За этот жест ей пришлось заплатить, когда пламя Коан, наконец, попало в свою цель. Мун перекатилась вперед, гася огонь и оказавшись на одном колене перед младшей Призрачной сестрой. Не жалея энергии, псевдо-Сенши прекратила насмешки, посылая Moon Lance в живот синеволосой женщины, сбивая ее с ног. С болью поднявшись на ноги, она пнула пошатывающуюся Калаверас в голову и уклонилась от водяного заряда Бертье, прошедшего неприятно близко.
Мун чувствовала замедляющие ее ожоги на спине и тяжесть в ногах. Коан старалась удержаться на ногах, хотя Калаверас, казалось, на какое-то время выбыла из боя. Мун и Бертье обменялись атаками, обе воительницы промахнулись по своей цели. Краем глаза блондинка заметила мчащийся к ней ряд фиолетовых шаров. Она смогла лишь пробормотать "Вот мразь", прежде чем они попали в нее.
Лидера Сенши отбросило на несколько метров назад силой Темной Энергии. Когда она встала, из ее рта потекла струйка крови.
— Ну и где же теперь твои шутки, Сейлор Мун? — торжествовал Рубеус. Бертье придвинулась ближе к нему, когда он готовил новый удар.
— Кажется, в верхнем ящике, вместе с шерстяными носками. — Опершись на свое ки, она сумела выпрямиться. — И как я уже сказала, жеребчик, и не думай. Moon Lance! — Быстрый удар Мун снова застал рыжего лидера прежде, чем он смог начать свою атаку, на этот раз его оглушило.
— Рубеус-сама! — закричала Бертье. — Пора тебе умереть, девчонка. — Вода кольцами свернулась вокруг беловолосой женщины, когда она призвала свою силу. Мун напряглась, готовясь увернуться от удара, который так и не последовал, когда вокруг руки Бертье обернулась золотая цепь. Беловолосую женщину швырнуло на землю и протащило, когда Марс и Венера пронеслись у нее над головой.
Петц осталась единственной сосредоточенной на цели воительницей Черной Луны. Она кидала в защитницу Кролика одну черную молнию за другой, только чтобы Меркурий блокировала их своим недавно придуманным приемом Ледяного Щита. Уса непрерывно маневрировала, чтобы Сенши Льда оказывалась между ней и зеленоволосой женщиной. Когда Марс, неся Венеру, промчалась над головами, Петц проворно отскочила назад, чтобы прикрыть Рубеуса и Калаверас.
Когда вымотанная Марс опустилась, складывая огненные крылья, Венера ловко прыгнула навстречу попавшемуся противнику. Туго натягивая свою цепь, Венера бодро сообщила Бертье:
— Простите, леди. Ничего личного. Ну, ничего слишком личного. Crescent Beam Smash! — Заряд золотистой энергии ударил распростертую женщину, со стоном перевернувшуюся. — О, ну, если с первым не вышло, попробуем еще раз — Crescent Beam Smash!
Оправившаяся Калаверас отрезала своим кнутом цепь Венеры прежде, чем золотоволосая Сенши успела запустить третий заряд. Венера переместилась, чтобы прикрыть Мун, когда Марс кинулась к их лидеру.
— Сейлор Мун, ты в порядке? — поддержала Марс пострадавшую девушку.
Вытирая со рта кровь, Мун усмехнулась:
— Я жива. Но Марс! Ты летаешь! Это так круто. — Меркурий переместилась на фланг своему лидеру, тогда как Уса держалась позади. — Где остальные?
Венера прошептала "Venus Love-Me-Chain", и золотая цепь мягко обернулась вокруг ее левой руки.
— Рыжая-тян, М2 и Юпитер скоро должны быть здесь, Мун. Почему бы нам пока не порвать этих придурков на куски?
— Давайте держать оборону, пока не прибудут остальные, — предостерегла Меркурий. — Пусть наши враги делают ошибки.
Бой четыре-на-четыре быстро зашел в тупик. Травмы Мун ограничивали ее мобильность, но ее Moon Lance был достаточно быстр, чтобы прерывать атаку Рубеуса, оставляя его разочарованным и отдаленным. Коан и Марс обменивались огненными зарядами, одинаково израненные и уставшие. Меркурий продолжала мешать Петц, тогда как Венера легко справлялась со все еще ошеломленной Калаверас.
С по-прежнему лежащей Бертье, ход боя должен был обернуться в пользу Сенши, как только прибудут Юпитер и Малая Меркурий. Но яростные лица обеих девушек и слезы Малой Меркурий предвещали иное.
Четыре оставшихся воителя Черной Луны отступили, когда прибыло подкрепление. Сенши собрались вокруг все еще пребывающей без сознания Бертье. Мун мрачно спросила:
— Что случилось? Где Ранма?
Беспокоясь и расстраиваясь, Юпитер ответила:
— Ранма рухнула с судорогами или чем-то похожим сразу как Марс и Венера ушли. Она заставила нас поклясться, что мы придем вам на помощь — скормила нам какую-то небылицу о расстройстве желудка. — Теперь Юпитер расплакалась. — Это было слишком похоже на тот вечер, когда мы ее встретили. Мне страшно, Мун. Давай сотрем этих придурков в порошок и доставим ее в больницу.
Зловещие взгляды шестерых молодых женщин, уставившихся на их врагов, были прерваны хриплым шепотом. "Мама". Девушки обернулись взглянуть на Усу. Зрачки розоволосой девочки сузились, когда она закричала "Мама!" и побежала, безрассудно возвращаясь по следам только что прибывших Юпитер и Малой Меркурий.
Рубеус уже собирался отступать от этого разгрома, когда ему улыбнулась удача. С секунду он остолбенело наблюдал, как Кролик убегала от своих защитниц.
— Коан, быстро. Иди за отродьем — убей ее, и мы одержим победу! — Отсалютовав, младшая Призрачная сестра телепортировалась вслед за своей целью, тогда как ее спутники принялись сдерживать Сенши.
— Черт возьми! — прохрипела Мун. — Меркурий, М2, идите за ней. Марс, Венера, Юпитер, разберемся с этими тварями. Не позвольте больше никому пойти за Усой! — Обернувшись к Рубеусу, блондинка ужасающе монотонно проговорила: — Если Ранма или Уса пострадают, ты пожалеешь, что вообще родился, жеребчик.
Свернувшись клубком, Ранма прислонилась к стене переулка. Волны боли, которые она сумела достаточно скрыть, чтобы отослать Аканэ и Макото, начали ее подавлять. Сквозь агонию Ранма чувствовала раны Усаги и ужас Усы. Она стремилась к ним, но ее тело непреклонно возражало.
Когда рыжая впала в беспамятство, последняя ее мысль была о ее друзьях и ее любимой. Внезапно боль исчезла. Открыв глаза, Ранма увидел зеленую долину, усыпанную множеством источников. Из большинства из них торчали бамбуковые шесты. Солнце садилось.
— И все сводится к Дзюсенке, верно? — Ранма развернулся лицом к говорящей.
Ранма увидел веселую женщину примерно двадцати лет в белой блузке и серых джинсах. Ее лоб украшал золотой полумесяц, а длинные платиновые волосы свисали толстой косой у нее за спиной. Усаги? Нет. Может быть, ее сестра, но не Принцесса.
— Я рада, что ты примирился с источниками. Либо ты смиряешься с проклятьем, либо от него погибаешь. Ты слишком мил, чтобы умереть из-за Дзюсенке, Ранма-кун. Ох, прости. Я Серенити. Или то, что от нее осталось.
Прежде чем Ранма смог ответить, он кое-что понял. Он снова был мужчиной. Сделав несколько шагов, чтобы вновь приноровиться к своему балансу, Ранма насладился восстановлением своей мужественности. Я уже почти и забыл, как это.
— Как? И без обид, но кто вы?
Серенити рассмеялась.
— Ну, я мама Усаги, то есть, ее мама в прошлом, когда она была Принцессой Серенити. Никогда не задумывался, почему У-тян не была похожа на своих родителей? Я как-то спросила Меркурий, как взаимодействуют между собой генетика и реинкарнации. Она сказала мне "Странно". — Сереброволосая женщина снова рассмеялась. — А как ты оказался мужчиной, ну, это ведь мир твоего сна, и ты выбрал так.
— Так я сплю, Серенити-сама? Все кажется реальным. — Ранма начал ката, чтобы проверить свое новое состояние, когда он остановился и посмотрел на Серенити. Его инстинкты подсказывали, что он может ее доверять. — Я все еще могу измениться, верно?
Усмешка Серенити сильно напомнила ему об Усаги.
— Это много для тебя значит, не так ли? Здесь можешь. В реальном мире это будет зависеть от тебя и от сделанного тобой выбора. — Ранма кивнул. Он чувствовал в ее словах правду. — Идем, пройдемся вместе, Ранма-кун. Должна сказать, у моей дочери хороший вкус, как к мужчинам, так и к женщинам. — Он покраснел.
Двое подошли к тропе в светлом лесу, из-за своей близости они выглядели как старые друзья. Серенити нарушила молчание:
— Моя дочь избрала тебя быть ее Сенши. Она выбрала, даже не зная, что она выбирает. У нее очень хорошая интуиция. Однако никого нельзя заставить стать Сенши, так что у тебя все еще есть выбор.
Они пришли на ужасающе знакомую поляну. Посреди нее была вырыта огромная яма, но вместо ждущего Генмы, его палатки или шума и запаха голодных кошек над Ямой парило нечто прекрасное. Казалось, кристальную снежинку увеличили и раскрасили в ярко-красный, оттенив концы черным. Серебристая энергия играла вокруг тонкого узора, закручиваясь вокруг отростков кристалла.
Ранма зачарованно смотрел. Повернувшись к своей спутнице, он спросил:
— Что это?
— Это, мой друг, твое звездное семя. Твоя душа, если так понятнее. Это звездное семя Сенши, если ты того пожелаешь. Не сильнейшей Сенши, никоим образом, но, возможно, храбрейшей. Конечно же, самой умелой, хотя и заплатившей за свои навыки высокую цену. — Серенити вздохнула. Ранма с опозданием заметил наблюдающих за ним двух кошек, стоящих у края Ямы. Кошка в черно-красную полоску с золотым полумесяцем на лбу. И кот с золотистым мехом и символом Инь-Ян.
— Так это мой выбор? — тихо спросил Ранма. — Что произойдет, если я не захочу быть Сенши?
Серенити потянулась и слегка улыбнулась.
— Ты почти наверняка восстановишь свою способность менять пол, когда рассеется Серебряная Энергия. Я предполагаю, что ущерб Нэко-кену тоже исчезнет. Конечно, ты потеряешь свою связь с Усаги и будешь гораздо менее эффективен против Йом и им подобным. — Серенити изучила звездное семя. — Думаю, моя дочь взяла проклятья Нэко-кена и Дзюсенке, смешала их с Серебряной Энергией и создала звездное семя Сенши. По-настоящему изумительный подвиг. Ты Сенши без связи с планетой. Твои силы, кажется, связаны с общим состоянием всех планет, заходом солнца и наступлением ночи. Если ты согласишься, конечно же.
Ранма постаралась обдумать свои варианты, но думать она могла лишь о своих подругах. О грубой доброте Рей, о милой бестолковости Минако, об упрямой верности Макото, о трезвом интеллекте Ами, о лютой преданности Аканэ. И об огромном сострадании Усаги, что могло спасти весь мир или одного ребенка. Ранма уже не могла отказаться от них, так же как она не могла отречься от своей чести. К этому моменту рыжая поняла, что она снова была женщиной.
С сочувствием и уважением во взгляде, Серенити нежно обняла нео-девушку.
— Значит, ты выбрала. Я завидую моей дочери, какую Сенши она избрала. — Взяв Ранму за руку, платиноволосая женщина повела ее в обратный путь. Когда они вернулись к Дзюсенке, Ранма поняла, что окружение изменилось. Хотя закат все еще освещал небо, сейчас остались лишь два источника. Серенити взмахом указала в их сторону.
— Эти источники символизируют твой выбор. Тот, что слева, приведет к восстановлению твоего дара. Тот, что справа, приведет к суровому долгу Сенши. — Серенити повернулась взглянуть на маленькую девушку. — Прежде чем ты уйдешь, позволь мне сказать, что я искренне одобряю нового человека в жизни моей дочери, и я ожидаю многих внуков.
Ранма изумленно уставилась на бывшую Королеву.
— Эй, мы с У-Усаги просто друзья, и все равно, мы обе д-девушки, как у нас могут быть дети? Не то чтобы мы такие, в смысле, знаете, мы просто… — она замолчала, глядя на усмешку Серенити, чувствуя жар своего яркого румянца. Серенити сжалилась над своей новой подругой.
— Сенши живут доооолго, Ранма-тян. Многое может произойти. Ты можешь удивиться. А теперь удачи. Кажется, твоим друзьям может пригодиться твоя помощь.
Ранма кивнула и поклонилась экс-Королеве. Не колеблясь, она прыгнула в правый источник.
Глаза Ранмы резко распахнулись. Она вернулась в переулок, но боли не было. Она хорошо себя чувствовала, очень хорошо, если не считать ноющего внутреннего голоса, говорящего ей, что Уса в беде. Кивнув самой себе, Ранма посмотрела на правую руку. В ней был жезл, красно-черный, увенчанный земным шариком, наполовину светлым, наполовину темным.
Вскочив на ноги, Ранма подняла руку и закричала:
— Terminator Planet Power, Make-UP! — Ее немедленно окутал яркий свет. Затем, справа налево, ее тело вошло в тень. Едва ее тело было полностью поглощено, появились заостренные уши и хвост из синей энергии. На мгновение ее лицо стало кошачьим, а затем Ранма вдруг вновь появилась в нормальном свете, ее кошачьи черты исчезли.
Новейшая Сенши оказалась одета в знакомое сейфуку. Юбка и банты были красными с черной отделкой, а сапоги до колен наоборот. Лоб украшала золотая тиара с черным камнем в центре. На шее было ее колье с медальоном Инь-Ян.
Впервые в своей жизни Ранма чувствовала силу текущего сквозь ее тело Нэко-кена, полностью под ее сознательным контролем. Серебряная Энергия ее звездного семени усиливала и умеряла Нэко-кен, укрощая его. Через свою связь Сейлор Сумрак почувствовала, как ее Принцесса — нет, ее Королева — нуждалась в ней. Однако Уса нуждалась в ней сильнее. Сенши Скрытности растворилась в тенях.
Сейлор Мун на мгновение покинула ближний бой, только чтобы отдышаться. Они отгоняли воителей Черной Луны, не давая им возможности последовать за Усой и обеими Меркурий. Воспользовавшись случаем, Лунная Принцесса попыталась, чтобы успокоиться, почувствовать Ранму через их связь.
Мун едва смогла почувствовать свою лучшую подругу. Ранма казалась довольной, но озабоченной. Внезапно блондинка почувствовала от рыжей взрыв решимости и верности. Ее достигла волна силы, и над Мун вспыхнула колонна положительной энергии, затмевая все, что уже демонстрировала Уса. Никем не замеченная, распростертая фигура Бертье тоже была этим охвачена.
Остальные бойцы прекратили сражаться, глядя на грандиозное зрелище восхождения к Лунной царственности. Это было последней каплей, усилившей озабоченность Рубеуса. Повернувшись к двум своим оставшимся приспешницам, он приказал:
— Немедленно отступаем на корабль! У Коан было достаточно времени, чтобы избавиться от Кролика. — Воспользовавшись отвлечением Сенши, три воителя Черной Луны телепортировались прочь.
Демонстрация силы вокруг новоиспеченной Лунной Королевы угасла, хотя завитки Серебряной Энергии вились вокруг тела Мун, когда она упала на землю. Три Сенши могли только благоговейно смотреть, как их связь с их сеньором фундаментально меняется. Никто их них не заметил, как к их павшей Королеве подбежала шатенка.
Касуми пришла в ужас, когда Мун охватила вспышка энергии. Забыв про опасность, кроткая девушка покинула свое укрытие за киоском и подбежала к своей подруге. Столп энергии утих к тому моменту, как Касуми добралась до павшей воительницы, так что она немедленно начала проверять жизненные показатели Мун, игнорируя игравшие на коже девушки усики Серебряной Энергии. Через мгновение завитки Серебряной Энергии начали скользить и над телом Касуми. Она не обращала на них внимания.
Коан схватилась за свои пострадавшие ребра, изучая свою оставшуюся противницу. Она отбросила более просто одетого врага ценой своих, кажется, сломанных ребер. Даже сейчас она наслаждалась видом ожогов на этой "М2". Обернувшись обратно к водной ведьме, с которой она боролась, Коан была уверена, что сучка ослабла.
