Доказательства вины

— Живы!

— Раненые есть?!

— Никого не убили?

— Это были солдаты?

— Власти устроили ловушку?

— Откуда вам уже всё известно? — поразился Гарт, спрыгивая на землю.

— У Бьянки было видение, что на вас нападут, — сообщила Оттилия, обнимая меня. — Через полтора часа после вашего отъезда. Она нас всех на уши подняла и всё порывалась поехать за вами следом предупредить.

Повернув голову, я обнаружила, что прорицательница стоит здесь же, во дворе, и неотрывно смотрит на Фроста, словно никак не может наглядеться. Когда эльф посмотрел на нее, подруга вдруг залилась краской, и мне вдруг показалось, что она только в последний момент поймала себя, чтобы не броситься ему на шею.

— Да, — с уважением сказал совсем рядом Эр, и я увидела, что он тоже с интересом наблюдает за этими двумя. — Ради такого я бы тоже согласился попасть в засаду...

— Но Фрост же всю жизнь ненавидел, когда кто-то пытался посягнуть на его свободу, — тихо заметила Оттилия, и они с Кейном переглянулись. — А когда его дома пытались женить, просто взял и сбежал, причем дважды. Думаете, Бьянка так легко заставит его иначе взглянуть на вещи?

— Поживем — увидим, — философски изрек Кейн и повернулся к Гарту. — Так что всё же произошло?

Когда первый ажиотаж после нашего возвращения спал, все ушли в дом. Судя по тому, что я успела услышать, у Бьянки было лишь видение, что на нас нападут, а того, чем всё в результате закончилось, она не увидела, и остальным об этом было пока ничего неизвестно. Конечно, всем теперь хотелось услышать, что же случилось, и сейчас все отправились в тепло, возглавляемые Фростом и Гартом, которым теперь предстояло в подробностях рассказать о нападении. Люций ушел к сестре, а я устало опустилась на скамейку около флигеля. Сидеть сейчас с остальными было невыносимо, как и думать о том, что теперь они будут думать обо мне. Неужели из этой ситуации не существовало никакого другого выхода? Неужели нельзя было обойтись без этих жертв? И кто же я после этого? Убийца, монстр...

— Игрок, — подсказал голос рядом со мной, и, подняв голову, я обнаружила перед собой Леннокса. Не дожидаясь приглашения, некромант сел справа от меня на скамью и расслабленно откинулся на спинку. Никакие угрызения совести его не тревожили. Я ему искренне позавидовала.

— Что? — недоуменно переспросила я.

— Это игра, — пояснил он совершенно спокойно, без труда догадавшись о моих мыслях. — Иногда ради победы приходится жертвовать людьми. Как в шахматах.

— Но жизнь — это не шахматы! — возмутилась я. Хоть изначально я и не собиралась обсуждать вслух то, что испытывала в этот момент, меня вдруг прорвало, и слова вырывались торопливо и сбивчиво. Хотелось как-то оправдаться в собственных глазах и глазах окружающих, объяснить, насколько я самой себе противна после принятого решения... — Я этого не хотела! Не хотела новых смертей, из-за меня уже и так погибло достаточно!

Леннокс продолжал невозмутимо на меня смотреть, давая мне выговориться, но выражение его лица было настолько красноречивым, что я резко замолчала и глубоко вздохнула.

— Вы хотите сказать, что не мне рассуждать об этом, да? Раз я сперва была принцессой, а теперь стала королевой, я могу рассматривать окружающих только как шахматные фигуры?

— В политике по-другому нельзя, — задумчиво сказал он, и в его голосе не было ни капли осуждения, а, скорее, понимание. — И это вам подтвердит кто угодно: ваш муж, ваш отец, ваш дед. И признайтесь уже самой себе, что вы сами с самого начала понимали, что в борьбе, в которую вы ввязались, без жертв не обойдется. Хотели верить, что возможен другой путь, но в критической ситуации вы всё же предпочли убить лишних свидетелей, а не рисковать тем, чего вы успели добиться.

Пропустив мимо ушей такое спокойное упоминание Арлиона, я наклонилась вперед и, сгорбившись, прикрыла глаза. Очень хотелось заткнуть еще и уши, чтобы не слышать его спокойный голос, лившийся мне прямо в голову, но руки словно налились свинцом, и я этого так и не сделала. К чему, если, по сути, некромат прав?

— Я чудовище.

— Вы сражаетесь сейчас на два фронта: против короля и бывшего советника, — строго возразил Леннокс. — В подобной борьбе невозможно не замарать руки, я вам это уже говорил. Наоборот, вы можете гордиться тем, что, в отличие от многих других, вы еще стараетесь выбирать средства и не идете по головам.

Шумно вздохнув, я снова посмотрела на него. Глаза некроманта странным образом блестели, а лицо казалось невероятно вдохновленным. Кем бы этот человек ни был на самом деле, сейчас он не притворялся и искренне верил в то, что сейчас говорил.

— Так что перестаньте терзать себя из-за этого, — добавил Леннокс, видя, что его слова медленно начинают действовать. — Вы уже сделали свой выбор! И вместо того, чтобы сдаться и ждать, пока вашу судьбу решат за вас другие, вы предпочли ответить своим обидчикам. Так продолжайте этот путь! Поздно уже с него сворачивать!

Я медленно, словно завороженная, кивнула, и некромант удовлетворенно улыбнулся. Возможно, Леннокс был прав. Нельзя было выйти из этой войны против всех сразу победительницей и сохранить светлый ореол, в некоторых случаях без крови бывает не обойтись. Иногда приходится идти на жертвы. Что ж, будем иметь это в виду.

Часть 2. Конец пути

But still I believe

That you're gonna save me...

(Но я все же верю,

Что ты спасешь меня...)

(Edguy, "Save me")

Глава 16

К моему облегчению, отношение друзей ко мне с того дня не изменилось, а Оттилия, когда вытащила меня на очередной разговор по душам, и вовсе удивилась, почему я с такой тревогой ожидала их реакции.

— Нас всех Грейсон готовил быть наемными убийцами, — напомнила она, когда я вслух высказала при ней свои опасения. — Нам всем приходилось уже убивать. Почему ты решила, что теперь что-то должно измениться?

Я неопределенно пожала плечами и собиралась что-то ответить, но тут дверь гостиной противно заскрипела, очень медленно поворачиваясь на старых петлях, а затем в щель осторожно просунулась знакомая голова в обрамлении каштановых волос и со слегка курносым носом. Увидев, что мы с Оттилией обе смотрим на нее, голова слегка покраснела и смущенно поинтересовалась:

— Можно к вам?

— Заходи уж, — вздохнула я.

Уже смелее Бьянка толкнула дверь и вошла в комнату. Но, едва она переступила порог, как в коридоре раздались тяжелые решительные шаги, словно там маршировал солдат, а затем в дверном проеме показалась Нарцисса. Бьянка еле успела отступить в сторону, иначе высшая вампирша сбила бы ее с ног и даже бы не заметила. Бледное лицо, и без того некрасивое, сейчас еще больше портило выражение плохо скрываемого гнева, ноздри хищно раздувались, а светлые волосы, собранные в тугой узел на затылке, растрепались.

Пожалуй, было бы наивно предполагать, что сестра Люция никак не отреагирует на случившееся. Если грабеж она еще могла бы снести, то убийство тридцати вампиров — точно нет.

К моему удивлению, в последний миг Нарцисса успела взять себя в руки, и ожидаемый поток брани на меня так и не обрушился. Вместо этого вампирша ненадолго смешалась, собираясь с мыслями. Я же, вспомнив всё, что говорил мне Леннокс час назад, решила взять инициативу в свои руки и ровным голосом спросила:

— Мне стоит ожидать, что в ближайшее время сюда нагрянет отряд солдат, чтобы арестовать нас?

— Нет, — тяжелым шагом она прошлась взад-вперед по комнате — Бьянка невольно вжалась в стену, когда целительница прошла слишком близко от нее — а затем гневно посмотрела на меня. — Зачем вы это сделали? Вы же... Вы давали мне слово, что не будет...

— Что не будет заговора против короля, — холодно напомнила я и скрестила руки на груди. При всем том уважении, которое я испытывала к вампирше, стоило сразу дать понять, что я сильнее. Прав некромант — выбрав этот путь, надо держаться его до конца. Краем глаза я заметила, как Оттилия смотрит на меня с некоторым удивлением, не понимая, почему я вдруг перестала казниться. — И я прикладываю сейчас все усилия, чтобы этот заговор, который уже существует, раскрыть. К сожалению, не обошлось без жертв.

Несколько секунд она смотрела мне в лицо — взгляд был прямым и жестким, так что я даже забыла, что Нарцисса ниже меня на полголовы — и я не знаю, что она увидела в моих глазах, но через какое-то время она отвела взгляд первой.

— Нарцисса, — окликнула я ее, когда та, глубоко вздохнув, уже хотела уйти. Остановившись на пути к двери, блондинка повернулась ко мне. — Я не замышляю ничего против короля. Но я не позволю никому из его приближенных чинить козни против меня и в ответ буду бить так же больно. Так что лучше скажите сразу, способны ли вы принять это.

Откровенно говоря, последняя фраза была чистой воды импровизацией, и я совершенно не представляла, что делать, если вампирша сейчас скажет, чтобы мы выметались из ее дома. Куда идти, где искать убежище? Не к Оттилии же ехать... Но Нарцисса оказалась крепче, чем я думала. Не последовало ни криков, ни скоропалительных решений.

— Я об этом еще пожалею, — вместо этого угрюмо выдохнула она и, резко развернувшись, устремилась обратно в коридор.

Жалобно заскрипели старые половицы, тяжелые шаги стихли где-то вдали, но Оттилия еще выглянула следом за ней, убедилась, что вампирша точно ушла, а затем вернулась обратно и аккуратно затворила за собой дверь.

— Ну ты даешь. Впервые на моей памяти Нарцисса кому-то подчинилась, кроме Адриана.

Шумно вздохнув, я села обратно за письменный стол и придвинула обратно к себе лист бумаги, на котором до появления Оттилии набрасывала дальнейший план действий. С грабежами пора заканчивать или, по крайней мере, выходить на дороги не так часто, а то, как только станет известно о пропаже целого отряда солдат, Лэнгстон отправит на наши поиски что-нибудь посерьезнее...

Отметив про себя, что в гостиной царит тишина, я подняла голову и обнаружила, что обе девицы смотрят на меня — Оттилия скучающе и явно собираясь пойти поискать себе занятие, а Бьянка — с настолько ярко выраженным сочувствием, что сомневаться в его происхождении не приходилось. Даже не знаю, что было бы хуже — это сочувствие или открыто высказанное неодобрение. Не дожидаясь моего вопроса, прорицательница заговорила сама, однако совсем не о том, чего я ожидала:

— Корделия, у меня есть предложение. Раз сегодня так получилось с этим видением... Все, что я предвидела, сбылось... Может, я и дальше буду пытаться увидеть исход ваших вылазок и предупреждать об опасности?

Мы с вампиршей молча переглянулись, и я уточнила:

— Ты же вроде как не управляешь своими видениями, и они появляются без твоего участия, разве нет?

— Последнее было не таким, — призналась она и неопределенно пожала плечами. — Я сосредоточилась и и в самом деле хотела увидеть, чем закончится ваша поездка. Я уже давно пыталась так сделать, но получилось только сейчас. Думаю, это связано с тем, насколько сильно происходящее касается близких мне людей, и насколько сильно я хочу им помочь.

Близкий человек — это, надо полагать, Фрост?.. Ну надо же... Получается, пока мы все активно преуменьшали благосостояние местных дворян, прорицательница, которую я намеренно не подпускала к тому, что казалось мне опасным, искала способ нам помогать? Мне было известно, что Фрост продолжал обучать девушку стрелять из лука, и, по его словам, она делала определенные успехи, но мне даже в голову не приходило брать ее с собой, даже учитывая, что с несложной ролью стрелка в кустах она наверняка справилась бы без проблем. Похоже, права я была, когда говорила Оттилии, что Бьянка только на первый взгляд кажется домашним цветочком, а на самом деле и она обладает смелостью и решительностью. Только вот любопытно, что особенно сильно эта решительность начала проявляться именно в последние месяцы...

Мысли Оттилии, кажется, текли в том же направлении, потому что она вдруг сказала:

— К слову о твоих видениях... — Бьянка ощутимо напряглась, сразу догадавшись, что за этим последует, и с надеждой посмотрела на меня, а вампирша решительно договорила. — Не расскажешь нам, что же такое ты видела в Академии, что всё бросила и поехала с нами?

Взгляд прорицательницы сделался совсем умоляющим, но Оттилия и не думала умолкать.

— Буду откровенна, — тут уже я отвлеклась от Бьянки и с любопытством посмотрела на лучшую подругу, от которой не так часто можно было услышать подобные слова. — Я не очень удивилась бы, если бы ты уже через две недели нашего пребывания здесь попросилась бы домой, но... Ты до сих пор здесь, и от тебя мы не услышали ни слова жалобы. Почему?

В тоне Оттилии не звучало агрессии, но недоумение в нем было слышно отчетливо. Еще пару секунд я колебалась, стоит ли прийти Бьянке на помощь, но потом подумала о том, что в этой истории казалось самым странным именно мне. Решив, что хуже не будет, я заговорила:

— Мы здесь уже больше двух месяцев, а ты ни разу не заговорила о том, что твоя мать остается в полном неведении относительно того, где ты находишься, и о том, что надо ей сообщить хотя бы о том, что ты жива и здорова. Но нет — ты просто покинула Академию, и графиня Лидия давно должна была слечь с больным сердцем из-за того, что ее дочь пропала без вести!..

— Не должна была, — вдруг мягко перебила меня Бьянка. На нас с Оттилией она больше не смотрела, глядя куда-то вдаль и слегка улыбаясь каким-то своим мыслям. Такая перемена в ней заставила нас с вампиршей удивленно переглянуться. — Сразу после того видения я написала ей. Предупредила, что, возможно, мне придется внезапно уехать на какое-то время. Понимаю, что объяснение слабенькое, но это лучше, чем просто исчезнуть.

Она прошлась задумчиво по комнате, сосредоточенно нахмурив брови на миловидном лице, словно подбирая слова, а затем вдруг спросила:

— Вы верите в предопределенную любовь? В то, что каким-то людям просто предназначено быть вместе?

— Это как в любовных романах, что ли? — не поняла Оттилия и, кажется, едва удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Я сама в первый момент растерялась и не знала, как реагировать. — Вечная любовь и всё такое?

— Вроде того.

Оттилия вздернула вверх одну бровь, ожидая какого-то подвоха, но Бьянка не обращала на нее никакого внимания, оставаясь такой же задумчивой и отстраненной, и, кажется, нисколько не сомневалась в своих словах.

— Нет, не верю, — наконец честно ответила вампирша, решив, что прорицательница все же не издевается. — Я верю в любовь и верю, что иногда боги распоряжаются судьбами людей, но связать это вместе у меня не получается. Конечно, бывает, что друг в друга влюбляются люди, у которых, на первый взгляд, нет ничего общего, но я никогда не думала, что это решается какими-то высшими силами.

Они обе перевели взгляды на меня, ожидая моего ответа, и я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности: