Она осеклась, увидев, как в руке мужчины будто по волшебству появляется пистолет.
— Я не вызывал вертолет, — сообщил шпион, глядя на то, что она приняла за спасательную группу из ЗШН.
— Не вызывал? — удивленно переспросила девушка, — Тогда кто же это?
— Не знаю, — мотнул головой он, — Но я не верю в совпадения.
— Надеюсь, ты не предлагаешь сбить его на подлете?
Вообще, именно об этом он и думал. Некогда он сделал бы это непременно. Но...
— Если не будут проявлять агрессии — не предлагаю. Но если попытаются перехватить, не говорю уж — откроют огонь, лучше с ними не церемониться.
— Ну, если откроют огонь, сам бог велел, — фыркнула Мария, — Иисус, правда, предлагал щёки представлять, но вот Яхве завещал глаз за глаз.
— "Не мир я принес вам, но меч", — процитировал Чезаре, но в богословский спор благоразумно предпочел не вмешиваться. Вместо этого он сказал:
— Садись. Сейчас попробуем завестись...
Одно движение, и двигатель начал медленно, но верно расфыркиваться. А вместе с тем, в нос Чезаре ударил запах вытекающего откуда-то топлива. Приглушив двигатель, мужчина стал проверять бак, мысленно готовясь к тому, что сейчас его тоже придется менять. И в этот момент...
— Осторожно! — крикнула Мария, падая на землю.
Рефлексы сработали мгновенно. Еще не успев осознать источник угрозы, Чезаре залег за мотолетом, и пуля с борта вертолета прошла мимо. Следующим же действием шпион притянул к себе Марию и прикрыл обоих магическим камуфляжем.
— А вот теперь их можно с чистой совестью уничтожить, — оптимистично заметила девушка.
Мирный школьный учитель согласно кивнул.
"Пришлите вертолет", — отправил он указание своим людям на военной базе, не надеясь, что мотолет переживет перестрелку. Все же военные модификации еще только предстояло внести.
После этого Чезаре аккуратно высунулся из-за мотолета, запоминая расположение цели. Снова бахнула снайперская винтовка, и его щеку обожгло жаром. В этот раз его спасла только невидимость.
Вернувшись в укрытие, шпион аккуратно навел больверк и по памяти сделал три выстрела. Увы, с такого расстояния от них было слишком просто увернуться: по скорости полета заряды его больверка скорее напоминали стрелы, чем пули.
— Уходит! — воскликнула Мария, присоединяясь к обстрелу. В отличие от возлюбленного, она не пыталась целиться, вместо этого паля "в американском стиле" — пускай побольше выстрелов, вдруг случайно заденешь цель.
Чезаре же сделал иначе. Несомненно, пилот сможет увести машину с траектории полета его выстрелов. Но для этого придется выбрать одно направление и придерживаться его. Вертолет — не планер: это куда более инерционная машина. И скорректировав прицел, шпион сделал всего один выстрел с упреждением.
— Да! — радостно воскликнула Мария.
Бомбочка с кислотой ударила в самый верх лобового стекла. Винт продолжал вращаться, но вертолёт, у которого отваливались лопасти, и пилот которого хватался не за штурвал, а за оплавляющееся лицо, было уже не спасти. Лишь один противник покинул падающий транспорт, и, в следующую секунду скрылся за краем крыши. Очевидно, он должен был приземлиться на стену ближайшего здания.
— Итак, — девушка повернулась к Чезаре, — У нас есть время бежать...
Она тут же посерьезнела.
— Твоё ухо... — прошептала она, протягивая руку к обожжённой половине лица мужчины.
— Не сейчас, — поморщился он. Не до того было. Жизненный опыт подсказывал ему, что от парня, бесстрашно выпрыгивающего из падающего самолета и почти попадающего со снайперки по невидимой цели, не следовало ждать ничего хорошего.
— Постреляй в него, если высунется, — предупредил шпион, заводя мотор.
Мотолёт сильно затарахтел, поднимаясь в воздух. Ощущения были, честно говоря, довольно стрёмные. Казалось, что эта тарахтелка сейчас развалится. Чезаре даже включил модуль ускорения, чтобы вовремя среагировать...
...и, как оказалось, не зря. Противник, напоминавший японского рабочего сцены (читай, ниндзя из опошленно-стереотипного голливудского восприятия), висел на воткнутом в стену мече и как раз наводил на них винтовку.
Мария вскинула пистолет, но видно было, что она не успевает. На этот раз, несмотря на морок, противник целился точно. Уворачиваться было поздно. И Чезаре направил мотолет вверх, заслоняя им седоков.
Воздух разорвало грохотом выстрелов. Громыхнула снайперка. Громыхнул больверк Марии. Мотолёт поднялся вверх на метр, застыл в воздухе, в последний раз фыркнул и начал своё полёт вниз, а Мария вцепилась изо всех сил в талию священника. Даже с ускоренными рефлексами было сложно понять, что происходит. Кажется, "ниндзя" сначала выпалил, но попал в мотолёт, затем уклонился от выстрела Марии, и, сложив руки по швам, полетел вниз, туда, куда должны были рухнуть шпион и паладинка. Прямо в толпу людей и щупальцемордых.
— Держись за меня крепче, — прошептал Чезаре, обхватывая Марию культей за талию. Затем он отпустил руль, выпустил леску, цепляясь за первый попавшийся выступающий элемент здания, и запустил механизм сокращения, оставляя с таким трудом починенный мотолет. Они невидимы, следовательно, киборгу потребуется время, чтобы сообразить, что транспорт пустой. Да и щупальцемордые вряд ли откажутся атаковать добычу, которая сама лезет им в лапы...
Впрочем, с последним не повезло: "ниндзя", похоже, пользовался ускорением рефлексов и альтернативным спектром зрения. Не успев достигнуть земли, он вновь воткнул меч в стену, тормозя падение. Однако к этому моменту аспирантка и учитель уже оказались на крыше здания.
Заняв позицию на крыше, Чезаре попытался высунуться под невидимостью, чтобы прикинуть расположение цели, но тут же был вынужден вновь укрыться, когда пуля ударила прямо в разделительный бортик у края крыши.
— Не выйдет, — прошипела Мария, хватая его за плечо, — У него же визор... для него сейчас невидимка — это я.
— Не хватало еще, чтобы ты снова подставилась, — возмутился мужчина, — Тем более что целить в голову — логичная тактика для снайпера... Побудь лучше наводчицей.
Мария улыбнулась и кивнула еще до того, как он выставил больверк за край крыши. Кажется, ей тоже пришла в голову эта идея. Ее дар сигма-чтения и сигма-контроля был совершенно не боевым... Но даже небоевой дар можно было использовать в бою.
— На пятнадцать градусов вверх и вправо на сорок пять.
Чуть подкорректировав прицел, Чезаре выстрелил. И по радости на лице Марии понял, что идея увенчалась успехом.
— Попадание! — сообщила она, — Стопроцентное!
Тут ее улыбка поблекла.
— Но...
Что "но", она сказать не успела, но понять было нетрудно. "Ниндзя" выскочил из-за края крыши, сбивая ее с ног. С его тела стекала кислота, но кибер-броня прекрасно выдерживала ее. Девушка попыталась выстрелить в упор, но противник длинным ударом катаны выбил пистолет из ее рук. Следующий удар был нацелен в голову.
Стрелять из кислотника с такого расстояния было самоубийством, а выхватить калибур Чезаре не успевал. Однако у него в запасе было еще одно оружие. Скрытое лезвие в правом предплечье, которое он не использовал по прямому назначению со времен первой стычки с Джейком, где оно показало полную неэффективность. Да нужен ли кому-то обычный клинок, когда у последнего безопасника мономолекулярка?
Нужен, если нет руки, которой можно эту мономолекулярку держать. Хотя лезвие оказалось обрезанным лучом Джокера, двадцатисантиметровая полоса стали приняла на себя удар катаны. Чезаре поторопился сократить дистанцию, — отчасти потому что его оружие было короче, отчасти — потому что хотел отвлечь внимание противника от Марии.
"Ниндзя" не стал протестовать против сближения. Напротив, он сделал шаг навстречу, ловя священника в медвежий захват. Плечи немедленно обожгло остатками кислоты, а вырваться не удавалось — руки киборга были аугментированы. Шпион сорвал с пояса калибур, надеясь выпустить лезвие прямо в тело противника, но тот уже отшвырнул его.
Падение шпион погасил кувырком, но дистанция была разорвана, и противник мог снова переключиться на Марию. Не собираясь давать ему такую возможность, Чезаре поднялся и бросился в быструю атаку. Киборг встретил его колющим ударом... и кардинал не стал уклоняться.
Клинок катаны почти по самую рукоятку вошел в его живот, выйдя с другой стороны. И вот так заблокировав оружие противника, Чезаре со всей силы рубанул по шее убийцы. Скошенный клинок прорубил шею почти до середины, белым огнем плавя металлические контакты. Новый рывок — и голова "киберниндзя" отлетела в сторону.
— Ай-ути, — озвучил лжеитальянец термин японского фехтования, обозначавший взаимное поражение бойцов.
— Вот ещё! — возмутилась Мария, после чего взяла его за шкирку и оттащила прочь, фактически снимая его с меча застывшего всё в той же позе безголового "ниндзя", — Ты чем думал вообще?!
Чезаре зашипел от боли.
— Вообще-то, — сварливо заметил он, — Вынимать клинок из раны... до доставки раненого к врачу... не рекомендуется...
— Это если нет наноботов, останавливающих кровь, — возразила девушка, — А ты, между прочим, до сих пор под их действием. Сейчас введем регенерин и будем думать, как выбираться отсюда.
Она без труда удерживала его на весу, но Чезаре придерживался более традиционных взглядов на отношения и полагал, что мужчина должен носить женщину на руках, а не наоборот. Поэтому при первой возможности он слез на крышу. Тут же покачнулся, но не без труда устоял на ногах.
— А что тут думать? Вертушка уже давно в пути... Даже если мы переберемся на другую крышу... Это роли не сыграет. Так что лучше не рыпаться и переждать здесь... На всякий случай все же сбивая неучтенные транспорты превентивно.
Он предпочел все же сесть. Поверженный противник его изрядно нервировал: чутье охотника подсказывало, что он еще жив.
— Ой, — спохватилась Мария, — Аптечка-то осталась на мотолете...
— Я продержусь, — заверил мужчина.
Им оставалось ждать.
Чем ближе Аки подходила к зданию, где сейчас должна была находиться Мелисса, тем сильнее ее одолевали сомнения. План казался все более глупым, дырявым... Зеленоволосая уже решила, что если не застанет наемницу на месте, уйдет обратно к Рейко.
И разумеется, стоило ей пообещать это себе, как она практически нос к носу столкнулась с торопившейся куда-то Чанг.
"Если уж оказался в свете софитов, надо играть, а не убегать..." — подумал Рю, а Аки окликнула безопасницу напряженно-ожидающим тоном:
— Мелисса Чанг?
— Виновна, — не останавливаясь, ответила та.
— Что тебе надо от моего брата? — крикнула Аки, после чего выхватила калибур и рубанула им по стене рядом с головой Чанг, — Ответь главе клана Есикава или умри!
— Ой, ну не надо, — китаянка остановилась, и чувство Пустоты немедленно просигналило об опасности.
— Не до тебя сейчас.
— Отвечай!!! Сейчас же!!!
Все летело в тартарары. Она реагировала слишком спокойно.
— Или что? — сухо спросила безопасница, — Ты сломаешь стену, вырвешь мне клок волос и оторвёшь кусочек уха, а я в ответ тебе прострелю из крупнокалиберного живот, а возможно, даже печень?
— У меня хватит сил отрубить тебе голову! — возмутилась Аки, — Отвечай, иначе скажу Нарьяне, что ты довела его!
Зеленые глаза воинственной "дриады" начали чуть заметно пульсировать. Мир вновь наливался зеленью.
— Ну давай же, — на губах Мелиссы появилась хищная улыбка. Она приподняла подбородок, словно бы желала, чтобы Аки было проще нанести удар. Она не боялась смерти. В отличие от Рю, она не боялась. Смерть была для нее лишь любимой игрой. А когда играешь, ты знаешь, что можешь проиграть.
— Чего ждёшь?! Рубани! Посмотрим, кто из нас быстрей! Быть может, повезёт, и мы обе сдохнем!
Рю прекрасно знал выход. Бросить калибур и бежать. Бежать. Спасать свою жизнь. Снова и снова. Снова и снова... Хватит!
— Ты угрожала моему брату и неизвестно что с ним сделала!
Ответ был не ахти, но молчать было нельзя.
— Я показала ему особое искусство горизонтального боя, — сообщила Мелисса, со скоростью мастера йайдзюцу выхватывая пистолет, — Тоже желаешь попробовать?
— Для тебя это просто шутка?!
Аки попыталась перебросить безопасницу через себя движением айкидо... Но не успела. Грянул выстрел, и стена рядом с ней окрасилась в красный. Наверное, она упала бы, если бы Мелисса не подхватила ее за талию. Дышать вдруг стало тяжело и... мокро. Следующий же выдох Аки стал до ужаса скрипучим.
— Обожаю вкусных маленьких девочек, — хищно оскалилась Чанг, после чего, небрежно запихнув пистолет обратно в кобуру, накрыла своими губами губы "дриады" в жадном поцелуе.
От дальнейшего унижения ее спас телефонный звонок. Неохотно отстранившись, наемница взяла трубку.
— Ясно. Поняла. Скоро буду.
Выключив телефон, она сунула Аки в руке ближайшему из зевак-студентов — какому-то мутному типу с белыми волосами.
— К Рейко. Живо.
Рю не помнил, как его несли. Чем больше крови покидало его тело, тем сильнее он терял сцепление с реальностью. Где-то в глубине его сознания звучали слова, произносимые знакомым голосом, который он, тем не менее, сейчас не узнавал:
— Безупречный воин пользуется мечом, но не убивает других. Он использует меч, чтобы возвращать другим жизнь. Когда нужно убить, он убивает. Когда нужно дарить жизнь, он дарит жизнь. Убивая, он полностью сосредоточен; даря жизнь, он полностью сосредоточен. Не определяя, что хорошо, а что плохо, он видит хорошее и плохое. Не пытаясь проводить различия, он различает без затруднений. Ступать по воде для него всё равно что идти по земле, а идти по земле — всё равно что ступать по воде. Он достиг этой свободы и теперь никто в мире не может смутить его. Во всём, что он делает, ему нет равных.
Перед внутренним взором зеленоволосого пролетали картинки из давнего и не очень прошлого: Ноэль, тренировки разрубания предметов тамаси-гери, уроки игры на флейте... Убийства. Убийства, убийства, убийства. Он не видел их тогда, ведь убивал не он, а тэнгу. Но он видел их сейчас.
— У каждого есть острый меч, и в каждом он пребывает в совершенной полноте, — продолжал таинственный голос, — Постигшие нагоняют страх даже на Мар, а несведущих легко обманывают даже еретики. С одной стороны, когда два совершенных мастера скрещивают мечи, невозможно предсказать итог поединка. Это напоминает Шакьямуни, держащего цветок, и Кашьяпу, едва заметно улыбающегося. С другой стороны, виденье одного и понимание трёх остальных, выявление незначительных, на первый взгляд, различий, для всего этого достаточно одной лишь ловкости. Если кто-нибудь достиг этого, он разрубит вас на три части ещё до того, как вы увидите одно и постигнете три. Что и говорить, если вы столкнётесь с ним лицом к лицу?
Рю увидел... нет не увидел. Скорее ощутил всю комнату на какую-то короткую секунду. А потом он вновь видел бой с огромным онрё. Со стороны. В зелёном шторме лишь пульсирующий силуэт тенгу и гораздо более заметно пульсирующий силуэт врага, своим пульсом выдающий будущие свои действия...
