Внутрь поселений впускали только командира и техников; как живут дикие, узнать можно только по видеозаписям. Тем более, что дросселей там тоже не жаловали. Почему — было бы интересно выяснить. О «диких» нет достоверных данных — карты Айура не очень точны, когда речь о человеческих поселениях. Неизвестно даже, сколько всего их было.
Пока специалисты посещали очередную «деревню», Артём, в компании остальной роты, пользовался возможностью отдохнуть. Других занятий всё равно не предполагалось. День прошёл, и следующий, а затем сэр Джеймс приказал следовать в Венецию.
— Обожаю этот город, — сказал сэр Джеймс задумчиво, когда выдал Артёму пропуск, и сам вышел следом из военного городка. — Никогда не получается побродить по нему подольше. Завтра выступаем в семь тридцать утра, сэр Ортем. Приятного отдыха!
В отличие от земного оригинала, здешняя Венеция была городом исключительно сухопутным — если не считать семи небольших искусственных озёр. Не пойду ни в какие заведения, подумал Артём, останусь в гостинице. Почитать, наконец. Ни Интернета, ни игр не хотелось — страшно хотелось почитать какую-нибудь книгу, необязательно развлекательную.
— — -
Марина сияла — такой довольной Артём её не видел.
— Теперь для вас есть две новости, — пояснила она. — Обе очень хорошие. Но расскажу, когда вы вернётесь. Можно попросить вас сделать фото Венеции, если вы не очень устали?
— Да, конечно, — кивнул Артём. — Вечерние фото вас устроят?
Марину кивнула.
— Они даже красивее, насколько я знаю. И — возвращайтесь поскорее, хорошо?
Следующей по списку была Миранда.
— У нас всё замечательно! — заявила она, улыбаясь. — Ваша идея была отличной, Ортем! Ну, — понизила она голос, — про то, чтобы снова выучить языки. Пока всё, остальное сами увидите, когда приедете. Мы уже знаем про Париж, про драку в кафе. Так что теперь вы настоящий дроссель — всё сделали, что положено!
Артём посмеялся вместе с ней. Когда закончил звонить всем, кому собирался, настроение оказалось совсем хорошим. Собственно, почему бы не пойти и не прогуляться, сделать фото — а потом поужинать в гостинице? Ужин можно заказать в номер — избежать неожиданных новых знакомств. Поход, если честно, успел утомить.
— — -
Артём успел обойти всю Венецию — наименьший из городов Федерации. Снимков сделал — за две сотни, Марина будет довольна. Стоял у берега крупнейшего озера — место отдыха горожан. Купаться здесь не возбраняется, правда — только в светлое время суток.
Чудный, свежий воздух. В озёрах морская вода — не настоящая, конечно, никто не будет её привозить. Создаётся искусственно, но в смысле пользы для здоровья ровно такая же. Репликаторы — замечательные машины. Правда, сейчас на них научились создавать меньше сотой процента того, что они могут — хорошо хоть, что в ту сотую входят сами репликаторы, то есть их компоненты. Благодаря им люди и живут как в сказке — всё основное, включая пусть синтетическую, но вполне годную и полезную пищу — можно реплицировать, создавать из произвольного исходного вещества.
При всём при том люди предпочитают ходить туда, где за еду нужно платить — туда, где её выращивают, готовят — словом, как в добрые старые времена. Надо бы ещё разобраться с деньгами: они есть исключительно в виде банковского счёта, а монеты — это всего лишь банковские карты на предъявителя, с фиксированной суммой. Когда их сбрасываешь в приёмное устройство, сумма зачисляется на счёт получающего, а сама монета разрушается, превращается в пластиковую крошку — из которой платёжный автомат может создать новую монету. Изящно и просто. Но вот чем эти деньги обеспечены, кто и за что их начисляет — с этим пока не разбирался.
— Сэр Ортем? Можно к вам присоединиться?
Артём обернулся. Миранда была права. Рядом стояла, улыбаясь, Лилия. Одетая уже не в военную безликую форму — нет, по последней римской моде: и платье, и тонкие брюки под ним выглядят роскошно, даже при скудном лунном свете.
— Всё-таки вы умеете улыбаться, — не удержался Артём. Лилия рассмеялась.
— Умею. Когда есть повод. Угостите даму кофе?
— С удовольствием, — Артём сделал всё, чтобы скрыть подлинные чувства. Почитал, ага. С другой стороны, сам ведь сказал — что ни делается, всё к лучшему.
— — -
Половина четвёртого утра. Артём уселся — ночник сразу отреагировал, стал чуть ярче. Лилия рядом — спиной к Артёму. Единственная из всех, кто просыпался с ним утром в одной постели, одна спит спиной к нему.
Артём не удержался, провёл осторожно ладонью по её спине. Никакой реакции. То есть совсем — не обратила внимания. По её словам, в Венецию она попала, выполняя поручение Марины — они с Мирандой поставили дому Тибр множество эскизов новых украшений, предыдущие уже начали приносить хорошую прибыль, и теперь потребовались компоненты будущих новых моделей — разнообразные природного происхождения камни, другие материалы. Пришлось поездить. Очень точно она выбрала маршрут, при том, что никому из гражданских он неизвестен.
Артём провёл ладонью ещё раз и вздрогнул. Рука посередине спины попала во что-то влажное — поднёс ближе к лицу — покрыта слабо светящейся, зеленоватой слизью. Без запаха; слизь, казалось, шевелилась на ладони.
Артём сам не помнил, как отпрыгнул на добрых три метра от кровати — притом, беззвучно. То, что казалось Лилией, уселось в кровати и повернулось к нему лицом. Так выглядит человек, на которого напал «пожиратель» — самая распространённая форма нечисти. Отлично маскируется — на глаз её невозможно заметить, пока она не переходит в активную фазу, трансформируя человека в хищную, ненасытную биомассу, поглощающую всю органику, преобразующую её в саму себя — строительный материал нечисти, все её формы возникают из биомассы.
Без паники — контакт с нечистью, если только человеку не нанесли ранений, несовместимых с жизнью, давно уже не означает смертного приговора. Сейчас главное — выбраться наружу и поднять тревогу.
Стоп. Датчики. Пусть даже выведены из строя датчики в комнатах гостиницы, датчики в снаряжении всегда в строю и действуют на значительном расстоянии. Не отводя взгляда от жуткого существа на постели — оно в любой момент может прыгнуть, но пока что оно человек, и не слишком проворное — Артём поднёс ладонь ближе к своей одежде, и датчики опять ничего не показали.
Пауза в восприятии — Артём осознал, что стоит, глядя на совершенно чистую и пустую ладонь, а Лилия сидит на кровати, удивлённо глядя на него.
— Что случилось, сэр Ортем? Дурной сон?
— Похоже на то, — он вернулся на постель, и протянул к Лилии ладонь. Она мягко поймала его руку за локоть.
— Пожалуйста, не надо. Я больше не могу. Не думала, что такое возможно, — она отвернулась, пряча улыбку. — Только усмехаться не надо, ладно? — Вернулась Несмеяна, подумал Артём. Ладно, подъём.
— Составите компанию? У меня есть ещё время выпить кофе, и погулять на свежем воздухе.
Лилия кивнула. Сейчас заметил, что она подтянула к себе одеяло, прикрылась им.
— У вас есть что-то, что я ещё не видел? — не удержался Артём. И вновь пропала царевна Несмеяна, а явившаяся «другая» Лилия схватила подушку, и кинула в Артёма — метко, пусть даже он успел уклониться.
— Ночью — смотрите, сэр Ортем. Ночь вся ваша, но только ночь. Может у меня быть такой каприз?
— Как скажете, — он кивнул, и закончил одеваться, повернувшись к ней спиной.
— — -
Они стояли у того самого озера. Через три часа здесь начнут появляться первые туристы, желающие искупаться в полезной для здоровья воде. Вчера прочёл на табличках, что вода не просто морская — она разная в разных озёрах, и по-разному действует на людей. Но каждое озеро, помимо прочего, целебное.
— Вы и правда приносите удачу, — Лилия держала его за руку. — Не хочу отпускать. Извините, если произвела вначале дурное впечатление. Вы правы, нужно чаще улыбаться. Передать ли мне что-нибудь домой, в Рим?
— Фотографии, — он протянул ей карту памяти. И саму камеру, и сменные блоки памяти он приобрёл здесь же, в Венеции. На всякий случай сделал копию карты себе самому — уже привычка, въелась со времён работы с компьютерами: никогда не хранить ничто важное в единственном экземпляре. — Марина просила прислать ей виды Венеции. Вы когда возвращаетесь?
— Сегодня я должна посетить Париж и Лиссабон. Сегодня вечером или завтра утром, сэр Ортем.
— На словах — скучаю, расскажу много интересного, вернусь при первой возможности.
Она улыбнулась, убрала карту памяти в карман и, не прощаясь, направилась быстрым шагом в сторону шлюза — туда, куда прибудет очередная колонна.
Артём дождался, когда она отойдёт подальше, и вызвал Миранду. Указал, что видеосвязь нежелательна. Она ответила почти сразу.
— Доброго утра, сэр Ортем. Чем я могу помочь вам?
— Простите за ранний звонок, Миранда. Вы одна сейчас?
— Какие у вас интересные вопросы, Ортем, — понятно, что Миранда сейчас ехидно улыбается.
— Всё понял. Сейчас вы тоже поймёте. Вы были правы насчёт Лилии.
Пауза.
— Лучше бы я ошиблась, — ровный голос. Миранда встревожена. — Благодарю, что сказали. Когда она возвращается домой?
— Сказала, что сегодня вечером. Скажите, вы давали ей поручения в Венецию?
— Только в Париже и Лиссабоне, Ортем. Не беспокойтесь, до вашего возвращения никто ничего не узнает, но просьба — если будете ей звонить, не интересуйтесь её маршрутом, хорошо?
— Вас понял, — чуть не попрощался, по привычке. Умница Миранда — сама прекратила звонок.
Что-то дома явно не в порядке. И эта внезапная страсть со стороны Лилии — то она в упор его не замечала, избегала при каждом поводе — и такое резкое изменение. При том, что та неприятность с её здоровьем прошла буквально за пару дней, потом — никакого постороннего запаха. Ладно, не сейчас, со всеми интригами буду разбираться дома. На Миранду уже можно положиться, это понятно.
Настроение, вопреки всему услышанному, стало совсем хорошим. Остаток времени до отправления Артём ходил по просыпающейся Венеции — делал фотографии. Много. Венеция — одно из красивейших мест на планете.
— — -
...Ещё через три дня Артём привёл колонну назад, в Рим. Не только свою роту — две сотни гражданских дилижансов. Сэр Джеймс сомневался вначале, стоит ли брать так много — но выяснилось, что чрезмерной нагрузки это не составило. Путь от Парижа до Рима проделали очень быстро — на десять минут быстрее ожидаемого, пришлось даже остановиться в десятке стадий, чтобы им освободили перрон.
— Благодарю за службу, — сэр Джеймс доволен, вон как улыбается. — Следующие три дня вы свободны, плановых походов не назначено. Мой поклон вашей хозяйке и вашему дому! — добавил он, уже сопроводив Артёма за ворота военного городка. — За Париж не беспокойтесь. У нас там всякий раз с кем-нибудь, да случается. Можно сказать, традиция. Здравствуйте!
Все трое — Марина, Миранда и Лилия — ждали его рядом со входом. Видно было, чего стоит Марине подойти к нему чинно и с достоинством, а не бежать со всех ног.
День 25. Логово [оглавление]
Едва только дверь затворилась за спиной Артёма и Марины, как она обняла его, и долго не отпускала.
— Миранда сказала вам, верно? — она улыбнулась, отпустив его. — Вы уже знаете?
— Да, и очень рад, — Артём, по совести, не осознал ближайших перспектив — в теории все сильны, а вот как до практики доходит... — Признаться, к такому невозможно быть готовым.
Она покивала.
— Вы ещё не знаете всех обычаев, Артём, поэтому я скажу. Имя положено выбирать, только когда вы видите человека, которому нужно имя. Понимаете?
— Понимаю, — она присела на краешек дивана и жестом указала — сядьте рядом. — Не получилось пока что поговорить с вашими родителями, Марина. Разве что будет остановка в Париже, или больше, чем три дня выходных.
Она помотала головой.
— Больше не дают. Даже два дают не очень часто — наверное, сэр Джеймс постарался, чтобы не перегружать вас. У вас беспокойная жизнь теперь, привыкайте. Мама с папой тоже всё понимают — будете в Париже, зайдите. И ещё, — она взяла со стола книгу. — Эту я никогда ещё не видела, — пояснила она. — Хотела, чтобы вы знали. Откройте её на любой странице, Ортем.
Он открыл. Книга оказалась сборником рассказов Поля Бенье — известный, как потом ему пояснили, писатель детективов Айура. Перевод на латинский. Переводчик услужливо показывал Артёму русский текст, хотя теперь он настроил аппарат так, чтобы понимать, что идёт перевод. Марина начала читать — сразу и без запинки; читала красиво, было видно, что ей нравится. Через две страницы она остановилась и вернула книгу Артёму.
— Замечательно! — ему и в самом деле понравилось. — Вы прекрасно читаете, мне нравится.
Марина улыбнулась и отвела взгляд — почти сразу же посмотрела ему в глаза.
— Теперь я могу сказать. Я не умела читать, сэр Ортем. Только вчера поняла, что теперь умею.
Сказать, что Артём удивился — ничего не сказать.
— Простите, не поверю. Вы же вели дела у Инес! Весь её учёт, следили за всеми торговыми операциями!
Она кивнула, всё ещё не глядя в глаза ему.
— Я запоминала. Не знаю, как это случилось, я просто начала всё запоминать, как картинку. Просила кого-нибудь прочесть мне, чтобы знать, что и где написано. Извините, я не могла сказать этого раньше.
До Артёма стало доходить.
— Вы стеснялись? Но почему не попросили помочь? Миранда с удовольствием помогла бы, и вопросов не задавала.
— Не могла! — практически крикнула она, но взяла себя в руки. Слёзы навернулись на её глаза. — Это очень стыдно, сэр Ортем. Никто не смеётся, если у вас что-то со здоровьем. Сейчас всё можно починить. Заменить руку или ногу, глаза, исправить лицо, что угодно. Но быть неграмотным — это ужасно стыдно. Меня учили, но становилось только хуже. Я ничего не помнила. Только рядом с Лилией или Мирандой что-то могла припомнить. Я даже просила проверить переводчик, но кто-то из детей услышал, всем рассказал потом. Это обычная отговорка, если кто-то ленится учить язык — переводчик не работает. Вы ведь не жили в приюте, да? Тогда вы не знаете, что это такое, когда тебя считают неграмотной.
— Потом вы поняли, что можете всё запоминать — и просто запоминали? Что означают какие фразы?
Она кивнула, вытерла слёзы.
— Там, четыре дня назад, в библиотеке. Я почувствовала себя, как там, в приюте, когда Лилия начала учить меня, и первая поняла, что я не могу ничему научиться. Она одна надо мной не смеялась тогда. Может, поэтому я её всегда слушаюсь... слушалась. А потом Миранда сама начала учить меня. Вы не представляете, как это прекрасно — когда понимаешь, что умеешь читать и понимать! Без переводчика!
Она бросилась к нему в объятия. Артёму пришлось долго ждать, пока она успокоится.
