Пограничник

Но на этом прелести населенных мест закончились. Дальше путь спускался на более ровные места. Нельзя было сказать, что там совсем не было сельхозугодий, но дома больше не стояли хуторами, группируясь в села, между которыми тянулись километры лесов. И чем дальше уходили путники от гор, тем реже попадались поселения.

Теперь уже и Влад начал замечать, как при их приближении меняется окружающая обстановка. Первый раз он заметил это явление, когда, проезжая мимо огромного раскидистого дуба, не удержался и прямо на ходу сорвал небольшую веточку. С удивлением он разглядел, что листья на ветке были разной формы, некоторые, действительно, были дубовыми, а вот другие — то ли липовыми, то ли кленовыми. Но дальше — больше: пока он так присматривался и удивлялся, все листья изменили форму на правильную.

После этого натуралистического наблюдения он еще множество раз подмечал разные неправильности, неточности и размытости, быстро приходившие в порядок, стоило ему всматриваться в них чуть пристальнее. Иезул только довольно кивал на замечания новичка и предупреждал, что это еще цветочки.

Где-то после обеда они услышали за поворотом лесной дороги какие-то крики. Раньше путникам встречалось довольно много встречных, но на пятый день путешествия поток тяглового транспорта стал заметно редеть. А тут впереди явно было не два и не три человека. Там шло что-то похожее на бой. Пока Влад прислушивался, Иезул выхватил меч наголо в одной руке, схватил лассо другой и погнал коня чуть не галопом в сторону криков.

Понимая, что в стороне от схватки не отсидеться, новичок тоже выхватил свой новенькую саблю, которую он приобрел на свою "первую зарплату", выданную княжеским советником. Нельзя сказать, чтобы землянин совсем не знал, что с этой железякой делать, но шинковать людей, как капусту, ему еще не приходилось. Поэтому он для храбрости закричал погромче и разогнал своего коня до темпа средней трусцы — на большее его умений пока не хватало.

Когда лже-монах преодолел поворот, пред ним предстала живописная картина боя: с полдюжины бандитов нападало на примерно такое же количество караванщиков, отчаянно обороняющих свой обоз. Иезул уже подлетел к месту схватки и сходу закинул свое лассо на одного нападавшего. Пока Влад неуклюже подруливал на своем скакуне, инквизитор уже вступил в ожесточенное фехтование с другим разбойником.

С подходом инквизиторов силы нападавших и оборонявшихся сравнялись. На земле лежала пара человек, но остальные продолжали довольно умело сражаться на мечах, не спеша подставляться под удар соперника. Влад соскочил с коня, понимая, что не сумеет вести сражение, оставаясь на хребте животного. Оказавшись в непосредственной близости от боя, цивилизованный маркер с ужасом смотрел на мелькание стали. Ему очень захотелось крикнуть; "Осторожно, вы же порежетесь!" Но, поскольку это было и так со всей очевидностью ясно всем присутствующим, поддельный инквизитор предпочел промолчать.

По идее, надо было помогать Иезулу, но он никак не мог понять, кто тут правые и где виноватые. Вдруг один из нападавших крикнул, указывая на центр обоза:

— Смотрите!

Влад не преминул последовать совету и понял, что разбойник указывал на человека, сидящего поверх поклажи, и внимательно смотревшего на поле боя. Наконец ему удалось разглядеть, что у этого типа что-то не в порядке. Да, слишком длинные руки, да и шея, как у гуся. Чем больше он смотрел, тем больше несуразностей находил.

Этот урод настолько захватил внимание Влада, что он не заметил, как ситуация вокруг резко изменилась. Только услышав разномастные вопли, новичок оглянулся и понял, что весь "экипаж" каравана разбегается, а "разбойники" озадаченно чешут в своих макушках. Первым сообразил, что тут произошло, Иезул.

Он каким-то хитрым образом снова пустил в дело свое волшебное лассо, но теперь почему-то не в сторону нападавших, и даже не в сторону разбегавшихся, а ловко захомутал им урода на повозке, который стал странно подвывать. И тут до Влада дошло: "Опять урод!" А Иезул уже совместно с бывшими разбойниками наводили порядок.

Вскоре "урод" был основательно спеленут веревками, а пара подраненных обозников быстро допрошена инквизитором. Влад с любопытством осматривал, что представляет собой допотопный обоз в походном состоянии, в то время как напарник быстро подошел к нему и тихо, но приказным тоном произнес:

— Ну-ка, быстро вскочи на коня и с самым важным видом громко прикажи разбежавшимся вернуться к телегам.

— Зачем?.. — было начал новичок.

Но опытный монах его оборвал:

— Быстро! Потом объясню.

Влад, хоть и был городским увальнем, но не настолько, чтобы совсем уж сильно тормозить. Кивнув, он вскарабкался на своего прекрасного, но высоковатого скакуна, и во всю глотку заорал:

— Эй! Беглецы! Приказываю всем немедленно вернуться к обозу! — новичок бы и рассмеялся такому театру, если бы не кровь, источаемая некоторыми участниками жарких прений, только что бушевавших здесь. Поэтому он только пожал плечами и уже тихо спросил Иезула. — Хватит?

— Хватит, слезай! — усмехнулся инквизитор и, когда напарник оказался на земле, добавил. — Расслабься и отдохни на той, крайней телеге. Тебя никто без спроса не побеспокоит.

Влад опять послушался — лучше не лезть с вопросами к нервничающим и опасно вооруженным людям, а несколько минут простоя дадут коням немного отдохнуть. Поэтому подошел к указанной повозке и развалился на мягких мешках, удобно подперев рукой голову, чтобы наблюдать за происходящим в лагере.

К его удивлению, вскоре из кустов появились недавние беглецы. Они с понуренными головами подходили к Иезулу и разбойникам. Что еще удивительнее, те даже не связывали побежденных караванщиков. Основную роль в этом процессе играл Иезул, беседуя с беглецами и советуясь с нападавшими. Все слушались инквизитора словно дети. Неприятным было только то, что люди как-то с опаской поглядывали в сторону ненастоящего монаха. Влад чувствовал, что не заслужил такого хмурого обращения.

"Ну и ладно! Лишь бы Иезул побыстрее закончил этот спектакль!" — немного раздосадовано подумал свободный маркер и завалился на спину разглядывать облака. До слуха еще долго доносилось отдаленное бормотание, возгласы и подвывание, пока, наконец, облака не заслонило озабоченное лицо Иезула.

— Ну что, выспался?

— Долго еще возиться с ними будешь?

— Там народ желает тебя лицезреть, — невозмутимо ответил инквизитор. — Давай, седлаемся. А потом ты им пару ласковых слов скажешь, и поедем дальше.

— Вот это другое дело! — радостно вскочил лежебока и предупредил. — Только с тебя объяснения: что тут произошло?

— Ага, — как-то виновато усмехнулся Иезул. — Хочешь посмаковать позор инквизитора?

— А что, есть такая возможность? — переспросил Влад, уже сидя в седле и, не заслушав ответ, подрулил к дружно стоящим в сторонке разбойникам и обозникам.

— Друзья! Давайте жить дружно! — провозгласил он лозунг кота Леопольда и озадаченно взглянув на лежащего неподалеку урода спросил. — А этого несчастного, на костер что ли?

— Да, конечно... мы ведь не караван грабили... теперь все хорошо будет... — послышалось со все сторон довольное бормотание.

Влад с удивлением заметил, как нему потянулись руки, но ничего плохого крестьяне не имели в виду. Они зачем-то просто поглаживали коня, как бы невзначай касаясь ног всадника.

— Ну, в общем... всего вам хорошего! — наконец нашелся, что сказать на это смущенный новичок и придал ускорения своему скакуну.

Иезул послушно погнал своего коня следом, махнув на прощанье рукой аборигенам. Когда путники отъехали на порядочное расстояние, Влад остановил свою лошадь и спросил:

— Давай, колись!

— Чего тут говорить... — расстроенно признался Иезул. — Так лопухнуться! И это с моим-то опытом. А ты молодец, не стал, как дурак, мечом махать, а сначала присмотрелся...

Опять новичку пришлось тормозить инквизитора и заставить того все изложить по порядку. Оказалось, что впопыхах монах стал рубиться против "разбойников", не заметив среди повозок "пришельца", а ведь все было до банальности просто. Подселившийся к владельцу каравана дух, подчинил себе всех остальных. А местные мужички, прознав про такую беду, решили не дожидаться помощи инквизиции, а разобраться сами.

— Это они зря, конечно. Но с другой стороны, пока в этих краях инквизиторов дождешься...

— Ты лучше скажи, чего это они вокруг меня хоровод водили?

— А-а! — натянуто рассмеялся Иезул. — Это я им наплел, что ты у нас супер укротитель нечисти, вот они и обрадовались... не обращай внимания.

— Тогда понятно, — успокоился Влад. — А что, они и вправду этого "пришельца" сожгут?

— Инквизиторам сдадут, а те сожгут, и дело с концом.

Больше спрашивать было не о чем, и новичок наподдал своему скакуну — впереди их ждала ночевка на лоне природы, и это беспокоило сейчас молодого монаха больше всего. И все-таки никудышный из него инквизитор получался — он почему-то жалел плененного чудилу, да и веры в святость целей инквизиции явно недоставало.

ГЛАВА 7. ВОССТАНОВИТЕЛЬ ПОРЯДКА

Солнце начало быстро приближаться к западному горизонту, а Иезул продолжал тревожно осматривать окрестности и все никак не решался остановиться. Наконец Влад не выдержал и, догнав медлящего приятеля, спросил:

— Есть проблемы?

— Нет, но в этих краях ночевка в лесу дело серьезное и надо выбрать подходящее место. Все-таки, если бы не спешка, нужно было остановиться в деревне, около которой мы ввязались в потасовку.

— Но тогда бы мы потеряли почти полдня пути.

— Не полдня, а день. Дело в том, что мы сегодня сделали полтора обычных дневных перехода. А с такими прекрасными скакунами завтра, через полтора обычных перехода достигнем хутора, где сможем безопасно переночевать следующую ночь. Но сейчас важно выбрать правильное место для ночевки.

— Так вот, смотри! — удивленно заметил Влад. — Подходящий склон и ручей внизу. Для стоянки самое то будет. Дождя, вроде, не ожидается...

— Ты не понял, — усмехнулся монах. — Все это вещи второстепенные.

По словам монаха нужно было искать "правильное" место, где детали местности наиболее четкие. Оказывается, это был признак того, что в этом месте нет засилья пришельцев, которые размывают своим вниманием устои этого мира. А если нет пришельцев, то и ночь могла пройти без лишних хлопот.

И все-таки Влад оказался прав — Иезул еще поприсматривался туда-сюда и вынужден был согласиться:

— Пожалуй, ты прав. Давай тут и остановимся. По правде говоря, мне уже надоело вглядываться, а здесь вроде как никаких неправильностей не видно. Да и темно совсем скоро будет.

Они спешились и повели коней в поводу к намеченной цели. На взгляд Влада это было идеальное место — довольно открытое, но и опушка леса недалеко, так что за дровами бегать за тридевять земель не придется. Иезул в первую очередь позаботился о лошадях, стреножив животных и использовав всю свою волшебную веревку, чтобы сделать для скакунов загон меж редких берез. Как он объяснил, так и кони не убредут, и нечисть на них не позарится.

Молодой монах отправился за дровами и, когда вернулся в лагерь, там уже был устроен очаг и пара лежаков у будущего кострища. На вопрос, не понадобиться ли и их ограждать веревкой, Иезул только усмехнулся:

— Для нас найдется средство получше. Ты забыл о наших инквизиторских накидках? Да и оружие самим архангелом заговоренное. Ну а если какая, действительно, могучая сущность припрется, то тут никакие накидки не помогут.

— А что тогда делать? — испуганно спросил новичок.

— Сражаться! — пожал плечами монах, давая понять, что это и ежу понятно.

Влад опять вынужден придержать язык и помочь устраиваться на ночлег — наступающая темнота могла застать врасплох. Но все приготовления прошли удачно и два путника после простого, но плотного походного ужина, удобно расположились у костра, чтобы провести маленькое походное совещание на сон грядущий.

— Мы покинули нормальные, населенные места, и теперь нас подстерегает еще больше опасностей, чем два дня назад. Но, надеюсь, все обойдется. Тем более что следующая ночевка будет безопасней. А вот дальше... — и монах замолчал, задумчиво уставившись в пламя костра.

— Что дальше? — осторожно подтолкнул рассказчика Влад.

— А дальше я бывал только раз, и то давно... — Иезул немного помялся и признался. — Там начнется озерный край. Реки, стекающие с гор, делают красивые разливы. Эта дорога, петляет меж болот и выводит в последнее известное мне поселение людей. Потом я идти не смогу — где-то дальше лежит барьер.

— Значит, оттуда я пойду один, — упавшим, но решительным тоном заключил Влад.

— Это уже твое дело, только обычный человек там не продержится и полдня.

— Но может, нам удастся повстречать пограничника? Ты же сам говорил, что они здесь бродят кучнее.

— Если бы еще они ходили с клеймом на лбу... я еще ни одного не встречал лицом к лицу. Понимаешь, если даже какой-то тип скажет тебе, что он пограничник, как ты проверишь, врет он или нет? А, по слухам, они не любят рассказывать о своих особенностях. Но хватит болтать, давай спать, только держи ухо востро — мало ли что...

И все-таки, как путники ни старались, всю ночь продержать ухо востро им не удалось — слишком уж сильно они устали в дороге. Влад проснулся, связанный веревками. Медленно проясняющийся взгляд выхватывал темные кроны деревьев, плывущие над головой в звездном небе. Его куда-то несли на носилках. Зачем-то связали, а не убили — если бы хотели съесть, то проще было убить. Похоже, что вселившихся в сознание духов тоже не ощущалось — значит, еще не все потеряно.

Влад попытался повернуть голову, но что-то разглядеть было тяжело, так как края носилок были выше уровня глаз. И все-таки он смог понять по мелькавшим теням, что его транспортирует маленький отряд. Причем, вторых носилок с его напарником не наблюдалось. Пленнику надоело строить догадки, и он крикнул:

— Ей вы! Зачем меня украли?

Через некоторое время сбоку послышался шепот:

— Еще немножко подожди. Все будет хорошо!

— Ничего себе — хорошо, — проворчал Влад, но затих. Пока ничего очень уж плохого с ним не сделали, так что можно и потерпеть минутку-другую. Вот если он наутро не сможет продолжить свой путь, тогда... что тогда, он еще не придумал, но ничего хорошего никому не будет — это рассерженный маркер знал наверняка.

Отряд и в самом деле, вскоре прибыл на поляну, где полыхал костер. Носилки опустили и Влада, к его удивлению, осторожно развязали и даже помогли ему подняться на ноги. Оглянувшись, он понял, что был прав — его принесли сюда одного.

А местечко было забавным, если не сказать жутковатым. На огромной поляне стояли кругом какие-то чумы или вигвамы конической формы, укрытые шкурами и ветвями. Народ вокруг тоже одевался по последней дикарской моде — почти без тканей, в основном в шкурах, сверкая тут и там обнаженной и не всегда чистой плотью.

Пока Влад раздумывал над своей вступительной речью, от костра к летучему отряду похитителей вышел местный начальник. Судя по его, слегка нетрадиционному внешнему виду и особенно макияжу можно было подумать, что он или вождь местных грязнокожих, или заправляет идеологической частью по шаманству.