Остальные члены "Черных Гончих" тоже отличались наличием собственных уникальных способностей. К примеру, та же Кассандра обладала невероятной защитой, благодаря стихии земли. Реннет не видел ее раньше, однако очень много слышал. Рассказывали, будто самое сильное защитное заклинание этой женщины неспособны разрушить даже драконы. И юноша охотно верил этому. В конце концов, именно сила позволила ей в свое время получить разрешение уйти из клана и ордена без объявления ренегатом. Подробности данного инцидента не были известны, но подобных случаев по всей Империи можно и не найти, даже если поискать.
Многие из собравшихся оказались шокированы тем известием, что легендарный Призрак не в состоянии задействовать атакующую магию, за исключением лишь самых базовых и слабейших. Зато лечащие и исцеляющие чары он мог использовать лучше всех остальных, вместе взятых. Недостаток атакующей магии легко дополнялся огромным, облегченным для лучшей маневренности двуручником, висящим за спиной. А его непревзойденный талант перевоплощения был просто незаменим в текущих условиях.
Пускай двуручный клинок Призрака становился проблемой любого противника-мечника, в мастерстве фехтования Кром был многократно сильнее. Все услышали из прямых уст о жизни его племени, большую часть которого составляли кузнецы-оружейники. Они обладали поистине удивительными талантами по части создания клинков, копий, луков, а также щитов и доспехов.
Реннет, как и все присутствующие на этом необычном совещании, старался хорошенько запомнить увиденное и услышанное. Каждая незначительная деталь могла пригодиться для составления будущих тактических планов. Быть может, за весь прошедший день ренегат узнал столько, сколько не поместилось бы даже в десяти томах рукописных книг.
Лангиниус стал единственным нелюдем в отряде и, конечно же, всем была интересна его способность видеть будущее. До сегодняшнего момента о таком писалось лишь в сказках. Во всяком случае, Реннет не встречал даже упоминаний о чем-то подобном.
— Так ты можешь нам рассказать, что ждет затею в будущем? Как пройдут первые битвы? — испросила у дьюрара Катарина.
Тот ответил так, будто заранее готовился к похожему вопросу:
— Сожалею, но нет. Неопределенность в ваших сознаниях, как и в моем собственном, мешают взору пройти дальше двух-трех минут. Мы проведем их в совместных тренировках, как задумал маг Реннет, — хищные глаза нелюдя остановились на юноше. — Видеть на более длинные промежутки времени невозможно в обычном состоянии, только во время снов. И я не способен управлять ими.
"Опять уклончивый ответ, совсем как в тот раз, когда я спросил у него о сородичах, — подумал тот, вспоминая вчерашний разговор. — Жаль по его глазам невозможно понять, вранье или нет. С людьми проще, хотя и здесь не стоит ожидать, что мне станут доверять так быстро. Сейчас нас связывают лишь устные договора. Вполне возможно, некоторые из членов группы намерены действовать по собственным планам, преследуя личные цели. От одной мысли о предстоящем испытании, мне становится не по себе..."
Еще примерно неделю-две планировалось потратить на подготовку, после чего отряд покинет убежище.
Отдельная глава
...Чистый высокий звон стали разносился по всему подтаявшему зимнему лесу. Два скрещенных в противостоянии клинка высекали искры.
Реннет и сам не мог понять, каким образом согласился на этот поединок. Быть может, все дело в постоянных подколках наемницы Валент. С тех самых пор как она увидела юношу, выходящего рано утром из комнаты Катарины, ждала любого удобного случая пошутить на эту тему. И когда мистик попросила вместе потренироваться на мечах, именно Валент самым наглым образом спровоцировала его на согласие. Что еще хуже, в качестве наблюдателей оказались вовлечены и остальные члены недавно сформированного отряда.
Однако, как бы там ни было, Реннет сейчас дрался с Катариной на мечах, и сражение вряд ли можно было назвать тренировочным. Оба разошлись не на шутку...
Девушка резко подсела, рассыпав каштановые волосы по плечам, и, метнувшись вперед, сделала очередной плавный выпад в сторону противника. Реннету ничего другого не оставалось, кроме как отступить назад, уходя от ее атаки. И если уж говорить начистоту, последние пару минут, а точнее — с самого начала сражения, он только и делал, что блокировал удары Катарины или отступал. Естественно, собравшимся вокруг "зрителям" не нравилось столь пассивное поведение юного мага. Яростнее всех свой протест высказывала Валентсия:
— Ну и трус же ты, сопляк! Чтоб тебя, полудохлый эксперимент некромантов! Дерись как мужчина!
"Легко тебе оттуда орать, — подумал Реннет, уклонившись от очередной атаки. — И сама, небось, не сумела бы победить без значимого преимущества в длине копья".
Тем не менее, даже если он так говорил, прежде всего злился на самого себя. Сомнений в способностях Катарины нет, но до настоящего момента Реннет тоже считал себя неплохим мечником. Позорно проиграть, даже не постаравшись атаковать в ответ.
Дождавшись следующего выпада женщины, он быстро скользнул вперед и взмахнул прямым лезвием клинка точно по горизонтали, целясь ей чуть ниже груди. Именно эта точка, как ему казалось, сейчас труднее всего защитить...
Но Реннет ошибся. Катарина с невероятной ловкостью, одним небрежным взмахом кисти перенаправила движение собственного оружия по плавной изящной траектории, в результате отбив опасный удар.
"Дзинннь!" — раздался чистый звук соударяющихся клинков в ушах, и пальцы юноши пронзила острая боль. "З-зараза! Вот опять!" — пронеслась в сознании вопль бессилия.
Ему снова пришлось отступить, иначе меч просто выбило бы из рук. Боль, подобно разряду молнии поражавшая его руку при каждом новом столкновении, не давала сконцентрироваться на движениях противника. Причиной служили покалеченные во время пыток пальцы. После того как маги Армии Ночи сломали их, у него просто не было возможности обездвижить их и зафиксировать в правильном положении, как это делалось во время заживления переломов. В итоге, сращивание костей в большинстве пальцев произошло неправильно, и теперь это доставляло определенные неудобства. На то чтобы научиться свободно держать рукоять меча всеми пятью пальцами правой руки, юноше понадобилось пять месяцев. Потому-то он не торопился с совместными тренировками.
— Слизняк! — послышался очередной вопль Валент.
Реннет заскрипел зубами. Слышать от нее оскорбления было очень неприятно, тем более учитывая тот факт, что в них существовала толика справедливости. С некоторых пор появилась возможность полностью восстановить поврежденную руку, но почему-то он не спешил с этим. Возможно, его нынешнее состояние являлось прямым примером прошлых ошибок, и он не желал их забывать. Существовал и шанс того, что причиненная тогда боль ранила юного мага сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. В конце концов, он все еще был человеком.
— Нет! — тихо и яростно прошептал он, еще сильнее сжав клинок. Костяшки правой руки неприятно хрустнули, отдаваясь новой болью. Реннет уже не обращал внимания на подобные пустяки. Он встал в боевую стойку стиля "Лирин". "Мой разум и скорость реагирования все еще при мне, а значит остается возможность победить собственное физическое тело, — решительно заявил ренегат. — Это ли не Свобода, к которой я стремлюсь?!"
Он стремительно понесся к Катарине, также застывшей в боевой стойке, и обрушил на нее все накопившиеся чувства и эмоции.
Та явно не ожидала от него такой яростной атаки, после прошлых ленивых движений. Но даже так, она не была бы мечницей, если бы не сумела вовремя отреагировать на столь откровенный и бесхитростный выпад. Мистик тут же подставила под удар лезвие изогнутого клинка, приготовившись отбросить его, чтобы затем, не теряя мгновения, контратаковать...
Однако она явно просчиталась. Выпад Реннета не был таким уж бесхитростным. В самый последний момент, когда меч девушки должен был столкнуться с лезвием противника, юноша забрал всю вложенную в удар силу обратно. Задача, надо заметить, нелегкая, при такой-то скорости. Мечи сшиблись без всяких проблем, изогнутый клинок Катарины свободно отбросил прямой меч Реннета. Именно этого он добивался. Оставив правую руку пролететь к себе за спину, и изо всех сил оттолкнувшись той же ногой, юноша вытянул свободную руку, ринувшись вперед. Меч мистика пронесся в нескольких сантиметрах от его виска.
Реннет вложил в удар достаточно сил. Его ладонь врезалась в правое плечо девушки, отбросив ее. Резко потеряв равновесие, Катарина едва не полетела на спину, и только в самый последний момент отвела ногу назад, ударившись коленом о землю, тем самым избежав падения.
Если бы юный маг заблокировал ее клинок как ранее, а не просто уклонился, сила соударения не позволила бы ему бросить свое тело вперед. Иными словами, меч в его руке задержал бы его самого.
И сейчас он воспользовался замешательством девушки, атаковав быстрым ударом сверху-вниз. Лезвие его меча беззвучно устремилось к ее правому плечу. Реннет намеренно не целился в голову. Во-первых, то был лишь тренировочная дуэль. А во-вторых он понимал, что инстинктивно человек в первую очередь защищает голову и туловище. Существовал шанс того, что удар не достигнет цели.
Из положения стойки на колене Катарина не имела возможности уклониться вправо или влево, как и назад. Ее клинок к тому времени закончил свое движение и теперь смотрел острием в сторону. Чтобы перенаправить его для блокирования удара понадобилось бы несколько долгих мгновений... но девушка вновь доказала свое мастерство неожиданным приемом. Вместо движения в сторону или назад, она ринулась вперед, как ранее это сделал сам Реннет. Рукоять ее меча врезался прямо в руку юного мага чуть выше кисти, одновременно с этим маневром Катарина поднималась на ноги. Решительная улыбка играла на ее губах, а карие глаза с ноткой превосходства смотрели прямо в лицо противнику.
Следующую секунду Реннет почувствовал тупой удар в руку, и его вместе с клинком подбросило вверх. То оказалась дерзкая и точная атака, которую он не смог предугадать. Лишь чудом юноша смог не выронить оружие. Он попытался снова направить его сверху вниз, однако маневр занял слишком много времени...
Катарина с силой рубанула по горизонтали, метя не в самого юношу, а в клинок в его руке. Столкновение лезвий под прямым углом в любом случае привело бы к отклонению изначальной траектории меча противника, но женщина била с прямым намерением выбить его из рук.
Руку юноши пронзили тысячи иголок, а рукоять просто вырвало из пальцев. Выронив оружие, Реннет упал на колени. Лицо исказилось от подступившей боли, а зубы заскрежетали, гася вырывающийся крик.
— Я выиграла! — негромко сказала Катарина, продолжая смотреть на него. Все остальные разом затихли.
Юноша тоже молчал. Кое-как уняв боль в изувеченных пальцах, он потянулся было к лежащему на земле клинку, но остановился. Застыв на мгновение в нерешительности, он убрал руку, не прикоснувшись к рукояти. Некоторое время мальчишка смотрел перед собой пустым отрешенным взглядом, а потом медленно встал на ноги. Так и не произнеся ни слова, он покинул площадку.
Целую минуту вокруг царила неловкая тишина. Реакция Реннета оказалась непонятной и неожиданной для всех присутствующих.
— Н-не понимаю... — тихо прошептала Катарина.
— Может, тебе удалось уязвить мужскую гордость и самолюбие этого сопляка? — сделала предположение Валент, подходя к ней и все еще продолжая смотреть в ту сторону, куда он ушел.
"Нет, такого быть не может... — отрицательно отозвалось сознание женщины-мистика. — Реннет явно не тот человек, кого волнуют такого рода пустяки. Он, конечно же, мужчина... но... но... — Катарина вконец запуталась в собственных мыслях".
— Думаю, мне стоит извиниться перед ним, — вслух сказала она.
— Что? Извинятся перед ним за то, что одержала победу в честной дуэли? Он ребенок что ли? — возмущенно вспыхнула тут же наемница, прожигая ее взглядом ярких золотисто-зеленых глаз.
На что мистик медленно покачала головой.
— Вы не понимаете, сражение было не таким уж и честным. Не знаю, говорил ли он вам, однако попав в плен к Армии Ночи... В общем, его пытали и покалечили руки. По этой причине у меня, можно сказать, было существенное преимущество. Он знал и все равно согласился на дуэль со мной.
— Пытали? — почти шепотом переспросила Валент. — Так вот, значит, оно что... тогда...
Она хотела что-то добавить, но Катарина резким жестом оборвала ее на полуслове и, сказав "Прошу прощения!", также покинула их.
"Наверное стоит признать, что виновата во всем одна лишь я!" — думала девушка, быстрым шагом направляясь к особняку. Реннет, скорее всего, находился там. Решение рассказать о своем, пусть и косвенном причастии к вынесенным юношей страданиям, Катарина приняла только сейчас. Не отклони она тогда просьбу некроманта и не посоветуй обойтись стандартными методами, все могло сложиться иначе.
Она сама не знала, почему до сих пор не желала заговорить с ним об этом раньше. Возможно, ей было неприятно. Вопрос в том, почему именно? Дать четкий ответ оказалось не просто. В присутствии мальчишки, по непонятным причинам, Катарина чувствовала себя очень спокойно. Кошмары больше не мучали ее. Быть может, ей просто не хотелось лишаться этого спокойствия...
Как бы в действительности там не было, она приняла твердое решение рассказать обо всем. Хотя, нет, не все. Перед тем как уйти с тренировочной площадки, девушка заметила настороженный и одновременно обеспокоенный взгляд Призрака. Похоже, он понял, что она что-то задумала. Мотивы шпиона по-прежнему оставались для нее загадкой, однако волноваться на данный момент ему не стоило. Эта тайна касалась лично ее и отношения к парню не имела.
В ее комнате, теперь уже ставшей их общей, Реннета не оказалось. Впрочем, днем туда он не заявлялся. Мистик не колебалась; подойдя к двери напротив, она постучала.
— Кто там? — послышался голос юного мага спустя пару мгновений.
— Катарина, — негромко сообщила та.
— Можешь войти.
"Голос кажется вполне обычным, — сделала вывод по их короткому диалогу. — Впрочем, скрывать эмоции он также умеет".
Она открыла дверь. Реннет сидел на кровати и, на первый взгляд казался вполне нормальным. Он несколько удивленно посмотрел на Катарину, заметив тень беспокойства на ее лице.
— Что-то случилось?
— Я хотела извиниться! — прозвучало прямо с порога. До нынешнего времени женщине-мистику из Армии Ночи не приходилось просить у кого-либо прощения, разве что по всяким мелочам, поэтому слова вышли несколько напряженными. Большая часть ее сознания до сих пор упрямо не желала признавать вину в случившемся. Она искала всевозможные оправдания и пыталась заглушить назойливое чувство.
Махнув рукой в сторону единственного стула, юноша тихо спросил:
— За что именно? Надеюсь, причина не победа в нашей дуэли?
На миг лицо Катарины приобрело растерянный вид, но она быстро взяла себя в руки.
