2. Пари на любовь. Гл.1-12

— Версия с попыткой избавиться от Мишель, как возможной невесты Рауля мне нравится больше, — вздохнув, заметил Эдгар.

— Да мне и самому... — поддержал его Алекс. — Но с ней, я думаю, мы разберемся быстро. И вот тогда....

Оставив бумаги на столе, он вновь подошел к окну. Бескрайнее небо! Оно притягивало взгляд, манило к себе, то ли что-то обещая, то ли в чем-то обманывая.

Глаза Эриары были такими же. Волнующими, заставлявшими мечтать о несбыточном.

— Когда предполагаешь выступать? — оборвав собственную мысль, обернулся он к Эдгару.

Тот переглянулся с Агжеем, бросил взгляд в окно. Ранний вечер....

— На рассвете.

Решение было правильным — нужно было познакомиться с командами, определить маршруты, но Алекс предпочел бы не затягивать.

Предчувствие — не предчувствие, но на душе у него было неспокойно.

* * *

Рассвет наступил слишком быстро. Показалось, что только закрыла глаза.

— Нас снесло к северо-востоку, — до обидного бодрый Кеннет окинул всех быстрым взглядом. — Продолжим двигаться в том же направлении.

— Вдоль берега моря? — нахмурившись, уточнил Рауль. Этот тоже не производил впечатление измученного бессонной ночью.

— У тебя есть другие идеи?

— Вглубь леса, — не задержался с ответом элиан. — Я вспомнил об одном древнем святилище. Если это оно, — напомнил он о каменном кольце, в котором провели первую ночь, — то я знаю, где именно мы находимся. К тому же, близость берега поможет летающим....

— Твои стихии — вода и воздух, — перебил его Кеннет. — Пока я не прошел слияние с Миром, главный защитник здесь ты. Упускать такое преимущество глупо.

— К тому же, нас все равно догонят, — чуть слышно произнесла я. Погладила сидевшего у меня на руках Бриню.

Вот кому не было дела до наших проблем.

— Ты что-то сказала? — повернулся ко мне Кеннет.

— Нет, — качнула я головой. Отошла к стоявшему на краю поляны дереву, присела на корточки. Бриня залез на плечо, уткнувшись влажным носом мне в шею.

Если бы он мог передать весточку Бригитте.... Он этого сделать не мог. Все то же слияние. Магия, которая должна пропитать живое существо, сделав частью себя.

Закрыв глаза, откинулась назад.

Тихо не было, умиротворенно — тоже. Пение птиц, шелест листьев, доносившиеся из травы шорохи....

Опасность витала вокруг, как аромат изысканных духов. Она затягивала, заманивала, толкала на безрассудство, заставляла забывать о том, что жизнь и смерть — две стороны одной монеты. Не заметишь, как перевернешь.

— Уходим вглубь леса, — присела рядом со мной Лаура.

— Раулю удалось убедить Кеннета? — открыла я глаза.

— Рауль сказал, что в полудне пути отсюда есть Храм. Если успеем добраться, будем в безопасности.

— Это хорошо, — улыбнувшись, согласилась я. Вновь провела ладонью по мягкой шерстке звереныша.

Одна часть меня рвалась обратно. Терзалась мрачными предчувствиями и жаждала, чтобы все это скорее закончилось. Беспокоилась и о тех, кто вынужденно последовал за мной, и о тех, кто остался.

Вторая....

Вторая была уверена, что другого пути нет. Либо победить, либо... проиграть и потерять все, что дорого.

— Ты им не веришь? — Лаура поднялась, посмотрела на меня сверху вниз.

Ответить не дал подошедший Говард:

— Скоро выходим. Если вам нужно сходить к источнику....

— Да, мне нужно, — встала и я. — Или ты тоже....

— Нет, — качнула головой подруга. — Пойдешь одна?

— Я — быстро, — легко, насколько это было возможно, улыбнулась я. — Давай фляжку, — повернулась к Говарду. — Наберу воды.

— Да я сам, — нахмурился он.

— Присмотришь за мной издалека, — хмыкнула я. Обошла дерево, прикрывшись им от остальных. — Только, чур, не подглядывать.

— Ты за кого меня?! — вскинулся Говард. Потом, догадавшись, что я всего лишь решила его поддеть, кивнул. — Ну, раз ты просишь....

Продолжать разговор я не стала, прибавив шаг, направилась в сторону родника. Говард держался позади, продолжая идти за мной.

Я обошла дерево, он — тоже. Я свернула влево, он.... Шел бесшумно, но когда оборачивалась, видела его идущим следом.

Пришлось остановиться, дождаться, когда подойдет.

— Решила сбежать? — без малейшего недовольства в голосе, поинтересовался он.

Вот ведь... догадливый.

— Так будет лучше для всех, — не стала я лукавить. — Летающим нужна только я, вас они отпустят.

— Спастись ценой предательства? — иронично приподнял он бровь.

— Это не предательство, — спокойно возразила я. — У вас будет шанс....

— Мне кажется, или я это уже слышал, — неслышно вышел из-за дерева Кеннет. — Малышка, ты повторяешься.

— Я — не малышка! — разозлилась я. — Не малышка!

— Даже не буду спорить, — насмешливо отозвался черный. — Оставь нас, — бросил он Говарду. Когда тот отошел, приблизился почти вплотную. Навис надо мной: — И куда собралась?

— Отпусти меня, — стараясь, чтобы прозвучало твердо, попросила я. — Я не смогу жить, если по моей вине....

— Все! — жестко оборвал меня Кеннет. — Нам пора. Уходим.

— Кеннет! — сделала я еще одну попытку. Схватила за рукав куртки, пытаясь удержать, заставить себя выслушать....

— Черный не может нарушить приказ своего ярдари, — глядя на меня сверху вниз, равнодушно произнес он. Осторожно разжал мои пальцы и, развернувшись, пошел обратно, не оставив мне ничего другого, как плестись за ним.

Когда я вернулась, все уже собрались, полностью убрав следы нашего присутствия. Лаура одиноко стояла чуть в стороне. Геран и Ивар разговаривали. Говард, закинув голову назад, пытался что-то разглядеть сквозь густую, похожую на сплошной ковер, крону. Рауль....

Рауль смотрел на меня и, кажется, догадывался о том, что я собиралась сбежать.

— Рауль — первым, — не дав никому и ничего сказать, скомандовал Кеннет. — Ты, — посмотрел он на меня, — передо мной. Говард, — обратился он к гердорианцу, — смотришь за Лаурой. Если что....

— Понял, — кивнул тот, направляясь к ней.

— Подожди, — крикнула я. Когда Говард остановился, подошла. — Дай нам минуту.

Тот недовольно качнул головой, но говорить ничего не стал. Отступил, пропуская.

Эти несколько шагов дались мне нелегко. Ладно, парни — все маги, но Лаура....

— Так не должно было быть, — не скрывая, настолько меня тяготит происходящее, посмотрела я в глаза подруге.

Та взгляда не отвела, да и голос звучал спокойно, уверенно:

— Ты не должна винить себя. Придет время, и мы вспомним об этом, как о веселом приключении. Давай его просто дождемся.

Я бы и хотела что-то добавить, но — что?! Да и не успела бы. Кеннет свистнул, давая команду. Рауль ответил задорной, похожей на птичью, трелью, и, махнув рукой, показывая вглубь леса, первым двинулся в путь.

Идти было нелегко. Чем дальше забирались, тем мрачнее становилось вокруг.

Густая крона не давала пробиваться свету, высокая, похожая на зонтики трава скрывала обломанные ветви и торчавшие из земли корни.

А еще мучила мошкара. Мелкая, она норовила забиться в ноздри, слепила глаза. Не запрети Кеннет применять магию....

— Отпусти его, — когда я в очередной раз чуть не упала, подхватил меня черный. Поставил на ноги, шикнул на недовольно зашипевшего на него Бриню .

— Кого? — не сразу поняла я.

Вроде и шли недолго, но от мельтешенья похожих друг на друга деревьев, от напряжения, когда каждый шорох заставлял готовиться к схватке, начало накатывать что-то похожее на апатию.

— Его, — продолжая идти рядом, кивнул Кеннет на метаморфа. — В тебе страх, он чувствует и не уходит.

Хотела огрызнуться — много он понимал, но только вздохнула. Черный был прав. И в том, что я боялась, и в том, что звереныш быстрее нас всех мог увидеть опасность.

— Почему вы с Абигором называете меня малышкой? — нежно проведя ладонью по спинке Брини, отпустила я его в траву. Тот прямо в прыжке изменил форму и исчез, только на миг мелькнул темный хвост с несколькими более светлыми полосками.

— А ты у него не спрашивала? — без малейшего интереса уточнил Кеннет.

— Нет, — вздохнула я.

— Почему должен отвечать я?

— Не хочешь, не говори, — буркнула я, осторожно перешагивая через полусгнивший ствол дерева.

— Черные трепетно относятся к детям, — вновь нагнал меня черный. — Особенно, к девочкам.

— И что? — не поняла я.

— Ты — девочка, — терпеливо пояснил он.

— Но я не ребенок! — вспылила я, получив именно то, что и ожидала.

— Это ты так считаешь, — флегматично заметил Кеннет. Потом помолчал и добавил: — Побереги дыхание. Большой привал будет ближе к полудню.

И опять он был прав, но.... Мне исполнилось двадцать два года, и я чувствовала себя совсем взрослой.

— А...

Задать свой вопрос я не успела. Земля под ногами дрогнула, заставив ухватиться за тут же оказавшегося рядом со мной Кеннета, а там, откуда мы шли, страшно громыхнуло, озарив видневшиеся сквозь листву куски неба в алые тона.

— Вперед! Быстрее! — не позволив нам остановиться, крикнул Кеннет. Подтолкнул меня, сам прибавил шаг.

— Что это? — стараясь держать заданный темп, спросила я.

— Ловушка.

Он больше ничего не сказал, да и не стоило. Те, кто попал в оставленную им западню, точно шли по нашему следу.

* * *

А мы все шли, шли и шли. А лес становился все мрачнее и мрачнее, изредка радуя небольшими полянками — единственным напоминанием, что где-то там, над нашими головами, все-таки светило солнце.

Настроение у меня было таким же. Беспросветным.

— Лаура едва держится. — Говард покинул цепочку, дождался, когда мы поравняемся, пристроился рядом. — Нужно делать привал.

Я была с ним согласна. И не только из-за подруги — сама едва передвигала ноги.

Кеннет не ответил, продолжая идти четким, мерным шагом. Глядя на него и не скажешь, что шли мы уже несколько часов.

— Если они свалятся... — зашел с другой стороны Говард, говорят теперь уже и обо мне.

Кеннет выслушал, посмотрел на меня. Я под его взглядом выпрямилась, демонстрируя некоторую бодрость.

Надолго самолюбия не хватило, несколько шагов, и я вновь замедлилась, хватая воздух пересохшими губами.

— Кеннет...

— Останься здесь, — сдавшись, бросил черный и легко, словно он не шел наравне с нами, направился в начало цепочки.

— Ты как? — воспользовавшись моментом, спросил у меня гердорианец.

— Не знаю, — вытерев рукавом пот со лба, честно ответила я. Во время двух коротких остановок, которые сделали, восстановить силы не удалось. Если только удовлетворить естественные потребности.

— А где Бриня? — протянул мне Говард фляжку.

Не останавливаясь, сделала пару глотков. Вернув фляжку, пожала плечами. Звереныш то появлялся, то вновь исчезал, пользуясь предоставленной ему свободой.

— Мы идем в гору, — не став настаивать на ответе, заметил Говард, — потому и тяжело. — Ты уж....

— А сколько у тебя братьев-сестер? — перебив, спросила я. Надеялась, что за разговором станет хоть немного, но легче.

Тот, подав руку, помог перебраться через торчавшие из земли корни, отвел от меня ветку, которую я не заметила, и лишь после этого ответил:

— Родных — нет, а единокровных — четверо.

— Так ты приемный? — удивилась я. Потом — кивнула, вспомнив, о чем как-то рассказывал Лайет. В Гердории мужчины выкупали своих детей, если родившая их женщина по каким-то причинам не могла или не хотела стать второй женой.

— Мама отказалась от меня ради брака с другим мужчиной, но я ее не виню, — продолжил он несколько торопливо, словно опасался, что подумаю о чем-то другом. — Родители ни разу не дали понять, что я в их семье чужой.

— А мне осталась от своих только память, — посетовала я.

— Разве этого мало? — удивился Говард. — А вот и Кеннет, — тут же добавил он, первым заметив возвращение черного. — Что решили?

— Рауль сказал, что чувствует близость воды. Там и сделаем привал.

Говард говорить ничего не стал, кивнул и, бегом, вернулся на свое место, вклинившись между Гераном и Лаурой.

— Ты как? — Кеннет решил повторить за гердорианцем.

— Не знаю, — так же честно ответила я и, чуть не упала, споткнувшись на ровном месте.

Черный подхватил, на миг прижал к себе, помогая устоять на ногах. Почти идиллия, не испорти он ее:

— Малышка! — укоризненно выдохнул он мне в макушку.

— Я не малышка! — рыкнула я, пытаясь отстраниться от Кеннета. — Я....

— Подожди! — остановил он меня. Отошел, опустился на колени, чуть склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

Я замерла, стараясь даже не дышать. Мало ли что привлекло его внимание.

— Нет, все спокойно, — поднялся черный. Отряхнул штаны: — Идем.

Сказать было легко, а вот сделать.... Очень хотелось упасть, забиться под какой-нибудь куст, свернуться там калачиком, но я лишь прибавила шаг, догоняя уже далеко ушедшего Ивара.

Рауль не ошибся, река действительно оказалось близко. Мы только поднялись на небольшой пригорок, да спустились в лощину.

Деревья там были не такими грозными, отступив под натиском принесенных быстрой водой камней, полосой окаймлявших берег. Неподалеку от места, где вышли, виднелась небольшая заводь, подступы к которой с двух сторон прикрывал густо усыпанный ягодой кустарник.

— Эта — съедобная, — опередил мой вопрос, вернувшийся с разведки Рауль. — Здесь безопасно, можно развести костер.

— Нет! — перебрасывая ему мешок с провизией, жестко отрезал Кеннет. — Никакого огня. И никакой магии.

Рауль возражать не стал, лишь смотрел с прищуром. Зря старался, на Кеннета такие вещи совершенно не действовали. Уж я-то за время нашего знакомства успела в этом убедиться.

Элиану понадобилось немного времени, чтобы прийти к тому же выводу. Он качнул головой, потом повернулся к Ивару:

— Проводи девушек к воде, пусть умоются.

К какой именно воде, если вспомнить, что находились мы на берегу реки, уточнять не стоило. Та самая заводь.

С этим Кеннет спорить не стал, когда я посмотрела на него, кивнул, мол, можно.

— Идем, — подошла к Лауре. Выглядела та утомленной, но держалась стойко, демонстрируя все, чему нас учили в Академии.

— Да, идем, — поднялась она с травы. Несколько натужно улыбнулась, явно собираясь меня подбодрить. — Бриня опять на охоте?

— Похоже, он единственный, кому здесь нравится, — вроде как недовольно проворчала я. — Что скажешь? — перевела взгляд на Ивара.

— Ты забыла, кто моя мама? — добродушно усмехнулся он.

Невольно засмеявшись — жизнь атакующего мага не приемлет покоя, кивнула.

— Она брала тебя с собой? — несколько оживилась Лаура. Любила подобные истории.

— Сколько себя помню, все время в каких-то походах. То тренировки, то прорывы, — выбирая, как лучше пройти, начал он свой рассказ. — Когда возвращались в город, начинал проситься обратно, не понимая, что это и есть наш дом. Вместо няньки — кто-нибудь из провинившихся магов. Вместо игрушек — амулеты. Конь, на котором учили сидеть верхом, хоть и едва ходил из-за старости, но тоже был боевым.

— А я до Академии кроме своего городка нигде не была, — посетовала Лаура. Наклонившись, сорвала попавшийся на пути цветок. Поднесла к лицу, понюхала. Улыбка на ее лице была мягкой, трогательной.