Сила ведьмы

— Добро пожаловать вновь, милая, — промурлыкал вампир, помогая девушке выйти из машины и галантно касаясь губами кончиков ее пальцев. — Ты удивительно выглядишь.

— Для тебя старалась, — раздраженно процедила Катерина. — Несмотря на то, что твой несносный водитель вмешался в этот процесс самым бесцеремонным образом.

На губах мужчины появилась понимающая и, одновременно, издевательская улыбка. Рональд неторопливо оглядел ведьму с ног до головы и со вспыхнувшим во взгляде удовлетворением задержал взгляд на ее шее.

— Право же, не стоит так возмущаться и фыркать, — произнес он, подхватывая девушку под руку и увлекая к дому. — Зато ты не опоздала на прием.

— Рональд, запомни на будущее: когда женщина собирается на важное мероприятие, ее нельзя торопить! — огрызнулась Катерина.

— К сожалению, практика показывает, что если женщину не торопить, то на такое мероприятие можно и вовсе не попасть, — парировал меценат и мягко заметил: — Милая, я, конечно, понимаю твое желание задержаться у зеркала, чтобы быть еще красивее, но, поверь, ты и так безумно притягательна.

Катерина едва удержалась от того, чтобы не сказать очередную колкость. В конце концов, она сюда не ссориться с Рональдом приехала, а совсем наоборот. Поэтому девушка заставила себя улыбнуться и произнести нейтрально-доброжелательное:

— Да ты мастер на комплименты, дорогой.

— Все для тебя, милая, — тотчас откликнулся тот и, останавливаясь на крыльце, вдруг добавил: — А чтобы твоя красота стала еще более ослепительной, мне хотелось бы, чтобы ты надела вот это.

Рональд вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку и протянул Катерине. Девушка с легким любопытством ее открыла и восхищенно охнула. На черном бархате лежало потрясающее кольцо с сапфиром в оправе из искрящихся бриллиантов.

— Его изготовили специально к твоему комплекту украшений, — мягко произнес Рональд. — Примеришь?

Судорожно сглотнув, ведьма только и могла, что кивнуть. Вампир довольно прищурился и, взяв правую руку девушки, осторожно надел кольцо ей на безымянный палец. Размер подошел идеально, так что стало ясно — насчет того, что перстень изготовили специально для Катерины, Рональд не шутил.

— Вот так, значительно лучше, — резюмировал он.

Девушка с восторгом кивнула, не в силах отвести взгляда от собственной руки.

— Рон, — прошептала Катерина. — Оно бесподобно! Но стоило ли?

Вампир лишь улыбнулся каким-то своим мыслям и заверил:

— Стоило. Поверь, ты достойна и большего. А кольцо... считай его компенсацией за то, что тебя оторвали от зеркала. Сегодня тебя ожидают еще сюрпризы, — под конец промурлыкал Рональд прямо над ее ухом.

От голоса и близости мужчины Катерину бросило в жар. Да что ж такое-то! Ведьма осторожно покосилась на свой браслет. Артефакт неярко поблескивал, показывая, что он в порядке и работает. Значит, если бы это было внешнее воздействие, Катерина должна была бы это понять. Однако защита молчала. Странно. Если только...

Девушка резко выдохнула, прогоняя даже саму мысль о том, что все эти чувства настоящие. Она — расчетливая, успешная, самодостаточная ведьма, и просто не могла влюбиться! Это просто реакция на внимание и дорогие подарки. "Да. Именно так, и никак иначе, — уверенно решила Катерина. — Если я и могла влюбиться, то только в эти потрясающие сапфиры".

— Однако, что же мы стоим посреди лестницы? — тем временем, спохватился Рональд. — Пойдем, я представлю тебя своим гостям.

Ничего не имея против, Катерина послушно кивнула. Раз Рональд решил устроить вечер подарков, так и быть, она будет паинькой. И вообще, зря она столько готовилась, что ли? Пора бы уже расслабиться и получить удовольствие от этого приема.

Девушка окончательно успокоилась и, уверенно пристроив руку на предложенном меценатом локте, зашла в дом.

Миновав просторный холл, они поднялись по парадной лестнице и вошли в заполненный гостями зал. "Преимущественно вампирами", — отметила Катерина, чувствуя на себе множество заинтересованных взглядов. Однако стоило ведьме остановить взгляд на ком-то из них, как невольная жертва тотчас отводила глаза.

А Рональд все вел и вел девушку вперед, пока они не оказались в центре зала. Остановившись под огромной хрустальной люстрой, меценат поднял руку, призывая всех к вниманию. Когда гости стихли, Рональд перехватил ведьму за талию и торжественно произнес:

— Дамы и господа! Наконец, наступил тот момент, ради которого все мы сегодня собрались! В этот знаменательный вечер я хочу представить вам мою невесту Катерину!

Увлекшаяся рассматриванием причудливой золоченой лепнины зала, ведьма ошарашено замерла. В первый момент она даже ушам своим не поверила. А, осознав весь смысл сказанного и то, что ей это не почудилось, Катерина только ценой невероятных усилий смогла удержать на лице вежливо-натянутую улыбку.

Вскипая от ярости, ведьма медленно повернулась к вампиру.

— Что ты сейчас сказал? — продолжая улыбаться, сквозь зубы тихо прошипела она, одновременно отчаянно надеясь, что все-таки ослышалась.

Но ответом девушку не удостоили. Вместо этого Рональд попросту притянул Катерину к себе и поцеловал.

Толпа гостей радостно взревела, оглушая Катерину шквалом аплодисментов. Но сейчас ведьме было не до этого, все внимание девушки поглотил Рональд. От горячего прикосновения его губ Катерина задрожала, а по телу разлилась знакомая предательская истома. Ей вдруг безумно захотелось обнять вампира, прижаться к нему и...

Катерина с ужасом поняла, что ей чертовски не хватало этого мужчины. Его рук, его объятий... Ошарашенная этим открытием девушка в испуге отпрянула. Это произошло опять. Вот дьявол! Ведьма в панике вновь взглянула на свой браслет. Работает. А такое ощущение, что Рональд ее очаровал, хотя сейчас это было в принципе невозможно.

Занятая своими мыслями девушка не заметила, как Рональд опять привлек ее ближе. Весьма вовремя, кстати, поскольку их уже обступили желающие поздравить "счастливую пару" с официальной помолвкой. Ведьма выслушивала поздравления и напутствия, вежливо потупив глазки, и едва сдерживая противоречивые чувства злости и смущения. Сейчас Катерине безумно хотелось только одного: придушить всех вампиров на планете разом и одного мецената в частности. Но устроить скандал на людях... или вампирах не позволяло пресловутое воспитание, вбитое еще в детстве родителями. Так что приходилось терпеть и ждать благоприятного момента.

Вот только чем больше пожеланий и восторгов звучало вокруг, тем труднее Катерине становилось сдерживать скрежет на зубах. Последней каплей для ведьмы стали какой-то давний знакомый Рональда дипломат с супругой.

Слишком уж они восхищались, какая красивая пара вышла из Катерины с Рональдом. Слишком расписывали их искреннюю влюбленность друг в друга и рассуждали о том, что Рональду давно уже было пора остепениться. А уж когда разговор коснулся темы детей и Катиного обращения в вампиршу, ведьма окончательно вышла из себя.

— Спасибо, — лучезарно улыбнулась она, прерывая опостылевший словесный поток. И, взглянув на своего нежданного жениха, нежно попросила: — Дорогой, можно тебя на минуточку? Я бы хотела поговорить наедине.

Пара дипломатов тут же расплылась в понимающих улыбках, и еще раз поздравив "обручившихся", ретировалась.

Оттащив вампира подальше от восторженных гостей, Катерина, наконец, дала волю гневу и прорычала:

— Сэр Оллфорд, не соблаговолите ли объясниться, что все это означает?

— Нашу помолвку, конечно, — невозмутимо ответил вампир.

— Вот только руки у меня никто не просил, и согласия я не давала! — выдохнула возмущенная ведьма. — Как, черт возьми, я могла стать твоей невестой без этого маленького нюанса?!

В ответ Рональд довольно усмехнулся и коротким кивком указал на кольцо.

— Милая, у тебя от переизбытка эмоций что-то с памятью, — заметил вампир. — Или скажешь, что я силой надел его на твой изумительный пальчик?

— Что? — испуганно переспросила Катерина и по-новому уставилась на собственную руку.

Правую. С сапфиром на безымянном пальце. Безымянном! Девушка тихо застонала. Вот ведь влипла! Понимала же, что подарок слишком дорогой для простого извинения!

— Нет, так не пойдет! — замотала головой ведьма, хватаясь за перстень. — Забирай кольцо назад!

— Очень не советую его снимать, милая, — с улыбкой предупредил Рональд, однако в голосе вампира промелькнуло что-то такое, что заставило ведьму испуганно замереть.

— Почему же? — внешне спокойно полюбопытствовала она. — Будешь мстить? Убьешь меня?

— Ну, что ты, — меланхолично произнес меценат. — Я просто хочу напомнить, что ты понравилась моим гостям. Очень понравилась. Я бы даже сказал, увидев тебя, многие из них стали мне реально завидовать. А теперь подумай, Катенька, хорошо подумай, что будет, если ты разорвешь помолвку и тем самым покажешь, что стала свободна.

Катерина представила. На отсутствие логики и воображения девушка не жаловалась, поэтому от накатившего страха сердце ее мгновенно забилось сильнее. Ведь упомянутые Рональдом гости — сплошь вампиры!

— В правильном направлении мыслишь, — уловив перемены в настроении Катерины, похвалил Рональд. — И, поверь, здесь мало тех, кто предпочитает, гм, растягивать удовольствие.

Вот теперь точно все. Рональд, все-таки загнал ее в угол! И припечатал!

Ведьма в отчаянии посмотрела на своего жениха.

— Зачем тебе это, Рональд? — простонала она.

— Предпочитаю быть единственным владельцем того, что считаю своим, — сообщил вампир, а затем мягко провел пальцами по щеке Катерины, отчего дыхание девушки вновь предательски сбилось.

— Рональд...

— Не нужно думать о плохом, милая, — склоняясь к ее губам, прошептал он. — Мы ведь оба прекрасно знаем, что ты сама этого хочешь.

Глава 13

Несмотря на мои опасения, вечер прошел спокойно. Я читала энциклопедию-"Домоводство", а мама, наконец-то оставив нотации, смотрела телевизор и изредка комментировала для меня то или иное событие. Вводила в курс дела, так сказать. Например, оказалось, что за довольно активно обсуждающимся запретом на ввоз алкоголя из нескольких соседних стран стоит конфликт по нарушению квот на поставки крови. А представители одного из популярных движений, которым недавно отказали в прошении провести праздничное шествие по улицам Москвы, на деле являлись членами Международного Общества Каннибалов.

Я о них в энциклопедии потом прочитала, так едва с тошнотой справилась. Эти типы и в самом деле ели людей!

— А на вид такие приличные, и флажки, вон, разноцветные, — пробормотала я и возмущенно посмотрела на мать. — Слушай, почему их за людоедство не осудили до сих пор?

— Покровители хорошие, — флегматично пожала плечами та. — К тому же, у них все жертвы добровольные.

— Добровольные?! — Я аж закашлялась. — Да какой ненормальный на это пойдет?

— Ну, разные ситуации бывают. Платят-то они хорошо и с гарантией, что наследники жертвы деньги получат. Мы постоянно их проверяем, там все задокументировано, с подписями и контрактами.

— Вот только добровольное согласие можно и под пытками выбить, — мрачно отметила я, вспомнив то, что рассказывал Локи.

— Можно, — не стала спорить мама. — Но, увы, пока доказательств этому не было. Как появятся — не переживай, убийц осудят. Вот кстати об убийцах, — кивнула она на телевизор, где дикторша затронула уже знакомую мне новость о пропавшем певце. — Еще один свихнувшийся на собственной популярности и силе маг. Между прочим, как и ты, Арин, элементальщик.

— Правда? — я удивленно посмотрела на экран, где в этот момент шла нарезка из выступлений певца. — А какой? И девушка его убитая тоже магом была?

— Нет, — мама отрицательно качнула головой. — Теллур у него числился. А девушка — обычный человек, и вряд ли вообще знала о том, с кем на самом деле связалась.

— Ладно, хватит на сегодня ужасов, — я решительно захлопнула книгу и забралась под одеяло. — Иначе ночью гадость какая-нибудь сниться будет.

Правда, не успела я глаза закрыть, как мобильник на столе пискнул, оповещая о полученном сообщении.

"Не может быть!" — я посмотрела на телефон, не решаясь взять его в руки. Вроде и понимала, что мое везение не настолько велико, но расставаться с надеждой увидеть пару слов от Локи очень не хотелось.

В конце концов, я глубоко вздохнула и, мысленно ругаясь сама на себя, потянулась к трубке.

Нет, ну это ведь ненормально! Локи, в конце концов, мне ничего не должен, и ждать от него проявления заботы, или внимания попросту глупо! Да и вообще, я самодостаточная, уверенная в себе женщина, так что вполне обойдусь и без этого...

"Спокойной ночи, Арина".

Три коротких слова, и "самодостаточная женщина" в моем лице готова подпрыгнуть от радости.

Засыпала я в обнимку с мобильником.

Нажав кнопку отправки смс-сообщения, Локи отточенным движением отправил мобильник в карман пиджака, после чего раздраженно сжал руль и вернулся к наблюдению за дорогой. Невозможность при желании просмотреть, чем занята Арина, изрядно действовала ему на нервы, как и необходимость использования таких способов контроля. Обезличенным сообщениям Локи всегда предпочитал нормальный разговор, а написание безинформативных глупостей вообще на дух не переносил. Однако учитывая наличие рядом с Ариной мамаши-прокурорши, звонки исключались, поэтому сообщения оставались единственным вариантом держать ее под надзором.

"Впрочем, девушки подобную сентиментальную чепуху любят, и Арина в этом плане не исключение, — на губах блондина проскользнула довольная улыбка. — А ее хорошее настроение мне только в плюс. Сильнее соскучится — сильнее привяжется".

В конце концов, несмотря на некоторые недостатки, Арина оказалась слишком удобна, чтобы от нее отказываться. Девушка хранила его артефакт, при этом полностью устраивала Локи в постели, да и скучно с ней не было.

"К тому же, в отличие от Астарты, Арина совершенно не честолюбива", — заключил Локи, и эта мысль неожиданно приподняла ему настроение.

Сразу вспомнился и разговор с огненноволосой стервой на приеме у Рональда, когда Астарта клялась, что кольцо хотела вернуть сама с надеждой на примирение. Женщина была охвачена злостью и ревностью столь сильно, что Локи чувствовал ее эмоции даже несмотря на несколько защитных артефактов. Благодаря Арине даже здесь у него все сложилось как нельзя лучше, так что пара глупых смс взамен — невелика цена. Пусть девочка порадуется, заслужила, в конце концов.

Внезапно улыбка с губ Локи пропала, а меж бровей мага пролегла напряженная складка.

"Что-то не так".

Оформившаяся мысль заставила блондина быстро оглядеться, однако на первый взгляд все было в порядке. Впереди фары высвечивали ровную полосу пустого шоссе и темный ночной лес по его краям. Посмотрев в зеркало заднего вида, Локи убедился, что его подопечная фура не отстала, а сопровождающая их черная "Ауди", укомплектованная крепкими парнями, по-прежнему замыкает мини-отряд. Так почему же встрепенулась его интуиция? Неужели что-то с таможней?