Така видела, как с течением дней мрачнел хозяин Кицунэ. Причина ясна. Оборотень превращался в забитое, жалкое существо, которое уже переставали бояться и начинали презирать. Вместо могучего воина, Хебимару получал слабое и трусливое ничтожество, не способное ответить злом на зло, ударом на удар. В том не было вины хозяина. Вина была целиком на Кицунэ и его характере.
День за днем становилось все хуже, а потом... что-то случилось.
Видения стали гораздо туманнее. Кицунэ неосознанно старался отстраниться от произошедшего, забыть, как страшный сон. Старался забыть, но помнил. Руки, вцепившиеся в его шею и шелест хриплого, полного ненависти голоса:
"Ты ему уже не послужишь"!
Кицунэ ударил, хлынула кровь, и, воя от боли, злобный дядька метнулся прочь.
Все изменилось в один миг. Над Кицунэ перестали издеваться, люди расступались перед ним и отводили взгляды, в которых с прежней силой расцвел страх.
Чувства оборотня проходили сквозь восприятие старухи Таки. Одиночество, мучительная боль в сердце и единственная доступная радость — видеть хозяина, который вдруг снова стал к Кицунэ благосклонен.
Сцена с макиварой, бегство от врага и блуждания по миру...
Здесь, наверху, вне подземных лабиринтов, Кицунэ впервые поближе познакомился с людьми, которых хозяин тщетно пытался выставить в самом мрачном свете. Сначала все, что показывал хозяин, подтверждалось, но потом, неожиданно для маленького оборотня, рядом появился человек, обративший на него внимание, увидевший и понявший душу одинокого ребенка. Новый хозяин, благодаря которому маленький бродяга смог взглянуть на людей яснее и... они оказались вовсе не такими уж страшными и злобными. Другие грани жизни, другие цвета и чувства. Кицунэ встретился человек, в неволшебном мире сотворивший для маленького лисенка самую настоящую, удивительную сказку. Мгновенно отринув черный морок, лисенок расцвел душой и потянулся к людям, со всей теплотой, на которую был способен. Встреча с дедушкой Такео и общение со зрителями открыли лисенку-оборотню мир ярких красок, в котором не нужно было бояться, терпеть унижения или страх. Не нужно было больше мучить себя в стремлении стать сильным. Эта глупая гонка за силой... Кицунэ не хотел становиться ни самым сильным, ни самым богатым или влиятельным. Ему ближе было другое счастье.
То, которое он получал, встречаясь с детьми, которые смотрели его сказки. Счастье получать дружеские, неподдельные, улыбки окружающих.
"Хозяин Хебимару ошибался. Люди — хорошие".
Впервые, Кицунэ по-настоящему полюбил жизнь.
Но этого ему было мало.
"Дедушка, почему этот город серый? Почему люди такие... странные? Однажды, я сделаю для всех большую и светлую сказку! Чтобы город стал ярче, а люди добрее и начали помогать друг другу! Чтобы дети выросли другими и изменили мир, сделав его таким, как в наших с тобой сказках, деда"!
Така ощутила те чувства, что заставили Кицунэ принять облик дочери Хикари. Плохо зная мир, дитя мрачных подземелий оставалось слишком жадно до любви и ласки. Нестерпимое желание стать объектом нежности... что тут странного? Разве не этого же хотят все, без исключения, маленькие дети?
Но Кицунэ — не простой ребенок. Желая получить хоть немного любви, она не в меньшей степени желала доставлять людям радость. Хотела, чтобы леди Хикари улыбнулась и печаль отступила от глаз доброй госпожи. Надеялась получить дружеские чувства в ответ на свою... любовь.
Старуха отдернула руки, словно обжегшись. Перед ней действительно было дитя, жившее слишком мало, чтобы стать подлым и коварным. Слабый, запуганный и измученный, пытающийся исследовать окружающий мир и понять, действительно ли он так жесток и страшен, как внушал хозяин? Не жадность до денег или стремление стать ученицей знаменитой придворной дамы заставили оборотницу сыграть дурную шутку с леди Хикари. Просто это наивное дитя, как ни банально звучит, хотело доставить радость печальной госпоже.
Маленький перепуганный оборотень, обретая возможность двигаться, отпрыгнул метра на четыре, прячась от старухи за кроватью. Така успела уловить, разрушающимся дзюцу допроса, тени его мыслей.
"Враг! Враг!! Враг!!!"
И образы пыток, которыми пугал своего воспитанника Хебимару.
Кицунэ оскалила стремительно отросшие клычки и зашипела по-змеиному, предупреждая, что подходить к ней опасно. Получилось не слишком внушительно. Ужас, терзающий несчастного оборотня, сводил на нет все его жалкие попытки запугать противника. Дрожь, мечущийся взгляд, сбивчивое дыхание, выражение лица. Кицунэ не была воином. Така дрогнула, понимая, что еще мгновение и маленький звереныш прыгнет в окно, выбив своим телом стекло и раму. Второе мгновение и Кицунэ исчезнет, сбежав от тех, кто хочет причинить ей зло.
— Успокойся, девочка. — поспешно произнесла служанка. — Я ничего не сделаю тебе. Просто... я должна была убедиться, что ты не хочешь причинить вреда моей госпоже. Понимаешь?
Кицунэ снова зашипела. Из глаз ее потекли слезы страха и обиды. Стоило Таке сделать шаг к ней, оборотница отшатнулась к дальней стене.
— Прости меня, Кицунэ-чан. — снова попыталась помириться старуха. — Я приняла тебя за врага. За ВРАГА, понимаешь? Но теперь вижу, что ты не такая.
— Я... я не враг... — "волшебное" слово сразу все объяснило, и Кицунэ опустила голову, всхлипнув. — Я не злая! Я — хорошая!
Така расслабилась и улыбнулась, видя, как оборотень снова принимает человеческий облик.
— Теперь я тоже вижу это. Кицунэ-чан, прости меня. Я не буду больше тебя обижать.
Кицунэ насупилась, недоверчиво посматривая на старуху.
Така обошла кровать. Оборотница не пятилась, хоть и дрожала всем телом.
— Я — не враг тебе, Кицунэ. — старуха подняла руку, протягивая к Кицунэ открытую ладонь. — Иди ко мне.
Немного поколебавшись, маленький монстр боязливо вжал голову в плечи и сделал шаг к человеку.
Воин-дракон селения Ветвей покинул особняк, и тотчас рядом с главой селения возник лидер спецотряда.
— Достичь согласия в переговорах не удалось. — произнес Сарутоби. — Придется действовать жестко. На девочке — "Связующая нить". Быстро, за мной! Мы должны захватить того, кто ее наложил. Иллюзионист Такео единственный, кто может переписать контролирующую печать на другого человека. Получив печать, мы выкрадем Кицунэ.
— Каков радиус действия печати?
— Сорок километров.
— Максимальный из возможных, но даже с таким большим радиусом действия, отмеченный шиноби может стать разве что стражем, не покидающим пределы селения. Полезность...
— Я не хочу превращать ее в воина. Мне нужна только уверенность, что в воина ее не превратит Хебимару.
* * *
Иллюзионист вернулся в общежитие и направился к своей комнате. Тоютоми Киеши выглянул из-за своей двери и приветливо поклонился соседу.
— Добрый день, Такео-сан. К вам приходила клиентка. Красивая молодая женщина. Одета как богатая леди. Спрашивала, когда вы можете вернуться, я сказал, что к вечеру.
— Спасибо, Киеши-сан.
— А где же Кицунэ-чан? — Киеши немного удивленно оглядел пустой коридор. — Я уже отвык видеть тебя одного, сосед. Осталась во дворе поиграть?
— Кицунэ преследует злобный человек. Больше ей нельзя оставаться здесь, Киеши. Я отдал ее тому, кто сможет защитить. Мне тоже нужно уходить, иначе враг сможет выйти на нее через меня. Если будут спрашивать, то говори что Такео не такой дурак, чтобы распространяться, кому именно он отдал девочку. Сейчас я уйду, навсегда. Скорее всего, тобой мы больше не увидимся. Прости.
— Навсегда? То есть ты... — Киеши запнулся и вздохнул. — С тобой приятно было выпить вина в свободный день, Такео-сан. Удачи.
— Спасибо, друг. Извинись перед всеми за меня. Удачи вам. Прощай.
Такео махнул Киеши рукой и вошел в свою комнату. Старый иллюзионист желал забрать несколько вещей, которые были дороги ему. Забрать их, и уйти.
Надо было собрать все сразу, когда уходил отвести Кицунэ к госпоже Хикари. Не пришлось бы возвращаться. Увы, в тот момент Такео был слишком сосредоточен на идее пристроить лисенка к влиятельному человеку и не был уверен, что это удастся. В случае неудачи, он бы вернулся сюда с девочкой и прожил бы дома еще день-другой. Но все прошло достаточно хорошо. Кицунэ в безопасности. Теперь можно позаботиться о себе и скрыться из города.
Раздался стук. Такео вздрогнул и, открыв дверь, увидел перед собой молодую женщину в дорогом, красивом кимоно, на котором цепкий глаз шиноби сразу заметил следы долгой дороги. Пыль, помятости, следы дождевой воды. Использовать шикарное хомонги в качестве дорожной одежды? Какая дикость...
— Здравствуйте, Такео-сан. — женщина поклонилась. — Могу я поговорить с вами?
— Прошу прощения, прекрасная госпожа. — старик поклонился ей в ответ, примериваясь к тому, чтобы одним прыжком выскочить в окно. — Но я немного спешу. Внучка, которую я оставил на корабле в порту, ждет меня.
— На корабле, в порту? Вы собрались уезжать, Такео-сан? — лицо женщины отразило разочарование. — Я хотела пригласить вас от имени моей госпожи на выступление в ее доме. Мы наслышаны о невероятных иллюзиях, которые вы с помощницей, юной леди, можете сотворить для зрителей. Кицунэ, так, кажется, зовут вашу воспитанницу?
— Да, ее зовут так. Но я уже купил билеты и должен отправиться в порт немедленно. Мне очень жаль, что не могу принять вашего предложения. Передайте мои искренние извинения своей госпоже.
— Достаточно лжи. — ехидный голос прозвучал из-за спины Такео и старик, дрогнув, обернулся. — Отправили девочку на корабль и побежали собирать вещи, Такео-сан? Вы непоследовательны. Очень непоследовательны.
Человек в одежде странствующего монаха стоял, опираясь спиной о стену. Он все это время был в комнате? Отводящее глаза гендзюцу? Идеальный контроль. Кто этот человек?
— Вам нечего бояться, Такео-сан. — произнес шиноби, пронзив попятившегося иллюзиониста взглядом своих ядовито-желтых глаз. — Я всего лишь хочу забрать то, что принадлежит мне по праву. Вы передали Кицунэ другому человеку. Кому? Скажите его имя, и никто не пострадает.
Такео хотел метнуться мимо человека с желтыми глазами, но вдруг, пробив деревянную стену, ободранные до мяса и истекающие черной слизью, руки мертвеца захватили старика в свои объятия.
— У нас мало времени, Такео-сан. Не советую продолжать лгать. Поверьте, вам это не выгодно. — Хебимару сделал два шага, приблизившись к иллюзионисту вплотную. — А теперь, отвечайте. Где Кицунэ?
Спешным шагом Хикари вошла в комнату, где оставались Кицунэ и Така.
— Ты еще не одета, Аи... Кицунэ.... Скорее, собирайтесь, мы должны как можно скорее покинуть этот дом.
— Покинуть дом? — удивилась Така. — Но куда мы уходим?
— В Каибару, к моему родственнику, генералу Рийо. Или в столицу, ко двору дайме. Там остались люди, знающие меня. Они помогут. Скорее, Така-сан! Позови горничных, пусть займутся багажом. Отдай указания прислуге, чтобы присмотрели за домом в наше отсутствие. Скорее же!
— Да, госпожа. — Така спешно убежала.
— Нужно собираться, Аи... — Хикари снова осеклась, произнеся имя своей дочери. — Ты... ты не против, если я буду звать тебя так?
— Нет, госпожа. — ответила Кицунэ со стеснительной улыбкой. — Это хорошее имя, оно нравится мне.
Хикари взглянула на маленькую оборотницу с искренней лаской. Это дитя... ее дитя. Она никогда ее не покинет и никому не отдаст. Слишком похожа эта девочка на ту, которую Хикари когда-то потеряла. Сейчас, тридцать лет спустя, боги все же услышали молитвы старой женщины и вернули ей дочь.
— Вот. — Хикари вынула из шкафа темно-синее платье. — Одень это. На улице прохладно, нужно взять еще чулки поплотнее, и пальто. Подойди... Аи-чан.
Минут через двадцать, сборы были завершены. Когда Хикари, переодевшаяся в дорожное кимоно и пальто с пушистой меховой оторочкой, вывела из дома подготовленную для дороги Кицунэ, паланкин и двое дюжих носильщиков уже ждали их. Багаж быстро загрузили, дамы сели в паланкин и носильщики, пятидесятилетние, но рослые и мускулистые мужчины, ухнув, водрузили деревянные оглобли себе на плечи.
Така, которой места в паланкине не хватило, внутренне проклиная свою старость, изготовилась к бегу. Двое самураев, шмыгнув в стороны, исчезли.
— На железнодорожную станцию. — шепнула Така носильщикам.
Хозяйка со свитой отбыла, оставив выстроившихся проводить ее, слуг.
Четверо шиноби, оставленных следить за особняком, последовали за паланкином, но двое стариков-самураев, вооруженных катанами и вакидзаси, безошибочно вычислили разведчиков и преградили им путь.
— Советую оставить госпожу в покое. — произнес Микио, угрожающе принимая боевую позицию. — У вас нет прав следить за нами. Мы не будем вас убивать, сложности нам сейчас ни к чему, но если не хотите получить серьезных ран, отступите.
Воины спецотряда, поглядывая с легкой иронией на бравых стариков, переговорили с руководством по рации и удалились. В случае необходимости, найти Хикари и ее приемыша будет не сложно.
Вскоре, избавившийся от преследования, паланкин прибыл на железнодорожную станцию и Така, силой воли стараясь подавить боль и слабость надорванного бегом старого тела, поспешила за билетами.
Самураи встали справа и слева от госпожи. Хикари, набросившая на голову капюшон плаща, чтобы не привлекать лишнего внимания, вошла в здание железнодорожного вокзала. Двери перед ней, Кицунэ и самураями открыли расторопные носильщики паланкина.
— Ты когда-нибудь путешествовала на поезде, Аи-чан? — спросила Хикари у Кицунэ, которая неотступно следовала за ней и только украдкой посматривала по сторонам, любуясь большим и красивым зданием.
— А что такое поезд? — наивно ответила вопросом на вопрос оборотница.
— Это такая большая железная повозка, которая выбрасывает вверх клубы дыма, громко пыхтит и грохочет.
— Я таких не еще никогда видела. А мы поедем на поезде?
— Да. Но ты не пугайся, когда его увидишь.
— Я не трусиха. — обиделась Кицунэ. — Это даже смешно, повозок пугаться!
— Поезда, это недавнее изобретение. Многие люди до сих пор пугаются, когда они проезжают мимо.
— Но госпожа ведь не боится? Значит, и я не буду. Хикари-сама, а где дедушка Такео? Здесь столько людей! Я не могу его найти. Он поедет с нами?
— Боюсь, что нет, Аи-чан.
— Почему? — девочка остановилась посреди зала. — Я не хочу уезжать без дедушки!
— Милая моя, — Хикари присела перед Кицунэ и коснулась ее руки своей. — Дедушка сейчас не может быть с нами. Люди, что преследуют нас, уже близко и Такео-сан отправился навстречу им, чтобы увести за собой. Позже, когда враг потеряет след, дедушка Такео вернется к нам, и мы будем жить все вместе. А пока я буду заботиться о тебе. Хорошо?
— Но Такео-сан не воин... что, если враг поймает его? Я... я должна вернуться и защитить дедушку!
— Самураи Сандзе и шиноби селения Воды помогут ему. Наши воины сильны. Они защитят Такео и он скоро будет с нами.
