Разогрелся, разнообразные отжимания с приседаниями, бой с тенью. Затем попытки согнуть этот металлический стержень и все. Девушки спят и лучше их не будить, а то неизвестно, к чему это может привести!

Освежившись влажным полотенцем, Иван оделся и пошел в общий зал, пора сытно и вкусно поесть. Там он увидел Ингвара, пьющего что-то из большой кружки, над которой поднимался парок. Странный запах, смесь ароматов приправ и еще чего-то жженного. Мужчина взглядом показал присаживаться напротив. Едва парень устроился на жесткой скамье, Ингвар сообщил, что у них в полдень встреча с человеком из Тайной стражи. Иван пожал плечами и быстро заказал еды у подошедшей разносчицы.

Закончив с завтраком, парень, взяв еды для Василисы — нужно что-то делать с ее страхами и затворничеством, вернулся в комнату. Зажег масляный светильник, слишком темно было в комнате, и приступил к чтению про руны. Было очень интересно, он и десятой части этого не знал!

От изучения нового Ивана оторвал стук в дверь. От неожиданности парень вздрогнул и схватился за кинжал. Василиса вообще сжалась в комочек на кровати. Ничего опасного, всего лишь Ингвар пришел напомнить о том, что их ждут.

Вполне ожидаемое предложение — отправиться в Краянск и помочь разобраться с черными кудесниками. Иван бы может и отказался: об этих возможных противниках известно только имя одного, но то, что Краянск по пути к арке-порталу и обещанная хорошая награда заставили его согласиться. Выдали амулет, очень похожий на тот, что у Ингвара — похоже он служил в Тайной страже или же просто временами помогал, и на этом распрощались с парнем.

Теперь забрать меч и разобраться со шкурой ледяного тролля: хоть его убил парень, но снимал шкуру-то Ингвар! Так что на взгляд Ивана, разделить ее будет честно.

Начали с кожевника, кожа выделана и еще через час парень стал обладателем сапог и перчаток: правая обычная, а левая с обрезанным большим и указательным пальцем на три четверти — чтобы можно было чары наподобие Молнии создавать. Теперь же к оружейнику. О, как парень ждал этого момента!

Завидев Ивана, кузнец-оружейник заулыбался и, едва все зашли в его мастерскую, запер дверь. Затем мужчина смахнул воображаемую пыль со стола и бережно, словно ребенка, водрузил на него сверток. Неспешно размотал слои ткани, и парень наконец-то увидел его — свой меч.

Матовая серо-синяя сталь, общая длина примерно полтора аршина, узкий дол, изящное обоюдоострое лезвие, шириной в пол ладони у более толстой и не заточенной пяты, и примерно в палец у острия. Рукоять, обмотанная кожаными полосками, на полтора хвата, овальное яблоко и прямое перекрестие без каких-либо украшений. Бережно взял и поднял меч, около пяти гривен вес. Рубанул с плеча, лезвие со свистом рассекло воздух. Еще один удар, закрутил вокруг себя веерную защиту. Удобно, чувствуется как продолжение собственной руки, мастерская работа!

В свете фонарей парень заметил серебристую рунограмму на пяте клинка. Видно кузнец надсек поверхность клинка, затем разогрел и вбил проволоку. Клеймо мастера или?

— Я — грань, я — путь, — негромко прочитал Иван руны.

Оружейник одобрительно кивнул и что-то прошептал парню на ухо.

Всю обратную дорогу Иван был крайне задумчив и отвечал на вопросы спутников невпопад. На постоялом дворе он быстро поел и пошел собираться в дорогу.

Паровоз увозит их в Краянск, полтора дня и они будут там. Как все пройдет, сможет ли он победить и никого не потерять? Тишина, нарушаемая лишь дыханием и мерным перестуком колес. И тут Ивана осенило! Зачем он пытается составить свои рунные цепочки, если можно использовать руны, что на картине с его далеким предком изображены? Сейчас, не зря же он столько времени проводил перед ней! Последняя руна и парень удивленно смотрит на лист, странно, он не может перевести их. Так, Иван чувствовал, что отгадка близка, нужно только... Точно, меч в левой руке, а предок, если верить книгам, был правша, значит это отражение, как в зеркале!

Приставив кинжал к листу записной книжки, и добившись четкого отражения, парень переписал руны по-новому. Так, ага, вроде правильная догадка. Да что за ерунда?! "Только, эти руны он перевести не смог, солнце покажет другую тень". Зачем это на мече, на картине? Написали бы, что только вода сделает мокрым или мороз заставит чувствовать холод. М-да, ясно, что ничего не ясно. Это скорее послание потомкам, но почему такое странное? Или эти руны можно как-то иначе перевести? Эх, и спросить не у кого. Видно все же придется создавать свои рунные цепочки.

Время в дороге пролетело незаметно и вот он, Краянск. Тем, что трубы тянутся к небу — похож на столицу, а в остальном на Углинск. Едва они сошли с паровоза, как к ним подошел неприметный мужчина в потертой темной одежде и пальцами показал какие-то знаки Ингвару. Перевертыш кивнул и жестом позвал следовать за собой. Иван, было, остановился — лошадей-то нужно забрать, как и вещи, но Ингвар успокоил, сказав, что о них позаботятся, а им нужно спешить.

Небольшой ветхий дом на окраине, судя по пыли и зарослям паутины, заброшен давным-давно.

— Черная ведьма здесь жила, да вот какая-то тварь из Нави ее схарчила, — с усмешкой сообщил Ингвар, присаживаясь на скамью. — Теперь изредка по ночам слышны ее громкие крики, мольбы и хруст пережевываемых костей.

Судя по тому, что скамья чистая, как и стол, то скорее это один из домов Тайной стражи, и она же запустила и поддерживают эту страшную байку, чтобы никто сюда не лазил.

— Может, даже сам услышишь, а вот, что удалось узнать нашим неприметным, но вездесущим друзьям, изучи, — мужчина протянул Ивану лист пергамента, исписанный с обеих сторон аккуратным убористым почерком.

Дорн Сталерукий, глава рода Сталеруких, вдовец, пятеро детей. Так, возраст и описание внешности. Хозяин нескольких мастерских, названия Ивану ни о чем не говорили. Один из лучших оружейников Королевства. Вот это уже интересней. Слуги начали закупать больше провизии, чем год назад. Может просто аппетит появился? Живет один, гостей у него никто не видел. На землях своего дома построил мастерскую, что он там делает — никто не знает. И все в том же духе, хотя упоминание о пропаже людей, в том числе детей, может говорить о делах черных кудесников. А может просто совпадение. Как и то, что сам Дорн редко стал показываться на людях, как и ходить в увеселительные дома, где был завсегдатаем, несмотря на свой возраст.

Дочитав пергамент, Иван поинтересовался, что они будут делать. Ингвар попросил Василису подождать в соседней комнате и, понизив голос до почти неслышимого шепота, рассказал. Странное им дело предстоит — перед рассветом они атакуют дом Дорна и захватят его самого. Отряд наемников будет их ждать в условленном месте. Никто не должен знать, что это дело рук Тайной стражи, никто! Слишком уважаемый человек этот Дорн, если узнают, что в его пропаже виновна Тайная стража, то могут возникнуть ненужные вопросы и волнения среди народа, а так... Может он кого-то сильно обидел, и ему жестокого отомстили, пусть сейчас это редкость, но все же могло произойти.

Парень до этого стоявший, тяжело рухнул на лавку и слепо вперился в стену, глаза остекленели, лишь пульсировали зрачки. Он был неподвижен, лишь кисти рук жили своей жизнью: поглаживали, лаская рукоять меча, вздрагивали и сжимались в кулаки до побелевших костяшек. Даже Хельга поняла состояние парня и замерла на его плече.

Все это было неправильно, нельзя так! Ведь есть законы, есть правила! Они же люди, а не зверье, где закон один — кто сильнее, тот и прав!

— Если хочешь, то можешь отказаться. Не всегда, то, что оказывается правильным, будет приятным и простым, — негромкие слова Ингвара падали камнями, многоголосым эхом отдаваясь в голове Ивана. — Это сложно и неприятно, но это жизнь. Нельзя всегда оставаться в белом, приходится и пачкаться, когда грязью, когда кровью. Вопрос лишь в цели и настоящих причинах — для себя, ради удовлетворения каких-то низменных чувств, или же ради спасения и защиты других. Хотя, как я уже сказал, если ты хочешь и считаешь это все неправильным, то можешь отказаться.

— Нет, — хрипло ответил парень, — я должен, рано или поздно. Как же тяжело...

— Может тебе станет легче, но появление черных кудесников, а тем более их Круга это всегда пролитая кровь и смерть. Сначала в жертвах только самые слабые и беззащитные, а затем уже и все остальные, не успевшие сбежать куда подальше. В городах пируют вороны и крысы, а от запаха гниющего мяса нечем дышать. Сорок четвертое Королевство постигла именно такая участь, Семьдесят второе почти поглотили болота, что происходит в Четвертом — неизвестно — никто из отправившихся туда так и не вернулся. Это то, что я знаю. Поэтому, если нужно ради спасения большего пролить кровь, не важно — свою или чужую, то пусть так и будет. Это меньшая жертва и именно мы, воины, должны ее принести. Я не говорю о каком-то сказочном общем благе и прочей книжной чуши со словоблудием, я говорю о том, что знаю и что видел сам. Выбор за тобой.

— Делай, что должно, и будь, что будет, — прохрипел Иван. — Договор заключен, он будет исполнен.

Поев без особого желания, парень продолжил прожигать стену взглядом. Причем не буквально — по паутине временами пробегали искорки и, в конце концов, она вспыхнула. Увидев это, Ингвар развернул на столе свиток с планом дома и начал показывать его Ивану. Мужчина все же сообразил, что парня нужно отвлечь, а то его самоедство и совершенно ненужные размышления до добра не доведут! В первую очередь самого Ивана.

Дом был внушительным — два этажа, более двадцати комнат с несколькими залами, три лестницы, большая кухня. Потайные ходы неизвестны. Что находится под землей, помимо подвалов для припасов и вина, вызнать не удалось. Спальня Дорна на втором этаже, окон нет.

Двенадцать ударов колокола, полночь. Уже скоро, ждать осталось недолго...

— Пора, — сообщил Ингвар, затушив огарок свечи по которой видимо, отсчитывал время.

Оставив Хельгу с Василисой в доме, они вышли. Ночь, легкая метель, небо затянуто низкими тучами — ни луны, ни звезд не видно. Попетляв по улицам, они остановились в небольшом переулке, где их уже ожидали наемники числом десять человек. Крепкие мужчины, в темной одежде, лица, ниже глаз, скрыты тряпичными повязками черного цвета. Самострелы, мечи, чеканы, перевязи с метательными ножами. Пошептавшись с одним из наемников, Ингвар так же надел повязку на лицо и вторую протянул Ивану, после чего жестом позвал следовать за собой.

Ни одного горящего фонаря, в окнах дома Дорна тоже тьма. Хорошо выбрано время для черных дел, да и погода тоже, словно на заказ. Без снадобья Кошачьего глаза было бы тяжко, хорошо, Ингвар об этом подумал, в отличие от Ивана!

Небольшой мешок полетел через стену. Выждав какое-то время, Ингвар подпрыгнул и, ухватившись за кованые штыри, выпирающие из кладки, взобрался наверх. Постояв пару ударов сердца, он спрыгнул на ту сторону. Иван повторил его действия. На мощенном камнем дворе похрапывал пес. Здоровый, парень таких еще не видел: густая шерсть волчье-серого цвета, мощное тело, высота в холке больше аршина. Знатная зверюга, и как хорошо, что сейчас она спит!

Дверь, какое-то снадобье и петли быстро проржавев, рассыпались. Придержав, а затем, просто отставив ее в сторону, Ингвар открыл проход. В нос ударил резкий запах приправ, почти скрывший аромат крови. Вот только что Иван, что Ингвар учуяли это и сразу как-то подобрались. Кухня, вроде отсюда есть подъемник на второй этаж, в комнатушку рядом с обеденным залом. Быстро объяснив свой замысел, парень устроился в клети и стал ждать, пока Ингвар не поднимет его наверх, вращая большое колесо с ручками.

Подъемник беззвучно заскользил вверх, поднимая парня. Отворив дверцу, он оказался в комнатушке с большим столом. Запах крови стал еще сильнее. Крадучись, Иван направился к двери. Приоткрыв ее, он просочился в обеденный зал. Громадных размеров, на стенах развешаны щиты и разнообразное оружие, посередине зала стоит стол в четыре сажени, кресла вокруг него — вот и вся обстановка. Вроде нужно идти налево, где-то там спальня Дорна.

Проскользнув через несколько комнат, парень остановился перед двустворчатой дверью. Запах крови стал просто одуряющим! Где же Ингвар? Звуков боя не слышно. Честно говоря, вообще ничего не слышно, какая-то мертвая тишина стоит в этом доме. Да и никого пока не встретилось, не считая той собаки! Подозрительно, больше похоже на хитрую ловушку. Только какой в ней смысл?

Присев на корточки, Иван заглянул в замочную скважину. Шкаф, стол и стоящее перед ним кресло с высокой спинкой. Левее кровать, но подробностей не видно — мешают полотна тяжелой ткани закрывающие ее. Взглянув на петли, парень потянул створку двери на себя, она оказалась не запертой, и прокрался внутрь. Пушистый ковер на полу был чем-то заляпан, так же как и те, что были на стенах. От тяжелого запаха застарелой крови и разложения у парня начала кружится голова. Отведя острием меча ткань занавешивающую кровать, Иван вздрогнул от увиденного. Сделав шаг назад, запнулся и просто сел на пол. То, что там лежало... Это... Это когда-то было девушкой! Только по остаткам длинных светлых, а сейчас темных от высохшей крови, волос это можно сказать. Тело, лицо... Каким же чудовищем нужно быть, чтобы сделать такое?! С трудом сдержав подкатившую рвоту, парень подошел к столу. Он был пуст. Ящики были не заперты и содержали в себе всякую мелочевку: чистый пергамент, сургуч, связки перьев для письма и закупоренные склянки с чернилами.

Пройдясь по второму этажу и заглядывая в замочные скважины, Иван никого не нашел. Да где же Ингвар или наемники?! Предчувствие уже не шептало, оно кричало, что это ловушка и лучше бы уйти подобру-поздорову! Только вот своих бросать это последнее дело. Значит, вниз, им на подмогу. Иван не думал, что если одиннадцать здоровых, сильных и опытных воинов не справились с неизвестной опасностью, то он что-то сможет сделать в одиночку, просто решил действовать. Не очень мудро, но...

На первом этаже такая же тишина, как и выше. Ни крови, ни следов боя, ничего! Словно Ивану все это приснилось! Прикрыв глаза, он начал слушать. Беззвучны бывают только призраки, остальные хоть чем-то да выдадут себя. Отрешиться, вслушаться в тишину, стать тишиной. Сначала в ушах отдавался стук его сердца, но он становился все тише и тише. Сначала парень услышал цоканье коготков, это крысы. Дальше тихое поскрипывание, что это он не понял, но это где-то внизу, в подвалах. Шаги, тяжелые, кто-то поднимается по лестнице. В нос ударил сильный запах трав, большей частью незнакомых, и уже после — застарелой крови. Почти как там, в спальне Дорна. Видно это чудовище идет сюда. Не хочется, но придется принять "Упоение битвы" и надеяться, что скорости и имеющегося опыта со знаниями хватит для победы в этом бою! А что он будет, Иван ни мгновение не сомневался.