И вот с тех самых пор, уже без малого полтора десятка лет, стояла эта волшебная книга у меня на верхней полке книжного шкафа аккурат между алхимическим трактатом "Магический мир героев" Чезаре делла Ривьера и первым томом "Финальных монологов плохих парней"" Курта Виммера. За эти годы, особенно поначалу, много разных поступало мне предложений от известного рода любителей. И обменять предлагали на разные толковые колдовские вещи, и золотые горы сулили за нее, и Силы давали, сколько унести смогу. Однако не повелся я на уговоры, сохранил Книгу Книг. Будто чувствовал, что когда-нибудь пригодится. А в том, что пригодится, теперь уже почти не сомневался. Альбина, как и большинство провинциальных ведьм, запойная читательница, потому с большой долей уверенности можно было утверждать, что от такого во всех смыслах замечательного подношения отказаться не сумеет.
Бесповоротно и окончательно решив отдать старой ведьме именно этот артефакт свойств, я взобрался на придвинутую к шкафу подставку и вызволил Книгу Книг с полки. Стерев рукавом пыль с корешка, не удержался и открыл книгу там, где открылось. Текст на случайно выбранной странице начинался диалогом между неким мужчиной и некой женщиной. И было там так:
— Не пойму никак, чем это все управляется, — глядя на парящих в небе птиц, призналась Она.
— Волей управляется, — пояснил Он.
— Волей?
— Волей. И воля эта — воля автора. Того самого человека, который рассказывает сейчас о нас с тобой.
— Рассказывает? — удивилась Она. — Кому?
Он пожал плечами.
— Не знаю, кому. Знаю только, что мы с тобой существуем до тех пор, пока его рассказ продолжается.
— А что будет потом? — забеспокоилась Она.
Он хмыкнул:
— Суп с котом.
— А если серьезно?
— А если серьезно — никому не известно, что будет потом. Даже автору. Известно только то, что было в начале.
— А что было в начале?
— Слово.
— Какое?
— "Никогда".
А закончится все словом "всегда", пророчески подумал я. Заложил книгу пальцем, закрыл и тут же открыл. Текст изменился. Теперь страница начиналась таким вот пассажем:
Быть может, несколько сбивчиво и не совсем умело, зато на удивление правдиво рассказал нам Хорхе Ипец о том, что произошло на самом деле, хотя в действительности, возможно, и не случилось, в те самые-самые, ныне легендарные времена, когда Последняя Битва За Сознание Масс была уже так близка и неотвратима, что грядущий ее пепел холодил своим черным шелестом всякое умное сердце, а угасающие надежды людей, считающих себя вменяемыми, были связаны с семеркой отважных бойцов под водительством героя, имя которому Амазарский Ястреб.
Убедившись, что артефакт находится в прекрасном рабочем состоянии, я прислушался к самому себе: душит жаба или нет? Жаба душила. Отдавать одну из самых своих любимых игрушек не хотелось. Жуть как не хотелось. Значит, выбор удачен, решил я. Сунул книжку под мышку, подхватил коробку с "консервами" и двинул на выход.
На бульвар Гагарина, где живет Альбина, решил выбраться через улицу Горького с выездом на улицу Ленина, далее — до памятника вождю и направо. Однако решение на поверку оказалось не совсем удачным. Проезжая мимо Художественного музея, угодил в глухую, растянувшуюся аж до областной филармонии пробку. Но нет худа без добра. Пока тащился виноградной улиткой от одного перекрестка до другого, сделал два важных звонка. Сначала неудачно — Белову, потом удачно — домой. Дома к трубке подошел Ашгарр.
— Как у вас дела? — спросил я. — Не заметно ли у нашей подопечной признаков томления на предмет зыбкости собственного бытия? Не обеспокоилась ли еще эфемерностью реальности?
— Да вроде пока нет, — доложил поэт.
— Как аппетит?
— Поела гречу с сосиской, чаю откушала с булочкой. Булочка была с изюмом. На обед я заказал в "Багире" большую пиццу.
— Пицца — это отлично, только когда доставят, позырь обязательно в глазок. Убедись, что не злодей. А если что, вали гада без раздумья.
— Это обязательно, — пообещал Ашгарр.
— Девчонку чем развлекаешь?
— Сама развлекается. После завтрака в Интернете ползала, всю плешь, кстати, проела за то, что "Эксплоером" пользуюсь, а не "Оперой".
— Дай угадаю: скачала и установила?
— А как же. Конечно. Потом долго возмущалась, что у меня блога в Живом Журнале нет.
— А зачем он тебе?
— Не знаю. Она говорит, что это обязательный элемент принадлежности к клану избранных. Говорит, у всех творческих людей обязательно есть свой блог.
— Если у всех, какая же это избранность?
— Никакая, — сказал Ашгарр. — Это, наверное, как с масонами. Общество тайное, но каждый второй про них знает.
— А каждый третий к ним принадлежит, — добавил я. И вернулся к главному: — А теперь что она делает?
— Да ничего не делает, уже больше часа роется в Том Чемодане.
— Это надолго, — невольно улыбнувшись, сказал я.
— Надолго, — согласился поэт.
"Тем Чемоданом" мы с ним называем небольшой фибровый чемоданчик без ручки, который остался нам в наследство от старых хозяев. При вскрытии обнаружилось, что он набит разными интересными вещицами. На мой взгляд, разумеется, интересными, на взгляд Ашгарра — как раз нет. Поэт сразу обозвал все это сокровище трухлявым барахлом и первое время порывался выбросить. Я, разумеется, покушения пресек, а впоследствии использовал находку для тренировки зрительной памяти. Откину, бывало, крышку, обведу содержимое взглядом, закрою и составляю письменную опись. А потом проверяю себя. Через некоторое время, правда, стало неинтересно, поскольку выучил весь список наизусть. Мало того — запомнил на веки вечные. Разбуди посреди ночи, спроси, что там, в Том Чемодане, находится, и как от зубов отскочит. Вот и теперь, только о нем упомянули, невольно пустился в ревизию. И полетели перед мысленным взором: семь щербатых шариков из мутно-зеленого технического стекла и пять стальных подшипников, рота оловянных солдатиков, племя гуттаперчевых индейцев, шестнадцать единиц боевой игрушечной техники, модель синей "копейки" в масштабе один к сорока трем, коробочка из-под зубного порошка с горстью стекляшек от дешевой броши, два рулона пистонов, пачка "переводок" с сексапильными гражданками ГДР, три затвердевших до каменного состояния кубика первой советской жвачки кондитерской фабрики "Калевала", бронзовая боевая медаль "За оборону Сталинграда" и алюминиевая памятная "Пуск Саяно-Шушенской ГЭС", небольшой кляссер с марками на темы "Флора", "Фауна" и "Космос", пионерский значок с кудрявым мальчиком, театральный номерок с гравировкой "ТЮЗ — г. Челябинск — 254", засушенный майский жук в пожелтевшей спичечной коробке производственного объединения "Гомельдрев", магнитофонной пассик, крылатый офицерский знак "Специалист 1-го класса", открытка с Гойко Митичем в роли Большого Змея, почетная грамота победителю второго этапа Всесоюзного пионерского марша "Мой труд вливается в труд моей республики", поломанная в двух местах магнитофонная бобина, девятнадцать пулек для "мелкашки" в распечатанной коробке, лента от бескозырки с надписью "Отважный", зеленая кокарда для полевой фуражки, парадный офицерский ремень с пряжкой из желтого металла, пуговица от фирменных штанов "Вранглер", две монетки номиналом в пять злотых, испещренный рунами "чижик", ракетка для пинг-понга с выщипанными по незамысловатому узору шипами...
Не дал мне Ашгарр воспроизвести в памяти весь список, забеспокоился:
— Эй, на барже, чего молчим?
— Вспоминал, что в чемодане лежит, — сознался я.
— Знаешь ты кто? Ты Скупой Рыцарь, — в шутку упрекнул поэт и стал глумиться: — Не бойся, ничего не стырит. Я прослежу. А когда приедешь, проверишь.
— Тьфу на тебя.
— Ладно, Хонгль, не психуй. Скажи лучше, как у самого дела.
— Перехожу к активной фазе поисков злодея, — бодро доложил я и, не удержавшись, посетовал: — Знать бы еще точно, где его искать.
На что Ашгарр заметил:
— Как утверждал персидский мистик Фаридадин Абу Талиб Муххамад бен Ибрагим Аттар, все есть повсюду. Так что...
— Подожди, — перебил я поэта, — не расслышал. Что, говоришь, утверждал персидский мистик Фаридадин Абу Талиб Муххамад бен Ибрагим Аттар?
— Для тех, кто в танке, повторяю: все есть повсюду.
— Значит, зона поиска безгранична?
— Это с одной стороны, а с другой — злодея можно отыскать, не сходя с места. Понимаешь, куда клоню?
К большому сожалению, дальше поддерживать нашу ученую беседу я не смог. Не потому, что мне нечего было сказать, вовсе нет. Напротив, у меня было что сказать на эту тему, но слева по борту пристроилась и поползла параллельном курсом синяя "тойота", дооборудованная аудиосистемой с такими мощными басами, что стекла в моей машине начали дребезжать, а я перестал слышать самого себя.
— Позже позвоню, — крикнул я Ашгарру.
Спрятал телефон и установился немигающим взглядом на водителя шумного драндулета. Пяти секунд не прошло, как я добился своего. Сытый хряк в шмотках папуасских расцветок поежился, словно холодным ветром на него подуло, и посмотрел в мою сторону. "Чего, козел, вылупился?" — прочитал я по его губам. Я постучал пальцем по уху, показывая, что еще немного, еще чуть-чуть, и окончательно оглохну. В ответ он презрительно сморщился и выкинул грубый палец. Тогда я вытащил и показал ему свой шикарный пистолет. Он тоже вытащил и показал пистолет, и тоже ни фига не газовый. Осталось только помериться болтами, подумал я, взял себя в руки и демонстративно отвернулся.
А что еще было делать? Превращать оболтуса в червяка? Не было у меня такой Силы, чтоб превращать его в червяка. Да если бы даже и была, не стал бы. Не зверь. К тому же тридцать третье правило драконов гласит: "Человек не виноват, что он родился человеком, будь к нему снисходительным". Я наши правила чту. Во всяком случае, стараюсь.
В общем, ничего другого не оставалось, как только возмущаться по-стариковски и мысленно сетовать на то, что слишком много развелось в последнее время человечков, у которых на месте души пустая бочка.
С этой бочкотарой вообще как-то странно дело обстоит. Казалось бы, бочка и бочка. Ну и ладно, и пожалуйста, и как хотите. Дело личное. Да только вот не совсем-то, получается, и личное. Ведь эту бочку нужно чем-то наполнять, поскольку гудит бочка, жрать все время просит. Ничего лучшего пока не придумали, как кормить ее звуковой стекловатой. Дешево и сердито. А главное, доступно. Вот и несутся теперь отовсюду эти умопомрачительные "муси-пуси" и "дыц-дыц-дыц". Что на это скажешь? А то и скажешь, что заглушают высокими децибелами идиоты страх перед необходимостью разгадывать загадку своего человеческого бытия. Идиоты заглушают, а вменяемые страдают. И от чужого хамства страдают, и от того страдают, что, оглушенные диким ревом, не могут продудеть свою собственную песенку. Правильную такую песенку о чем-нибудь нежном. И очень важном. О том, к примеру, как широко поле русское и как оно не пахано, как висят над голодными нивами облака неподвижные, и как догорает невыразимо грустный закат, какие случаются только у нас на Руси и только по осени.
И пришла мне на ум в ту тяжелую, почти неподъемную минуту мысль, что вот как-то все сейчас чрезвычайно озабочены загрязнением воздуха, только и разговоров об этом (глобальное потепление, Киотские соглашения, протокол "двадцать-двадцать-двадцать", все дела), но почему-то в гораздо меньшей степени говорят о загрязнении первозданной тишины. Почему? Потому что воздух нужен всем, а тишина — только вменяемым? Поэтому?
И еще подумал: наверное, вменяемые еще потерпят-потерпят немного, а потом не вытерпят, возьмут и изобретут такой аппарат, который будет не проигрывать, не воспроизводить звуки, а поглощать их. Эдакий патефон наоборот. Вот тогда и будет им счастье.
И мне тоже.
Но пока мое счастье состояло в том исключительно, что где-то там, далеко впереди, растащили наконец столкнувшиеся тачки, затор рассосался и синяя "тойота", сорвавшись в опасный слалом, обогнала меня навсегда.
Глава 12
Открыв дверь, Альбина подставила щеку для поцелуя и махнула рукой в сторону кухни:
— Подожди, Егор, десять минут. Я сейчас.
— Клиент? — сообразил я.
— Клиент, — кивнула она, задержалась у зеркала на долю секунды, поправила ворот бежевой кофточки, взбила челку и, шелестя складками юбки, упорхнула в комнаты.
Пышка Мопассана, подумал я, провожая ее взглядом.
Несмотря на запредельные свои года, выглядела Альбина по-прежнему весьма и весьма аппетитно. Просто чертовски аппетитно. И не было у меня никаких сомнений, что, как и в былые годы, натолкнувшись на нее случайным взглядом, замирают правильные мужики на месте. Замирают, пялятся завороженно на головокружительную роскошь ее тела и вожделенно цокают языками. А главное ведь, никакого силикона, никакой этой новомодной пластической хирургии, все натуральное. Натуральное колдовство. Тайное искусство.
На кухне тихо работал телевизор, начинался дневной выпуск местных новостей. Я невольно прислушался, но ничего такого, что действительно могло бы называться новостью, в анонсе не услышал. Ящик собрался транслировать обычную атмосферу вселенского благодушия. Царева партия, заручившись перед выборами поддержкой царя, заранее празднует победу. Посетивший Город федеральный чиновник, дав ценные указания, убыл к постоянному месту воровства. Генерал-губернатор, приметив направленные на него телекамеры, показательно наорал на завравшихся чинуш. Это вроде как главное. Ну и по мелочам немного: транспортные пробки, аварии, пожары, цены на продукты первой необходимости, сезонные вернисажи и ангажемент столичных трупп. Все то же, что и сто, и двести лет назад. Ничего принципиально нового. Или — что будет вернее для наших благословенных мест, в охотку поглощающих эпохи и племена, — принципиально ничего нового. И славе Силе.
Выложив на разделочный стол из пакета коробку с артефактами, Книгу Книг и трофейную кепку, я оседлал стул у окна. Осмотрелся, приметил на микроволновой печи книжку в пестрой обложке, потянулся и тут же заграбастал ее.
Книжка оказалась — ой, мамочки — опусом в жанре ироничного женского детектива. Прочитав название — "Увидеть блондинку и умереть", я высокомерно, чуть ли не презрительно скривился, дескать, ну Альбина и докатилась. Это поначалу. А потом одернул себя, взглянул на это дело не с высоты, а со стороны и так подумал: а почему бы, собственно, и нет? Не "Гнев отринутых богов", конечно, и не "Жизнь и смерть Николая Курбова", и уж тем паче не "Тихий Дон", ну и что? Пусть не высокая литература, но она Альбине нужна, высокая-то?
Высокая литература — это то, что тебя меняет. То есть, прочел книгу, и амба, стал теперь другим. Совсем-совсем другим. Кардинально другим. Так тебя вывернуло всего и перетряхнуло. А если не вывернуло, если не перетряхнуло, значит, не высокая литература, значит, потеха потешная ради потехи, чтоб вечер убить, чтоб водку не пить. Так говорят те, кому положено об этом говорить. И трудно с ними не согласиться. Даже глупо, пожалуй, было бы с ними не согласиться. Не согласишься, чем возразишь? Нечем возразить. Все правильно. Все верно. Все так оно и есть. Но с другой стороны, не факт, что непременно всем-всем-всем в этом ненормальном мире прописана именно высокая литература. Далеко не факт. Высокая литература при всем уважении — не кислород, не вода и не хлеб, тот самый, который "насущный даждь нам днесь". Можно обойтись. Вполне.
