И, как на грех, снится мне сон с эротическим уклоном, будто я с дамой в постели. Непосредственно к разврату мы ещё не приступили, но чувственность уже так и прёт, а наши руки смело шарят по телу партнёра. Вдруг слышу — сдавленный писк под ухом. Причём спинным мозгом соображаю, что эти звуки не из сна, а наяву. Меня как холодной водой окатило, сразу проснулся. И чуть не сгорел со стыда — в полном соответствии с сюжетом сновиденья, моя лапа нагло тискала грудь Леяны. Блин, косяк, однако! Вот так бы ещё чуть-чуть подремал, и я папа, с неизбежной экскурсией к венцу в итоге. А оно мне сейчас надо? Не, конечно, Леянка девчонка неплохая, с какой стороны на неё ни глянь, но подобные вещи надо совершать в трезвом уме и непременно по обоюдному согласию. А не как я сейчас — с улётом в грёзы и кавалерийским наскоком на подчинённую мне девушку.

И тут меня как молотом по башке шарахнуло! Чёрт, а ведь случись нечто подобное на самом деле, так она даже отказать мне не сможет: по существующим в Вольных баронствах обычаям, простолюдинки не могут противиться желаниям господина. Блин, я чуть волком не взвыл, когда осознал всю "прелесть" положения девушки. Короче, ладонь с груди я аккуратно переместил обратно на талию, и замер — лежу, жду реакции. Дождался. Леяна просительно так шепчет:

— Барин, отпустил бы ты меня. Рассвет скоро, не ровен час увидят нас люди, так ещё подумают невесть что. Решат, что я тебя, немощного такого, бесстыдно соблазнить пытаюсь.

Стоп, думаю, не понял! По её словам выходит, что это не я насильник, а она коварная искусительница? Ни фига себе падежи! А вслух сказал:

— Ладно, отпущу. Только обещай, что пойдёшь к себе в комнату, сразу ляжешь спать, и проспишь как минимум до зари, а не подскочишь с первыми петухами. Уговор?

— Да. — опять сдавленный писк.

Стоило мне убрать руку, как Леяна пулей вылетела из горницы. Как двери не снесла, не знаю. А я потом ворочался, не мог уснуть, всё перебирал и сравнивал свои мысли со словами Леи. И вот что интересно: каждый из нас опасался, что может оказаться манипулятором и воспользоваться слабостью другого. С точки зрения шкурного интереса для меня это значило одно — умышленной подставы от Леяны ждать не следует.

Утром в Лею словно заботливый бес вселился. Наверно, выспалась хорошо. Началось с того, что она попыталась накормить меня завтраком с ложечки, как маленького, потом принялась одевать, обращаясь со мной будто со стеклянной вазой, а уж про смену повязок и примочек я вообще молчу — даже с младенцем не обращаются бережнее! Из-за ночного происшествия я чувствовал себя не в своей тарелке, а потому не слишком протестовал против подобной заботы. Пусть девчонка потешится, если ей так хочется. Единственное, с чем я был категорически не согласен, так это с планами Леяны перевезти меня в Залесье, главную усадьбу здешнего баронства. От доводов, что люди хотят увидеть своего господина и что там мне будет оказана помощь лучшего лекаря, я отмахнулся.

— Пойми, Лея, каким бы умелым не был твой Залесский лекарь, он не сможет привести мою внешность в порядок за одни сутки, подобное под силу только магу жизни. Есть такой поблизости? — Леяна отрицательно покачала головой. — Вот видишь! Значит, мне надо ехать к Мадариэлю, а встретиться с ним я могу только в Западном баронстве, в своей усадьбе.

— А зачем тебе так спешить, барин? — выпалила Лея и тут же покраснела от собственной несдержанности. — Извините, Ваша милость, я не должна была совать нос в Ваши дела.

Я сделал вид, что не слышал, и продолжал прежним, доверительным тоном:

— Видишь ли, на четвёртый день, считая от сегодняшнего, я должен встретиться с эльфами клана Чёрного дуба, и при этом выглядеть полностью здоровым. Чтобы у тех остроухих даже мысли не зародилось увильнуть от выполнения моих требований. И перенести эту встречу я не могу. Нехорошо получится, если ушастые на задних лапках притащат то, что мы с таким трудом у них выбивали, а я возьму и просто не приду.

На лице Леяны отражалась борьба любопытства с этикетом. Пока побеждал этикет.

— Ну, ну, спроси! Я же вижу, что тебе хочется. — поощрил я девчонку.

— Барин, — робко начала она. — вчера мне Ляксей поведал о вашей недавней битве с эльфами. Ты уверен, что в этот раз всё обойдётся миром?

— Вот для этого мне и нужен Мадариэль. Очень нужен.

— Можно, я ещё спрошу? — преодолела робость Лея. — А что ты потребовал у лесного народа? Я вчера спрашивала, но Ляксей лишь посмотрел испытующе и промолвил, что это не моего ума дело.

— Молодец Лёха, правильно ответил! Станут тебя расспрашивать, и ты так же говори, мол, не ваше дело. Поняла?

Лея кивнула, а я прикинул, стоит ли посвящать её в мои дела. И решил, что стоит. Девка она неглупая, в местном укладе понимает гораздо лучше меня, так что при случае может дать толковый совет.

— Сколько нам ехать от Залесского баронства до Западного, два дня? Вот в дороге и побеседуем, потому что ту историю в двух словах не расскажешь. Договорились?

Володя:

Первоначально мы с Лешкой собирались возвращаться в усадьбу Западного баронства на обычной деревенской телеге, позаимствованной у местного старосты, но неожиданно обретшая голос Леяна громко высказалась против наших планов. Дескать, не по чину её барину тащиться на скрипучих и тряских дрогах, как какому-нибудь нищему селянину. К тому же конкретно эта телега вот-вот колёса отбросит, потому как изрядно просела под тяжестью пары оставшихся от Блохи накопителей и ободранной с обломков покойницы серебряной обшивки. А если к без того немалому грузу ещё добавить вес двух здоровых мужиков, то она, Лея, готова биться о заклад, что путь бедняжки-телеги продлится не далее ближайшего ухаба. Или ямки в колее. Смотря что первое попадётся на дороге.

Взамен же искусительница в юбке предложила свою рессорную коляску с грудой подушек и конвой из двадцати с лишним лихих рубак. Блин, такой вариант мне показался чертовски соблазнительной альтернативой! Ведь чего скрывать, в душе-то я здорово переживал о безопасности двухдневного вояжа в соседстве с эдакой кучей серебра. Тут и дураку ясно, что блеск ценного металла кому угодно вскружит голову. А что Лёха, что я — бойцы сейчас откровенно слабые, точнее сказать никакие. Нас любой ребёнок обидеть может в нашем-то нынешнем изрядно побитом состоянии. Не на последнем месте была мысль о том, что сама поездка для меня покажется намного приятнее, когда рядом появится симпатичная спутница. Одним словом, я согласился, почти не раздумывая.

Утречком, после плотного завтрака, мы двинулись в путь. Под прицелом многих десятков любопытных глаз наш кортеж степенно выкатился за околицу. Последние, самые настырные представители босоногого эскорта из деревенских ребятишек ещё целую минуту бежали следом, но скоро отстали и они. Очутившись на просторе, всадники тронули шпорами лошадиные бока, возницы защёлкали кнутами, и отряд устремился прочь от деревни. Причём, слово "устремился" здесь весьма уместно: ради скорости передвижения все повозки запрягли тройками, так что даже телега старосты очень бодро вращала колёсами. Поля сменялись лугами, вместо рощиц вставали лесочки, чтобы в свою очередь проплыть мимо и скрыться за спиной в облаке дорожной пыли.

Наша с Леяной коляска катила по середине широкого тракта, а следом тарахтела телега с ценным грузом. Сразу по выезду из деревни Трохим, начальник охраны Леяны, отправил пару ратников в головной дозор, а остальных разделил на две части, заставив их двигаться вдоль обочин, поодаль от повозок. Толковое решение, я вам скажу. Так и охраняемые прикрыты со всех сторон, и отряд рассредоточен так, что одним залпом всех не накроешь, да и скученность не помешает маневру верховых. Может, кому-то подобные предосторожности показались бы излишними, но только не мне — у меня из головы упрямо не шел покинувший нас накануне Палый со своей ватагой. "Чего ему стоит подсуетиться и организовать на нас нападение в каком-нибудь укромном местечке?" — подобные соображения приходили в мою голову с пугающей регулярностью. И, что называется, накаркал.

Солнце клонилось к закату, когда петляющий по лесу тракт привёл нас на просторную поляну.

"Засада!" — надсаживая горло, кричали воины головного дозора, во весь опор несясь обратно к основному отряду.

Я привстал и глянул вперёд поверх лошадиных крупов. Взору открылась обширная проплешина в лесу, судя по обилию старых кострищ, служившая излюбленным местом для ночевок торговых обозов. Тракт пересекал её чётко по середине и уже на другой стороне скрывался под высокими дубами. Именно там, на выезде, в дальнем от нас и самом узком месте, набитую колею перегораживало едва заметное поваленное дерево.

"Ню-ню — с ехидцей подумал я — всё в лучших традициях Голливуда! Нет бы что-то новенькое придумали." Я вытащил на свет божий свой жезл и запустил в преграду "воздушным кулаком", чем заслужил уважительные взгляды дружинников Трохима. Бревно сдуло как соломинку, а в воздухе закружились сорванные с деревьев листья да засевшие в кронах лучники.

"Маг! С ними маг!" — донеслись до нас перепуганные крики с той стороны. "Вперёд, сукины дети! — гаркнул начальственный бас — Их-то всего десяток. Прихлопнет вас маг, или нет, это бабушка надвое сказала, а я вам точно кишки выпущу! Всем, до единого."

Видимо сидевшие в засаде знали, что их босс слов на ветер не бросает. Ещё не успел затихнуть голос начальника, как из-за деревьев к нам бросилось человек сорок разного отребья. Гурьбой, кучей, без строя и порядка, вперемешку конные и пешие, вооруженные кто копьём, кто саблей — они неслись на нас. "Ну, сами напросились!" — хмыкнул я и, откровенно рисуясь перед девчонкой, выпустил в их сторону огнешар. Вернее, попытался выпустить. Жезл слабо пукнул и, исторгнув из себя тонкую струйку дыма, прикинулся обычной деревяшкой. Я чуть не взвыл от досады на собственную бестолковость. "Бли-и-ин! Вот же дурак! Распустил тут перья как павлин, а накопитель за меня кот Матроскин заряжать будет?! Безалаберный кусок идиота!" Пока я рвал на себе волосы и предавался самокритике, на поляну подтянулся наш арьергард. Вот тут-то ребята Трохима и показали всем разницу между разбойничьей шайкой и обученным регулярным войском. Повинуясь зычной команде, наша охрана дала три слаженных залпа из луков, уполовинивших число нападавших, а потом сама пошла в атаку. Но и разбойники не дремали, в свою очередь забросав нас стрелами.

Пока охрана разгоняла пеших и теснила к лесу конных, я самоотверженно боролся. Прямо в коляске. С Леяной. Увидев мелькнувшие в небе стрелы, я, как подобает истинному джентльмену, попытался прикрыть собой девушку. Но и ей пришла в голову та же идея — что это она должна заслонить своим стройным тельцем барина! Вот так мы и барахтались среди перин да подушек на дне коляски, причём, каждый из нас непременно хотел оказаться сверху. В конце концов, грубая сила победила. Затолкав Леяну под сиденье, я выбрался из-под постельных принадлежностей и заорал благим матом: " Впедёд, на пдодыв! Тдохим, за телегою пдисматдивайте, не давайте отбить её!"

На мой крик обернулся возница и мертвенно побледнел. Наверное, он принял меня, с головы до ног облепленного перьями, за непонятным образом проникшего в его повозку лешего. Иначе с чего бы он так рьяно принялся охаживать кнутом лошадок? В результате коляска рванула вперёд как ошпаренная, а я, не удержавшись на ногах, кубарем полетел обратно. Вниз, к Леяне. В горячке попробовал снова встать, да не тут-то было! Коляска прыгает и скачет по колдобинам как взбесившийся мустанг, да ещё эта дикая кошка беснуется, норовя выползти из-под сиденья и затолкать меня на своё место. Нет, вы не подумайте, я вовсе не прочь сойтись с дамой в клинче на перинном ринге, но не в таких же условиях! Да и кровать должна ходить ходуном от моих усилий, а не по собственной воле.

Короче, выполз я кое-как на белый свет, попытался осмотреться, но особо не преуспел. Только-то и видно, что впереди летят галопом три воина, позади ещё четверо, да на заднем плане мелькает телега, так же окружённая охраной. Взгляд вправо-влево неизменно натыкался на мельтешащий частокол из деревьев в пугающей близости от моего носа. И поди тут разберись, толи мы от кого-то убегаем, толи сами за кем-то гонимся! Некоторая ясность наступила только когда мы выбрались из леса. Наконец-то получив возможность осмотреться, я тут же начал лихорадочно оценивать ситуацию.

...Повозки, две штуки — присутствуют. Хорошо...

...Дружинники Трохима — все в наличии. Это радует...

... Правда, человек семь ранены, но безвозвратных потерь нет...

...А вот то, что за нами следом скачут три с половиной десятка верховых, причем, ни разу не похожих на почётный караул — это гораздо хуже...

... Вдобавок кони у преследователей свежие, полны нерастраченных сил, а наши лошадки основательно вымотаны долгой дорогой. Насколько хватит их выносливости? На пять минут, десять? А потом что, бой принимать?

...Чёрт, если не брать в расчёт раненных, то на одного нашего полтора противника приходится!

...И я, как назло, ничем помочь не могу...

...Сказать кому, так засмеют — в первую стычку, пока другие сражались, я девчонку тискал, а во второй драке опять придётся в стороне отсиживаться. Ибо толку от моих пустых рук будет немного...

...Хоть в самом деле вспоминай ленинский тезис: "булыжник — орудие пролетариата"...

...Блин, и почему я в своё время Блоху без пулемёта сделал?! Сейчас бы он не лежал у моих ног мёртвым грузом, как валяются жезл и выдернутый из башни амулет главного калибра...

...Нет, сами по себе они-то вещи хорошие, но что с них проку без запаса маны?

...Ага, пулемёт был бы в тему — он бы враз превратил коляску Леи в чапаевскую тачанку...

...Гы, а сама Леяна выступила бы в роли Анки-пулемётчицы из известного кинофильма!

...Чёрт, чёрт! Нас же сейчас по-настоящему убивать будут, а мне всякая ерунда в голову лезет!

Между тем погоня приближалась. Уже невооруженным глазом можно было рассмотреть перекошенные лица преследователей и слетающие с трензелей хлопья пены. Видя, что стычка неизбежна, Трохим стал осаживать своих воинов, собирая их в единый кулак между повозками и разбойничьей ватагой. Некоторые из дружинников начали вытаскивать из-за спин луки в надежде, что пущенная на скаку стрела не пропадёт даром. Вот же гадство! Люди сейчас будут умирать из-за меня и моего серебра, будь оно проклято, а я им ничем помочь не могу! Ну, что мне стоило зарядить перед выездом накопитель в жезле?

От этих невесёлых мыслей меня отвлёк частый грохот колёс по бревенчатому настилу. Оказывается, мы въехали на мост, переброшенный через узкую реку с быстрым течением. Решение возникло в доли секунды.

— Тодмози! Стой! — крикнул я вознице, стоило коляске съехать с настила на другой берег. И тут же повернулся к дружинникам: — Тдохим! Стдой своих одлов попедёк моста!

Тот кивнул, соглашаясь. Действительно, здесь, на открытом и тесном месте, где враг будет лишен обходного манёвра, у нас появлялся мизерный шанс отбиться. Увидев наши перестроения, преследователи сбавили ход, стали одевать на руку подвешенные до этого у сёдел щиты и менять сабли на сулицы. Минутная заминка, и вот уже первые всадники начинают разгон по мосту туда, где ждут их растянувшие луки дружинники.