— Не-ет, тебя я точно в лагерь возьму, — задумчиво протянул мальчик, — просто грех такого рассказчика упускать
— Поговори у меня — неуверенно буркнул Хименес.
— Как хочешь, а я его срежу, — предупредил Пабло
Жан немедленно выстрелил на звук, Шарль последовал его примеру. Дети метнулись в заросли бузины.
Негромкий хлопок арбалетной тетивы — Жан попытался заслонить Великого — но тяжёлая арбалетная стрела скользнула по наплечнику Шарля. Мальчишка едва устоял на ногах.
— Что? — тревожно выдохнул Жан
— Синяк верно будет... ох, достанется... мне от Роже! — бросил Шарль на бегу.
Дети дружно прибавили ходу.
— Да стреляй ты, Пабло, чего снова медлишь? — командно рыкнул Хименес.
— Разуй лучше глаза... от арбалета считай обломки остались! В два выстрела... чтоб их... снова эти волшебные штучки!
Жан нырнул в непривычно густой подлесок, надо полагать после вырубки. Или лесного пожара. Молодая дубовая поросль уже успела основательно подрасти, даже пригибаться почти не приходится. А кольчужникам герцога — судя по цветистым проклятиям — приходилось несладко. Вот только топот за спиной всё ближе и ближе. Шарль содрогнулся. Сам же их довёл своим языком... Знающие толк в лесных рейдах разведчики умеют охотиться за двуногой дичью. Мальчишка сдавленно всхлипнул. Упорные, пропади они... ведь баронские титулы на земле не валяются.
Шарль было споткнулся о какую-то жердь — ничего же толком не видно! — и тут же снова вскочил. Мальчик помянул клятую жердь, духов Леса, что упорно не желают ему помогать, да и Жану тоже досталось. Подросток лишь усмехнулся и пихнув в спину ребёнка, придал ему дополнительное ускорение.
— Не ото...рваться... наступают на пятки... — обречённо выдохнул Жан.
— Сам слышу! Кто из нас старший... не ты случайно?
Шарль сделал знак другу и устремился к гречиховым зарослям. Подросток выразительно постучал пальцем по лбу, но послушно последовал за Великим.
— Провансальцы... — начал было Жан.
— Помолись за их души, вреда не будет, — уголки губ мальчика поползли вверх.
Не успел Шарль досчитать до пяти, как в просвете между деревьями показались кольчужники. Легки на помине. С разряженными арбалетами — хвала Богине! — попробуй зарядить на бегу! Самострел Пабло впрочем не в счёт, попробуй только натяни тетиву, запросто без пальцев останешься... Или без чего поважнее, как хлестанёт.. Ребёнок негромко фыркнул.
Нож послушно скользнул в ладонь, молнией мелькнул в лунном свете и вонзился в вековой дуб у самого носа Пабло. Тот отшатнулся.
— Пабло! Хименес! — звонко выкрикнул мальчик. — Ну как, не надоело играть?
Арагонец было ухватился за меч и коротко, отрывисто хохотнул, насколько хватило дыхания. Пабло в свою очередь помянул грешницу Элизабет, не забыв и проклятого Аримана.
— Всего-то? — весело удивился Шарль. — А ещё чуток, я послушать хочу.
— По заказу не получается, — осмотрительно ответил Пабло.
— Жаль, а я было настроился... — опечалился мальчик. — Жан, не вздумай заряжать арбалет, — спохватился Шарль, — всю погоню испортишь.
Подросток замотал головой.
— Не успеешь, глупый, — прошептал Великий в ухо друга. — Мы выходим, только не вздумайте нам сразу сдаваться. Я ещё во вкус не вошёл, ночь впереди длинная. И зверушек к делу надо привлечь.
— К-каких? — вырвалось у Хименеса.
— Разных. Барсиков например, нет, с барсами вам не управиться. Волки вам подойдут?
Кольчужники ошарашено переглянулись. Хименес привалился к стволу дуба и похоже решил отдаться на волю Создательницы.
Шарль пихнул в спину подростка — что за слуги пошли, всё воспитывать норовят — и чинно выступил из кустов. Жан неспешно вышагивал следом, хмуро озирая ватажников. Ведь порубят обоих в капусту, стоит только Шарлю их раздразнить!
— Вы без арбалета Великий? — глаза Пабло изумлённо расширились.
— А зачем? Я же поиграться пришёл. Только не вздумайте прятаться друг за друга, — не преминул заметить мальчишка, — вроде не маленькие.
Шарль остановился в паре шагов от Хименеса и вперил испытующий взор в меченую шрамами физиономию. Кольчужник явно занервничал, попытался вжаться в дубовый ствол и уставился на свои руки.
У Жана засосало под ложечкой. По уму может и правильно. Лес жесток, люди безжалостны... стоит только дать слабину...
— Вы бы это... на Пабло поглядели, — пробормотал Хименес.
И то верно. Эй, Пабло, что за деревом позабыл? До твоей Иберии вроде неблизко
— М-м-м...
— Выходи убивец!
— Почему убивец? — выдохнул каталонец.
— А кто меня срезать хотел? Не Жан случайно? Если бы Хименес не промазал тогда...
— Не мешайте исповедоваться, Великий, — скорбно попросил арбалетчик.
— Кому?
— Самой Создательнице, — неожиданно провозгласил каталонец. — А потом и Митре, что её сотворил. Через час быть может, закончу.
— Ты что, всего неделю в кольчужниках?
— Храни... — Белый как мел Пабло пробкой выскочил из-за дуба.
— Исповедуйся на здоровье, они тебя не тронут, — пустил Шарль стрелу наугад
— Кто? — осмелился спросить Хименес.
— Волки! — вырвалось у Пабло. — Расположились совсем по-хозяйски, будто людей в жизни не видели. То ли пять... то ли семь... и ещё с дюжину за кустами.
— Меньше, — спокойно поправил Шарль. — Две полных семёрки.
Кольчужники как-то обрёчённо переглянулись и дружно уставились на Великого.
— Почему вас волки... — Хименес запнулся.
— Уважают как своего. После битвы с Серыми Псами. Волки серых собачек издавна недолюбливают, — обстоятельно разъяснил мальчик. — Да не тронут вас волки, что я себе враг, всю игру в серединке портить!
— И что дальше, Великий?
— Вы погоните нас к песчаной отмели, там я знаю, крокодилы встречаются.
— Настоящие? — перебил арагонец.
— И большущих немало, — с удовольствием заверил Великий. — Крокодилов я обеспечу, не сомневайтесь. А затем...
— Давайте поиграем иначе, — не выдержал наконец Хименес. — Досчитайте до двухсот не спеша, ну а мы тем временем спрячемся.
— Жан?
— Простите, Великий?
— Рычалка или ворчалка? — Шарль обвёл взглядом кольчужников. — Что по-твоему интереснее будет?
— Мы же в прятки станем играть, — напомнил недавний ватажник.
— Не-е, потом, когда мы этих негодяев изловим. — Мальчик достал и вновь вбросил в ножны дорогой меч. Почти что боевой, если бы не размеры... — Ты ведь тоже книжки читал. Как обычно с негодяями поступают?
— А-а, вы об этом.
— А о чём же ещё? Рычалка или ворчалка?
— Как по мне, уж лучше ворчалка, хоть живы останутся.
— А зачем? — Шарля уже несло. — Добро бы игрались по-настоящему.
— Пленными перед Мигелем похвастаемся.
— Достанется мне от него. — Мальчишка непритворно вздохнул — Как заставит снова учиться... скука зелёная!
Арагонец отвесил церемонный поклон.
— Великий, мы, может, пойдём? Если будет на то ваша воля, — торопливо добавил Хименес.
— Да... ага... — Шарль благосклонно кивнул. — Только спрячьтесь поосновательнее, а то я и рассердиться могу. Стоп!
Ободрившиеся было кольчужники вновь замерли на месте.
— Арбалеты свои прихватите, чтобы всё было по правилам.
— У меня не арбалет, а дрова, — буркнул Пабло.
— Всё равно возьми. Хочешь, свой одолжу?
— Не-е, спасибо, Великий, — каталонец содрогнулся всем телом. — Если попадусь вдруг гвардейцам, арбалет-то у вас именной...
— Скажи, что со мной играл, — Шарль прыснул в ладошку. — Честно-честно, может, поверят!
— Так мы можем идти? — робко спросил Хименес.
— Я считаю до ста пятидесяти — строго предупредил мальчик — Раз... два.. — Шарль прикрыл глаза. — Только спрячьтесь по-честному, например, в медвежьей берлоге.
Жан приложил палец к губам и махнул рукой, убирайтесь вы, пока целы!
Топот вконец перепуганных кольчужников вскоре замер в отдалении.
— Жа-ан, они по правде ушли? — еле слышно выдохнул Шарль. Пальцы мальчика сомкнулись на рукояти кинжала, он не промахнётся, если совсем уж припрёт.
— Правда, правда, — недовольно отозвался слуга. — Пойдёмте-ка отсюда Великий, как подумаю, что вернутся кольчужники...
— А они вернутся?
— Скоро узнаем.
— Побыстрее, Жан, что ты медлишь! — Шарль потянул подростка за руку. — Что же мне тебя на верёвке тянуть? Что за слуги нынче пошли... несерьёзные. Почему опять улыбаешься?
— Ваша воля, Великий, — вежливо согласился Жан, — только арбалеты сперва подберём. А бежать, пожалуй, не надо. — Начинающий волшебник ухватил Шарля за шиворот.
— Что... ага... А по шее? — спохватился мальчик. Голос Шарля ощутимо подрагивал.
— Только попробуйте разреветься по новой, всё взрослым скажу! — пригрозил недавний ватажник
— И попробую, кому-то назло! — заявил хранитель Святыни. — Что, съел?
— Начинайте, Великий, вам ведь успокоиться нужно, — сменил тактику Жан. — Даниэль, я думаю, не узнает, — словно, между прочим, добавил подросток. — Может быть.
— Не дождёшься, ты, зверь! — встрепенулся Шарль.
— В самом деле?
— Кр-рокодил!
— Ожили самую чуточку. — Жан перевёл дух.
— А вот и нет! То есть да. То есть... Что ты вечно меня запутываешь? — разозлился мальчик.
— Здесь лиана ядовитая, ну куда вы суётесь? — слуга мягко оттянул ребёнка назад.
— Всё лучше, чем наши ватажники.
— Ваши собственные? — не удержался Жан.
— А что — нет? — Великий подозрительно засопел, чего доброго и впрямь разревётся. — Жан, а они точно убрались?
— Стоп! — скомандовал недавний ватажник.
Шарль послушно замер на месте.
— Вот ещё лианы поганые, вы как видно по ним соскучились.
— Ядовитые? — мальчик отшагнул немного назад.
— В общем-то нет. Но пекучие... куда там вашей любимой крапиве.
Шарль немедля взмахнул мечом, и ближайшая лиана упала на землю. Мальчик гордо глянул на Жана и усилено заработал клинком.
— Ос-сторожней, Великий.
— Я же длинным мечом, — снисходительно отозвался ребёнок.
— Это меч что ли, по-вашему?
— Ай! Вечно ты под руку суёшься!
— Говорил же я вам, а то эти лианы...
— Ничего, прорубился почти, — отмахнулся Шарль. — Чуточку по пальцам мазнуло.
— Да не суйте вы пальцы в рот, лучше уж промойте в ручье.
— В котором?
— В десяти шагах, вы же видите.
— В двенадцати, самое меньшее. А там точно крокодилов не водится?
Жан скорбно покачал головой и постучал пальцем по лбу, ручеёк-то мелкий, да и больно извилистый.
— Ой, смотри! — мальчишка указал на ручей. — Правда, красивый?
И верно. В лунном свете мелькнула серо-зелёная спина, с мирной рыбкой никак не спутаешь.
— Крокодил! А откуда вы узнали. Ве...
— Крокодильчик, — поправил Шарль. — С четверть метра, не больше. Жаль, поймать у нас не получится. Или ты умеешь?
— Вы зачем идёте к ручью? — сменил тему подросток.
— Мне же руку сполоснуть надо. Ты меня иначе живьем заешь, никаких крокодилов не надо.
— Как бы они вас не заели.
— Пускай только попробуют! Что я, не Великий Колдун?
Жан немедленно обогнал мальчика, лучше уж без пальца остаться.
— И не думай. Жан, я первым пойду! — запротестовал мальчик. — Может, шкуру с аллигатора снимем.
— Крокодила... — простонал Жан.
— Всё равно аллигатора. Даниэль в этом не разбирается, что с девчонки возьмёшь? Представляешь, аллигаторов с кайманами путает... или это одно и то же?
— Сперва воду прощупаю. — Жан послал магический импульс.
— Побыстрее, ты, Жан! И за шиворот Великого не держи, накопил силёнок на хороших харчах.
— Вечно мне приходится за вас доедать. Половину мне оставляете.
— Не-е-ет, пожалуй, побольше. Помнишь ту зелёную кашу?
— Лучше не напоминайте, Великий! — Жан содрогнулся.
— Что же я один должен страдать? Вредина ты всё-таки Жан
— Как и вы, Великий.
— Ты ещё сомневаешься?
Крокодильчики как ни странно так и не пожелали вразумить Великого Колдуна. Видно смелости не хватило, скромно предположил Шарль. Побоялись отравиться, ехидно заметил Жан, и конечно же получил от Великого.
Прорубившись наконец сквозь лианы, дети направились к цепочке холмов. Если что, недолго и спрятаться, в бесконечных зарослях папоротника можно запросто заблудиться. А вообще-то идея хорошая — Шарль внимательно оглядел папоротники — только с Жаном особо не потеряешься. Или они уже? Надо бы у Жан спросить, но ведь он едва ли признается. Вредина почище... ну, неважно кого. Всё равно вредина малолетняя!
— Вы не заигрались, Великий? — спросил Жан четверть лиги спустя. — С кольчужниками, я имею в виду. Как припомню того же Пабло... — Подросток не скрываясь поёжился. — До сих пор поджилки трясутся.
— Думаешь у тебя одного? Ой...
— Заигрались, как с тем дракончиком.
— Ведь всего на час сотворил!
— А мне — розги! — укоризненно напомнил подросток. — От шатра тогда немного осталось
— Так второй же был посмирнее. И хорошенький, весь белый в крапинку. — Глаза мальчика заблестели.
— Только хватанул вас за руку. Я перевязал вас, как умел, ещё йодом умоляли не мазать. И вдобавок младший послушник не ко времени вам сласти принёс. Порывался врача позвать, мы едва заставили замолчать.
— Подкупили, как водится. Все пирожные вмиг сожрал и набил карманы печеньем.
— Это разумеется самое страшное.
— Для кого как. Мог бы и Великому немножко оставить. Колдуна дракон почти что подранил, а он... Можно сказать оставил без провианта.
— Это вы о шоколадных пирожных?
— Конечно! Взрослым только не говори...
— Как получится. Извинялся же послушник под вечер.
— Это ты его подучил!
— А на следующий день всё запястье распухло.
— И ладонь, — подал голос Великий.
— Жаль язык не пришлось перевязывать.
— Это как? — заинтересовался Шарль.
— Вы о кляпе что-нибудь слышали?
— Не-а... — лукаво улыбнулся мальчишка.
— С вами всё ясно, Великий. Как дознался Роже...
— Я тебя защищал!
— Ещё больше досталось. Два дня потом пластом пролежал...
— Я тебя сластями заваливал. И книжки дорогие носил. Вот так! Ты когда "Королеву Марго" прочитал? И "Морского волчонка", ему похуже пришлось. И конечно же Эдмону Дантесу, что ты улыбаешься, Жан?
— Вы ещё Робинзона припомните.
— А что? Двадцать восемь лет страдал без девчонок.
— У вас только одно на уме.
— Ага. — Шарль согласно кивнул. — Переходный возраст, мне Роже растолковывал. Как по-твоему, Даниэль по правде красавица?
— Не хуже того дракончика. Разве что кусаться пока не умеет.
— Надо бы Даниэль передать. Похвалы она очень любит. А кусаться скоро научится. Спорим?
— Лучше не увиливайте, Великий. Вы зачем дразнили кольчужников?
— Я же их наказывал, неужели не ясно? — важно разъяснил мальчик. — Пускай страху натерпятся, э т и м только на пользу пойдёт. Покушение на Великого и так далее... Мигель бы попросту вздёрнул обоих. Да и герцог за попытку убийства ребёнка...
Разговор сам собой прервался. Слишком много вокруг валунов, вперемешку с приставучей крапивой. Жан старался держаться чернильной тени холмов, от Великого сейчас мало толку, он ещё очухаться не успел. Разве что Великий заболтает снова кольчужников.. или сам положит меч с перепугу, в его-то возрасте...
