ветер перемен

— Что происходит? — пораженно воскликнул Рейт. — Чьи это корабли?

— Ваши. — Казалось, Эфа усмехается под своими платками. — Правда, команда на них — моя.

— Что? — вместо ответа девушка, шагнула к пульту управления и, отстранив растерянного оператора, что-то быстро набрала на клавиатуре. На мониторе сейчас же появилось изображение рубки корабля. Но не это вызвало вздох удивления у всех присутствующих, а те, кто в ней находились. За пультами управления корабля, как ни в чем не бывало, сидели диины! Эфа активировала связь.

— Приветс-с-ствую тебя, Тальза. Как у нас-с-с дела?

— Все в порядке. — Прозвучал в ответ странный рычащий голос диина. — Сопротивление подавлено. Все идет по плану. Можешь выдвигаться во дворец. Для представления все готово!

— С-с-спас-с-сибо! — Эфа отключила связь, и повернулась к герцогу. — Нам пора во дворец. Вы кажетс-с-ся с-с-сожалели о том, что не с-с-могли с-с-свергнуть Императора? Теперь у вас-с-с появитс-с-ся такая возможнос-с-сть!

Глава 2.

Эфа сидела на заднем сидении катера и подозрительно косилась на Рейта. После ее разговора с Тальзой герцог не произнес ни слова, и ее это сильно беспокоило. Все-таки она еще очень плохо понимала людей! Рил сидел на переднем сидении, и тоже подозрительно посматривал на нее через плечо. Он явно ей не доверял, но старался этого не показывать, пока не узнает о ней побольше. Эфа молча поморщилась про себя. Если она рассчитала неверно, они все погибнут. Рано или поздно. Так или иначе. Катер проносился по безлюдным улицам замершей от удивления столицы. За тысячу лет здесь успели отвыкнуть от переворотов, да еще таких дерзких. Эфа улыбнулась под платком, закрывающим ее лицо. — 'Ничего, скоро люди еще и не к такому привыкнут! Может быть, ей стоит начать разговор с герцогом самой? А что, это, кажется, не такая уж плохая мысль!' Эфа повернулась к герцогу и тихо, чтобы не услышали остальные, прошипела:

— Вы с-с-сердитес-с-сь?

— Нет. Просто не понимаю. — Последовал такой же тихий ответ.

— Я знала ваше отношение к переворотам, и поэтому не с-с-стала вас-с-с пос-с-свящать в детали замыс-с-сла. А теперь мне ос-с-стаетс-с-ся только прос-с-сить вас-с-с поверить мне.

— Ты же знаешь, Эфа, что я верю тебе как себе. Что ты задумала?

— Маленькое предс-с-ставление. Ес-с-сли вс-с-се получитс-с-ся — к вечеру вы будете править этой Империей.

— А если не получится?

— Мы вс-с-се умрем.

— Интересно, и почему я ожидал услышать именно этот ответ? — Рейт неожиданно тепло улыбнулся Эфе. — Ладно, я поддержу тебя, что бы ты ни сделала.

— С-с-спас-с-сибо!

Катер остановился у парадного крыльца Императорского дворца, и Эфа молча открыла дверцу, не дожидаясь, пока это сделает шофер. Представление началось!

Рейт шел по коридорам дворца, в сопровождении двух неизвестно откуда взявшихся диинов. Как только они миновали холл, Эфа куда-то исчезла, и герцог теперь гадал, чем же занят его сумасшедший телохранитель. Оставалось надеяться, что несомненное безумие не отразилось на чувстве самосохранения Эфы, и Рейту не придется стать свидетелем ее гибели, да и ему самому хотелось немножко пожить.

Вокруг царил разгром. Оплавленные стены, дыры в потолке и полу недвусмысленно свидетельствовали о разыгравшемся здесь недавно сражении. Однако трупов видно не было, только кое-где на белом мраморе алели пятна крови. Рейт тревожно оглянулся по сторонам, вокруг не было ни души, если не считать его телохранителей. Что, Саан побери, все-таки происходит? Наконец показались двери тронного зала. Герцог прислушался, из-за тяжелых створок доносился какой-то неясный шум. Диин, шедший справа от него, спокойно открыл дверь, и отступил в сторону, предлагая герцогу войти первым. Глубоко вздохнув, Рейт шагнул в тронный зал и замер, разглядывая открывшуюся ему картину. Следы сражения уже убрали. Огромные окна были открыты, чтобы скрыть отсутствие в них стекол и разогнать вонь от сгоревшего пластика. На троне при всех своих регалиях восседал Император, и если бы не четверо диинов, замерших рядом с ним на возвышении, можно было бы подумать, что все здесь происходит по его желанию. Настолько надменный и самодовольный вид был у Его Величества. 'Неужели он не понимает, что так или иначе сегодня умрет?' — удивленно подумал герцог. У подножья трона сгрудились придворные лизоблюды, со страхом поглядывающие на замерших вдоль стен крылатых воинов. Они тихо переговаривались, создавая тот невнятный гул, который Рейт услышал из-за дверей. И отдельной компактной группой у самого церемониального помоста стояли послы соседних государств. Эти были абсолютно спокойны. Каждый из них за годы службы в Империи насмотрелся такого, что банальный переворот вызывал у них только легкий профессиональный интерес.

Рейт растерянно покосился на своих сопровождающих, он не испытывал особого желания присоединиться к одной из этих групп. Диин, словно поняв его замешательство, коротко кивнул на церемониальный помост. И только тогда Рейт заметил возле него Эфу в компании двух диинов, и человека в мундире Великого канцлера. Герцог благодарно взглянул на диина, и спокойным уверенным шагом направился к ним. Эфа молча кивнула ему и тут же перевела взгляд на Великого канцлера. Человек явно чувствовал себя в такой компании неуютно, но изо всех сил старался это скрыть. Рейт усмехнулся про себя, на его взгляд, очень неумело пытался.

Внезапно приятный женский голос, который обычно программировали у дворцовых компьютеров, произнес:

— Внимание, начинаем открытое вещание. Внимание!

Рейт удивленно посмотрел на Эфу. 'Что она задумала, Саан ее побери?' — вертелось у него в голове. — 'Зачем ей понадобилось открытое вещание на всю Империю и несколько соседних государств, что еще за 'представление' она собирается разыграть?'

Хальзар шагнул вперед и остановился перед помостом. Взгляды всех людей, находившихся в помещении, невольно сосредоточились на диине, который словно излучал ледяное сияние, его крылья трепетали за плечами как экзотический плащ. Глубокий, невероятно красивый голос заполнил весь зал.

— По законам Империи тысячи солнц подданные имеют права требовать у Императора доказательства его права приказывать. Доказательства чистоты его крови. И вот сегодня мы требуем, чтобы Император Нором IV подтвердил свое право повелевать нами. По древнему обычаю Императорское дерево Нор-ото вынесет свой приговор.

— Разве диины являются подданными Империи? — холодно поинтересовался посол Объединения свободных планет. Рейт невольно восхитился его мужеством и самообладанием. Даже не раз сталкиваясь с диинами, он не был уверен, что смог бы задать вопрос одному из них таким тоном.

— Наша родина — планета Оттори, которая входит в Империю тысячи солнц. Этого достаточно, уважаемый посол. — И больше ни у кого не хватило смелости оспорить его утверждение. Хальзар повернулся к Императору, неподвижно сидящему на троне. — Итак, Ваше Величество, вы готовы подтвердить свое право приказывать нам?

Нором IV скривил губы в презрительной гримасе и холодно бросил:

— Я докажу вам свое право, и как только дерево подтвердит мое происхождение, позабочусь о том, чтобы никто из вас не ушел отсюда живым!

— Как пожелает Император! — древние слова в устах диина звучали издевательски, но Император этого не заметил. Он сошел с трона и твердым шагом направился к церемониальному помосту. Два диина уже открыли тяжелые, отделанные золотом двери, и Рейт невольно поежился, глядя во тьму, скрывающуюся за ними. Дерево Нор-ото — древняя легенда Империи. По преданию, первый Император привез его с неисследованной планеты. Дерево, пожирающее живьем каждого, в чьих жилах не текла кровь Императора или его прямого наследника. Даже ближайшие родственники Императора не могли безбоязненно подняться на церемониальный помост. Рейт вспомнил, как Рил однажды рассказал ему, что древняя легенда не лжет и не содержит ничего мистического. Просто в крови первого Императора оказалось особое вещество, вызвавшее нетипичную реакцию дерева, а его потомкам делали инъекцию сока дерева Нор-ото. Сок был ядовит для всех, кроме членов императорской семьи, и усиливал действие этого странного вещества. Если бы не инъекции, которые делали императорским наследникам через поколение, то со временем Императоры утратили бы власть над этим растительным хищником. Рейт нахмурился, на что рассчитывала Эфа, затевая весь этот спектакль. У него, конечно, может быть императорская кровь, но концентрация в ней вещества, позволяющего управлять деревом, недостаточна, чтобы взойти на помост.

Тем временем Император поднялся по золоченым ступеням, и замер перед темным проемом. Все в зале невольно затаили дыхание. Этот древний ритуал не проводился публично уже много столетий. Большинство историков вообще считали его просто красивой легендой. Внезапно из темноты потянулись толстые, корявые щупальца, чем-то похожие на лианы южных лесов. Император гордо выпрямился, с нескрываемым торжеством глядя на собравшихся у подножья помоста людей. Он уже праздновал свою победу над заговорщиками. Щупальца замерли на какое-то мгновение, а затем осторожно, даже бережно, обвились вокруг застывшего на помосте человека. Придворные беспокойно зашевелились, Рейт невольно напрягся, если сейчас дерево ...

Безумный крик разорвал тишину, установившуюся в тронном зале. Кричал Император. Древесные щупальца сжались и запульсировали. Крик Норома IV перешел в вой, в котором не было уже ничего человеческого. Император извивался в безжалостных объятьях дерева, тщетно пытаясь вырваться. Придворные закричали, многие из них упали в обморок. Послы невольно попятились от помоста, стараясь оказаться как можно дальше от монстра, на их глазах заживо пожирающего человека.

Только Эфа и диины остались абсолютно невозмутимыми, словно заранее знали, что произойдет. Рейт заставил себя остаться на месте, и с отвращением наблюдал за тем, как Император корчится в щупальцах Нор-ото. Внезапно крик оборвался, и на помост с глухим стуком упал обтянутый кожей скелет. В воцарившейся тишине неестественно громко прозвучал голос Хальзара:

— Что скажете, Великий канцлер?

Великий канцлер Мертог откашлялся и с трудом выдавил из себя:

— Узурпатор не имел права на трон! По закону Империи пусть себя испытает достойный!

Люди зашевелились, и Рейт вдруг с удивлением понял, что оказался в центре внимания. На него смотрели с ожиданием. 'Неужели безумный план Эфа заключался именно в этом?! — Рейт незаметно поежился. Ну уж нет, на церемониальный помост он не взойдет ни за что. Уж лучше умереть от меча, чем так!' Он повернулся, чтобы высказать все это своему сумасшедшему телохранителю, но не успел. Эфа спокойно шагнула вперед, привлекая всеобщее внимание.

— По закону Империи и по праву с-с-своего рождения я, Эфа, дочь Норома III и Мализы Торонс-с-ской готова пройти ис-с-спытание, чтобы доказать с-с-свое право приказывать подданным Империи тыс-с-сячи с-с-солнц!

В установившейся после этих слов тишине было слышно, как шуршат на сквозняке тяжелые шторы, украшающие окна тронного зала. Словно не замечая потрясения написанного на лицах всех присутствующих в зале людей, Эфа спокойно поднялась на помост и, сбросив с плеч свой просторный плащ, замерла над телом узурпатора. Рейт невольно вздрогнул. Он уже успел отвыкнуть от вида своего телохранителя, не закутанного в огромное количество всевозможных тряпок. Сейчас перед собравшимися в зале людьми стояла стройная изящная девушка, которую можно было бы назвать красивой, если бы ее совершенные руки не портили длинные острые когти, отливающие черным, а из-под пышных, жестких даже на вид, черных волос не торчали остроконечные уши, больше подошедшие какому-нибудь зверю. Окинув зал взглядом огромных янтарных глаз, Эфа улыбнулась черными губами, нарочно показав длинные клыки, и повернулась к темному проему, из которого уже тянулись жадные щупальца Нор-ото.

Рейт рванулся вперед, но сильные руки диина схватили его за плечи, и удержали на месте. Он дернулся, стараясь освободиться, но диин даже не шевельнулся, словно не замечая его усилий. Герцог едва не закричал от ярости, щупальца накрыли Эфу, и ему теперь оставалось только беспомощно наблюдать за разворачивающейся трагедией. Он весь сжался, ожидая нового крика, но девушка молчала. А потом щупальца засветились каким-то жестоким зеленым светом. Свечение поползло по ним в темноту, и вот уже всем собравшимся в зале открылась просторная комната, посредине которой росло гигантское дерево, освещающее ее своим светом.

Рейт каким-то краем сознания отметил, что пола в комнате нет, и дерево практически растет на поляне, обнесенной со всех сторон стенами, а вместо потолка помещение накрывает силовое поле с односторонней проницаемостью. Дерево продолжало светиться все сильнее, и вот по тронному залу поплыл тихий хрустальный звон. Люди ахнули в восхищении, дерево пело, приветствуя нового Императора. Рейт замер, не веря своим ушам. Эфа — дочь Императора? Император приказал сотворить такое со своим собственным ребенком? Это не укладывалось у него в голове. Свечением тем временем постепенно погасло, и дерево втянуло свои щупальца. Диины невозмутимо закрыли двери, отгораживая обиталище Нор-ото от остального зала. Эфа медленно повернулась и окинула притихших людей спокойным взглядом.

— Что скажете, Великий канцлер? — голос Хальзара в тишине, установившейся в зале, прозвучал неестественно громко. Канцлер дернулся, как от удара и судорожно сглотнув, выдохнул:

— Да здравствует Императрица тысячи солнц!

Придворные тут же подхватили этот крик, и Рейт саркастически заметил про себя, что каждый изо всех сил старался перекричать остальных, выражая свои верноподданические чувства. Только послы молча наблюдали за происходящим, и в их глазах герцог прочел беспокойство. Все правильно. Иметь дело со сколько угодно плохим, но человеком — это одно, а заполучить в правители одного из сильнейших государств Галактики монстра, наверняка спятившего от генетических модификаций — совсем другое. Эфа вскинула руку, и в зале установилась почтительная тишина.

— По законам нашей Империи Императрица не может править, не будучи за мужем. Поэтому с-с-своим первым указом я объявляю с-с-своим мужем и с-с-соправителем Рейта герцога Оттори и возлагаю на него обязаннос-с-сти по поддержанию экономичес-с-ского процветания моей Империи! Указ будет оглашен завтра в тронном зале, с-с-со вс-с-семи формальнос-с-стями. Церемония венчания с-с-сос-с-стоится через два дня! Аудиенция окончена! — дважды ей не пришлось это повторять. Придворные бросились вон из зала как испуганные зверьки, послы последовали за ними с чуть большим достоинством, но тоже довольно поспешно. Через несколько мгновений в тронном зале остались только новая Императрица, ее принц-консорт и диины.

— Это самая глупая, непродуманная, безумная авантюра, которую я когда-либо видел! Ты совершенно не думаешь о том, что делаешь! Ты хоть понимаешь, что могла погубить всех нас! — герцог кричал вот уже десять минут, и Эфа больше не пыталась ему отвечать, только прижимала уши и морщилась, косясь на присутствующих при скандале Рила и Хальзара. Как она подозревала, только воспитание удерживало Рила от еще более эмоциональной тирады, а Хальзар просто наслаждался происходящим! Эфа свернулась клубочком в большом мягком кресле, мечтая закрыть глаза, и хоть на мгновение забыть о невероятно неприятных ощущениях, которые ей пришлось испытать в объятьях Нор-ото. Мало кому понравится, когда его пытаются выпить заживо, а уж если паранормальные способности позволяют уловить ощущения того, кто пытается это сделать... Уф! Эфа очень надеялась, что со временем воспоминания притупятся, иначе кошмары ей, похоже, обеспечены.