Не время для игр

Осталось активировать последний и, пожалуй, самый важный модуль — боевой, но он требовал в жертву большое количество электроники, а где её взять, Олег не представлял. Всё, что осталось гнить в машинах под открытым небом пришло в окончательную негодность, а ближайшие дома оказались зачищены мародёрами. Можно было наведаться в Бункер, но финансы подошли к концу, а просто так по доброте душевной сырьё никто не отдаст.

Он уселся в кресло напротив костра и задумался. Мысли неохотно ворочались в тяжёлой от насыщенного дня голове, и через несколько минут Олег поймал себя на том, что бездумно любуется уснувшей напротив девушкой. Чуть приоткрытые полные губы, резкий изгиб тёмных бровей, нежный овал лица — взгляд скользил по ним раз за разом и внутри поднималась какая-то щемящая тоска... Что это с ним?

На первый взгляд — всё просто. Девушка с обложки. Такая маняще-недоступная, как дорогой спортивный автомобиль, с рёвом проносящийся мимо по улице. Смотришь, и понимаешь, что у тебя никогда такого не будет. Но в Алисе, помимо правильных черт и хорошей фигуры, было нечто особенное. Не только снаружи, а где-то глубоко внутри, и это притягивало к себе внимание сильнее красивой внешности. Может, искренность?

Обычно люди, встречающиеся на пути Олега, пытались изображать из себя кого-либо, кем, по сути, не являлись в душе. Чем лучше он узнавал людей, тем больше в них разочаровывался. Алиса же признавала свои ошибки, как и то, кем она была до катастрофы и кем стала. Даже ему было сложно ассоциировать молодую здоровую девушку и то скрюченное тело на инвалидной коляске, а каково же ей?

'Хочется ли ей возвращаться в реальность? Вряд ли...'

Так в раздумьях Олега незаметно тоже сморило в сон. Разбудил его резкий писк таймера, оповестившего об окончании интеграции защитного модуля. Кресло напротив было пустым.

Он резко вскочил и с облегчением нашёл глазами пропавшую девушку, заинтересованно изучающую притихшего Титана. Запасной комплект одежды оказался ей слишком велик, но всё равно, она умудрялась выглядеть в нём элегантно.

— Что случилось? — девушка обернулась. — Испугался, что я сбежала?

— Нет, просто...

— Твой питомец раньше выглядел гораздо потрёпанней, — резко сменила тему Алиса. — Он уже полностью восстановился?

— Не совсем. Ему ещё нужна любая рабочая электроника для активизации боевых сегментов. Вот думаю, где её достать.

— Я мало где ещё была, но... Как ты думаешь, твои электромагнитные пули не слишком испортят начинку тех круглых роботов, что гнались за мной?

— Понятия не имею. Хочешь найти того, что смог улететь? Мне кажется, его и след простыл.

— О нет, ошибаешься. Я им очень нужна. Точнее — их хозяину. Долгая история, я тебе потом расскажу. Думаю, стоит мне показаться на реке, как он вернётся. Только сбивать его теперь надо над набережной.

— Само собой. Но мне не нравится идея использовать тебя в качестве приманки.

— Очень приятно, конечно, но это моё решение. Я задолжала тебе, и не спорь! А если учесть последние новости, то даже нечто больше, чем просто слова благодарности.

— Новости?

— Да, — она подошла к кострищу и снова уселась в кресло. — Ты был прав — это всё что угодно, кроме эксперимента. Ещё несколько погибших игроков возродились в клон-ячейках в состоянии тушёных овощей. Есть свидетели. И все до смерти перепуганы.

— Вот и доигрались... — пробормотал Олег. — Так и знал, что это добром не кончится. Но, дьявол их всех раздери, как это возможно?!

— Я провела достаточно времени с работниками Корпорации, пока меня готовили к погружению и более-менее представляю, как это работает. Привычка у меня такая, всё анализировать, больше-то калеке заняться-то и нечем... Как думаешь, с чем связан запрет на длительное пребывание в игре?

— Хм, не знаю. Может, с тем, что крыша может ухать?

— В яблочко! — лучезарно улыбнулась девушка. — Ты даже не представляешь, насколько прав. Как-то технари шептались в сторонке, и я услышала обрывок одной любопытной фразы, мол, у кого-то случился срыв и он потерял связь с реальностью... Тогда я задумалась, а почему мы, при полном погружении в игру, не склеиваем ласты при гибели своего аватара? Я сама видела на одном шоу, как парень, владеющий гипнозом, внушил добровольцу, что у него в руках раскаленный гвоздь вместо кусочка льда. Затем он прикоснулся им к руке загипнотизированного, и тот вскрикнул от ожога! Настоящего.

— Да ладно, — засомневался Олег. — Для того, чтобы обжечься, нужна высокая температура... Может, ему просто показалось?

— Нет. И этот случай — не единственный. Связь с нами улавливаешь?

— Если честно — смутно.

— Пока мы в игре — любая травма, получаемая в процессе игры, является эфемерной. Ведь даже в самый напряжённый момент где-то в глубине души игрок понимает, что всё это иллюзия. А теперь вспомни повысившийся у большинства болевой порог. Вот это связь и есть. Их мозг полностью поверил, что всё вокруг — настоящее, как тот доброволец верил, что лёд горячий и после прикосновения останется ожог.

— Потеря связи с реальностью... — повторил Олег. — Получается, в случае смерти здесь, есть шанс откинуться там по-настоящему. А, значит, те, кто возродился бездушной куклой...

— Уже перестали дышать, — закончила за него девушка. — Но так как выйти почему-то не получается ни у кого, их аватары продолжают оставаться в игре. Это несколько меняет окружающую картину, верно? Ещё не передумал охотиться на роботов?

— Нет, — твёрдо ответил Олег. — Теперь я знаю точно, что Прометея нужно срочно возвращать в строй. Есть одна девушка... похоже, её зачем-то удерживает Ллург. Корабль пришельцев, то есть. Она пыталась всех предупредить. Видимо, пришла к тем же выводам, что и ты. Мой друг хочет попытаться её освободить, но без поддержки Титана эта затея обречена на провал.

— А разумно ли рисковать своей жизнью ради незнакомого человека?

— Пока мне ничего не грозит — я по-прежнему осознаю, что вокруг виртуальность. Усиления боли нет. Не знаю, долго ли ещё продержусь, но просто стоять в стороне не в моих правилах. А вот без твоего участия в предстоящей охоте лучше обойтись. Серьёзно. Я провожу тебя в 'Мегамолл', там ты будешь в безопасности.

— О благородный рыцарь! — с язвительной усмешкой поклонилась девушка. — Позволь глупой и беззащитной женщине самой решать, что ей делать, и куда ей надо идти.

Она грациозно поднялась и, плавно покачивая бёдрами, приблизилась вплотную к оторопевшему Олегу. Хрупкие на вид руки обвили его широкие от каждодневных тренировок плечи, а вкрадчивый шёпот защекотал ухо горячим дыханием, оказавшихся в манящей близости губ:

— Для меня уже давно всё вокруг перестало быть игрой, так что...

Остаток фразы утонул в долгом поцелуе.

Глава 7

Денис Мещеряков

Никнейм: Ящер; Специальность: Психотроник; Статус: шатается без дела

Ему оставалось прошагать совсем немного, когда из-за ближайшей рощицы вынырнул мобильный патруль на лёгком багги, кособоко слепленном из остатков нескольких машин. Дэн знал, что они не проедут мимо — уж слишком подозрительной выглядела его одинокая фигура на пустынной просёлочной дороге, особенно, учитывая близость форпоста высокоуровневых игроков.

Убежище 'Цитадель'

До начала первого Вторжения здесь располагался элитный посёлок, в котором отдыхали респектабельные горожане, уставшие от шумного мегаполиса. Во время одного из налётов, Ллурги до основания разрушили строения, стремительно сменившие своих хозяев на бойцов Сопротивления, и после заключения перемирия эта непригодная для проживания территория перешла под контроль пришельцев.

За два года на месте бывшего посёлка была возведена резервация, предназначавшаяся для несогласных с установленным режимом сотрудничества двух рас. Именно здесь оказались многие лидеры Сопротивления, которые позже возглавили борьбу с организмами, попавшими под действие мутагена Татч. Крепость, построенная с применением технологий Ллургов, оказалась прекрасным укрытием во время второго Вторжения, тогда как большая часть коллаборационистов была уничтожена ордами мутантов. Только поддержка Титанов, построенных совместно с пришельцами, смогла уберечь горожан от тотального истребления.

После окончания Великой Войны убежище могло приобрести статус регионального центра, однако, в силу крайней нетерпимости местного населения к различным формам людей-мутантов и пропаганды чистоты генотипа, Цитадель до сих пор остаётся лишь одним из немногих безопасных мест в округе...

Если ты сам не мутант конечно.

Именно поэтому Дэн намеревался обойти убежище стороной и выйти к черте города как можно дальше от границ влияния Бункера. К сожалению, с киберами у него с самого начала не заладилось — ну не смог он простить им циничной подставы, и заманил в озеро ещё парочку механических лохоискателей, ведущих к кораблю Татч очередного жертвенного агнца. Плавучесть у ребят оказалась отрицательной, за что Ящер был немедленно награждён почётным местом в чёрном списке фракции. И самое обидное — спасённый ему даже спасибо потом не сказал. Неблагодарный баран.

В другой ситуации Дэн бы на это просто забил и направился по своим делам, но последние известия заставили бы встрепенуться даже самого отъявленного пофигиста. И он решил стать осторожнее. Пока, правда, получалось не особо.

— Эй, куда идёшь? — тоненьким мальчишеским голоском поинтересовался худощавый паренёк, сидевший за рулём багги.

Его напарник, не стесняясь, целился в одинокого путника из громоздкого на вид пулемёта, закрепленного на подвижной станине прямо на месте лобового стекла. Оба были в легких защитных костюмах, состоящих из тонких броневых пластин и плотного каучука, на головах — округлые тактические шлемы. Серьёзная экипировка и недружелюбный настрой вынудили Дэна потратить ещё несколько единиц ментальных сил, чтобы соорудить вместо себя иллюзию-двойника и под покровом невидимости уйти куда подальше.

Научится становиться прозрачным у него получилось не сразу, но после нескольких часов упорных тренировок он стал-таки обладателем уникального достижения 'Стеклянный Человек'. Невидимость стояла на стыке двух веток развития — иллюзий и фантомов. Возможно, после релиза людям придется страдать муками выбора — какую из школ психототроников освоить в совершенстве, но автораспределение тестового режима решило, что для стиля игры Дэна предпочтительней комбинированный вариант. Ну, кто бы возражал.

— Ребят, я — мирный, — двойник поднял вверх пустые руки и шагнул навстречу патрулю.

А настоящий Дэн, стараясь ступать как можно тише, начал двигаться назад.

— Стоять! — визгливо выкрикнул парнишка и выхватил откуда-то из недр приборной панели короткоствольный пистолет.

Призрак послушно замер.

— Вы чего такие нервные? Если я зашёл куда-то не туда, так и скажите!

От жуткого раздвоения сознания у Дэна закружилась голова, и требовательно заурчало в желудке. Одновременно он стоял под прицелом и отходил в сторону от багги — странное и неприятное чувство, на которое уставший организм реагировал однозначно. Тошнотой.

— Стоять, урод, кому сказали!

Патрульный на пассажирском сидении выпустил короткую очередь, выбившую невысокий фонтанчик пыли из-под ног Дэна.

Настоящего, а не иллюзорного.

Пытаясь осмыслить, как они его раскусили, он потерял контроль над двойником и тот немедленно развоплотился, растаяв чёрной дымкой. Перед глазами заплясала тошнотворная круговерть, мир покачнулся и поплыл куда-то далеко...

Дэн рухнул на колени и согнулся в рвотном спазме.

— Вот это отходняк! — оценил писклявый водитель. — Как вывернешься обратно — залазь в машину, только без фокусов!

— Мы люди нервные, нам лишнего повода не надо, — поддакнул его напарник, не убирая рук с пулемёта.

Ещё пару минут Дэн страдал, пока патрульные связывались с начальством и докладывали о задержании, потом кое-как дополз до машины и вскарабкался на заднее сиденье. Визгливый сунулся следом и приковал психотроника стальными наручниками к опорной балке.

— Чувак, ты серьёзно?

— Нет, мля, это я так шуткую! Попробуй только дёрнуться!

Багги рывком рванул с места, подняв густой столб пыли. От нещадной тряски Дэну стало ещё хуже, но он изо всех сил держался, чтобы не испачкать машину. С этих психопатов станется шлёпнуть его прямо тут, раз всё равно мойкой заниматься.

К счастью, пытка продолжалась недолго. Через несколько минут внедорожник влетел в гостеприимно распахнутые ворота и затормозил возле странного сооружения, похожего на огромный куб с зеркальными гранями, без дверных или оконных проёмов. Поодаль обнаружились ещё несколько таких же 'кубиков' разной высоты, располагавшихся по кругу на одинаковом расстоянии друг от друга. Творения неизвестных архитекторов охраняла вполне себе человеческая бетонная стена, со смотровыми вышками каждые пятьдесят метров.

— Приехали, — оповестил пулемётчик и, отстегнув наручники от трубы, за шиворот вытащил Дэна наружу.

К багги выдвинулись трое встречающих с оружием наперевес.

— Что это с ним? — старший из троицы — невысокий мужик средних лет в тяжёлом бронекостюме, подозрительно оглядел пошатывающегося пленника.

— А хрен его знает, — весело ответил тонкоголосый патрульный. — Был пойман при попытке сбежать. Он создал морок, как те цирковые жабы Татч. Наверное, шпион.

— Чуваки, я просто мимо проходил... — простонал Дэн, честно стараясь удержаться на ногах.

— Опять тебя шиза накрыла, Шлягер, — укоризненно покачал головой старший. — Он такой же попаданец как и мы, ему не за чем с нами конфликтовать.

— Это у тебя маразм крепчает! — возмущённо запищал патрульный. — Ты вспомни того психа с последнего убежища — сколько он наших положил! Трое так и не очнулись...

— Это Ликан ступил — ему не надо было палить во всё что движется, и агрить игрока. Он всегда думал задним числом. Дебил. Хотя о почивших либо хорошо, либо...

— Ну, вот и заткнись! — окончательно взвился паренёк. — Ликан тут в числе первых шарился, у него за плечами столько боёв было, что ты себе представить не можешь! И что в итоге? Его забили до смерти тупорылые персы! Он сдох! И теперь пускает слюни в капсуле, а в реале его семья читает похоронку.

— Сегодня я тебе прощу грубость, — спокойно отозвался старший. — Из-за потери друзей и всего такого. Но в следующий раз ты умрёшь. Понял?

— Посмотрим, — процедил патрульный и сел обратно в багги.

— Псих, — резюмировал один из ведомых бойцов троицы.

Машина лихо развернулась и рванула обратно, чуть не задев створку отъезжающих ворот.

— Не жилец, — согласно кивнул другой.

— Отставить флуд, — старший кивнул в сторону пленника. — Этого в изолятор, я оповещу координатора. Пусть с ним сам разбирается.

Дэна подхватили под руки и потащили к одной из зеркальных стен. Впервые с окончания трансформации у него представилась возможность рассмотреть себя во всей красе и от увиденного отражения его снова едва не стошнило.

Бледное лицо испещряла тёмная сетка сосудов, в чёрных глазницах сверкали оранжевые искорки зрачков, а от когда-то гордого гребня на голове остался лишь жалкий огрызок. Прибавить ко всему его разлохмаченную одежду, и образ гота практически завершён. Не хватало только металлических бляшек и блестящих шипов по периметру тела.