Глава 30
День ежегодных соревнований
Почти весь оставшийся день я была практически предоставлена сама себе, я не участник Нариль и Танарту не было смысла гонять меня наравне с телендирами, да и отвлекать его мне не хотелось. Весь день я метала кинжалы, и занятие это мне нисколько не надоедало, все же у меня неплохо получалось.
Когда начали гаснуть огни, один только Фердис благодаря своей силе и упрямству мог еще прямо держаться на ногах, на остальных было страшно смотреть — пот стекал с юных эльфов целыми ручьями.
На фоне их я выглядела даже слишком бодро и весело, посему именно мне выпало прибрать в зале после тренировки. Но дело это для меня вообщем-то привычное.
Меня лишь удивило то, что тренер не ушел, как всегда оставив ключ страже академии, а остался в зале, помогая мне размещать оружие на стойках.
Вдвоем мы управились очень быстро, и я видела, что ему нужно сказать мне что-то важное.
— Завтра академия будет закрыта, — начал он издалека. Я уже знала, что перед соревнованиями все, кто жаждал получить ранг данаари, будут отдыхать и набираться сил.
— Что ж, Тариэль будет рад, увидев меня в библиотеке. Хотя перед Нариль он стал особенно ворчлив.
Мэльир тихонько улыбнулся.
— Тем не менее, я не сомневаюсь — он тоже будет там. Это не просто соревнования, это еще и зрелище, даже рабы в этот день освобождаются от дел и могут прийти посмотреть, если того желают.
— Это наверняка очень важное событие.
— Еще бы. Мастерство воинов оценивает сам принц и шесть избранных для этой цели тауронов! Ты знаешь, ведь у моего племянника неплохие шансы стать данаари буквально через один день, — задумчиво сказал Мэльир, и я поняла, наконец, о ком он хотел поговорить.
— Он очень искусный воин, — ответила я без тени лести, просто, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.
— Да, только два моих ученика превосходили его, — наконец продолжил оружейник.
— Про первого можешь и не рассказывать, я и сама знаю, кто твой лучший ученик. А кто второй?
Танарт засмеялся.
— Какая догадливая! Но только не второй, а вторая, — он мечтательно улыбнулся и посмотрел куда-то вдаль.
Я не особо этому удивилась, женщины иногда становились данаари, неся воинскую службу наравне с мужчинами.
— Это единственная эльфийка, которая достигла второго уровня мастерства. Ее зовут Девора и она была Ошериш, жрицей. И провела долгие годы, обучаясь искусству исцеления и управления потоками. Но после смерти ее отца, тандара, она поступила на воинскую службу и стала телендиром. Сорок лет назад вместе со старшим принцем погибли и все его тандары. Ее можно было понять, она хотела мстить за отца, и мстить кроваво, а излечивая раны эльфийских воинов, оставаясь в тылу, не помогло бы утолить ее жажду крови. Конечно, ей не было равных среди новичков-женщин, хотя над ней и посмеивались. Но когда я увидел, что она творит с оружием в руках, всего после нескольких лет тренировок — я понял, что ей уже нет равных и среди телендиров мужчин. Став данаари она заслуживала ранг за рангом, а когда принц даровал ей звание нандира — над ней уже не смеялся никто. Нандир! Меньше, чем за сорок лет!
— Тогда она прирожденный воин! Но я вижу, ты что-то хотел сказать мне, Танарт.
Мэльир посмотрел на меня и с улыбкой вздохнул.
— Ты права, моя проницательная Марта. Это касается моего племянника, Фердиса. Боюсь, тебе теперь придется остерегаться его!, — глаза тренера озорно смеялись.
— Да уж, теперь он задерет свой нос, — также шутя, ответила я.
— Да я не об этом. Он станет данаари, воином, он может предложить тебе свой меч.
Я вопросительно и недоуменно пожала плечами.
— Это что-нибудь значит?
Тренер вдруг стал серьезным.
— Это предложение, Марта.
— Ч-что? Какое предложение?... Чего?
— Стать его женой.
Я от удивления аж открыла рот.
— Танарт, не похоже, что Вы шутите!
— Я вижу куда больше, чем ты. Поэтому и говорю тебе — остерегайся, если ты, конечно, не готова дать ему свое согласие.
— Часто ли эльфы предлагали меч человеческим девушкам?, — недоверчивым тоном спросила я.
Мэльир понял, куда я клоню.
— Никогда.
— Ну вот! Так стоит ли волноваться? Тем более, по меркам эльфов, он еще слишком молод для этого, — улыбнулась я.
Тренер тоже улыбнулся в ответ и слегка пожал мне плечо.
— Это конечно так. Но мне придется подсуетится, чтобы его не приставили следить за людьми... Это во первых польстит ему, а во вторых лишним не будет.
— Спасибо, Танарт. Но я надеюсь, до такого при встрече не дойдет. А девушка может отказать, когда мужчина предлагает ей меч?, — поинтересовалась я.
Мэльир странно улыбнулся, глаза же его вспыхнули от какой-то застарелой боли, хотя он быстро стряхнул с себя неприятные воспоминания и ответил:
— Да, тогда она не принимает меч из рук, если пока не готова или возвращает его лезвием вперед, если это однозначный отказ. Возврат меча рукоятью вперед означает, конечно же, согласие. При этом важно знать слова ритуала, если интересно — почитай завтра в библиотеке.
За день до соревнований весь город эльфов, казалось, встал с ног на голову. Библиотека также была закрыта, дадарилу все эти оживленные приготовления к боям откровенно не нравились и он, наверняка и носу не покажет на улицы города до начала Нариль.
Поэтому мы с Дионой договорились пойти туда вместе. Он говорила, что всем рабам приходится наблюдать сражения издали, а со мной ее могут пустить к зрительским местам, раз я уже так близка с эльфами, — не без ехидства заметила она. Но я уже привыкла не обращать на такие выпады внимания.
На улицах была такая толпа, что мне не сразу посчастливилось спуститься с кенарита.
Мне приходилось пропускать гордых и прекрасных эльфов, которые, надев сегодня праздничные наряды, спешили поскорее добраться до зала соревнований и занять удобные места. Глядя им в спины, я видела столько всевозможных красивых плетений, особенно у женщин, что в глазах начало рябить. Я вспомнила, что Фердис заплетал себя довольно редко, его волосы были еще слишком коротки, но я знала, что сегодня его косы будут сплетены с особой тщательностью. Его плетение называлось нар'храаш — стремительный в бою.
Спустившись и кое-как выбравшись из суматошного города, я, наконец, оказалась у помещений для рабов, где и увидела поджидающую меня Диону.
Глава 31
Единственная подруга
Она скромно стояла, поджидая меня и мяла в руках край своей рубашки. Серая грубая ткань ее одежд резко контрастировала даже с моей простой одеждой воина, которую я обычно одевала на тренировки. Мне не хотелось лишний раз смущать ее своими платьями.
— Ну что, идем?, — спросила она.
— Конечно!, — ответила я и она, подхватив меня под руку увлекла в сторону восточных пещер, где находился зал соревнований.
Она весело щебетала по дороге и рассказывала о том, что это один из самых больших праздников в пещерах, и как обычно его здесь празднуют.
— Сначала проходят соревнования. В зал набивается столько народу, что нам с наших дальних мест практически ничего не видно. Проходят различные состязания на силу, меткость, сноровку и выносливость. Затем проводятся парные сражения, и вот тут начинается настоящее зрелище! Если ты хоть раз увидишь, что творят эти воины с оружием и как стреляют из луков — тебе враз расхочется с ними связываться! Но это настолько красиво, что трудно оторвать взгляд!
Видела бы Диона Танарта, который с легкостью уложил бы любого из этих телендиров за несколько мгновений! Как же мне иногда недоставало порой простого общения! И так хотелось сейчас довериться ей, рассказать, что я тоже занимаюсь со всеми этими юными воинами в Франиртиле и не понаслышке знаю об их искусстве. Глядя на эту хрупкую, милую девушку, на ее приветливое и улыбающееся лицо, мне казалось, что мы станем с ней хорошими подругами.
Мы свернули в высокую арку и теперь шли по каким-то едва освещенным туннелям, где-то в юго-восточной части, хотя мы несколько раз поворачивали, и я окончательно сбилась с направления. Я даже не заметила сразу, что вокруг не было ни одного данаари, хотя раньше их можно было встретить почти на каждом шагу, и начала беспокоиться только когда почуяла запах свежей крови. Танарт говорил, что этот запах привлекает дердов.
— Диона, куда мы идем?
— Сейчас увидишь, — улыбнулась она и тут же добавила, указав на едва различимый в темноте выступ скалы, — Нам нужно свернуть вон в тот поворот.
— Я не хочу, чтобы нас сочли беглыми рабами.
Она едва заметно ускорила шаг. Я поспешила за ней, все время оглядываясь.
— Не бойся. Тебя точно не примут за беглянку.
— Но... почему?, — спросила я.
Она вдруг замедлила шаг и еще раз ослепительно улыбнулась мне во мраке пещеры.
— Потому что ты будешь мертва!, — торжествующим тоном внезапно вскрикнула она и резко толкнула меня куда-то в сторону. Камни ушли из-под ног, и я соскользнула вниз, в какую-то яму, едва зацепившись кончиками пальцев за один из выступов скалы. Ногами я пыталась нащупать хоть какую-то опору, но все же мысли мои были заняты женщиной, что появилась над обрывом и разочарованно хмыкнула, увидев, что я еще держусь. Ее глаза лихорадочно рыскали по полу пещеры, видно было, что ей хочется закончить дело и как можно скорей убраться отсюда.
Я содрала кожу на руках и ладонях, но все еще держалась за камень, пытаясь подтянуться. Я не могла понять, что случилось с единственным человеком, который хоть как-то помогал мне, я пыталась отыскать в ее взгляде хоть толику вины или сочувствия, но... Там была лишь досада и жгучая ненависть.
Камни осыпались под ногами, не давая ни одного шанса покрепче ухватится руками. До края обрыва было не очень высоко, вот если бы мне удалось туда дотянуться...
— За что, Диона? Ты... Ты ведь даже таскала еду со стола у дэльши под носом для меня!, — сказала я, откашлявшись от пыли, попавшей мне в нос и горло, — Спасала меня от ее хлыста!
Я висела на одних пальцах, и у меня уже почти не оставалось сил. Леденящее дуновение страха и неизвестности налетело снизу из непроницаемого мрака. Я старалась не смотреть туда.
— Еду! Ха-ха-ха! Да она сама давала мне эту пищу для тебя, чтобы я еще больше втерлась к тебе в доверие, глупая девчонка! Я тебе говорила — этот мир жесток и в нем нет надежды для тебя. Она и била тебя своим хлыстом, чтобы я якобы вмешалась. Хотя кто говорит, что это не доставляло ей удовольствия!, — с этими словами она исчезла и вскоре появилась с огромным камнем, который вскоре должен был опуститься мне на голову.
— Что я тебе сделала?, — попробовала я в последний раз достучаться до того, что осталось в ней от человека, которому не чуждо хоть немного сострадания. Бесполезно.
Она тяжело подняла камень, чтобы немедля скинуть его вниз, но я, взглянув в ее глаза в последний раз, разжала свои руки и скользнула по почти отвесной стене в темноту. Кажется, я даже ни о чем не думала в этот момент, я просто выбрала одно из двух зол. Мне повезло, и я на шуршащих камнях плавно съехала на дно пещеры, больше перепугавшись, чем получив повреждений. Только парочка ушибов и содранные колени. Ерунда. Но я вляпалась во что-то липкое и, отдернув руку я увидела на ней кровь. В тусклом свете угадывались контуры человека, его тело было сломано при падении, но перед тем его горло еще и перерезали кинжалом. Я вскочила и отшатнулась от него и тут огромная глыба с грохотом упала на то место, где я только что находилась. Сверху раздался бешеный голос Дионы:
— Ты сгинешь там, мерзкая девчонка, твое тело разорвут на части, а косточки обглодают гарваки! Ты умрешь мучительной... А-а-а!!!..., — вдруг истошно закричала она. Я тут же посмотрела вверх, где на высоте в четыре человеческих роста чуть сиял проем туннеля. А там... Что-то огромное и массивное обвило ее своими щупальцами и сдавливало в смертельных объятиях. Я услышала, как ломаются ее кости, и от страха потеряла всякий контроль над своими ногами, которые что было сил, понесли меня во тьму пещеры наугад, лишь бы подальше оттуда.
Я увидела лишь, что какая-то тень мелькнула в призрачном свете соседнего туннеля и с ошеломляющей скоростью устремилась за мной.
Я побежала так быстро, как могла.
Глава 32
Это были дерды
— Стой!, — услышала я внезапно сверху низкий жесткий голос. Затем что-то черное стремительно прыгнуло на меня и прижало к земле. Я даже не успела как следует испугаться, как широкая ладонь закрыла мне рот, вторая рука существа откинула черный капюшон. У меня как камень упал с сердца — это был эльф. Его синие глаза в упор смотрели на меня. Но лучше умереть от его клинка, чем хрустеть на зубах голодной твари своими бедными косточками.
Внезапно его губы наклонились к самому моему уху, и он едва слышно сказал:
— Говори, как можно тише, я выведу тебя отсюда. Постарайся не шуметь.
Я растерянно кивнула, и он убрал свою руку, предложив ее мне, чтобы помочь подняться. На ее тыльной стороне я увидела черную птицу. Таши-нандир. Быть может тот самый, что спас меня от хлыста.
Я также тихо спросила:
— Кто ты?
— Я твоя тень, — с эльфийского это прозвучало именно так, и я не совсем поняла, что он имел в виду, возможно, он следил за мной или это был просто какой-то незнакомый оборот речи.
Я с опаской протянула ему свою руку.
Он немедля увлек меня дальше по узкой пещере и свернул в один из боковых коридоров. Здесь не росли цветы, и было очень темно. Я начала спотыкаться и путаться в острых сталагмитах ногами, сбивая их до крови. Он извлек из-за пояса маленький шар на короткой рукояти, который начал светится в его руках мягким рассеянным синим светом. Магический светильник имитировал свет цветов алотэль, но был немного ярче.
Оказалось, мы двигались по огромному туннелю, с нависающими сталактитами и стенами, поросшими какой-то темно зеленой плесенью, и мои шаги отражались от них низким эхом, звук же моего дыхания был почти таким же громким, как биение сердца. А эльф двигался совершенно бесшумно. Мы старались держаться подальше от стен, возможно опасность могла появиться из множества боковых ходов, что встречались время от времени. Ассасин все время уверенно вел меня вперед.
В этом неясном свете мне удалось получше разглядеть его. Под матовым черным плащом были очень необычные черненые доспехи, невероятно тонкие и подвижные, они повторяли любой изгиб его ловкого тела, давая ему абсолютную свободу в движениях. На поясе висело четыре парных кинжала разной длины, а на нарукавниках были звезды смерти — особое метательное оружие при удачном броске пробивающее броню. Сомневаюсь только, что броски этого эльфа были неудачными. За спиной на ремнях висели два длинных меча в ножнах. Его волосы были сплетены тоже очень необычно, толстая коса исчезала под плащом, и была, судя по всему достаточно длинной.
Мне казалось, что за спиной раздается какое-то шуршание, я шарахалась от черных провалов и боковых коридоров, полагая, что оттуда на нас выскочат те самые ужасные дерды.
Я не могла ступать также бесшумно, к тому же едва поспевала за ним, но он крепко держа меня за руку, знаками показывал, что нужно торопиться.
