Низвергающий в бездну

— То есть ты хочешь сказать, что теперь ты можешь менять личину в зависимости от ситуации и собственного настроения? — изумлено поинтересовался Дир.

— Не знаю, — отозвался Дерри неуверенно, — Страх еще по-прежнему остался. Потребуется много времени и сил, для того чтобы полностью подчинить себе зверя, но я думаю, у меня получится. Все-таки первый раз, он самый непростой. У зверя уже не выйдет подчинить меня себе, а это значит, рано или поздно он сдастся, поняв, что человек сильнее, по крайней мере, духовно.

— В общем, все хорошо, что хорошо кончается, — подвел итог Стикур. — Ты даже не представляешь, как мы за тебя рады.

— Я тоже, очень рад, — отозвался Дерри, — но у меня возник вот какой вопрос. Что все-таки произошло, после того как я обернулся зверем? Какая чудовищная магия спалила всех гномов? Дир, неужели, ты так силен?

— Ага, силен, — усмехнулся Стик, — ты же знаешь, что бывает, когда наш маг гневается. А тут он гневался на пару с Анет. Если от Дира я еще мог ожидать чего-то подобного, то от Анет, честно скажу, нет. Откуда у тебя силы-то взялись, краса?

— Черт их знает, — откровенно призналась девушка. — Мне кажется, вобрав в себя пульсар, я, как бы это точнее сказать, подружилась, что ли, с огнем. По-моему, все связанное с огненной стихией дается мне безо всяких усилий, — сказала Анет и зажгла у себя на пальце маленький огонек. Просто сосредоточилась, ощутила, как бежит по венам горячая кровь, мысленно представила, что от плеча она спускается к кончику указательного пальца и на нем, рядом с ногтем вспыхнуло пламя. Погорело несколько секунд и снова исчезло в руке.

— Да, чем дальше, тем странее, — заключил Дерри. — Хорошая же у тебя компания подобралась Стик. Сумасшедший полуэльф-маг, ксари-оборотень и девушка-огонь. В таком составе ни Сарт, ни Хакиса нас не остановят.

— Шутки шутками, — отозвался Стикур, а время идет. Я тут на досуге, пока все дрыхли, изучил карту и обнаружил, что совсем недалеко, ну примерно на расстоянии дневного перехода от нас расположен любопытный зал. От него три коридора (коридоры достаточно длинные) ведут к выходам на поверхность. Два выхода в долину Д'Архар, причем, один из них прямиком к "Кругу вечности", ну не к самому кругу, а к горе, в которой он находится. Третий же выход ведет в Темный Лес, через который тоже, чисто теоретически, можно попасть в Д'Архар.

Для нас, конечно, предпочтительнее выйти как можно ближе к "Кругу вечности", но это возможно только в том случае, если там нас не поджидают слуги Хакисы и люди Сарта.

* * *

Адольф, неуклюже подпрыгивая на тонких лягушачьих лапках, забирался по высокой лестнице в покои повелительницы Тьмы — Хакисы. Его светло-зеленая кожа покрылась бурыми пятнами от омерзения. Кругом отвратительно воняло мертвечиной. Тонкий нюх болотного тролля улавливал все, даже едва различимые запахи, и замок Хакисы, осязаемый кусок, вырванный из царства мертвых, вызывал у него чувство глубокого отвращения.

Еще гаже становилось при мысли о том, с какой целью он сюда приперся. Опять провал. Снова эти гадкие армдамашские хлыщи опередили их на полшага, а мерзкому магу Тарману удалось отвертеться от неприятной миссии и докладывать о провале должен он, Адольф. О, как он ненавидел этого гадкого ксари, который посмел так нагло в очередной раз обвести его вокруг пальца. Он вложил в этого выродка всю свою душу, обогрел, воспитал, а что в итоге? Оказывается, Дерри врал ему с самого первого дня их знакомства. Бедный сирота оказался очень и очень богатым наследником, да еще к тому же племянником самого правителя Арм-Дамаша. Когда Сарт узнал об этом, Адольф думал, что уже ничем не сможет оправдаться, только врожденная хитрость помогла ему избежать расплаты. Он не мог забыть бегства любимого ученика. Уже за одно это Лайтнинга стоило изощренно казнить, а тут еще и слух о его высоком происхождении. Сарт рвал и метал полгода после смерти Лины. Еще бы, любовницу пришлось убить, супермашина Дерри скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой многие тайны синдиката, тут кто угодно будет нервничать, что уж говорить о Сарте, о чьем взрывном характере слагались легенды.

И только совсем недавно глава синдиката слегка остыл и стал вспоминать Лайтнинга через день, а не за завтраком, обедом и ужином. У синдиката появилось новое, очень выгодное и, на первый взгляд, простое задание — похитить глупую девчонку с "Низвергающим в бездну". И тут, как назло, опять у них на пути появился мерзкий ксари, и все началось сначала. Ежечасные вопли господина, требование "белобрысой головы этого гада" и угрозы в адрес всех, кто имел к Лайтнингу хоть какое-нибудь отношение. Вот сегодня, например, противный Тарман, совсем некстати напомнил Сарту, а кто, собственно, был учителем ксари. Вопрос о кандидатуре посыльного к Хакисе был решен.

Болотный тролль обиженно запыхтел и обречено толкнул дверь в покои Хакисы. Колдунья уже ждала его. Она чувствовала, что на этот раз опять все пошло наперекосяк и изволила гневаться. Хакиса собиралась выместить все зло на Тармане, но вместо него припрыгала какая-то смешная, огромная лягушка, которая, судя по выражению на приплюснутом лице, была тоже не в лучшем расположением духа.

Не собираясь церемониться с ведьмой (болотный тролль в отличие от Тармана мало смыслил в магии и не испытывал священного ужаса перед Хакисой), Адольф постарался максимально быстро завершить эту неприятную аудиенцию.

— Госпожа, — протараторил он, — с величайшим огорчением спешу вам сообщить, что сроки выполнения вашего заказа слегка отодвигаются.

Хакиса медленно повернулась и змеиным взглядом уставилась на Адольфа, всем своим видом демонстрируя высшую степень презрения и недовольства. Но болотный тролль не обратил на это внимания. Могущественная колдунья была для него всего лишь одной из многочисленных заказчиц. Заказ у нее, конечно, был очень крупный, но это был всего лишь заказ. Если человек (или не совсем человек) обращается в синдикат с просьбой достать что-либо или устранить кого-нибудь, значит, он не может этого сделать сам. А если сам он этого сделать не может, то выходит, синдикат заказчику нужен гораздо больше, чем заказчик синдикату. Вот, например, ситуация с Хакисой. Ей нужен "Низвергающий в бездну" и достать его могут только люди Сарта и то с трудом. А синдикату нужны лишь деньги за выполнение работы. Если одна работа не выгорит, значит, на горизонте появится другая, пусть менее оплачиваемая, зато более легкая.

Ощутив отголосок мыслей тролля, Хакиса нахмурилась. Эта кривоногая лягушка смела столь непочтительно относиться к ней, Повелительнице тьмы. Чернокнижница сначала даже разозлилась на Адольфа за подобные мысли, но потом успокоилась, поняв, что, в общем-то, он прав. Все же с Тарманом было гораздо проще работать. С этим же типом придется вести себя очень и очень осторожно, а за непочтительное отношение можно отомстить и потом, когда услуги синдиката ей будут больше не нужны, — решила для себя Хакиса и, повернувшись к троллю, сообщила:

— Я слежу за каждым вашим шагом. Так что не нужно через день докладывать мне о провалах. Вам следовало бы получше изучить замок баронессы Эльвиры или уж, на худой конец, поинтересоваться у меня, о том какие неприятности вас там могут поджидать.

— Да, леди, вы абсолютно правы, — угодливым тоном пробормотал Адольф с безучастным выражением на лице, разглядывая лепнину под потолком.

— Не понимаю, — заводилась Хакиса, — как вы могли не проверить саму баронессу. Объясните мне, как могла мелкая придворная интриганка обвести вокруг пальца Тармана? Между прочим, он не такой уж и слабый маг. Только уж больно нервный. Вы что, не могли проверить ее саму и ее сейфы?

— Ее саму? — удивился Адольф. — Ее сейфы? О чем вы говорите? Паника, на мой взгляд, совершенно не уместна. Вполне возможно, что Хранительница и ее спутники, вообще, не выйдут из Кен-Тирона. Леди Эльвира сказала, что без карты у них нет шансов.

— Дурак, — разозлилась Хакиса. — Надо же быть такой бестолочью! Во-первых, мне нужно, чтобы они вышли из катакомб — у них мой "Низвергающий в бездну", и девчонка нужна мне живой. А во-вторых, есть у них карта, та, что раньше была у Эльвиры. Вы же поверили баронессе на слово, а ксари не поверил и в результате карта теперь у тех, кого вы ищите, а могла бы быть у вас.

— Да уж, — сконфузившись пробормотал Адольф, на чем свет стоит проклиная про себя Тармана. — Ну, ошибочка вышла. Исправим. Наши люди в данный момент обшаривают долину Д'Архар в поисках выхода из заброшенного города гномов. Мы схватим Хранительницу, когда они выйдут на поверхность.

— Не затрудняйте себя глупыми и ненужными поисками, — холодно ответила на оправдания Адольфа Хакиса, протягивая троллю тонкий пергаментный свиток, таинственным образом появившийся у нее в руках. — Это карта, такая же, какая была у Эльвиры. На ней отмечены все выходы из гномьих подземелий. В том числе и ведущие в долину Д'Архар. По моим подсчетам, они будут там со дня на день. Надеюсь, что в этот раз вы не оплошаете.

Адольф признательно улыбнулся, схватил из рук ведьмы карту и поспешил скрыться. Общение с Повелительницей тьмы отняло все силы и болотному троллю хотелось как можно быстрее убраться из Черного замка.

Еще один утомительный день пути подошел к концу. О нем у Анет остались крайне неприятные воспоминания. Во-первых, шли быстро, пытаясь преодолеть как можно большее ратояние. Во-вторых, они везде натыкались на результаты магического эксперимента.

В катакомбах жутко пахло паленым мясом. Трупы черных гномов валялись прямо в коридорах, зачастую перегораживая проход. Их приходилось оттаскивать и складывать в стороне. Но наконец длинный и утомительный переход был завершен, и Анет с наслаждением вытянула ноги, усевшись прямо на пол. Холода камней она просто не замечала из-за усталости.

Сегодня доели последнюю, оставшуюся у запасливого Стика крупу. Спать не хотелось, поэтому все сидели у костра и молчали, переваривая события последних дней и строя планы на будущее. Если все пойдет так, как запланировано, то уже через пару дней они выйдут к "Кругу Вечности". Все, включая Анет, тихо об этом мечтали, но никто не решался огласить эти мечты.

— Завтра, нам придется на время разделиться, — наконец, после долгого молчания подал голос Стик. — Анет с гхырхом остаются здесь, я пойду проверять проход, выходящий на поверхность у "Круга вечности", Дир, ты оправишься по второму проходу, ведущему в Д'Архар, а ты Дерри изучишь Темный лес. Я думаю, дня нам хватит, для того чтобы обернуться туда и обратно. Мне кажется, что хотя бы один из путей окажется свободным.

— А что если везде нас поджидают враги? — подала из своего угла голос Анет.

— Ну, у нас же есть вы с Диром. Жуть могучие, когда нервные, — ласково улыбнулся девушке Стикур.

— Что-то случилось, — заключила для себя слегка опешившая Анет. — Сиятельный герцог, как ни странно, больше на меня не гневается. Это что-то новенькое. Чем интересно, я смогла его так порадовать, что он резко сменил гнев на милость?

Дерри тоже насторожила улыбка Стика, но по другой причине. Анет даже в голову не пришло, что благодушие Эскорита, может обозначать что-то помимо дружеского расположения, а Лайтнинг, наоборот, все сильнее убеждался, что Стикур явно испытывает какие-то чувства к девушке. — Надо ненавязчиво поговорить с ним на эту тему, — решил Дерри и еще долго пытался найти для себя вразумительный ответ на вопрос: "Зачем ему это надо?". Ну, допустим, узнает он о том, что Анет Стику небезразлична, и что дальше? Ничего. Все останется так же, как и было, только настроение у него, у Дерри, будет еще отвратительнее, чем в последнее время. Впрочем, если выяснится, что на девушку Эскориту абсолютно наплевать и то, что он на нее не орет вот уже несколько дней кряду — это не более чем стечение обстоятельств, тоже вряд ли что изменит. Лайтнинг давно решил, что такого понятия как "любовь" для него, просто не существует. Кто он? Бывший вор и убийца, за голову которого назначена бешеная цена? Презренный ксари, нелюдь, а теперь, еще и оборотень. Что он может предложить, ну хотя бы, той же Анет? Себя что ли? "А нужна ли ей подобная радость?" — задал себе риторический вопрос Дерри и рывком поднялся на ноги, намереваясь все-таки поговорить со Стиком, просто так, для успокоения души.

— Ты, как я погляжу, стал мягок с Анет? — поинтересовался Лайтнинг, присаживаясь рядом со Стикуром к костру. Эскорит вздрогнул и удивленно взглянул на Дерри, не совсем понимая, с чего бы это вдруг ксари завел подобный разговор. Герцог, погруженный в раздумья, вообще с трудом возвращался к окружающей действительности и поэтому его ответ был до неприличия краток:

— Да, — буркнул он и замолчал, собираясь с мыслями. Лицо Дерри приняло холодное и отрешенное выражение. Короткий ответ друга он расценил по-своему, и уже собирался отойти в сторону, когда Эскорит вдруг продолжил со странной болью в голосе:

— Ты помнишь Мелинду?

— Помню, — несколько удивленно отозвался Дерри, не понимая, причем здесь давно погибшая сестра Стика.

— Так вот, — продолжил герцог, — совсем недавно я неожиданно понял, что Анет для меня — это Мелинда, случайно вернувшаяся из загробного мира. Странно, правда?

— Ничего не понимаю, — даже как-то слегка обиженно пробормотал Дерри. — Мелинда и Анет. Да что между ними общего? Мелинда, насколько я помню, как и все в вашей семье, была жгучей брюнеткой с карими глазами. А Анет... Они же абсолютно не похожи!

— Внешность тут совершенно не причем, — ответил Стик. — Значение имеет та атмосфера, которую создавала вокруг себя Мелинда, те же чувства я испытываю, находясь рядом с Анет. То же сочетание детской непосредственности, наивности, ума и напряжения. Согласись, ведь Анет все время создает вокруг себя напряжение, как и Мелинда в свое время.

Мы знаем девушку немногим больше недели, а какое влияние она оказывает на нас на всех. За столь короткий промежуток времени, она стала непросто своей, она уже вертит нами исходя из своих желаний и, заметь, никто ничего не имеет против.

— Да, пожалуй, ты прав, особенно насчет влияния, — согласился Дерри, — Насчет сходства Анет и Мелинды, сразу его, конечно же, не заметишь, но да, оно, действительно, есть. Я рад, что ты сумел сделать невозможное и вернул, по крайней мере, для себя, давно умершую сестру. Теперь, ты сделаешь все, для того, чтобы Анет вернулась из этого путешествия живой и невредимой.

Уснул Дерри не сразу. С одной стороны, разговор со Стиком принес несказанное облегчение, а с другой... ксари все же где-то в глубине души надеялся, что Стикур хоть немного увлечен девушкой — это бы послужило тормозом для развития его собственных чувств. Сейчас же, Лайтнинг имел полное морально право относится к Анет так, как ему этого хочется, не опасаясь задеть еще чьих-нибудь чувств. И он боялся этих новых и опасных мыслей, зародившихся у него в голове, прекрасно понимая, что вызвать ответную симпатию у Анет не составит труда. Только вот... нужно ли ему это?

Дерри не мог себе позволить начать ухаживать за девушкой толком не знающей, о том, что он собой представляет. Что она знает о его прошлом в синдикате? Те красивые сказки, которые он сам ей и рассказал? А если она, не дай боги, столкнется с реальностью? Если какая-нибудь "добрая душа" расскажет ей свою версию событий? Что тогда? Нет, он не мог так рисковать, проще было оставить все, как есть и постараться не замечать, что Анет тоже, как-то по-особому на него смотрит. В конечном счете, все пройдет. Вряд ли ей захочется иметь отношения с котом, который в качестве знака внимания приносит дохлую мышь. Решив для себя все окончательно, Дерри подумал, что сон ему тоже необходим и постарался отключиться. Но, даже засыпая, он не мог избавиться от навязчивой мысли: "А, что если, несмотря на препятствия, все получится?"