Срочно требуется жених! Смертным просьба не беспокоиться!

Не открывая глаз, нимфа вполголоса ответила:

— Не мешай. Чем выше, тем тяжелее идёт жила. Чуть не рассчитаю, и она или сорвётся, и всё надо будет начинать с нуля, или наоборот.

— Заканчивай этот балаган! Или через минуту здесь будет вода, или я снимаю с себя всякую ответственность!

— Как скажешь, — безразлично согласилась Пэрла, отставила руку со стаканом и напряглась. Одинокая капелька пота побежала по правому виску.

Ларка подождала с полминуты, фыркнула, сделала пару шагов и согнулась, выставив указательный палец в направлении растрескавшейся почвы.

Поток жидкой грязи, гейзером ударивший дриаде в грудь, стал полнейшей неожиданностью для неё. Отскочив в сторону, отплёвываясь и тряся головой, злобная фурия начала высказывать всё, что накопилось у рода древесных дев к роду водных с момента сотворения мироздания.

— Я предупреждала, — невозмутимо заметила обвиняемая. Обвинительница осеклась, подумала и решила прекратить хулительные речи. Впрочем, тут же нашлись ещё две цели, ничуть не хуже.

— А ну, отвернись, кобель бесстыжий! Ишь, распустил слюни до пупа на прилипшее платье! Живо отвернулся к стене и не поворачиваться, пока не разрешу! А будешь подглядывать — глаза выцарапаю!!!

Огульно охаянный Гром предпочёл не связываться с мокрой и грязной от пяток до макушки стервой. А упоминать, что лёгкая одежда для теплового зрения дроу практически прозрачна, и, следовательно, фигура дриады, равно как и остальных окружающих, для него уж давно никак не секрет, показалось крайней степенью неблагоразумия. Примерно, как предлагать Высшей жрице Ллос выпить здравура за процветание Матери Леса. Так что гордый (и чистый, ибо Ларка умудрилась принять на себя весь заряд грязи) сын пещер с видом оскорблённой невинности отошёл к забору и уставился в образующие его заострённые сверху брёвна.

— А ты что ржёшь, кобыла?! — накинулась дриада на тщетно пытающуюся остаться серьёзной Бруньку.

— Это... это было до того... — и тут валькирию прорвало. Она даже скрючилась и упала на четвереньки от смеха. Ларка негодующе посмотрела на неё, открыла рот, сравнила мысленно силовые категории и закрыла его с видом оскорблённой невинности.

Оглядев себя в карманное зеркальце, модница упала духом.

— И как я пойду обратно? Надо мной же даже нищие будут смеяться!

— Постирай платье и обмойся, — предложила нимфа, — Делов-то!

— Где? В этой луже?! — указала дриада на бурую жидкость, скопившуюся в яме на месте извержения. Собственно, общее количество жидкости позволило бы вырастить здесь даже рис, не то что полоскать в нём одежду, но мыться в жидкой грязи?

— Уж очистить воду я смогу всегда и везде, — фыркнула нимфа, слегка сосредоточилась, и через несколько секунд лужа грязи превратилась в кристально прозрачный водоём. Ларка недоверчиво посмотрела на него, подозрительно глянула на изображающего утро казни партизана дроу, решительно скинула платье и приступила к стирке.

Повесив постиранное платье сушиться на сарай, дриада помылась сама, убедилась, что платье всё ещё мокрое, чуть подумала, и начала осмотр участка прямо так. Гром стоял, упёршись лбом в забор и героически сжимая челюсти. Да, обнажённое женское тело у дроу не было чем-то скрываемым и не вызывало реакции, характерной для большинства рас, поклоняющихся Свету. Да, фигуру Ларки, носящей лёгкие платья и пренебрегающей нижним бельём он знал досконально. Да, идеалом женщины для дроу является образ, весьма далёкий от дриады. Но первичный мужской инстинкт — любопытство — решительно и неуклонно давал о себе знать. Наконец он не выдержал:

— Ларка, а туфли на тебе?

— Нет, тоже сушатся, — отозвалась та и, спохватившись, добавила: — грязный извращенец!

Странным образом отсутствие на дриаде обуви успокоило дроу.

* * *

Обойдя все будущие угодья, осмотрев, обнюхав и даже попробовав на вкус почву, Ларка вынесла вердикт:

— Хорошая земля. Просто добавь воды, и она даст отличный урожай.

Одевшись наконец и амнистировав по этому поводу Грома, дриада подошла сзади к устало разглядывающей небо валькирии и спросила:

— Брунька! Ты ведь умеешь обращаться со всякими предметами с острой режущей кромкой?

— А как же! В совершенстве — не стала скромничать ложно вопрошаемая, продолжая высматривать что-то в высоте.

— Тогда держи! — и Ларка торжественно вручила подруге кокетливо перевязанную розовой ленточкой лопату. — Надо перекопать весь участок на глубину штыка!

— А ты? — с трудом подобрала отпавшую челюсть воительница.

— Что "я"? — сделала недоумевающее лицо повелительница грядок.

— Хочешь сказать, я буду копать, а ты — плевать в небо? — вы видели хоть раз валькирию, не умеющую устроить скандал на пустом месте? Я — нет.

— Делать мне больше нечего, как плеваться!

— Нечего? Вот и покопай, покажи пример для подражания! Или, скажешь, дриады копать не умеют? Вот только честно: что, вас копать не учат?

— Учат, — когда у тебя куча сестёр, умение вести скользкую дискуссию равносильно умению выживать в гнезде ядовитых змей. — С этого у нас начинается образование.

— И что же ты вынесла с уроков копания? — приготовилась нанести "удар милосердия" валькирия.

— Твёрдое знание, что я и лопата — несовместимы! — гордо отрубила дриада. Развернулась и отошла.

Брунгильда взглянула на Пэри, всё так же развалившуюся в шезлонге, покосилась на всё ещё сырую землю и откинула этот вариант. Бросила взгляд на дроу, представила на миг, что просит помощи у мужчины (валькирия!), издала полувздох-полурычание и решительно направилась в дальний угол грядки.

* * *

Тьма возвращалась после рабочего дня, остро напомнившего ей о тех славных временах, когда она верхом на боевой виверне носилась по полю боя и сеяла вокруг себя панику и смерть. Настроение было приподнятым, впереди её ждали ужин, ванная и участие в подпольных боях. Сердце сладко замирало в предвкушении того, как через несколько часов её руки, ещё совсем недавно утирающие детские носы, будут дробить челюсти суровым бойцам, собирая урожай резцов, клыков и коренных зубов. Как в её уши, практически оглохшие от воплей малышни, ворвутся ласкающие звуки ломаемых костей. Картины будущего отрыва вставали перед глазами как живые, Матушке даже стал мерещиться здоровый запах мужского пота и свежей крови.

Она так глубоко погрузилась в свои сладкие мечты, что не заметила, как со всего маха налетела на чью-то мускулистую грудь, обтянутую шёлком рубашки. В ноздри ненавязчиво проник аромат терпкого парфюма.

Случись такой инцидент пару месяцев назад, смертник, отважившейся попасться на дороге Тьмы, был бы зверски запытан до смерти, потом воскрешён, потом снова подвергнут пыткам, и так до тех пор, пока игрушка окончательно не сломалась бы. Если бы данное досадное происшествие случилось ещё неделю-другую назад, виновный лишился многих частей тела и получил смертельное проклятие. Но Матушка уже начала брать уроки хороших манер и плотно занималась с учителями по особой программе, а главное, общение с детишками начало приносить свои плоды.

Вместо того, чтобы сломать увальню, не успевшему вовремя убраться с её пути, руку, Чернушка беззлобно выругалась и вполне миролюбиво пробормотала пожелание кое-кому скреститься с гремучей змеей. Не поднимая глаз, она сделала попытку обойти преграду. Препятствие повторило её манёвр, и перед носом Блэк возникла уже знакомая до боли рубашка из переливающейся ткани.

— Смотри, куда прёшь! — раздался голос сверху.

Матушка внимательно посмотрела под ноги (мало ли, может, какой-то сторонник Света пытается предупредить её о притаившейся ловушке), но ничего заслуживающего внимания не обнаружилось. Тогда она подняла глаза и узрела презрительно скривившегося молодого человека. Судя по ауре — чистокровного человека, а вот если исходить из его смазливой рожи — в роду отметились эльфы. Позади него маячила целая группка скалящихся дружков. Чернушка уже было собралась ответить, что смотреть-то в общем тут не на что, как ее опередили:

— Что молчишь? Дар речи потеряла от моей красоты, что сказать ничего не можешь?

Тьма озадачено почесала кончик носа. Потом слегка склонила голову на бок и стала пристально рассматривать наглеца. Через пару минут, она озвучила ответ:

А с чего ты взял, что ты красив? С точки зрения оборотней, троллей, гоблинов, эльфов, драконов, да и просто кошек, ты редкостный урод! Так что не льсти себе, ошибка эволюции, а носи очки, чтобы под ногами у приличных людей не мешаться.

И не тратя больше времени, Матушка, отпихнув впавшего в ступор студента, продолжила свой путь.

Общая гостиная встретила любительницу почесать кулаки о чужие скулы стонами, охами, ахами и болезненным кряхтением. Брунька, с ладонями, перевязанными окровавленными бинтами, тихонько материлась сквозь зубы, обещая кое-кому устроить свидание со Старухой. Пэрла, перенапрягшаяся в процессе окатывания Ларки водичкой, в полуобморочном состоянии привалилась к сердито топорщившему усы Мамуке. Сам вампир выглядел достаточно свежо благодаря встреченному по дороге в общежитие самоубийце-грабителю. Обгоревшая на солнце до пузырей Ларка тихонько скулила, а усталая, растрёпанная Софа осторожно мазала её пострадавшее тело сметаной. Лапа, сидящий враскоряку, выслушивал сочувственные фразы дроу. Химка с обезумевшими глазами что-то шептал себе под нос...

На вошедшую Блэк стая зыркнула такими глазами, что последняя впервые в жизни почувствовала себя под чьим-то взглядом неуютно. Пробираясь бочком в свои покои, Чернушка веером кинула заклинание исцеления и быстро скрылась за дверью. Только оказавшись в своей оружейной и взяв старый добрый палаш в руки, она перевела дух:

— А ещё говорят, что труд из обезьяны сделал человека! Ха! Врут! Вон мои трутни первый раз в жизни как следует потрудились и чуть меня не разорвали! Что же с ними дальше то будет? Точно в зверей переродятся.

* * *

Стоя возле зеркала, в котором отражалась девушка в костюме наёмницы, с татуировкой на правой щеке и с головы до ног обвешанная оружием, Тьма занималась аутотренингом, настраивая себя на предстоящий выход на ринг ("Я никого не убью. Я не покалечу соперника с первых двух ударов."). Сеанс личной психотерапии прервал осторожный стук в дверь и заикающийся голос Пэрлы:

— Бллллэк, там к тебе пришли.

— Кто? — не проявив не малейшего интереса, рявкнула Чернушка.

— Выйди и узнаешь! — последовал ответ.

Злу в чистом виде совершенно не хотелось идти кого-то смотреть, но голос обычно спокойной нимфы выдавал её нешуточное волнение. Матушке стало интересно, кто такой посмел заявиться в апартаменты, обходимые стороной всеми студентами и преподавателями. На ум упорно приходили любимые дядюшки Хаос и Ужас...

Каково же было её удивление, когда вместо дражайших родственничков, или, на худой конец, хвостато-рогатого подчинённого в центре комнаты она узрела нервно кусающего губы давешнего хама.

— Чего надо, уродец? — вместо приветствия буркнула сердито сопящая Тьма.

— Я хотел тебя пригласить погулять, — ослепив всех белозубой улыбкой, ответил нежданный посетитель.

Чернушка открыла рот, дабы высказать, всё что она думает по поводу его приглашения, но тут в памяти всплыл урок, на котором преподаватель в красках расписывала прелести прогулок с молодыми людьми. Перед глазами Матушки возникла пастораль: вот она идёт по бестиарию и кормит с рук прелестных клыкастых монстров. Картина была бы очаровательной, если бы не одно "но". Её усиленно портило наличие идущего следом кавалера. Но, в конце концов, его же можно скормить какой-нибудь кровожадной тварюшке...

От предвкушения праздника Тьма расплылась в улыбке (участие в боях, в принципе, можно и отложить), но врождённая осторожность, помноженная на полное отсутствие опыта совершения моционов с противоположным полом и здоровое любопытство, побудили её задать вопрос:

— Куда?

— Что куда? — растерялся молодой человек.

— Кажется, кто-то явно прогуливал занятия по "Женской логике", — ядовито прошипел под нос, терзаемый ревностью, Лапапиндрусик.

— Он совершенно ничего не понимает ни в женщинах, ни в нашей Блэк, иначе бы сразу понял, что она у него спросила! — поддержала его Софа.

— Ты идиот! — выплюнула обманутая в лучших ожиданиях Матушка и, громко хлопнув дверью, скрылась у себя в покоях.

Ошалелый взгляд визитёра начал лихорадочно метаться в поисках ответа на вопрос "Что такого он сейчас сказал, что его практически послали?". Химка, в кои-то веки вспомнивший, что он как-никак ангел, а ангелов бывших не бывает, подошёл и сочувственно хлопнул парня по плечу:

— Кто же поймёт этих женщин...

— Но почему она мне отказала? — взвыл незадачливый ухажёр.

— Потому что чётко надо ответы на вопросы формулировать, а не сопли жевать! — вздёрнув нос, отрезала Софа. — Блэкки всего лишь хотела знать, куда ты поведёшь её на прогулку! И вообще, чего я тут тебе прописные истины растолковываю? Давай вали уже, кобелируй где-нибудь в другом месте!

В продолжении всей своей речи она наступала на оторопевшего от такой отповеди юношу и буквально бюстом вытолкала его взашей.

Звук захлопнувшейся двери, привел, пребывающую в ступоре Ларку, в себя. Резко вздрогнув, она обвела подруг полубезумным взглядом, и хрипло каркнула:

— Девочки... это правда, или мне приснилось, что у нас в комнате был сам Мандос Илуватор и звал нашу Блэк на свидание, а она его отшила?

— Правда, — подавив тоскливый вздох, отозвалась валькирия, до сего момента удачно прятавшая покрывшиеся розовой кожицей руки за спиной.

— Аха, — подтвердила нимфа и испугано прикрыла рот ладошкой, словно она только что произнесла богохульство.

— А она вообще знает, кому отказала? — хватаясь за сердце, начала заваливаться в обморок дриада.

— Думаю, что нет, — качнула головой Бруня и предложила пойти и просветить придирчивую девушку, какого знатного поклонника та лишилась. Она же и сделала первый шаг к двери, за которой скрылась Тьма. Остальные словно привязанные последовали за ней.

* * *

Во второй раз за неполный день личные покои Тьмы посетили посторонние. Если первый факт нарушения Матушка как-то могла списать на нездоровое волнение Пэрлы и проигнорировать просунутый в щелку нос, то вот повторное вторжение, да ещё и целой делегации, не укладывалось ни в какие рамки.

Заслышав посторонние звуки, раздавшиеся в святая святых, Чернушка оторвалась от шнуровки высоких ботинок. Небрежно подкидывая на руке огненный шар, девушка иезуитским тоном попросила ей напомнить, когда это она сняла запрет на проникновение на её территорию. Но в ответ от неё небрежно отмахнулись и потребовали отчитаться, знает ли она кто такой Мандос Илуватор или нет?

Признаваться в своем невежестве Чернушке было стыдно, и она лихорадочно перебирала в памяти имена всех самых известных злодеев. Увы, в списках такой не значился. Тогда в ход пошли рядовые адепты, но результата и это не принесло. Засунув в рот шоколадную конфету (как известно, глюкоза повышает мозговую деятельность), Блэк начала припоминать выдающихся борцов за дело Света. И опять ответ не нашёлся. Пришлось признаваться, что никакого Илувара да ещё и Мундиса она не знает.