— Может, не успели?
— А куда тогда они потом делись? И почему не убили? Нежить она такая, только дай растерзать кого.. Но ты прав, зло пришло оттуда, из тоннеля. Больше неоткуда. Из Слюдяных гор.
— Значит надо как можно быстрее туда попасть. А сейчас переборка закрыта. Там металл в аршин толщиной. Не пройдут.
— Куда дальше?
— Вон, в стене дверь, откручивай задвижку.
Паладин последовал совету, и они оказались в крошечной круглой комнатке без потолка. Она была столь тесной, что спутники поместились в ней с трудом. Гном задраил за собой люк и вновь тряхнул свою бутылку-светильник.
— У тебя под рукой выемка в стене. — Сказал он Гарсиа. — В ней рычаг, дерни.
Пол, сбитый из толстых бревен, пошел вверх. В щелях импровизированного плота блеснула вода.
— Мы не утонем?
— Нет, система проверенная. Лифт выходит на территорию общины.
Получасовой подъем завершился еще одним люком. Открыв его, друзья оказались в полутемном сарае. Но здесь сквозь щели в дощатых стенах уже пробивался свет Волны! Только тут паладин по настоящему понял, насколько он устал от постоянной тьмы и камня над головой. В душе затеплился восторг. Он распахнул широкую дверь, давая доступ Волне во все уголки строения. Гном с бурчанием двинулся ему вслед. Его далекое небо совсем радовало. У всех свои привычки.
Столица встретила их погожим днем и отрядом гномов с копьями. Спутников окружили и приказали сложить оружие.
К счастью, Подозрительная жидкость, коей обрызгал их местный алхимик, не испепелила на месте, а Валда опознал местный старшина. Все быстро разъяснилось. Гномы направили вниз, на помощь своим, команду с алхимиком во главе, а друзей отвели в дом. С целью хорошенько расспросить.
Впрочем, Гарсиа не стал злоупотреблять гостеприимством, и почти сразу сослался на неотложные дела, предоставив отдуваться Валду. Удерживать его не стали.
— Только помни, что следует торопиться, если ты намерен продолжить путь. Местные говорят, что гидравлическая система не работает. По этому они и не могли спуститься. Уже хотели на веревках вниз лезть, когда мы пришли. Для нас это значит, что вагон сможет двигаться, но только если не сбрасывать давление на станции в Стольных горах. А значит, сообщения с Солом не будет, пока мы не отправимся.
— Хорошо, я потороплюсь.
Выйдя на улицу паладин быстро сориентировался и двинулся к монастырю-крепости на южной окраине Столицы. Послеполуденный город выглядел каким-то встревоженным. Или это только казалось после долгого отсутствия?
Нет, нездоровая суета все же бросалась в глаза. Толика настороженности чувствовалась в голосах рыночных торговок на пятачке у моста через Солонь, в хмурых лицах стражи. Казалось, словно некая неяркая тень притупила беззаботную панораму столичной жизни.
Гарсиа был достаточно узнаваем в своей броне. Его никто не задерживал, однако, на его глазах стража несколько раз останавливала прохожих. Это было необычно для столицы. Солл считался вольным городом, свободным от баронских посягательств. Это на их землях существовал, порою, весьма жесткий контроль над общественной жизнью, вольные же города отличались духом щедрых свобод.
Одной стороной этой монеты был прирост торговли и богатство. Другой, неприглядной, засилье преступности. Нет, не той что ютится по подвалам да лесам, поджидая неосторожную жертву, разорников хватало всюду. Но организаций вроде Гильдии Воров, что избрала вольные города своей опорой. Для городов это было бедой, компенсированной богатством. Империи в целом такое разделение давало весьма много. Люди, стремящиеся к спокойной жизни, шли под руку баронов, появляясь в свободных землях лишь ради подработки. Те, кому претил строгий закон и крепкая власть селились в вольных городах, живя каждый в меру своих способностей и разумения. Социальная напряженность искусно сбрасывалась. Те же, кто не смог прижиться даже вне баронских владений уходили (или высылались) в пограничье. На фронтир, где вся власть выражалась лишь искусством меча да волшебства. Там эти люди тоже приносили свою пользу стране, расширяя границы ведомого, наращивая имперское присутствие.
Паладин подошел к воротам монастыря. Постучал.
Радость привратника, ветерана войн за перевалы, не знала границ. К сожалению Гарсиа ее разделить не мог. Известие о том, что Круг ордена в полном составе отбыл на западные рубежи для борьбы с неявной угрозой не обрадовало воина. Но делать было нечего.
Обитель встретила путника непривычной тишиной. Наскоро собрав пожитки и завернув в оружейную за новым щитом и обмундированием паладин вышел за ворота монастыря, который он давно считал своим домом. Что делать дальше, он представлял смутно. Приходилось рассмотреть возможность похода в слюдяные горы в одиночку. Хотя, Гарсиа понимал, что в таком случае, шансы не велики, даже если гном не передумает идти вместе с ним. Но отступать немолодой воин не привык.
Поразмыслив еще минуту, он двинулся, все-таки, не прямо в гномью слободу, а решил завернуть в Академию. Чем демоны не шутят? Вдруг Ванда выделит магов. Хотя и не сезон. До выпуска далеко. Разве может кто случайно забрел. Возможно, и сама глава Академии решит тряхнуть стариной. Им доводилось в прошлом работать совместно. Хоть и много воды утекло с тех пор.
С такими мыслями Гарсиа прошел с полквартала, когда на встречу ему высыпал отряд стражи. При виде столь заметного как по размерам, так и по положению человека в сверкающих мифрилом доспехах стражники смешались, попытавшись принять некое подобие ровного строя. Из за их спин появилась стройная фигура в черном. Блондин поднял небесно голубые эльфийские глаза на паладина и тряхнул приветственно гривой.
— Сэр Гарсиа! Вот сюрприз! Говорили, вы ушли в восточные земли..
— Барон Малона! Уж кого не ожидал встретить во главе отряда стражи! Решение сменить профессию видно далось вам не легко?
— Гарсиа, не язви мне при страже, они перестанут меня уважать. Быт начальника не легок...
— О! Они никому ничего не скажут... Ведь не скажете, ребята?
Паладин радостно покрутил кувалду. Вид здорового мужика непринужденно передвигающегося в полном доспехе, да еще и с пудовым молотом, к сплетням не располагал. Стража сгрудилась в сторонке и закивала. Паладинов весьма уважали, а Гарсиа многие знали в лицо.
Друзья расхохотались и пожали друг другу руки.
— А если серьезно, что происходит? Казимира нет на месте вместе со всем моим войском. Ты ходишь по городу под охраной. Да и вовсе как-то неспокойно... У нас война?
— Пока нет, но все к тому идет, боюсь... Общественных волнений точно не избежать. Слишком уж все завертелось. А я здесь по весьма конкретному делу. Ты помнишь моих племянников?
— Это те, что у твоего брата от гномы?
Эльф скривился, словно от зубной боли.
— Да.. Так вот, стали у нас здесь люди пропадать..
Выслушав историю паладин закивал головой.
— Вот оно как завертелось-то.. Да, дела. Надо полагать Ванду я в Академии не застану?
— Да уж, это ты хватил.
— А сам здесь зачем?
— А вот это как раз самое интересное. Час назад в управление стражи подкинули анонимный донос о подозрительном шуме. Вроде как какие-то ворота на складе выломаны, но главное — крики о помощи доносятся. Сначала, этому значения не придали, но тут явился я. С инспекцией. Неофициальной, конечно, но сам понимаешь возражать никто не стал.. — Эльф холодно улыбнулся — Я как этот документ увидел, так почувствовал — не то здесь что-то. Сейчас вот с этими бравыми парнями идем проверять. Здесь недалеко. Пол квартала.
— Ясно. Идем!
— Ты с нами?
— Естественно.
Отряд, возглавляемый бароном и паладином, приблизился к указанному в записке строению. Стража рассыпалась в оцепление. Паладин и маг двинулись к входу. Энор провел ладонью над обгорелыми щепками.
— Ворота уничтожены с применением магии воздуха...
— Племянник?
— Возможно. Правда, выброс энергии слишком велик, но после выпитого декана..
— Слышишь? — Прервал его Гарсиа.
Из полутьмы помещения донеслось неясное шебуршение. Потом раздался хриплый надрывный шепот сорванного голоса:
— Помогите! Да услышьте же кто-нибудь!
Эльф и человек, не сговариваясь, рванули внутрь. Для обоих способность видеть в полутьме была вполне обычной.
Захламленное остатками каких-то бочек помещение исчерчено странными символами сходящимися в узор. Бурые потеки запятнали пол и стены. Стоял тяжелый сладковатый запах.
— Здесь была очень сильная ворожба. Черная. — Почти скучным голосом сообщил эльф. Количество неприятностей свалившихся на его голову превосходило все мыслимые пределы. Учитывая необычную специализацию эльфийского барона, к делу могли приплести и его. В свое время коньком светлого эльфа стала некромантия, как это ни странно. А тут еще фигурировали его племянники. При наличии достаточного воображения можно сделать весьма долгоиграющие выводы. А уж охотников насолить, Энору всегда было не занимать.
В глубине, возле одного из столбов, на которых покоился потолок, была примотана толстой серебристой цепью фигура. Разодранная одежда. Блеск кольца Академии на пальце. Естественно в магическом диапазоне.
— Помогите, они здесь..
Друзья поспешили на выручку. Склонились над прикованным.
— По-моему, это пропавший дворянин из охраны Императора! Как бишь его...
Вместо ответа человек задергался в цепях. Судорожно закивал головой.
— Они здесь.. Да оглянитесь вы, наконец!
Гарсиа с Энором моментально развернулись. И вовремя. Из темноты закоулков склада к ним потянулись десятки неупокоенных. Паладин пробормотал воззвание к Белому. Волна мертвецов отшатнулась под ударом света, но, секунду спустя, выровнялась. Нежить была непростой. К счастью, это все же были не упыри, а зомби. Скорость их передвижения оставляла желать лучшего. Замах молота расшвырял пятерых мертвецов, так, что гнилые тела расплескало о стены. Дальнейшее не потребовалось, ибо в игру вступил барон. Малона завершил заклятье, и в вытянутой руке затрепетала бабочка черного пламени. Лучи тьмы коснулись немертвых, и те посыпались на пол кучами сухого праха! Энор сомкнул кулак, гася черноту. Его руку, на мгновение, высветило изнутри тем же черным. Подвал очистился.
Гарсиа кинул на друга тяжелый взгляд. Малона пожал плечами:
— Каждому свое. Такая работа.
— Главное, чтобы все это не коснулось души.
— Ну, по этим вопросам ты у нас специалист. Вот и следи. — Улыбнулся эльф и метнул воздушное лезвие в цепь, приковывающую узника. Та рассеяла магию.
— Подсоби, похоже, с добавлением серебра сковано.. Пока друзья возились с цепью помещение заполнила стража. Лучше поздно, чем никогда...
Освобожденного мага подхватили двое дюжих молодцов. Тот бормотал, что-то невнятное про вампира-некроманта, черную магию и похищение. Стража увела бывшего пленника к лекарю. Суть произошедшего была ясна. Барон Малона приступил к детальному осмотру.
— Ну что, Энор, я тебе еще нужен? — Поинтересовался Гарсиа, — У меня остались кое-какие обязательства, а здесь, пожалуй, сделано все, что в моей компетенции.
Энор задумчиво кивнул. И тут помещение наполнил звонкий голос:
— Нужен. И ты, Гарсиа, и Энор. Никто не сдвинется с места, пока я не узнаю, что здесь вообще происходит!
Глава 14. Охотник
Интерлюдия 2.
Огненное кольцо небесной Волны приближается к горизонту — вечер трудового дня. Курт неспешно шагал по каменным мостовым центрального Солла. Вокруг царила городская суета. Народ торопится на отдых, в кабаках наступает самое жаркое время. Люди идут и гулять, и просто перекусить.
На рыночной площади толпа — выступает семья фокусников. В другой раз Курт возможно остановился бы поглазеть на представление. Он любил такие немудреные, лихие зрелища. К тому же, профессиональный взгляд придворного волшебника всегда позволит отличить настоящее искусство фокусов от обычной магии и тому подобных надувательств! Но сегодня он слишком вымотался для этого.
Когда Император не в духе, работа по его охране превращается в сущее мучение, а тут еще эти странные донесения об активизации темных сил. Короче, к концу смены маг чувствовал себя словно выжатый лимон.
Скорее бы добраться до дома на берегу восточного рукава реки, улечься на кровать. Заснуть под шепот близких волн. Но это позже, после того, как он, быть может, завернет что-нибудь перекусить, но главное, посетит Церковь!
Друзья частенько посмеивались над этой привычкой охранника Императора. Вера в Белого, как в бога, не находила большого отклика в душах людей. Но Курт не обижался. Он точно знал, кто его защитник и избавитель, Судящий строго дела и помыслы. Походы к святому отцу Ктинру всегда были для него таинством.
"Ведь Белый никуда не исчез, он просто ушел вперед! Дальше детей своих неразумных. Но он, по-прежнему, помнит о нас, своих чадах, следит за поступками и верой в сердцах их. И пускай мало покуда той благости, ибо человек слаб, но один праведник, искренно верующий, да спасет тысячу грешников Светом своим!" Так гласит Книга Света, и Курт не находил причин чтобы ей не верить.
Храм встретил его таинственной тишиной. Ажурные колонны, словно вскинутые к небу руки поддерживают широкое двойное кольцо, опоясывающее крышу здания. С боковин этого каменного пояса смотрят печальные, чуть ироничные глаза. Без лица, только сам разрез — брови, веки, зелень радужки, наполненные смыслом провалы зрачков.
Когда Волна высоко на небосклоне, ее свет льется между внутренним и внешним кольцами, затмевает фрески. Заходишь под своды, и, кажется, что Небесный Свет стал ближе. Но к вечеру специальный состав начинает отдавать накопленную днем энергию — глаза таинственно сияют во мраке.
Конечно, это лишь напоминание, простой рисунок. Только недалекий человек может не понимать, от чего возникает такой свет, но ведь смысл не в том! Фреска как бы говорит тебе — Белый не оставил мятущуюся душу, пускай Волна Его и укатилась за горизонт. Стоит позвать и он придет, защитит от ночи и зла. Главное верить.
Курт рефлекторно провел ладонью по колечку белого металла на шее. Рассеял защитную завесу. Не место боевой магии в обители божьей.
Сапоги мага отбили дробь шагов на мраморных плитах. Сегодня верующих внутри не оказалось, но это и к лучшему. Зато, отец Ктинр услышал, вышел на встречу. В сумраке блеснуло вышитое золотой нитью кольцо на груди.
— Ты вновь пришел дитя божье? Я рад, что ты не забываешь Его заветы! Пребудет же с тобою Свет, подарит он тебе утешение во многое печали.
— Благодарю, отец Ктинр. И с вами да прибудет слово и дело Его! — С жаром вымолвил Курт.
Священник тепло, с грустинкой, улыбнулся. Тяжелая ряса прошуршала в тишине.
