— Не мычи, длинноухий, — резко произнес вампир и ударил его по щеке. — Вам повезло, что наш господин очень добрый и решил пощадить вас. Так что у вас есть час на то, чтобы собраться и исчезнуть из этого города. Если мы с вами еще раз пересечемся, то нападем без предупреждения. Там даже разговаривать не будем. Просто станем убивать.
— А что насчет девочки и пленников? — спросил эльф.
— Пленников можете забирать, — ответил вампир. — Девочку заберете, только если она сама захочет идти с вами.
— Хорошо, — кивнул эльф. — Могу я с ней поговорить?
— Нет, — резко ответил вампир. — Мы сами у нее спросим и сообщим тебе ее решение. Буди остальных — и убирайтесь.
Поднявшись наверх, вампир, человек и гном вошли в комнату, которую делили Нургала и спасенная девочка. Свое имя она до сих пор никому не назвала.
— Твои сородичи хотят забрать тебя с собой. Ты согласна уйти с ними? — спросил вампир.
— Да, — тихо ответила она.
— Тогда иди вниз. Они уже собираются выходить.
Спустившись вместе с ней, вампир увидел, что пленников ведут вниз по лестнице. Вид у обоих был убитый, а увидев внизу своих сородичей, оба поникли еще больше.
Собравшись, эльфы забрали девочку и пленников и вышли из таверны. Их предводитель, остановившись на пороге, повернулся и проговорил:
— Передайте вашему господину, что я благодарен ему за то, что он пощадил нас.
— Проваливай, шадакра[12], — выплюнул вампир.
Эльф дернулся, как от удара плетью.
— Я...
— Пшел вон, — повторил вампир. — Запомни мои слова, шадакра. Пересечемся еще раз — и ты труп.
Развернувшись, эльф вышел из таверны. Его плечи сгорбились, а на лицо набежала пелена прожитых им лет.
"Уважаемый Светлоликий и Богоподобный Халиф величайшей и могучейшей из держав нашего мира.
Несравненный и богоравный, обращаются к тебе ничтожные путешественники, оказавшиеся заложниками возникших недоразумений и предрассудков и безвинно пострадавшие без ведома твоего всесведущего могущественного суда, что карает виноватых и одаряет правых.
Спешим сообщить тебе, что в твоем несравненном городе, коему нет равных ни в одном из миров, процветает похищение невинных детей, что, несомненно, наносит несмываемое оскорбление твоему непоколебимому авторитету, как единственной власти на тверди земной, достойной уважения, кроме богов всемогущих, к коим смеем мы отнести и тебя, о несравненный.
Сообщаем тебе все это лишь для того, чтобы ты в своей всемогущей милости покарал отступников законов твоих. Имени своего не называем, дабы не оскорблять слуха твоего и глаз твоих недостойными внимания мелочами. Награда же нам, скромным твоим подданным, не нужна, ибо для нас наградой является уже то, что мы можем ступать по одной земле с тобой, о великий".
Халиф в очередной раз перечитал письмо.
"Как выводит. И ведь не придраться ни к одной букве", — подумал правитель. Перед ним на коленях стоял начальник стражи столицы. Халиф был очень недоволен. Мало того, что эльфы недавно искали какого-то ребенка, так теперь еще кто-то достаточно могущественный, чтобы его письмо добралось до него, также жалуется на похитителей. Если так все пойдет и дальше, то скоро могут возникнуть проблемы.
"И это все перед началом холодов. Как же не вовремя. Перекидывать армию от границы с империей Назог нельзя. Но и сил стражи может не хватить для наведения порядка".
— У тебя есть последний шанс искупить свою вину, — произнес он, глядя на съежившегося начальника городской стражи. — Преступников не должно быть в моей столице. Либо они должны быть на коротком поводке. Все ясно?
— Да, о милосерднейший из благородных, — ответил начальник стражи. — Все будет исполнено, о великий.
— Можешь идти, — кивнул халиф. Свиток с посланием исследовали лучшие маги, но так и не смогли определить хотя бы примерно, кто его написал. Это было очень тревожно. Между строк явно сквозила угроза. Если халиф не справится со своими преступниками, то это сделает кто-то другой. Притом кто придет на смену ворам и убийцам — еще не известно.
Три декады мне пришлось лежать на кровати, пока заживали раны от "поцарапанной спины и мятого позвоночника". Каждый день я совершал небольшую прогулку по городу в сопровождении нескольких воинов. Гулять одному мне больше не позволяли. На все мои возражения мне звучало: "Вот научишься не попадать в такие ситуации — и гуляй где хочешь". Приходилось мириться с таким положением вещей.
Так как делать мне особо было нечего, я занимался чтением книг. Благо их мне натащили целую гору. Вот только заниматься магией мне было строго запрещено. Лекарь, навещавший меня каждый день, строго за этим следил. На все мои вопросы отвечал: "Вот выздоровеешь — и можешь заниматься сколько влезет". У меня начинало закрадываться подозрение, что за моей спиной лекарь с вампиром сговорились уморить меня бездельем.
Все ограничения, наложенные на меня, ужасно давили. Видя, как остальные постоянно заняты подготовкой к походу, я начинал чувствовать себя ненужным.
В начале четвертой декады мне надоело лежать, и я, незаметно ускользнув от сопровождающих, отправился в город, чтобы заказать себе новые краги из толстой кожи с наложением заклинания прочности. Не успел я добраться до рынка, как сзади за шиворот меня схватил Кал"Атар.
— Ты куда, паршивец, собрался? — прошипел он мне в лицо.
— Да вот, — полузадушенно промямлил я, — на рынок решил сходить. Кое-что заказать к походу.
Опустив меня на землю, вампир тяжело вздохнул и, отвесив мне подзатыльник, произнес:
— Никуда без охраны не выходи. Мы уже весь город на уши поставили, разыскивая тебя.
— Хорошо, — проговорил я, потирая затылок. — Только, может, мы все-таки дойдем до кузнеца и оставим заказ? Все равно до него ближе, чем до таверны.
— Ладно, — согласился вампир. — А что ты там хотел заказать?
— Краги новые, — честно ответил я. — Старые слишком тяжелы и мешают движениям. Хочу заказать легкие, из кожи, с наложенным заклятием прочности. Или окованные гномьей сталью, как чешуя у змеи.
— Хорошая идея, — кивнул вампир. — Надо себе такие тоже заказать. А то скоро все руки в царапинах будут. — Весело усмехнувшись, вампир зашагал размашистым шагом в сторону кузнечного ряда.
Краги получились на удивление хорошими. Мои были сделаны с небольшим запасом на вырост, поэтому подгонять их пришлось системой ремешков. Но после подгонки сидели как влитые. Опробовав их на заборе таверны, я остался доволен. Удар вышел на удивление хорошим: доска проломилась, а отдача в руку почти не ощущалась.
После моего побега из-под надзора все решили, что ждать больше нечего и можно отправляться в путь. Сезон дождей вступил в свои права, и каждый день ощущалась висящая в воздухе сырость. Несмотря на то что Халифат находился гораздо южнее империи, приближение холодов начало ощущаться и здесь.
Караван, оказывается, готов был отправиться уже давно. Все ждали только моего выздоровления. Сообщив купцу о том, что мы готовы двигаться, все принялись перепроверять свое снаряжение. У каждого воина теперь был защитный амулет второго уровня и оружие с наложенными чарами третьего уровня. Десятникам купили оружие с заклинаниями второго уровня. Вампир от наложения поражающих чар отказался, как и я. Вступать врукопашную мне все равно никто не позволит. После случая с моим побегом Кагазар дошел почти до паранойи. Один раз даже предложил повесить на меня следящее заклинание. К счастью, его удалось отговорить от этого шага, пообещав никуда больше без охраны не ходить.
Дорога до перевала прошла довольно спокойно. Несколько раз нападали позарившиеся на большую наживу группы разбойников, но каждый раз они быстро уничтожались и караван продолжал свой путь. Добравшись до перевала, мы распрощались с караванщиком и отправились в империю.
Глава 11 Светлые эльфы
— ...Да чтоб вас всех сожрали демоны, — орал гном на стражу перевала. — Неужели нельзя было разобрать эти завалы? Холода уже давно прошли.
— К сожалению, распоряжения насчет разбора завалов на перевале не поступало, — уже в тысячный раз за сегодня повторил начальник гарнизона. — Ничем не могу вам помочь.
— Да чтоб вам всем... — опять начал заводиться гном.
— Спокойно, Турин, — осадил его Кагазар. — Уважаемый, вы не могли бы нам подсказать, как мы можем попасть в империю? У нас есть там дела, и время поджимает.
— Либо ехать к другому перевалу, либо идти в обход гор, через Мерейский Коронат, — ответил начальник гарнизона. — Если очень богаты, то можете воспользоваться порталом в столице. Только вряд ли вас проведут по нему.
— Это почему? — удивился гном.
— С империей отношения довольно натянутые. Не отправляют туда теперь никого. Только очень высоких чиновников или послов других государств.
— Сарак и все его подземные твари, — выругался гном.
— Благодарим вас за помощь, — произнес Кагазар и, развернувшись, отправился к остальному отряду, потащив следом за собой возмущающегося гнома.
— ...Вот такие дела, — закончил Кагазар свой рассказ. — Теперь только идти либо к другому перевалу, либо в обход через Мерейю.
— Такое ощущение, что сами боги не дают тебе вернуться домой, — произнес Кал"Атар. — Может, ну ее, эту империю? По-моему, нам и тут совсем неплохо. Деньги есть. Имя тоже. Будем работать спокойно и жить себе припеваючи. Купим небольшой замок, земли с крестьянами. Как тебе?
— Нет, — ответил я. — Там мой дом, и мне надо туда вернуться во что бы то ни стало. Ты, как никто другой, должен понимать меня.
— Да я все понимаю, — согласился вампир. — Вот только если уж сами боги не дают тебе сделать этого, то тут уж ничего не попишешь.
— Да что мы камни в руках пересыпаем, — вмешался гном. — Раз уж решили, что идем в империю, то надо просто определиться, каким путем, и все. Я предлагаю идти через Мерейю. Дольше, но зато дороги там куда как лучше, и не надо будет через перевал тащиться.
— Согласны, — кивнули Кагазар и Нургала.
— И я не против, — согласился Кал"Атар. — К тому же есть у меня в Коронате кое-какие дела. Заодно и порешаю.
— Значит, идем в Коронат, — подытожил я все сказанное выше.
Собрав лагерь, мы отправились в путь. Дорога до границы с Мерейским Коронатом занимала всегда около декады, но проехать сам Коронат было не так просто. Слишком глубоко в него уходили горы. По рассказам вампира, путь мог занять и до полугода. Прикинув все "за" и "против", мы отправились искать караван, который хотел бы отправиться с нами в сторону Короната. Найти его удалось довольно быстро. Караванщики, понимая всю безнадежность ожидания расчистки перевала, искали способов добраться до империи. Трое торговцев согласились с нашими условиями и ценой, и мы отправились в путь.
— Ты не можешь так поступить, — Кевира пылала яростью.
— Прошел уже год, — устало отвечал герцог Красс.
— Девочка моя, — попробовал вмешаться Гордин. — Я уверен, что если бы он был жив, то давно бы подал нам весть.
— Нет. Я все равно не верю в то, что он мертв.
— Кевира... — попробовал достучаться до дочери герцог.
— Нет. Что бы вы ни сказали, я все равно верю, что он жив. Просто его занесло далеко, и он не может добраться до нас. Вот и все.
— Илиниэль, — повернулся к ней герцог. — Может быть, хотя бы ты ей скажешь. Глупо верить, что после такого длительного срока он может быть жив.
— Он жив, — твердо произнесла Иль. — Я просила у жрецов Такхизис спросить богиню об этом. Они ответили, что он жив и ищет путь домой. Он вернется.
— Вот видите! — вскричала довольная Кевира. — А я вам о чем говорила!
Герцог устало вздохнул. Он уже знал о том, что жрецы Такхизис прислали послание, в котором говорили, что Дарк жив. Вот только они сразу уточнили, что для богов понятие жизни очень растянуто. Он жив до тех пор, пока жива его сущность. Мальчик мог быть мертв для разумных, но жив для богов.
Вот только говорить об этом он не стал.
За прошедший год обе девушки сильно выросли. Обе с особым рвением изучали магическое ремесло и принимали активное участие в управлении герцогством. Причины такого рвения, конечно, были ясны, не могли не радовать упорство и стремление достичь результата.
— Хорошо, — вздохнул герцог. — До тех пор, пока боги говорят, что он жив, я не стану объявлять о его смерти.
— Спасибо. — Кевира обняла отца.
Илиниэль просто поклонилась и тихонько вышла за дверь.
"Совсем она поплохела, — подумал герцог, глядя в спину темной. — Надо будет спросить у ее отца, что с ней происходит".
Третий день шел проливной дождь. Одежда промокла и холодила тело. Заклинание для обогрева никак не получалось. Половина каравана хлюпала носами и старалась не показываться на воздухе.
— Небо плачет, — проговорил ехавший рядом вампир. — Не к добру это.
— Согласен, — буркнул гном. — Лучше бы мы остались в Халифате. Там хотя бы тепло и почти сухо.
— Кстати, — поинтересовался я, — а вам не кажется, что этот дождь какой-то странный?
— В смысле? — насторожился вампир.
— Если смотреть на него истинным зрением, то иногда в облаках проскальзывают упорядоченные структуры какого-то заклинания.
— Всем стоять! — вскричал вампир. Караван замер. — Расскажи-ка поподробнее об этих структурах.
— Да я их толком не видел. Просто когда бьет молния, тучи ненадолго рассеиваются, и становятся видны структуры заклинаний на полнеба. Только вот такое невозможно. Нет магов, способных сотворить такое.
— Магов, может, и нет, а вот артефакты древних точно на подобное способны, — задумчиво проговорил вампир.
— А сила? — возразил я ему. — Столько силы ни у кого нет.
— Сила — ерунда, — отмахнулся он. — Несколько разумных на алтарь — и хватит даже на заклинание высшего уровня. Надо занимать оборону и готовиться к нападению.
— Позади неплохое место было, — ответил гном.
— Отлично, — кивнул вампир. — Дарк, ты и все рукопашные бойцы идете со мной. Собирайтесь.
— А что случилось-то? — спросил я.
— Быстро, — рявкнул вампир.
Скатившись с голема, я отправился натягивать краги и собирать остальных. Через пару минут мы уже стояли в полной готовности.
Вампир принюхивался к воздуху. Повернув голову немного вперед и вправо, он указал чуть в сторону от дороги.
— Туда. Оттуда идет слабый запах крови и смерти.
Воины кинулись к кустам. Не успел я даже начать двигаться в указанном направлении, как они уже растворились среди кустов. Гроза гасила все звуки, поэтому можно было не опасаться, что нас кто-то услышит. Вампир подошел ко мне.
— Внимательно следи за любыми проявлениями магии. Не хватало нам только влететь в какую-нибудь магическую ловушку.
Кивнув, я отправился вслед за ним. Сделал пару шагов в чащу леса, и на меня обрушился ментальный удар. Голова разрывалась от боли. Я кричал, но не слышал своего голоса. Шум в голове пропал, только когда сознание заполнила тьма.
Приходил в себя я очень долго, урывками просыпаясь и вновь погружаясь во тьму. Открыв глаза, я понял, что над головой светит солнце, а я сам лежу на чем-то мягком. Пошевелившись, скривился от боли и решил пока просто полежать. В ушах все еще стоял шум, но его уже можно было терпеть. Рядом со мной опустилась на землю эльфа. Приподняв мою голову, она поднесла мне ко рту небольшой сосуд с ароматным напитком.
