Orki

Потеряв пятерых убитых: трех, сраженных эльфийскими стрелами, и двух, загрызенных орочьими клыками, — уцелевшие скрылись в лесу. Преследовать их никто не стал. Из кустов, слизывая с морд предательские следы крови, вылезли орки и присоединились к компании, задумчиво разглядывавшей тела незнакомых гномов. Блора среди них не было.

Мясоедов с отвращением отвернулся от двух трупов с разорванными глотками. Мерзкая смерть от орочьих зубов казалась особенно отвратительной. В сознании закружились нелепые мысли: а ведь совсем другое дело, эльфийские стрелы — никаких тебе ужастиков, аккуратная дырочка и всё. Ну и еще пролилось немного крови. Это называется "экологически чистое оружие". Типа местной нейтронной бомбы.

Подивившись тому, какая хрень приходит ему в голову, Севка поймал себя на том, что, как ни старается, не может вспомнить, как выглядела девушка, которую он оставил спящей на сеновале. Неудивительно, после такой-то ночки!

-А гномам что здесь понадобилось? — растерянно спросил Севка, ни к кому не обращаясь. Вопрос был риторическим, но на него неожиданно ответила Лориэна:

-Наверное, кто-то в Зиртане очень не хочет, чтобы ты женился на их принцессе.

Севка хотел было возразить, потом, вспомнив ненавидящий взгляд Блора, осекся и лишь устало вздохнул:

-Ну, главное, что мы все-таки вернулись с княжеской пирушки.

-А что, неплохо погуляли! — отозвался Мэн.

Глава 14

Пленница

Жизнь — это неровное, неправильное и многообразное движение.

Мишель Монтень

Гисп, доверенный помощник зиртанского владыки, был чрезвычайно доволен собой. Ему удалось за умеренную цену приобрести отлично вышколенного верхового спурса, пусть и не самого быстроходного. И сейчас он не особо торопил ленивую зверюгу, рассчитывая еще до вечера перехватить пассажирскую карету, выехавшую вчера из Огдейла в Хран. Слежка за беспечным гоблином оказалась удачной: бродяга вывел гнома на хозяина, а нехитрые размышления над действиями незнакомого эльфа заставили Гиспа сделать единственно возможный вывод — они преследуют общую цель, правда, с совершенно разными намерениями.

Когда же преследователи привели старого поверенного к стоянке экипажей, отправляющихся на восток, гном припомнил упорные слухи об интересе юной принцессы к некоему полуорку, новому вожаку оркского племени. Если говорить честно, то не судачил о внезапной любви Дорианы разве что глухонемой: неожиданная щедрость скуповатого Норра по отношению к бывшим врагам вызвала в Авалоне и в Зиртане самые разнообразные толки. А если учесть, что в настоящий момент орки направлялись в Чернолесье к восточным горам, избранный девушкой маршрут казался вполне объяснимым. Ничего не зная об истинных причинах, заставивших принцессу отправиться в Хран, Гисп принял правильное решение — он отправился на восток.

Ночь путешественники провели на постоялом дворе. Плата за ночлег входила в стоимость проезда, однако за ужин на троих Доре пришлось выложить шесть серебрушек. Впрочем, еда того стоила. Обыкновенное жаркое из баранины с картошкой и творожники со сметаной показались голодной Дориане необыкновенно вкусными. Мальчишки же набросились на еду со всем энтузиазмом юности. И хотя в тесной комнатушке было всего две узких кровати, и Дора предпочла лечь на полу, на жестком матрасе, который ей уступил Хаск, спала она как убитая.

Утром экипаж резко свернул от побережья к невысоким холмам Лангедола. Вдоль дороги потянулись фруктовые сады и знаменитые лангедольские виноградники. Казалось, что в воздухе витает легкий аромат молодого вина.

Прикрытый с востока Зеленой Долиной, Лангедол избежал ужасов проклятых войн и считался одним из самых богатых и прекрасных кантонов Кьяры.

Лангедол населяли в основном люди и перевертыши, однако красота и изобилие природы издавна привлекали в благодатный край богатых эльфов Авалона, в основном, представителей клана Лонгов, считавших Лангедол чуть ли не своей вотчиной.

Время от времени чуть в стороне от скромных людских поселений мелькали изящные замки и дворцы эльфийских лордов. Выходцы из магических миров, эльфы обычно возводили рядом с замками высокие башни — высотой примерно в четыре-пять этажей — так называемые "башни волшебников" или, как их еще иногда называли, "башни слез". На Кьяре нижние этажи башен использовались для хозяйственных нужд, наверху селили почетных гостей. Иногда под крышами башен содержали знатных пленников и, разумеется, пленниц. Дориана знала множество легенд о горестных судьбах прекрасных эльфийских дев, восставших против воли жестоких мужей и отцов, и на долгие годы заточенных в башнях слез. Скорее всего, это были всего лишь предания — женщины большинства рас завидовали свободе, которой пользовались знатные юные эльфийки.

Два яруса башенного строения никак не соприкасались — к каждому из них из замка вела отдельная воздушная галерея. Нижний из ажурных мостиков проходил на уровне второго этажа, второй — значительно выше.

Встречались по пути и замки оборотней: лугаров и лугейров. Построенные по образцу эльфийских, они казались более приземленными, массивными, и поражали разнообразием. Замки лугейров, оборотней-кошек, были порой даже выше эльфийских, и отличались большим количеством воздушных переходов — кошки не боялись высоты. Жилища лугаров, волков, вообще не имели башен и галерей, зато, по слухам, обладали неимоверным количеством подземных ходов.

Дориана, никогда прежде не бывавшая в Лангедоле, не отрываясь, смотрела в окно. Здесь все еще было не по-осеннему тепло. Зеленые уборы холмов и садов лишь изредка нарушали яркие вкрапления алых и багряных красок осени. Желтых листьев не было вообще.

Встретившийся по пути замок лугейра напомнил девушке о Жарко. Замок казался совсем не типично кошачьим, и девушка вспомнила рассказ отца о том, что в последнее время и среди оборотней случались смешанные браки. Интересно, каким могло быть потомство в подобных семьях?

Дора попыталась себе представить, как должен был бы выглядеть кошко-волк, и, задумавшись, даже не заметила, как экипаж подкатил к гостинице, где путникам давали возможность пообедать. Путешественники прибыли в Тулус — столицу Лангедола. Город славился винами, великолепной кухней и непомерными ценами. Постоялый двор для транзитных пассажиров находился за городскими стенами, где цены еще оставались более или менее доступными.

Эльфийские всадники перехватили экипаж уже после обеда на постоялом дворе, прямо перед городскими воротами. Эльфам нужна была только молодая гномка, и оробевший кондуктор не решился возражать. Дора тоже не видела смысла устраивать скандал. Еще неизвестно, к чему привела бы попытка сопротивления. К счастью, на мальчишек эльфы не обратили никакого внимания. Дориана успела незаметно сунуть Хаску в руку оставшиеся монеты и шепнуть:

-Найди в Хране Севастьяна, владыку орков. Скажи, что вы от меня, он поможет!

Прибыв через полтора часа на постоялый двор, Гисп узнал от прислуги последние сплетни. Все дивились тому, что отряд вооруженных эльфов лорда Сесила, остановив пассажирский экипаж, всего-то и вывел оттуда крепенькую гномку в темной накидке. Надо ли говорить, что новость не обрадовала поверенного, проклинавшего свое фирменное невезение. Беглянку он опять упустил.

Бросив пару медяшек уличным мальчишкам, Гисп получил массу ценных сведений о предполагаемых похитителях, а за дополнительную плату в одну серебрушку один из добровольных помощников согласился проводить гнома к замку лорда Сесила Лонга.

Сидя на спине верхового спурса перед грубо придерживавшим ее за плечо эльфом, Дориана даже не пыталась сопротивляться — она не видела никаких возможностей побега. К ее удивлению, отряд миновал Тулус и, не заезжая в город, выехал на пыльную проселочную дорогу, петлявшую среди холмов и виноградников. При всем желании Дора не смогла бы отыскать обратный путь. До прибытия на место невозможно было и использовать защитный артефакт — это означало бы просто выдать себя.

Девушка терялась в догадках, не понимая, что двигало похитителями. Высокомерные, богато одетые и хорошо вооруженные всадники нисколько не походили на разбойников Расселя. Скорее их можно было принять за свиту богатого лорда. Яркие белоснежные блузы и брюки, и белые же короткие плащи из мягкой тяжелой ткани казались не слишком подходящей одеждой для людей, совершающих преступление.

Брошенный мельком взгляд подтвердил первое впечатление — эльфийские воины были молоды, почти мальчишки. Светло-русые волосы, стянутые темными лентами в короткие хвостики, открывали лица и уши, мочки которых, оттянутые тяжелыми металлическими серьгами, объясняли прозвище "длинноухие", которым обычно именовал эльфов папаша Норр.

Старясь казаться робкой и беспомощной — это было совсем не трудно, такой она себя и чувствовала — Дориана ловила каждое слово похитителей, пытаясь угадать их намерения. Однако подслушанные разговоры пока мало что проясняли.

Ее спутник, похоже, старший в отряде, ехал первым и упорно молчал, а сзади доносились лишь обрывки реплик молодых воинов, с которыми беззастенчиво кокетничали хорошенькие поселянки, собиравшие виноград. Пышнотелые, черноволосые и черноглазые, с ярким румянцем на щеках, красивые лангедольские женщины походили на итальянок — как их себе представляла Дора.

Молодые эльфы явно не оставались равнодушными к заигрываниям красивых человечек, и бойко отвечали на шутки и не слишком скромные намеки красавиц. Особенно доставалось одному из эльфов, по имени Бель. Дориана даже пожалела, что не может оглянуться и увидеть, чем же так привлекателен для "итальянок" юный эльфийский воин.

Удивляло и то, что все, и женщины, и мужчины держались с похитителями отнюдь не раболепно: отряд встречали приветливыми взглядами и дружескими улыбками. Наверное, почти так же, как встречали в гномских шахтах ее отца, зиртанского владыку, которого искренне любил простой народ. Почему же эти, судя по всему, неплохие, веселые ребята похитили ее, Дору? Впрочем, кое-какие намеки удалось понять.

-Бель, — капризный женский голосок опять окликнул красавчика. — Я жду тебя вечером в саду!

-Почему же не в стожке? — грубоватая шутка кого-то из дружков.

— Мне жаль, Николетт, — в голосе Беля звучало искреннее сожаление. — Но несколько ночей я буду занят. Лорд приказал мне нести стражу в башне.

-Лорд принял правильное решение, — отозвался грубиян. — Теперь хоть некоторые девчонки заметят и нас.

-Тебя я и в упор не замечу, — фыркнула в ответ капризная Николетт. — Уж лучше пару дней подождать!

Башня! — слово насторожило принцессу. Так вот куда ее собираются заточить. И неизвестный пока Бель будет ее сторожить! В памяти вновь замелькали истории эльфийских пленниц. Сказители в один голос утверждали, что из башни невозможно сбежать.

Из-за поворота, наконец, показался замок. Навстречу отряду на великолепном, почти черном спурсе выехал одинокий всадник. Наряд его ничем не отличался от белой "униформы" молодых эльфов, однако горделивая осанка и надменное выражение холеного лица сразу же выдавали господина. Приблизившись к отряду, лорд приветственно махнул воинам рукой. Разговоры сразу же смолкли.

-Ну, как все прошло, Лилиан? — обратился он к суровому спутнику Дорианы, и, развернув спурса, поехал рядом, общаясь с воином как с равным, и время от времени бросая равнодушные взгляды на коренастую фигурку в темной накидке.

-Все в порядке, Сесил, — коротко ответил тот. — Зачем ты здесь?

-Сегодня мы ждем гостей, а значит, в замок девчонку вести нельзя. Я выехал вперед, чтобы предупредить. Ей я займусь завтра. Но можно сообщить старому упрямцу в Зиртан, что птичка уже в ловушке. Теперь пускай попробует побрыкаться.

-Ты прав. Нужно сегодня же отправить вестника. Кажется, нам есть, чем обрадовать наших гостей.

-Но кое-кого ждет и неприятный сюрприз. К девчонке приставишь сына. Пусть проследит.

-Хорошо, — Дориане показалось, что голос Лилиана прозвучал холоднее, почти враждебно, но лорд не обратил на это внимания, продолжая беспечно болтать:

— Сбор через два дня. Хватит Лонгам прислуживать недостойным Владыкам. Пришла пора взять то, что по праву должно принадлежать нам. Тебе!

Дориана почти ничего не поняла из разговора. Ее огорчило лишь упоминание о старом упрямце — кажется, она невольно подвела отца! И Зиртан!

Услышав слова эльфа, девушка осознала свою ошибку: ей не следовало отправлять вестника в Авалон. Разумеется, узнав о похищении, отец немедленно отправился в Западные горы — готовиться к войне. А вместе с ним, наверняка, уехал и "верный" Сабур. Норр по-прежнему ничего не подозревал о предательстве. А значит, ей, Дориане, нужно было как можно скорее бежать из рук похитителей, чтобы предупредить отца. Принятое решение успокоило девушку, хотя она пока и не знала, как ей удастся его выполнить.

Дорога последний раз вильнула, огибая великолепный замок, и по знаку лорда Сесила большая часть отряда свернула к воротам. Сам лорд и спутник Дорианы, к которому присоединился еще один всадник, поспешили дальше. Путь их продолжался не слишком долго. Несколько минут спустя спурсы постепенно замедлили ход и остановились перед высоким строением из темного красного камня.

Дориана с ужасом и восторгом уставилась на место своего заточения. Ее привезли к эльфийской башне слез.

Мужчина спешился, сильные руки подхватили Дориану и помогли спуститься со спурса.

-С этой и не позабавишься, — брезгливо пробормотал лорд, разглядывая коренастую коротышку. — Сними-ка накидку, гномка!

-Для тебя принцесса, эльф! — ответила девушка с вызовом, небрежным движением стягивая с головы капюшон. Она резко выпрямилась, подняла голову, расправила плечи, стараясь держаться как можно более надменно. И неожиданно почувствовала, что и в самом деле, кажется, стала немного выше, как будто потянулась вверх. У нее даже появилась талия! Больше всего девушка жалела, что на постоялом дворе не успела вымыть волосы.

Дора, наконец, смогла посмотреть в глаза своих пленителей. Лучше было бы этого не делать. Кривая усмешка на лице лорда сменилась задумчивым выражением, не сулившим девушке ничего хорошего, симпатичная мордашка эльфийского юнца выразила искреннее сочувствие, а Лилиан, Лилиан....

Перед Дорианой стоял самый "интересный" мужчина, которого она когда-либо встречала в своей жизни. Далеко не мальчик, высоченный и широкоплечий, он был необыкновенно, не по-эльфийски красив. Именно так. Красив. И не по-эльфийски. Мужественное лицо, тяжеловатый подбородок, великолепные, вразлет, темные брови. Суровые черты немного смягчали крупные, быть может, слишком чувственные губы и светло-серые, очень светлого, — девушка с трудом подобрала подходящее определение — "нарядного" цвета глаза. Имя, красивое, но странное, немного женственное, ему совершенно не подходило.

Дориане с трудом удалось овладеть собой — так силен был шок. Она попыталась принять еще более неприступный вид, чувствуя себя при этом до обидного грязной, жалкой и безобразной. "Это просто яркая картинка, для мужчины внешность вообще не имеет значения", — девушка старалась успокоить себя, но получалось плохо. И дело было не только во внешности. От красавца-эльфа ощутимо веяло надежностью и какой-то необыкновенной внутренней силой. На мгновение их взгляды пересеклись. На лице Лилиана девушке почудилось что-то вроде брезгливого отвращения. Потом холодный взгляд мужчины обратился к лорду в ожидании продолжения. Глаза Дорианы невольно последовали за ним