— Вообще непонятно, зачем им сдался Гонконг? — вмешалась Кейко. — Я китайцев не особо люблю, но если бы там что-то такое случилось, с миллионами жертв, все равно было бы их жалко.

— Ну, я же тут вам недавно про идеологию исламистов распинался; террористические методы они даже очень уважают, а удар по мирному городу — тут именно террор на первом месте. Чтобы, значит, запугать противника.

— Конечно, зверств от ИГ можно ожидать любых, самых кошмарных, — согласилась Алена. — Но и в плане тактики и стратегии они сейчас действуют очень ловко, постоянно оставляют всех противников с носом...

— Как Гитлер перед Второй мировой войной, — вставил Иван. — Тоже всех запутал, наипал и обманул. Всегда ударял там, где не ждали.

— Вот-вот. И надо помнить, что ядерного оружия у игов немного, бесцельно разбрасываться им они не станут. Возможно, здесь есть какое-то второе дно, — задумчиво продолжила русалка. Молчавшая до сих пор Амико вдруг подняла голову:

— Когда афганец говорил, что некий ТАНТАЛ намеревается устроить новый дижхад, он упомянул, что Китай и Вьетнам начнут уничтожать друг друга.

— Китай против Вьетнама?.. — Иван замер на секунду. — А ведь и верно! Если бы игам удалось их стравить...

— Помните разговоры в диспетчерской? — продолжала Амико. — Очевидно, что Исламскому государству в этой операции помогала какая-то хорошо законспирированная организация, связанная и с Японией, и с США. По крайней мере, эти плотины начали строиться чуть ли не десятилетие назад — то есть заговорщики планировали с большим размахом, надолго.

— Хочешь сказать, что их коварный план еще коварнее и хитрее, чем мы слышали? — уточнила Кейко. — И что они уже придумали, как разобраться с китайцами?..

— Вот это, кстати, верно подмечено, — вдруг кивнула Алена. — Я сама была свидетелем очень странных дел у островов Спратли, из-за которых КНР и Вьетнам в последнее время очень друг на друга сердиты. Они и так там всегда бодались, а теперь уже и оружие в ход пошло, хотя вполне можно было бы решить все полюбовно, миром. Кажется, кто-то в самом деле очень активно пытается их стравить. Правда, я думала, что это американцы... хотя пушечным мясом там работали именно исламисты. Хм.

— И, выходит, если вдруг сегодня ядерная боеголовка прилетит по Гонконгу, то на кого китайцы подумают? А прилетит-то она, кстати, со стороны Вьетнама — если отсюда стрелять, других вариантов нет, смотрите!.. — ткнул пальцем в карту на планшете Иван. — Траектория проходит над Вьетнамом; поди, докажи, что это не вьетнамцы запустили. Вот вам и казус белли!..

— Думаете, они решат, что это вьетнамцы? — с сомнением сказала Кейко. — Но это же полными безумцами надо быть для такого!

— Китайцы, кстати, пока были не в курсе, что именно тут творится; для Шун Ци этот прорыв тоже оказался сюрпризом, — напомнил Иван. — Если вдруг начнется такая горячка, да еще на фоне тех провокаций в Южно-Китайском море, про которые говорила Алена, всякое может случиться.

— В Пакистане исламистам досталась не одна ракета. Они там конкретно вооружились на саудовские денежки, и весь арсенал теперь у игов. Кто знает, а вдруг одновременно прилетит и по Хошимину? — задумчиво развила мысль русалка. — Мда, такую версию нельзя сбрасывать со счета. Против нее только то, что крылатая ракета до Гонконга отсюда просто не доберется.

— Так, может, этот гад другую ракету и имел в виду? — задумался Иван. — Но, исходя из того, что мы пока знаем, точно не сказать. Давай лучше вернемся к нашим здешним баранам, то есть овцеё... хм-хм... нехорошим людям.

— Да, — кивнула Алена. — Так вот, они поднимались снизу, от устья, на трех лодках, но одна сломалась, и ее бросили. Боевиков там десятка два. Вечером они остановились на ночлег километрах в пятнадцати ниже по течению, я их, наконец, догнала и прошмыгнула вперед — чтобы разведать, что тут и как.

— Верхом на Батончике? Он что, так легко чешет против течения?

— Силы ему не занимать, километров семь-восемь в час выдает даже против струи, — гордо сказала русалка. — Он вообще торчит от порожистых речек: надеется снова повстречать вкусную нерестовую краснорыбицу, как на Камчатке.

— Гурман, однако. Но ты лучше расскажи, сколько там у вас народу в отряде поддержки, с какими силами будем устраивать засаду на муслимов. Сколько тяжелого оружия, сколько вообще штыков? — с предвкушением потер руки Иван.

— Два. То есть две.

— Две роты?..

— Нет, единицы. Ну, то есть две девки, — смущенно покрутила пальчиком на ладони русалка.

— Что-о-о-о-о?!.. — схватился за голову Засельцев. — Вы сдурели?! На двадцать бармаглотов с ядерной ракетой втроем выходить?.. Да еще и одними девками!?..

— Вчетвером, — обиженно ответила Алена. — И Батончик-то у нас самец, между прочим.

Батончик, который, видимо, заскучал в одиночестве в колодце и незаметно высунул голову, чтобы посмотреть, что делает хозяйка, выбрал именно этот момент, чтобы издать вопросительный полусвист-полувздох. Дескать: 'Меня звали'?..

Кейко не сдержалась и нервно прыснула.

— Комедия получается! Банька-сан уже губы раскатал, думал, на подмогу идут мускулистые загорелые головорезы с закатанными рукавами, а там... пхххх!..

— Мне кажется, это заговор, — убито пожаловался Иван. — Опять бабская команда! Прямо как в каком-то дурацком гаремнике!..

— Но если соратницы Алены-сан ей под стать, от них будет больше толку, чем от нас с Кейко, — самокритично отметила Амико.

— Соратницы... хммм... бандитки те еще, — не слишком понятно пробормотала Алена. — Проблема в том, что у водного мотоцикла кончился бензин, и они отстали, пытаются раздобыть — а там джунгли, нет никого. Потому-то мне и пришлось в одиночку обгонять игов, чтобы придумать хоть что-то. Положение такое, отчаянное — и если бы я не встретила вас... было бы нехорошо.

Иван сокрушенно вздохнул и почесал в затылке.

— Ну, засаду на пару надувных лодок мы устроить сможем, хотя... мммм... тоже, знаешь, без гарантий. Стволов-то у них намного больше, могут просто подавить нас огнем. Жаль, пулемет пришлось бросить. А река-то широкая.

— Метров сто, — подтвердила Алена, в последний раз потянув спину и нагибаясь за своим ребризером. — И у меня только подводный автомат, на воздухе достает недалеко. Хорошо, что у вас тут целых три калашника. Не забудьте их, когда будем выбираться. Давайте, собираемся и готовимся пронырнуть наружу.

— Да я теперь скорее голову забуду, чем автомат! — тихо пробурчала себе под нос Кейко. — Но до чего же самонадеянная девица, только бы ей командовать!..

— Она владеет обстановкой даже лучше Ивана. Видела, он пока признал ее лидерство? — так же негромко ответила Амико. — Было бы глупо ее не слушаться.

— Ага, вот так послушаешься, послушаешься, а она раз — и уведет его! Видала, какая грудь?.. И блондинка к тому же. Да еще и русская, и такая же отмороженная милитаристка, как и Банька-сан.

— Нет-нет, я не думаю, что все русские такие, — возразила Амико. — Просто Алена-сан... ммм... птица того же самого полета, что и Иван...

— Вот о том я и говорю, — хмыкнула Кейко. — Видали мы таких ихтиологов, ага.

Впрочем, неожиданная новая знакомая полностью оправдала репутацию ихтиолога... или ихтиологини? Выход наружу через темный затопленный тоннель, при одной мысли о котором у девушек еще несколько минут назад замирало сердце, теперь, с помощью ездовой косатки, превратился уже не в героическое предприятие с равными шансами на успех и неудачу, а во вполне рабочий, технический момент.

Натянув свою единственную одежду — монашеские сутаны — застегнув поверх полностью загруженные боеприпасами разгрузки и повесив на спину автоматы (которые, как бы ни храбрилась Кейко, вернее всего пришлось бы бросить, если бы им пришлось выбираться своим ходом), Амико и Кейко осторожно слезли в колодец, инстинктивно стараясь держаться подальше от огромного лаково-черного зверя. Батончик же, время от времени подгребая грудными плавниками, высунул морду из воды и разглядывал новых пассажирок с интересом и — кажется — даже с юмором.

Алена велела всем уцепиться за обхватывающую гладкое тело перед плавниками нейлоновую стропу таким образом, что на загривке косатки повисли с каждой стороны по два человека.

— Все поняли? Держитесь крепко, и будет флотский порядок, — строго напомнила она.

— Разрыв шаблона, — потихоньку прокомментировал Иван на ушко же висящей рядом с ним Кейко. — Все мои старшины прям обожали эту фразочку про 'флотский порядок'. Но вот кавайности им недоставало — голоса хриплые, прокуренные.

— Маскулинные, — кивнула Кейко, и в ее голосе против воли почувствовалась печаль. — Прекрасно вас понимаю, Банька-сан. Если бы такая ослепительная девушка появилась у нас в школе, я тоже бы ей записочки в ящик для туфель подбрасывала.

— Гхм... — подавился от неожиданности Иван. Впрочем, он почти сразу же понял, в чем дело, и мягко прижал ее к себе. — Странные у вас обычаи. Но если бы и мне пришлось, я бы, пожалуй, все же подкинул тебе.

— Все мужчины врут, — смутившись, пробормотала Кейко, невольно чувствуя, как кольцо надежных рук быстро изгоняет тревогу.

— Держите загубник, — Алена, устроившаяся по ту сторону холки Батончика вместе с Амико, протянула им регулятор на длинном шланге. — Дышите по очереди, если потребуется.

— Ну, двадцать секунд — это несерьезно, — пожал плечами Иван. — Главное, не забудьте продуть уши, как я учил.

Кейко и Амико, которые выглядели довольно необычно, засунув в рот регуляторы и глядя расширенными от страха глазами, синхронно кивнули.

— Тогда опускаться будем не спеша, — подытожила Алена. — Когда продуетесь, подайте мне сигнал, вот так... — взяв руку Амико, она похлопала себя по обтянутому неопреном плечу. — Как увижу, что все в порядке, поплывем быстро. Вопросы?

— Никак нет! — ответил за всех Иван.

Подводное путешествие прошло настолько гладко, что напоминало скорее какой-то аттракцион в аквапарке. Мощно и уверенно работая хвостом, Батончик, абсолютно без напряжения неся на себе четверых седоков, промчался по водоводу, даже не заставив девушек вынимать изо рта загубники, чтобы дать вдохнуть своим напарникам — а для Ивана и русалки задержать дыхание на полминуты не составило никаких сложностей.

Выскочив из тоннеля, косатка не остановилась в тени гигантской плотины, а, пользуясь особенно густой предрассветной темнотой, скатилась вниз по быстрой и шумной шивере — все равно среди валов и бурунов рассмотреть черную спину было невозможно даже в двух шагах. Что уж говорить о потенциальных наблюдателях с затянутых легким туманом берегов.

Плавание по поверхности бурной реки оказалось не таким простым делом, как движение пусть и на глубине, но в спокойной воде. Беспорядочные валы увесисто хлестали в лицо, умывая и заставляя жмуриться, постоянно окуная с головой и пытаясь оторвать судорожно вцепившиеся в упряжь руки — если бы не возможность дышать из ребризера и резервного баллона, Кейко с Амико наверняка бы с непривычки наглотались воды. Покосившись на спутницу, Амико увидела, что та, опустив на лицо маску и вставив в рот загубник складной дыхательной трубки, не испытывает никаких затруднений — поймав ее взгляд, русалка спокойно показала сложенные колечком пальцы: 'все окей'. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — странная русская, как минимум, добралась сюда от устья реки именно таким образом, и для нее этот способ передвижения явно был не в новинку. Иван, хотя и без маски, тоже чувствовал себя в своей стихии — вовремя пригибался, когда очередная волна с размаху шлепала в лицо, отфыркивал брызги и пену, и, улучив момент, делал быстрый вдох. Не забывая при этом заботливо поддерживать Кейко, которая зажмурилась, изо всех сил прижавшись к гладкому боку Батончика и уже совершенно забыв его бояться.

Миновав скальное сужение, Салуин потек ровнее, разлившись широким плесом. Шум воды чуть поутих. Из укрытых туманом береговых джунглей доносились трели ночных птиц и скрип цикад. Речные путешественники миновали три поворота, несколько отмелей и небольших островков. Повинуясь незаметной команде, Батончик резко свернул к берегу, где мелкие волны омывали беспорядочно наваленные булыжники, выскочил брюхом на узкий галечный пляжик и остановился, фыркнув и выпустив из дыхала струю брызг.

— Слезайте, приехали, — возвестила Алена, и, ловко дернув за тонкий шланг, вытащила загубник изо рта у Кейко. Амико сама вернула ей смонтированный на гофрированном шланге загубник ребризера и вежливо поблагодарила:

— Спасибо, Алена-сан, вы нас спасли.

— Да ладно, тут ничего сложного не было, — та лишь махнула рукой, сняла ласты и деловито осмотрелась. — Подходящее местечко. Здесь и устроим засаду... ай!..

Русалка внезапно пискнула совершенно девичьим, разительно выбивающимся из образа крутой диверсантки, образом. Виновником оказался боевой представитель класса зубатых китов. Он выжидательно поерзал на пузе, скрипя галькой, скосил глаз на хозяйку, и, не дождавшись реакции, похлопал ее по спине — то есть, не совсем по спине, которая была закрыта плоским корпусом ребризера, а немного ниже — длинным гибким грудным плавником. Людей, ранее не имевших дела с косатками, могла бы поразить гибкость их плавников, и ловкость, с которой они ими орудуют. Но специалиста это бы ничуть не удивило — известно, что такие плавники представляют собой обратную эволюцию структурно весьма близких к рукам передних конечностей, которая произошла у млекопитающих, вернувшихся в океан с суши. Как бы то ни было, но Алена, получив увесистый шлепок по попе, проделанный с быстротой и внезапностью, свойственной опытным дон-жуанам, подпрыгнула от неожиданности. Не остановившись на достигнутом, Батончик ловко перекатился на бок и деликатно куснул девушку за ногу — то есть, не столько куснул, сколько обозначил такое намерение, на что-то явно намекая. Впрочем, хозяйка лишь досадливо стукнула охальника по лбу.

— Тьфу, отцепись, животное!.. Нечего сейчас жрать, потерпи. Где я тебе возьму?..

Кейко, которая расслабилась, видя, как скрылась за спиной титаническая плотина, теперь уже навсегда ассоциирующаяся с грохотом стрельбы и железным запахом крови, испуганно вцепилась в локоть Ивана. Видимо, ее внезапно догнала мысль о том, что столь легкомысленно кататься на огромном чудовище — как выяснилось, голодном, кровожадном и чуть ли не людоедском — не слишком-то безопасное занятие.

— А... о-о-он н-нас не с-съест?..

— Нет, не бойся, — тут же вступилась за честь своего питомца Алена. — Людей он не употребляет, даже самых нехороших. Если и загрызет кого, выплевывает потом. Тем более, оно и не требуется; обычно он просто хлоп хвостом — и кранты.

Заявление, которое вряд ли бы истолковали в суде в пользу подзащитного, вызвало на губах Амико странную усмешку. Кажется, она уже настолько привыкла к царящему вокруг гротескному безумию, что начала находить в нем какое-то извращенное удовольствие.

— Благодарю вас, Алена-сан, теперь мы совершенно спокойны. Хорошим людям ведь ничего не грозит, не правда ли?