По образу и подобию

— Только не говорите, что ничего не поняли. Не поверю.

— Нет, Мастер, я такого не скажу. Но... этот голокрон не полон.

— Разве? — неожиданно прищурился Император. — Что навело вас на такую мысль? Я обещал вам три техники. Я вам их предоставил. Или вы и это переварить не смогли?

— Смог, учитель, — пробасил Вейдер, — и они даже работают, вот только там есть упоминание о еще двух. И о медитации. Без которой все остальное не имеет особого смысла.

— Ну надо же, — притворно восхитился Палпатин. — Вы обратили внимание на эти мелкие подробности? Не прошло и двадцати лет! Ой, простите, Лорд Вейдер. Прошло.

Ситх скрипнул зубами, унимая взметнувшийся гнев, показательно продолжая транслировать смирение и покорность.

— Да, Мастер, — с тяжелым вздохом признал свою вину Вейдер. — Вы правы.

Палпатин откинулся на спинку кресла, рассматривая ученика. Неужели до этого несгибаемого ленивца что-то дошло?

— Мастер, — Вейдер неожиданно встал на колено, опустив голову. — Прошу вас.

— О чем вы просите, ученик? Чего вы хотите?

— Знаний.

— Хм... — некоторое время Сидиус рассматривал коленопреклоненного воина, после чего резко скомандовал:

— Встаньте.

Вейдер поднялся. Холеная рука указала на кресло, голос Императора наполнился ядом:

— Что с вами, ученик? — Сидиус придавил собеседника тяжелым взглядом. — Съели что-то не то? Или встали не с той ноги? Раз вас обуяла жажда знаний.

— Я понял свою ошибку, Мастер, — с тяжелым вздохом признался ситх, опускаясь в кресло. Сидиус недоверчиво поднял бровь, разглядывая Вейдера, словно диковинного представителя фауны.

— Великая Сила! — всплеснул руками Палпатин. — Неужели настал тот миг, которого я ждал все эти годы? Благодарю тебя, Великая!

Тьма Императора неожиданно хлынула вперед, окружая занервничавшего Вейдера плотной стеной.

— Двадцать лет, ученик, — прошелестел Сидиус, плавно подходя к оцепеневшему ситху. — Двадцать. Каждый миг из этих двадцати лет я ждал, что вы сделаете первый шаг на пути становления истинным Владыкой. Не по титулу. По сути.

Воздух сгустился, Вейдер попытался встать, но все было бесполезно, Сила Императора держала его, словно янтарь — мошку.

— Сколько сил и времени пришлось потратить, чтобы подтолкнуть вас на путь развития. Сколько нервов... Вы росли в мощи, ваша связь с Темной стороной Силы велика, но... не ваши знания. Вы берете голой Силой, но не пониманием.

Палпатин закружил вокруг кресла, поглядывая на Вейдера с академическим интересом опытного вивисектора.

— Скажите, ученик, я был плохим мастером? Я скрывал знания, не давал вам развиваться, ограничивал? Отвечайте! — голос Сидиуса хлестнул раскаленным бичом, заставив судорожно стиснуть кулаки.

— Нет, Мастер.

— Я помог вам выжить. Я дал вам возможность жить. Я дал вам время и знания, но вы погрузились в себя, черпая мощь и Силу из своих страданий, но не развиваясь. Так почему же я должен был вас пинать? — разъяренный Император подошел ближе и взял Вейдера за подбородок. Золотые глаза прожигали насквозь. — Почему я должен был вас пинать, толкать, выводить из депрессии, заставлять чему-то учиться?

Неожиданно Палпатин успокоился, замер, сложив руки на груди. Желудок Вейдера сделал кульбит и скукожился, мышцы закаменели в предчувствии грядущего наказания.

— Впервые за эти годы вы, Лорд Вейдер, поступили как Ученик. Вы пришли за знаниями. Ситхи подчиняются в обмен на силу и знания. Ученик склоняется перед учителем, позволяет себя гранить, как драгоценный камень, впитывая мудрость Мастера, намереваясь рано или поздно сам достичь этого уровня. Встать на вершину. Вашей мотивацией стала ревность. Лишь появление соперника заставило вас сдвинуться с мертвой точки.

Сидиус стоял, слегка прикрыв пылающие глаза, на губах заиграла жестокая улыбка.

— Впрочем, вынужден признать и свою вину, — самокритично признал Палпатин. — Я был слишком добр к вам. Попустительствовал. Спускал с рук небрежение. Не наказывал как следует... — Вейдер почувствовал, что у него вспотела лысина. — Не задумывался над стимулами.

Сила сдавила Лорда со всех сторон, не давая возможности даже шевельнуться.

— А раз в этом есть и моя вина... — сталь сменилась медом, Вейдер сидел ни жив ни мертв от ужаса, чувствуя, как трещат ментальные щиты.

— Все эти годы вы были верны и почтительны, Лорд Вейдер. Именно поэтому вы все еще живы. Именно поэтому я дам вам стимул развиваться дальше, исполнив долг учителя, — выражение лица Палпатина стало просто кошмарным. — Все эти годы вы винили себя за несдержанность. Однако... — холеные пальцы приподняли голову ситха за подбородок, Сидиус слегка наклонился, вглядываясь сквозь маску. — Да будет вам известно, ученик, что Падме Наберрие, нареченная Амидалой, успела родить. Сына. Сына Энакина Скайуокера...

Подлокотники треснули, рассыпаясь кусками.

— Мальчик выжил, в отличие от матери. И дожил до сегодняшнего дня.

— Мастер! — выдохнул Вейдер. Сила загудела, наполняясь яростью, гневом и безумной надеждой, но ситх сумел сдержаться: тяжело буйствовать, когда пальцы учителя цепко держат за глотку. Так... намекая.

— Да, ученик, — с наслаждением бывалого садиста проворковал Палпатин. — Люк Скайуокер жив, благодаря Кеноби, который успел довезти женщину до медцентра. Он жив, хотя и рос не в лучших условиях. Он жив, хотя я узнал о его существовании случайно. Он жив, здоров и находится в безопасности. Он жив... и вы даже сможете его увидеть через...

— Учитель, — прошептал Вейдер. — Умоляю...

— Полгода, — лязгнул металлом голос Императора. — У вас есть полгода, ученик. Откройте разум.

— Да, Мастер, — щиты пали, открывая мысли и чувства.

— Запоминайте, ученик.

В сознание потоком хлынули знания, дополняющие сведения из голокрона. Голова затрещала от боли. Сидиус отнял руку, отпуская Вейдера.

— У вас есть полгода, ученик, — слова впивались в сознание стеклянными лезвиями. — И ни днем больше. Через полгода вы или полетите со мной на Коррибан, или... никогда не увидите своего сына. Вам ясно?

Вейдер стёк с кресла, становясь на колено, упираясь кулаками в пол.

— Да, Мастер.

— Можете идти, Лорд Вейдер. Время... ограничено.

Дверь закрылась, Палпатин удовлетворенно потер руки. Теперь Вейдер наизнанку вывернется, но приведет себя в порядок. Раздались тихие шаги, из соседней комнаты вышел Люк.

— Мастер...

— Ближе, внук.

— Дедушка, — поклонился парень, шелестя накидкой гвардейца.

— Через полгода увидим результат.

— Он... — голос парня прервался, Сидиус снисходительно потрепал его по плечу.

— Вейдер сделает всё и даже больше. Теперь. Что поделать, если иначе его ничем не проймешь! Так что готовьтесь, внук. Он еще успеет вас замучить своей ревностью.

— Дедушка... — осторожно поинтересовался парень. — Скажите, а вы... вы когда-нибудь скажете ему, что...

— Что он — мой сын? — поднял бровь Палпатин. — Думаю, да. Но этот момент настанет не скоро. А пока что... у меня есть для вас задание, Старкиллер.

— Слушаю, Мастер, — тут же преклонил колено Люк.

Глава 21.

Правильная мотивация творит чудеса. Это Вейдеру было отлично известно. У каждого разумного есть что-то, за что его можно зацепить, и лорды ситхов не исключение. Обнаружился такой крючок и у Вейдера... Личные интересы в данном случае сработали на все сто.

Когда еле живой от пережитого потрясения Лорд дотащился до отведенного ему в Императорском дворце сектора, то просто рухнул на пол, пытаясь осмыслить сообщенное ему Императором.

Сын. У него есть сын.

В груди горело, мышцы сводило спазмами, Сила бушевала, не вырываясь, впрочем, за пределы зала, стены которого были укреплены материалами, специально рассчитанными на буйство одного конкретного Темного Лорда.

Сын.

Годами ситх изводил себя воспоминаниями, годами он черпал мощь Темной стороны в незаживающей ране — сам не давая ей зажить. Годами он сам не знал, чего хочет... С одной стороны, он говорил сам себе, что Энакин Скайуокер давным-давно умер, что смерть Падме ничего не значит, что это было давно и неправда, и не с ним. С другой — он постоянно терзался воспоминаниями, не отвлекаясь ни на что иное, виня себя в гибели Падме.

Вот только известие, что у него есть сын, заставило его утратить силу духа. До этого он вообще старался не думать о ребенке, предпочитая помнить Падме, а об остальном — забыть, но Палпатин всегда знал, как вонзить в сердце стилет так, чтобы причинить максимально возможные мучения. Так, чтобы раненый жил, не в силах умереть, в бесконечной агонии.

Вейдер был уверен, что Сидиус сказал ему правду — ситх не врал. И не передергивал факты, по своему обыкновению... Зачем? В данном случае нет ничего страшнее правды.

Лорд долго лежал, не в силах встать, но время текло неумолимо, а срок Император поставил вполне конкретный. Ситх не сомневался, что Сидиус выполнит угрозу, и от одной только мысли о том, что он никогда не увидит своего сына...

Мужчина медленно поднялся и нервно зашагал по кабинету. Сын... Какой он? На кого он похож? Где рос? Кто его воспитывал? Вопросы роились в голове и множились, сводя с ума. Застонав, Вейдер сжал кулаки, подхватил с пола голокрон и направился в зал. Хватит рефлексировать! Пора действовать.

* * *

Фелуция.

Люк огляделся, осматривая крайне непривычный пейзаж. Джунгли. Фу, мерзость какая! Кругом было жарко, влажно, душно, под ногами пружинила подстилка из перепрелых листьев, по стволам деревьев текло — видимо, недавно прошел дождь.

Люк искренне порадовался, что он в броне и ему хорошо и комфортно — система микроклимата работала великолепно.

Он еще раз посмотрел на окружающие его деревья, тяжело вздыхая. Он, конечно, хорошо обучен, может чувствовать жизнь и прочее, но как в этой мешанине найти джедая?

Где-то там бегает совсем одичавшая в отрыве от цивилизации Шаак Ти. Ее надо забрать отсюда и приволочь вначале на Корускант, а потом на Кореллию. Пора восстанавливать поголовье доблестных хранителей мира в галактике, сильно прореженное стараниями двух ситхов. Хорошее задание, вот только как его выполнить?

Люк вздохнул, уныло разглядывая пейзаж сквозь визор. Искать можно... Долго. Впрочем... Люк хмыкнул. И чего он тупит? Можно ведь поступить проще. В воздух взлетели дроиды-шпионы, поднявшиеся над джунглями и сканирующие все вокруг в поисках двуногой живности. Пискнула дека, парень уставился на экран. Есть! Конечно, придется идти пешком, так что? Он крепкий, выдержит.

Люк еще раз покосился на броню, после чего кивнул и направился переодеваться. Это было правильно.

Поиски продвигались неторопливо. Люк, спрятав себя в Силе, прочесывал окрестности, делая перерывы на 'поесть, поспать и помедитировать'. Однако джедай не спешила вылезать из-под коряг и бросаться на него с воинственными воплями.

К концу третьего дня жара, духота и тучи насекомых, лезущих к нему, невзирая на репелленты, надоели Люку до ужаса, и тогда Скайуокер решил поставить вопрос ребром. Он вернулся к кораблю и снял с себя маскировку.

Это было великолепно. Он стоял, задрав голову вверх, наблюдая, как зажигаются первые звезды в стремительно темнеющем небе, и улыбался. Тьма окутывала его мягким плащом, неторопливо растекаясь по округе, Скайуокер улыбнулся шире, почувствовав, что наконец-то привлек чужое внимание. Он поправил накидку гвардейца и приготовился ждать.

* * *

Марис Бруд вскочила, рефлекторно схватившись за рукояти сейберов. Она замерла, пригнувшись, настороженная, готовая сорваться с места в любой момент. Ветви стоящего сплошной стеной кустарника раздвинулись, словно занавес, из темноты бесшумно выплыла гибкая высокая фигура. Шаак Ти подошла к Марис, внимательно глядя куда-то вдаль.

— Мастер?

— Да, Марис?

— Вы это тоже чувствуете?

— Да. Кто-то мощный... И Темный.

— Враг! — процедила забрачка, нервно активируя гвардейские шото. Тогрута медленно покачала головой:

— Я не уверена, Марис...

— Там — Темный! — ткнула зеленым лезвием женщина. Глаза цвета темного янтаря блеснули мрачным огнем.

— Спокойствие, Марис, — Шаак Ти сжала плечо женщины. — Спокойствие.

Бруд раздраженно встряхнула головой, множество длинных тонких косичек взметнулись и опали, забрачка машинально обернула их вокруг шеи, чтобы не мешали.

— Ты чувствуешь угрозу? — тогрута глядела вдаль. Марис задумалась, анализируя свои ощущения.

— Нет, мастер, — изумленно повернулась Бруд. — Угрозы совершенно не чувствуется. Только что-то странное...

— Спокойствие.

— Точно, — кивнула забрачка. — Спокойствие... Как это может быть?

— Не знаю, — пожала плечами тогрута, — но мы должны проверить.

— Мастер! — вздрогнула Марис, отключая клинки и вешая их на пояс. — Нет! Это ловушка!

— Марис... — мягко упрекнула ее Шаак Ти. — Слушай Силу. Что она говорит?

Марис скривилась, но послушно взяла себя в руки. Постепенно ее дыхание успокоилось, женщина расслабилась, входя в транс.

— Странно... — констатировала забрачка, распахивая глаза. — Никакой опасности. Только...

— Перемены.

— Да, мастер. Перемены. Я не знаю какие, но перемены.

— Прекрасно, Марис, — похвалила ученицу тогрута, и Бруд, польщенная, потупилась. — Тогда давай проверим, кто же это нас приглашает пообщаться.

— Мастер! — тут же вновь занервничала забрачка. Шаак Ти мягко рассмеялась:

— Не волнуйся, Марис, нас подстрахуют.

Тогрута сосредоточилась, испуская неслышный зов. Через пару минут послышались мягкие шаги, из тьмы, раздвигая ветви кустарников, выскользнули несколько нексу. Один из хищников подошел к тогруте, урча, и начал тереться об ее ноги, словно гигантский фелинкс. Джедай почесала мягкий густой мех, остальные нексу подошли ближе, толкаясь и ревниво отпихивая друг друга: все они явно хотели получить свою порцию почесываний и поглаживаний.

— Мы будем не одни, а в компании, — улыбнулась Шаак Ти. Марис вздохнула:

— Ну разве что...

— Идем?

* * *

Люк, терпеливо ожидавший результата, встал с валуна, на котором сидел. К нему приближалась целая компания: двое сильных одаренных и кто-то еще. Не разумные, нет... Крупные звери? Скорее всего.

Скайуокер прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Мощный Светлый одаренный и кто-то... почти Светлый. На грани... Интересно! Кто это? Кого подобрала Шаак Ти, а это, скорее всего, она.

Парень хмыкнул, доставая пику. Половинки сомкнулись с резким щелчком, соединяясь в единое целое, парень размял шею и приготовился.

Сила растеклась вокруг, сообщая, что его обходят со всех сторон. Хищники. Люк чувствовал их голодный интерес, направленный на него, слышал мягкую поступь тяжелых лап. Инструкторы отлично учили гвардейцев всему, что поможет им сохранить жизнь подопечного и выжить самим. Ведь они обязаны выживать — это гарантия того, что Владыка будет в безопасности.

Тренировки были выматывающими и опасными. К примеру, Люка пару раз забрасывали на планеты, полные хищников, планеты с весьма агрессивными природными условиями. В одиночку. Без оружия. Вообще без ничего.