— Повелительница не знает, что ждет нас в ущелье. Вам нужно просто захватить его. Дальше наемники не пойдут. Их задача будет удержать перевал до нашего возвращения — Тагир со своим ответом появился, как всегда вовремя.
— Со всем моим уважением к Сиятельной. Разумеется, испугать отряд закаленных ветеранов такими укреплениями сложно. Но наемники не готовы идти в лобовую схватку, на штурм стен, без необходимых осадных лестниц, прочих приспособлений и поддержки метательных орудий. Такой штурм кончиться крахом. — Даже Курт, преданный демонесе до мозга костей, осмелился возразить своей обожаемой хозяйке.
— Атаковать первой, Сиятельная леди Ди не будет. Этот рубеж — задача наемной дружины. — Тагир словно не заметил выпада отставного имперского офицера.
И тут Евлампий все так же невозмутимо и чуть отстраненно предложил: ' А если мы убедим защитников, что нас легко разбить. Встанем беспорядочным лагерем, сымитируем, что у нас полный бардак и никакой дисциплины'?
— Я не уверен, что командир горцев будет таким легковерным. — Скептически отозвался Курт. Отдавая должное предложению наемника.
— Я думаю, чуточку помочь ему в этом сможет... — Но Змей договорить не успел.
— Я помогу...! — Демонеса вышла из транса и недовольно прикусила губу. Там впереди все было закрыто от ее внутреннего взора. Что буквально бесило Сиятельную.
Теперь, когда план был выработан, задачи определены, конкретизированы и нарезаны для исполнения, дружина пришла в движение.
Отступив на три полета стрелы, наемники разбили псевдо лагерь. Бойцы Курта расположились в центре, окружив кольцом палатку Сиятельной. Боевое охранение поручили заботам двум арбалетчикам, выбранными за талант к лицедейству.
Остальные, как могли, изображали полный раздрай. Часть бойцов пытались развести огонь, другие строили навесы, третьи трудились на тяжкой ниве ничегонеделания.
Демонеса взирала на весь этот хаотично организованный спектакль с заметной долей иронии. Ее интуиция настойчиво советовала попытаться обойти непонятное ущелье, где сгинули безвозвратно три рыцаря БЕЗДНЫ почти полгода назад. Но оставлять за спиной непонятно что, леди Ди не собиралась. Поэтому именно сейчас, прикрывшись могучими охранными чарами, демонеса начала действовать. Ведь для успеха плана наемника нужна была малость. Просто подтолкнуть мысли горцев в нужную сторону.
И вновь девственный мир дрогнул под звуки слов призывающих тьму. Повинуясь ее воле, тьма откликнулась на призыв как хорошо обученная боевая гончая. Непреклонная воля демонесы мяла субстанцию тьмы как пластилин. Создавая вестника безумного гнева. Невидимый даже опытным магам вестник гнева нес в себе заряд энергии исключительной силы. Ярости, необузданной и слепой.
Только непреодолимое желание уничтожить и сокрушить! И полная уверенность в своих силах! Для одних вестник безумного гнева мог стать спасательным кругом, придав сил и уверенности в безнадежной ситуации. Для других обманкой, способом заманить в губительную ловушку...
Утро следующего дня встретило наемников небольшим улучшением погоды. Дождь, наконец, прекратился. Словно кто-то из небесных владык повернул кран, и перестало капать. Пусть еще клубились тучи. Пусть еще гулял ветер, но сквозь разрывы в облаках стало, наконец, появляться намек на солнце.
Почти сразу после рассвета затрубили трубы и глухо забили барабаны. Створки ворот стены перегородившей въезд в ущелье дрогнули и распахнулись. Из них спешно повалили защитники крепости.
Евлампий, как обладатель исключительного зрения, смог с легкостью рассмотреть строящихся солдат противника. Их, очень условно, можно было поделить на три группы.
В первой линии выстроились две дюжины всадников вооруженных копьями и имевшие подобие доспехов из шкур животных и неуклюже сделанные деревянные щиты. Там же, подзадоривая себя криками, расположились пешие стрелки со своими короткими луками. Во второй линии встала пехота вооруженная топорами и копьями. Даже по самому поверхностному счету против неполных трех сотен наемников Мельна в чисто поле вышло пять сотен горцев. Пусть слабо вооруженные, по сравнению с наемниками, но это были горцы, умевшие держаться за топор и метко швырять камни из пращи.
В свою очередь наемники тоже не стали терять времени даром. Почти бегом они кинулись строиться, повинуясь командам избранного стратега. Им как не странно был все тот же Жан Рафре.
Опытный командир волевым решением поставил в центр монолитный строй пикинеров . Остальные наемники встали по краям, изобразив построение полумесяц. И отдельно два десятка стрелков с тремя десятками охраны, в кою был записан Курт со своими меченосцами, были спешно отряжены, чтобы захватить господствующую высотку слева от места предполагаемой битвы.
Дождавшись, когда все войско горцев выстроиться для атаки, их предводитель отдал приказ атаковать, не смотря на потерю инициативы и фактора неожиданности.
Всадники горцев, понукая, разогнали своих лошадей и отчаянно понеслись на несокрушимую стену копий, способную выдержать удар элитной рыцарской лавы и устоять.
Следом за конницей побежали и лучники, готовясь обрушить град стрел на врага. Но расположенные по краям строя наемников арбалетчики могли метать свои стрелы почти на семьдесят шагов против тридцати у лучников. И менять арбалеты вдвое чаще, создавая из своих арбалетных болтов заградительную стену, выкашивающую все живое. Благоразумно пропустив всадников, они щедро угостили первую линию горцев своими болтами и стрелами. Отсутствие доспехов, слабая командная слаженность и большие потери вызвали панику среди лучников. Оставив на поле боя почти полсотни раненых и убитых, они побежали назад. Бросив свою конницу совсем одну на растерзание пикинерам.
Как закономерный итог первой фазы боя стала гибель почти всех всадников и большие потери среди стрелков.
Но предводитель горцев так просто сдаваться не собирался. Имея все еще значительный перевес в людях, он поменял направление атаки. Собрав на левом фланге значительный кулак сил, он приказал атаковать фланг войска наемников.
Арбалетчики не приняли боя. Они стали стремительно откатываться назад под защиту копейщиков. Променяв сомнительную радость схлестнуться в рукопашную с взбешенными горцами, на желание остаться в живых.
Стройность рядов наемников была нарушена. Против хлипкого заслона из трех десятков меченосцев с двуручными мечами набегало почти две сотни горцев. Разумеется, блестящее владение техникой боя двуручными мечами могло на какое-то время сдержать напавших. Но потом бой грозил перетечь в обыкновенную свалку, где искусство, тактическая выучка и порядок боя могли нивелироваться. И численность горцев стала бы решающим фактором победы.
Положение спас Курт. С высотки, на которой обосновались арбалетчики, полетел град стрел, а три десятка легионеров, встав клином, бесстрашно врубились в строй набегающих горцев.
На это стоило посмотреть. Строй легионеров работал как многорукая машина, никаких лишних движений. Четкая стена щитов и экономные колющие удары. Горцам нечего было противопоставить слаженности и выучки, отработанной годами упорных тренировок. Завязнув в уплотненном строе пикинеров, безжалостно избиваемые арбалетчиками и зажатые с двух сторон тяжело вооруженными наемниками и легионерами горцы дрогнули. А затем и побежали. Это был разгром.
В плен было взята почти сотня горцев. Предводитель пал, погибнув вместе со своими ближними и телохранителями. Убитых насчитали позже чуть-чуть меньше трех сотен. Наемники потеряли убитыми всего лишь семнадцать человек. Еще около пятидесяти было ранено. Как результат — ущелье было взято.
На похороны павших, обустройство в захваченной крепости, и отдыха подуставших наемников ушла неделя. Пленные горцы, не ропща, похоронили своих и были выдворены вон в горы с твердыми заверениями в отсутствии планов мести.
Все это время пока наемники были заняты, демонеса тщательно осматривала ущелье. Но ее поиски результата не приносили. Тут все было в сущности обычным. Горы они везде горы. Где только повыше, где постарше. И никаких следов необычного или запретного.
Сами места здесь были красившими. Это ущелье протянулось почти на дневной переход. По дну ущелья протекала быстрая горная река с чистейшей ледниковой водой. По склонам возвышались величественные ели. Межгорья и луга здесь были покрыты ковром красноватой горной смолевки.
Допросы пленных горцев ничего нового или существенного добавить не смогли. Не помогало и щедрые денежные посулы.
Удалось выведать немногое. Стена и небольшая крепостница стояла здесь с давних пор. Старинный имперский пост. В эпоху своего рассвета империя могла позволить себе держать целый легион в этих горах, уберегая свои границы от воинственных горцев. Но потом безжалостное время и орды кочевников пришедших с востока разрушили форпост.
Крепостца обветшала и потихоньку разваливалась. Кто ее восстановил, зачем и с какой целью, гордые сыны гор не знали. Болтали что-то о призраках, драконах и еще какой нечисти. Смерть главы клана обрубила все концы и ниточки к событиям полугодовой давности.
Тайну ущелья и гибель рыцарей БЕЗДНЫ помог раскрыть Змей. Ну еще бы. В отличие от демонесы и ее загадочной магии, а точнее с ее непонятными способностями блуждавшей вокруг да около, наемник ориентировался на данные перехваченные со спутников шпионов и заботливо скопированные на бумажные карты. Координаты подозрительного места подтвердило странное поведение горцев. Они ни под каким предлогом не подходили к приземистому строению, расположенному в левом рукаве ущелья.
Не спешил подойти к нему и Змей. Даже на расстоянии полета стрелы ощущалась исходившая от постройки скрытая угроза. Рассмотрев со всех сторон это сооружение Змей еще больше удостоверился, что здесь однозначно спрятана ловушка, а возможно и не одна. Сооружение представляло собой монолитный четырехугольник с покатой крышей, без единого оконца или бойницы. Вокруг еле пробивалась чахлая травка, когда везде в долине буквально буйствовала зелень во всем своем разнообразии.
Залп арбалетного болта был последней проверкой. Вместо того что бы чиркнуть по стене сооружения или на худой конец просто пролететь мимо, болт просто пропал, истаял, перестав существовать.
Оповещенная о находке демонеса, никак не поблагодарила наемника. Она только ошарашено выдала: 'Вот это обманка'. И погрузилась в сложные размышления, изредка выбрасывая руки в сторону ловушки. Там от ее выбросов рук иногда что-то искрило, иногда вспыхивало. Но больше ничего особенного не происходило. Змею это быстро надоело. Привычно буркнув весьма неразборчивое Курту, сопровождавшего Сиятельную, наемник удалился к виднеющимся невдалеке кустам и просто без затей завалился спать.
19
Джон Леклер в очередной раз тяжело вздохнул и тоскливо посмотрел в сторону потухшей навигационной панели. Ощутимая даже здесь, в командной рубке, жара подняла столбик термометра до тридцати трех градусов по Цельсию. И старенький кондиционер принудительно отключенный от общей системы охлаждения с трудом справлялся с нарастающим потоком температуры.
Сколько раз он думал заменить процессоры вычислительного блока на злосчастной панели, но все как-то не доходили руки. Выпущенный со стапелей почти четверть века назад звездолет устарел не только морально, но и физически. Числясь на балансе управления собственной безопасности, он был настоящей головной болью финансового отдела. На все письменные запросы о новых запчастях ему отвечали кратко — нет средств. И выделенных денег хватало только на поддержания текущего состояния.
Так что предположить, что обычному линейному сторожевику, выработавшему свой ресурс еще семь лет назад, придется совершать пространственные прыжки на пределе возможного, и после этого нечего не случиться, мог только весьма недальновидный человек.
Смяв очередную сигарету, что вертелась в руках, курить в присутствии трех старших офицеров контрразведки из особого безномерного отдела, Джон Леклер не осмеливался, он бросил очередной тревожный взгляд на спины этой тройки и достал из полупустой пачки очередную сигарету. Пошел четвертый час как пришлые контрразведчики рылись в недрах почившего компьютера, надеясь выудить из его памяти хотя бы навигационные карты.
Их визит был полной неожиданностью для всего руководства местной резидентуры. Точнее сказать, пока о засекреченной миссии знал только он — Джон Леклер, дежуривший в это злополучное воскресенье по управлению на своей развалюхе. Да и то скорее из-за собственного неуемного любопытства, о чем сильно теперь жалел.
Жесткие рамки приказа связали командира сторожевика по рукам и ногам. Из-за повышенной секретности прыжок звездолет совершал практически в слепую, без обязательного оповещения командного — диспетчерского центра о координатах прыжка. По самой сложной траектории. Трудно поддающейся вычислению и отслеживанию.
Трое безопасников прибыли на планету на обычном туристическом чартере, с легендой такого же традиционного недельного туристического тура. Четыре дня они прожаривались на шикарных пляжах побережья, а в воскресенье совершили вылазку в город.
Прямо в пляжных шортах и майках, эта троица ввалилась в центральный офис управления и предъявила дежурным охранникам красные корочки руководящего состава, более известные, как 'вездеход' и приказали вызвать оперативного дежурного.
Дальше все закрутилось как в плохом детективе. Повышенная секретность. Поднятая по тревоге дежурная группа антитеррористического центра. Полная неопределенность и отсюда нервозность. Затем вновь шатл, хоть на этот раз и боевой, приписанный к управлению. Стыковка к звездолету и прыжок сторожевика, обернувшийся прыжком в никуда. Хоть сейчас в командной рубке было ощутимо жарко, командира корабля продолжал сотрясать холодный озноб. От штатной численности в 17 человек у него на звездолете было только семеро космолетчиков. Еще присутствовала боевая пятерка из группы быстрого реагирования. Но эти не смогли бы починить даже собственное снаряжение в случае поломки.
— Хватит. — Внезапно сказал один из троицы. Нужно отдохнуть. Так мы ничего не добьемся.
— Джон вы можете перекурить. — Сказал второй, отрываясь от раскуроченного компьютера. И лишь третий озарено вскинулся, привлекая внимание всех остальных: 'Есть предложение не терять больше времени и начать сканировать пространство во всех доступных диапазонах'.
Леклер позволил себе иронично ругнулся, но только про себя. Наконец эта троица родила первое стоящее предложение за эти четыре часа.
В действительности такой приказ опытный капитан отдал сразу после, как звездолет аварийно вывалился из прыжка.
Техник — оператор систем наведения отстрелил с пяток исследовательских зондов и отстыковал большую станцию слежения. Спутники, пользуясь своими маневровыми движками образовали в открытом космосе сложную трехмерную фигуру эллипс, плавно дрейфующею по заданной траектории, позволив использовать свою аппаратуру как гигантскую антенну.
Автоматическая станция слежения закончила полное изучение системы, в которой оказался сторожевик еще час назад. И выдала сногсшибательную информацию. Звездолет оказался именно в той точке, куда и должен был прыгнуть.
