И эльнура на краткое мгновение окутало изумрудное сияние. И еще хрустальные колокольчики прозвенели где-то далеко. Да с такими клятвами не шутят и просто так их не дают. Подарок принимаем. Как же я все таки им нужен? Даже несколько пугает. И если бы только для улучшения генофонда. Но здесь более глобальное, мировыми господствами и перетряской божественного пантеона попахивает. Если только бравые джи-ай Аграффов с геостационарной орбиты планетарным зарядом по нашей песочнице не шарахнут.

Какой жест сделал эльнур, может ухом шевельнул, пока я размышлял, не заметил, но к нашему столу мгновенно приблизился один из его свиты и склонился, держа на вытянутых руках узкую и плоскую шкатулку.

-Примите и используйте, друг мой!

Хм, звучит как приказ, но ершиться не буду, не дитя. Я принял шкатулку, чуть повертел в руках, разглядывая изящные узоры на торцах и верхней части, аккуратно положил на стол.

-Благодарю, льер Лосс`арсс, уважаемый Глава Ветви Ручья! Ваш дар чрезвычайно ценен для меня и своевременен. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы удалиться к себе для отдыха. В свою гостиницу.

-Никаких возражений с моей стороны, друг мой! И да пребудет с вами благословение Леса!

Я еще раз внимательно присмотрелся к собеседнику — нет, все же не зеленый, хотя уши все же длинные и острые. И глаза большие. Не дай бог, они окажутся дальними родственниками и встретяться! Страшные из местных юных эльнуров выйдут падаваны.

Встал из-за стола и с всевозможными расшаркиваниями покинул новообретенного друга с острыми ушами.

Ах, да! Совсем забыл упомянуть, что в город под звуки фанфар и с флагами вошла графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. У господ эльнуров еще и прекрасная разведка и многочисленная агентурная сеть.

И поселилась наша ненаглядная графиня — барабанная дробь — в 'Толстом Гомере'. Предполагаю, вечером меня ждет 'неожиданная и внезапная' встреча со старыми 'друзьями' — бароном, что не совсем барон, с магом, то есть магистром магии, Синим Ваартом, милой глупышкой виконтессой и навивным льером Ирруном. Уверен, это будет не просто забываемая встреча.

Часть четвертая.

И вновь дорога. Но совсем не такая, как в начале моего пути в неведомое и незнаемое этого странного мира, где эльфы создали сферу банковских услуг и опутали паутиной долговых обязательств сильных мира сего, а люди без угрызений совести превращают своих соплеменников в туповатых одноразовых машин для убийств. И не раскисшая под осенним дождем и пугающая жутковатыми плодами с вывалившимися языками на обломанных сучьях деревьев. Наоборот, отличная дорога! Промерзшая, накатанная, без глубоких колеей и всепоглощающей грязи. Отсыпанная битым в щебень камнем, с откосами по сторонам и даже с мерными кособокими пирамидками из песчаника на каждые пять километров. Настоящий тракт.

И я тоже отличен от того, прежнего, что выпал ровно птенец из Гнезда, с широко открытым клювом, вытаращенными глазами и грозно встопорщенным пушком на тонкой шее. И я на дороге не один. Много нас. Но не нас, не той вооруженной орды, что напористо движется впереди, сзади и по бокам от меня к общей цели — Западному замку ордена Лебедя. Нас других.

Нас много внутри меня. Ровно четверо. Старший из нас редко оделяет своим вниманием остальных, но если честно признаться, это никого не расстраивает, даже наоборот. Слишком огромен, тяжеловесен, чужд и невозможен для понятия и принятия Тень Аватары Того Кто Будет. Ну, сами видите, все имена Его только с большой буквы. Вот как с таким существом космических масштабов общение вести? Только падать в ниц и надеться, что барабанные перепонки не лопнут и разум не канет окончательно в пучине безумия, не в силах осознать Его величину. До Величия ему далеко, да и Старший сам к нему, к величию, отрицательно относиться — Велик только Тот Кто Будет. Но когда Старший воспитывает Младшего, то достается всем — и мне и моей нейросети. На это его величины вполне хватает и еще остается. Так что мы дружно выражаем полную покорность и смиренно внимаем Гласу Его. Есть у Старшего и такой титул со времен, когда у нас на Земле, Римская империя мощью своих стальных легионов нагибала строптивые орды варваров. И Астериска с Обелиском знать не знала, бодро гоняя гордых немытых галлов по их дремучим чащам.

Что, на меня совсем не похоже? Куда делась вдруг моя смелость и непокорность в квадрате и в степени? А вы пробовали линкору 'Ямато' нагло и безрассудно преградить путь, сами находясь на прогулочном катере? Например, на китайском пластмассовом 'Зодиаке'. Нет? Ну, так попробуйте, потом поговорим, если вы вдруг выживите. Вот и среди нас маниакальной склонностью к самоуничтожению никто не страдает. А я тем более молчу в тряпочку, ибо вины за собой не отрицаю. Захотелось мне стать магом, я им и стал. Вот только не учел, что громкие вопли: 'Силы мне, силы! И побольше, побольше!' могут услышать, заинтересоваться и неожиданно навестить громогласного попрошайку.

Силу я получил. Получил и пиз..., хм, и по шее. Сунулся в планы высших сущностей футляр от тромбона, ну и выломали ему с мясом защелки с петлями и корпус неплохо помяли. Если бы одновременно со мной 'награду' от Старшего не получал и Младший, то на этом все бы и закончилось. И жизнь моя и сеточки, и планы наши и надежды Умника на свободу. А так гроза миновала, пронесло, хладом космическим овеяв. Глас Его решил посмотреть, что из этого получится и оставил нас в живых. Всех троих.

'Утрируешь. Тебя бы он не тронул, самый младший. Стер бы память и все. Свобода воли. Надеюсь, ты это не забыл?'.

Нет, Младший, такое не забывается. Да и если я правильно все уяснил, я более ничего и никогда не смогу забыть?

'Нет, не сможешь. Если тебя вдруг не примет в себя Общее Целое, хотя это вряд ли, недостоин ты такой чести. А абсолютная память, это наша награда и наше наказание, пока мы не в Нем'.

Да, сложно все у вас.... Прости, у нас. Знаешь, Младший, знал бы я последствия, не глотал бы я эту жемчужину......

'Все знает только Тот Кто Будет. Да и быть тебе чем-то недовольным глупо. Мириады разумных мечтают достичь твоего нынешнего положения все свое смертное существование. Лгут, предают, продаются и покупают. Уходят в скиты и смиряют все — дух, плоть, волю. Продают души. А ты всего лишь запил кластер нанитов горячим вином и вознесся над тварным миром в горние выси. Ты выиграл грандиозный джек-пот, самый младший! Радуйся и веселись. И ни в чем себе не отказывай'.

Не весело мне что-то, Младший и не хочется ничего. Ответственности многовато, боюсь не по мне ноша.

'Именно по этому Старший и оставил тебе твою жизнь, твою оболочку, твою личность и память. Позволил и мне быть. Был бы ты другим... Тебе, самый младший, постулаты Равновесия Сущего заново озвучить или все же и без повторных лекций прекратишь скулить?'.

Не надо, Младший, как бы и с первого раза все понял. Да и не забываю я сейчас ничего и никогда.

'Вот и молодец. И подбери удила, а то наш скакун очень хочет познакомиться поближе с кобылкой юной виконтессы. Или это ты жаждешь стать с ней еще ближе, чем вчера в шатре, ночью?'.

И ушел, необидно смеясь, куда-то к себе в макрокосмос.

М-да, вот так реально общаешься с Тенью Тени Аватары Того Кто Будет и в эту реальность поверить никак не можешь. Слаб разум человеческий, не объять ему необъятного.

'Дорогой, если не перестанешь ныть, я все расскажу нашему Куратору. И совсем не Младшему!'.

Тьфу, все меня пропили и пробросили! Злые вы все, уйду я от вас. Гм.

'Давай, давай, попробуй, милый! Ты так давно меня не смешил!'.

Не стал ничего отвечать. Лучше действительно натяну удила, а то мой новый скакун уже примеряется прикусить бок жеребца юного Ильнура. И он, конь стоялый, точно помешает славному рыцарю ордена Ястреба читать нудную балладу милой виконтессе. Про дружбу дракона с рыцарем. Или про рыцаря, принцессу, пещерного дракона и их странную дружбу? Нет, не хочу прислушиваться к этим бесконечным водопадам патоки, и так тошно. Отстать что ли от них? Проехаться по полю, размяться в бешеной скачке? Да ну, еще кротовью нору копытом коня найду, и пересаживайся потом на другого, не охромевшего скакуна. А с этим мы, вроде бы, подружились.

Я похлопал по холке жеребца подаренного мне эльнурами, оглядел растянувшуюся колонну многочисленных повозок и всадников. Да, у нас даже не праздник на марше, а целая маленькая армия в походе. Дружинники барона, люди из Служб, полная звезда эльнуров, правда без 'луча' Лосс`арсса, я со своими алыми и принесшим мне клятву служения Первым листом Ветви Ручья эльнуром Амис'сниссом. Грозная сила. Внутренние радары показывают, как при приближении нашей гремящей и звенящей острым железом многоногой змеи разбегается в стороны и далеко все живое.

Да, у меня сейчас два радара. Сеточки, королевы техно, и мой, магически-биологический. Да и так, по мелочам, много еще чего добавилось. Когда я вернулся в гостиницу, намереваясь сухо поздороваться с графиней, бароном, магом и так далее, а затем удалиться к себе для приема магической пилюли, ничто не предвещало.... Нет, не беды, а огромную дырку в мешке местного Деда Мороза с извращенным чувством юмора. Или тут сработал механизм мудрой поговорки: 'Хочешь рассмешить богов — сообщи им о своих планах'? Да, это он, скорее всего.

А не рассказать ли мне вам все, что произошло по хронологическому порядку? Заодно и сам еще раз прочувствую момент событий. Грандиозный такой, поворотный. Решено, слушайте и не говорите потом, что не слышали.

-Высокий льер Саурс! Какая неожиданная и приятная встреча! Мы, с моими друзьями, вы, разумеется, их помните, очень переживали за вас! Ваше внезапное и неожиданное исчезновение в ночи и потом эти пугающие и злые эльнуры там, куда вы столь стремительно удалились...

Голос графини, ну совершенно случайно обернувшийся на вход в зал гостиницы при моем появлении, звонкий и прямо до краев наполненный неимоверной радостью от встречи со мной, медленно затихает.

Ну да, один из этих 'злых и пугающих' нашу графиню эльнуров, стоит прямо за моей спиной, внимательно и изучающе смотря на малышку Агнессу. Как на неизвестное науке ботанике насекомое. И отнюдь не радужную бабочку, которыми какают жадно пожирающие радугу волшебные пони.

-Графиня! Графиня, я безмерно счастлив вас лицезреть! Легок ли был ваш путь? Не расковались ли ваши кони, не скисло ли вино? Льер барон, магистр Ваарт! Мое почтение! Виконтесса Мюрэлл, вы все так же прекрасны и неотразимы! Брат мой рыцарь Иррун, сколько подлых разбойников пали от вашей крепкой руки во время путешествия? Вы ведь мне об этом непременно поведаете?

Нет, Ирруна я зря задеваю — парень не виноват, что связался с этой компанией титулованных авантюристов.

Я, источая аки змей сладостные улыбки и раскланиваясь на ходу, кивнул барону и магу, крепко пожал предплечье Ирруну:

-Приветствую брат-рыцарь! Рад, что ваш путь не принес вам ненужных тягот!

-Благодарю вас, брат! Наш путь был на удивление спокоен — ни одного разбойника или дерзкого наглеца нам не встретилось! Мой меч просто прикипел к ножнам без дела!

-Не сомневаюсь, что это заслуга уважаемого льера Саурса. Вы ведь виконт, прибыли в этот убогий городок и эту, якобы приличную гостиницу, раньше нас и, я убежден, по дороге разогнали всех негодяев. Одной плетью. Но не всех. С одним из них вы почему-то стоите, гм, плечом к плечу.

При этих словах барона владелец гостиницы нахмурился, люди из Служб еле заметно напряглись, дёрнувшаяся пара десятников барона замерла, почуяв в районе поясниц острия стилетов, Первый Лист перевел свой безмятежный взгляд с графини на льера Торуна, барона Дунаррского.

-Мне его убить, Господин?

-Не стоит, брат мой. Барон столь настойчиво ищет смерти, что не нужно мешать Бледной Госпоже. Уверен, у Госпожи на льера Торуна свои планы. Не будем ей мешать.

Я перевел взгляд на графиню и подмигнул ей — давай, Малышка, выкручивайся, спасай своего болвана.

-Барон! Как вы можете! Немедленно принесите свои извинения льеру Саурсу! И льеру эльнуру!

Голос графини гранитной плитой упал на барона, пробил заточенными штырями его самоуверенность и попутно вдавил самолюбие высокого льера в землю по самые уши. А вот взгляд графини был гораздо тяжелее голоса. Не жалкие гранитные плиты в нем были, а мегатонные горы Атрусские, с седыми шапками лежалого снега. Вот так и укрощают необъезженных жеребцов. Рывком за узду и хлестким ударом кулака промеж ушей, для особо упертых.

-Прошу извинить меня уважаемые льеры. Моя несдержанность мне виной. Мои извинения.

-Ваши извинения приняты, барон. Приятного отдыха, господа льеры! Позвольте покинуть вас. Мое почтение!

-Виконт и вы даже не уделите нам пару минут вашего времени? Но ведь это так обидно для нас, виконт! Я так хотела расспросить вас о ваших приключениях! Они же были! Я в этом просто уверена! Вы такой, такой, что просто не можете без них обойтись!

И навивная улыбка и восторженное сияние глаз и вздымающиеся из-за корсажа от бурного дыхания, такие волнующие, эти, белокипенные, нежные, круглые, так и просящие ласку....

О, да! То есть, о, черт!

Господи! А это-то мне за что? За мою симпатию к глупышкам и брюнеткам? Но я ведь только поглядел! Даже не трогал! Хотя так хочется прикоснуться нежно, чуть касаясь кончиками пальцев, трепетно, ловя трепет этого прекрасного творения...

'Выброс гормонов экстренно купирован. Выдохни, милый. И дыши ровно, у тебя поднялось давление. И кое что еще'.

Хм, спасибо за заботу, до-ро-гая.

-С прискорбием вынужден вам отказать, прекрасная льера. Прощения мне нет, но все же помилуйте меня — есть неотложные дела, что грубо нарушают наши планы.

Я изобразил поклон, сложил пальцы в мудре Дракона, то есть в жесте сердечного извинения, на краткий миг склонил голову. Выпрямился, коротко продемонстрировав всем присутствующим жест отрицания — щит Шамбалы вам в глаз, неверные! Все, хватит с меня этого цирка.

Обвел напоследок взглядом залу гостиницы. Ну, никакого воспитания — все не смотрят, а пялятся. Не сидят на стульях за столами, а замерли в напряжении. А говорят во времена феодальные, время текло не спеша и люди были неторопливы. Врут господа историки вам прямо со страниц своих трудов многотомных. Шустрые были наши предки. И людьми были только в сонном состоянии неторопливыми.

И я вот тут, гостиничной зале, не людей вижу — зверей хищных наблюдаю. Ткни палкой, крикни громко и бросятся. А графиня у нас львица, царица зверей в смеси с лисой. Украла второй Медальон Ключа, вступила в Игру за Призом, обманула многих, наобещала еще большему количеству. Как выкручиваться будет, даже не представляю, когда ее ставка не сыграет? А она не сыграет, Медальон Ключа то у нее тот же, что и у меня, но вот она не та кандидатура, что Медальону требуется. Только альфа-самцы, только брутальные мужчины и всякие другие лица мужского пола, достигшие биологического возраста в двадцать один год могут пройти инициацию в Западном замке ордена Лебедя. Интересно, а что всё-таки может быть неведомо моим ушастым приятелям, какие тайны от них скрыты? Есть ли что-то неведомое и им?