* * *
Веррата легла на левое крыло незадолго до пересечения границы с площадью, нацелившись на пятачок за домом, помеченный кругом. Словно натолкнулась на преграду... На мой вопрос, почему не приземлиться прямо там, она забавно заурчала. Ракконы, как ни странно, именно так смеются.
— "Даррелл, прости, я постоянно забываю о проблеме с твоей памятью. Сразу, как сядем, отвечу на вопрос. Хорошо?".
— "Согласен", — слишком сложно одновременно общаться и маневрировать среди башен и высоких домов.
Её лапы коснулись мостовой. На удивление, очень чистой — ни грязи Средневековья, ни мутных потоков. Ничего, за что можно было зацепиться взглядом, чтобы тут же брезгливо отдёрнуть лапу. Сплошной шероховатый камень.
— "И так, правило первое, — крылатая поправила карманницу. — Никогда не летай низко над крупными улицами или площадями. Тем более, не пытайся там приземляться. Либо не сумеешь, либо помешаешь прохожим".
— "На площади достаточно места...", — меня перебили.
— "И повозок с риктами. Свалишься с неба, напугаешь молодого и всё. Готовься платить за сломанные вещи хозяину! Кстати, об оплате..."
Веррата подцепила когтем пряжку и сунула в открывшийся карман руку.
— "Примерно столько стоит хороший рикт, — на ладони в лучах утреннего солнца замерцала горка продолговатых камней**, со странными символами по бокам. — Но нам нужно лишь свежее мясо для ледника, поэтому выйдет меньше...".
Как завороженный, я глядел на горсть (ракконья намного больше человеческой!) негранёных драгоценных камней. Похоже, алмазы с изумрудами — на Земле их давно производят в промышленных масштабах. А здесь... у них что, все деньги в виде таких камней? Во всех мирах?
— "Называются "обмен", — продолжила она, — Используются везде, где есть малые и средние города".
Камни вернулись на место.
— "А главное, бесцеремонно приземляться или взлетать в таких местах считается дикостью и невоспитанностью, — новоявленная учительница поправила гриву. — Прямо как далёкие предки, не умевшие жить в союзе с ирками".
— "Я понял", — киваю в ответ.
И мы направились к площади с торговцами. Повернули на главную улицу и оказались среди потока ирок. Не сравнить с Землёй, но несколько сотен будет точно. Разведка говорила, в Бете не более пяти тысяч.
— "Что сегодня за день?"
— "Ты о количестве гуляющих? — небольшая пауза, очевидно, сама пытается вспомнить. — Совсем вылетело из головы! Через два месяца праздник Рассвета, и только позавчера через Туннель доставили товар из центральных миров. У нас пока не всё выходит выращивать, вот из Альи и возят часть к нам. Если старейшина разрешит тебе остаться, обязательно свожу посмотреть на город".
Я с интересом посмотрел на окружающих нас жителей. Мать с ребёнком, может даже молодая — вон какая стройная, длинные чёрные волосы так и норовят разлететься от ветра... Пара сам... мужчин с поклажей. Несколько пожилых ирок, и подростки. Один из них безбоязненно шлёпнул Веррату по лапе.
— Зеррагор! Аравне собири у ладене? Мэ где брат? Э ко а тья? (Зеррагор! Тоже готовишься к празднованию? А где брат? И кто с тобой?)
Раккона шутливо толкнула парнишку и перешла на мыслеречь:
— "Сегодня я с нашим гостем. Только не пытайся его расспрашивать, он поспорил, что не раскроет рта целый день. Иди уже, Нири".
Я проводил взглядом догоняющего своих Нири — молодой ирк, на вид лет четырнадцать, задорно обегал прохожих, вертя из стороны в сторону хвостом. С огромной серой кисточкой на конце. Прямо как у раккона.
— "Знакомый?"
— "Я его зову Асьёсом (кисточка)
* * *
. Первый, кто оценил мои двигающиеся игрушки", — последнее она произнесла с гордостью.
По пути нам встретилась ещё несколько знакомых ракконы. Кто-то интересовался, будет ли крылатая принимать участие в "небесном танце". Или когда покажет своего голема. Обычная такая, вполне человеческая тема для разговора... Сделав вид, что действительно не настроен разговаривать, переключаю всё внимание на дома по обеим сторонам улицы. Двухэтажные, с каменным основанием и деревянным верхом, они вызывали некую зависть — такое позволить у нас могли разве успешные владельцы бизнеса, главы корпораций и частных фирм. Строения без единого клочка синтетики в облицовке или конструкции, нарядные и ухоженные. Присмотревшись, не обнаруживаю привычных стёкол в окнах, вместо этого тонкая плёнка, и ставни, притянутые к стене за металлические кольца. "Тонкая, а не рвётся...", мысль прервало крыло, опустившееся на голову.
— "Мы почти пришли. Не отставай!".
У входа на площадь поток ирок рассеялся, и мы ступили на территорию местного рынка. В воздухе висел непередаваемый запах продуктов, с горьким привкусом каких-то трав — у некоторых торговцев висели целые "веники" из вялых растений. На фоне этих ароматов, мозг едва справлялся с потоком информации. Поводив из стороны в сторону носом, я кое-как выделил из толпы троих ракконов, стоявших в стороне, за деревянными столами. Две... самки и самец — так и не придумал, как правильно их называть — мирно беседующие с седым ирком. Больше крылатых здесь не было, сколько не крутил головой. Одни ирки. Ирки и ещё раз ирки! Подскочившая Веррата схватила за руку и повела вглубь рядов. Рыкнув при этом что-то похожее на русское "не стой". Вокруг уже начали собираться любопытные, подметившие мой необычный для здешних мест окрас.
— "Даррелл, прошу тебя, не теряйся. Кстати, это, — раккона кивнула иркиане у бочек, — Тира, я беру у неё всегда мясо для дома".
— "Здравствуйте".
Поджарая иркиана удивлённо повела ушами, услышав вместо привычного обращение мыслеречь.
— "Тира, не обращай внимание, он сегодня поспорил с Рраррогом, что промолчит целый день".
Эээ... Я чуть не сел от такого заявления. Что за чушь она несёт?! Не могла предупредить заранее? А если повстречают брата? Тут меня хлестнули хвостом по крупу.
— "Сиди и молчи. Я сама разберусь".
И начала разговор о "припасах для ледника". Послушав немного их непонятную пока речь, я пристроился в стороне, силясь найти отличие между людьми и ирками. Настолько они похожи здесь друг на друга, в день торговли. Похожи, но не совсем...
Мать с двумя детьми, те, громко пыхтя, несут корзину, накрытую тканью. Стараются помочь. Нечастое зрелище на Земле, да и откуда, если всё автоматизировано, надо лишь выбрать товар в магазине, после чего его тебе упакуют и доставят по указанному адресу? Не надо никому помогать, тратить время на выход за пределы квартиры. Компьютер вместо учителя и друга... Лепота, если не одно "но" — люди теряют активность вне дома, становясь затворниками. Если только семья соберётся в парк погулять, и то редко. У кого-то нет постоянно времени, у кого-то желания... От вида семейства, неспешна осматривающего столы, аж стало обидно. Когда мы перестали так выходить по выходным? Когда мне исполнилось двенадцать? Или тринадцать? Вроде бы тогда, отцу как раз предложили хорошо оплачиваемую работу. На очереди была сценка торга — оба изо всех сил пытались придти к согласию. И как... Длинные хвосты дёргались из стороны в сторону при каждом выкрике, выбивая из одежды облачка пыли. Кто-то долго добирался сюда по сухой дороге... Следом подошёл раккон песочного цвета, на плече которого восседала — я не поверил своим глазам — молодая иркиана. Густые волосы, заплетённые в косички, украшенная зелёным орнаментом рубаха. И никакой обуви на ногах, что невольно приковывало взгляд. Стопа на чисто человеческую действительно едва ли похожа, скорее смесь с ракконьей. Четыре удлинённых пальца с небольшими когтями, аккуратно подстриженными (или подпиленными), совсем короткая шерсть светло-серого цвета. Пятки нет. Крылатый, в отличие от спутницы, щебечущей над ухом, что-то высматривал среди товаров, разложенных на столах. Хм, кажется, знаю — обувь. В самом конце рядов возвышался столбик с творениями кожевенных дел мастеров Не в качестве подарка? Или при подготовке к Рассвету можно заранее выбрать? От странной пары отвлекает стайка детей, среди которых выделяется лентой на хвосте маленькая иркиана. Вот они останавливаются напротив: самый высокий быстро что-то говорит остальным. Через мгновение мохнатая мелочь со смехом начинает бегать вокруг меня, напевая что-то на своём языке. Это... игра такая? Та, с украшением на хвосте, неожиданно прыгает и ныряет под передние лапы. Отпрянув, поднимаю их, но маленькая иркиана уже бежит справа, весело крича:
— Ти бавной! Упустил мя! М'аспрравя! (Ты медленный! Не поймал меня! Я смогла!)
Впрочем, при виде Верраты, все разом бросаются врассыпную. Кроме девочки, ловко подхваченной хвостом и повисшей в полуметре над землёй.
— "Что им надо было?"
— "Да не обращай ты внимание, один поспорил, что сможет проскочить под лапами раккона. Не первый уже раз — у них это вроде посвящения. Дети же...".
Да, дети...
— "Но я незнакомец здесь. Мало ли что мог... подумать?"
— "Пф... надо быть совсем диким, чтобы наказать по такому пустяку ребёнка".
— "Даже старейшина не наказывает?"
— "Даже он. Ну... разве что поднимет в воздух и отнесёт к родителям, занятым работой. Это хорошо отбивает охоту безобразничать. Добрый он... Надо неплохо потрудиться, чтобы действительно его рассердить".
Иркиана, обвитая хвостом, прислушивается к нашему разговору. Впрочем, быстро оказывается на свободе, извинившись перед "зеррагор". Едва та скрылась из виду, Веррата переходит на другую тему:
— "Тира скоро организует повозку к нашей башне. Поэтому можно лететь назад".
Я потрогал пальцем её карманницу, висящую на боку — та ломилась от разнообразных, судя по вытянувшейся ткани, баночек и свёртков.
— "Тогда зачем заставила одеть это?"
Немая сцена.
— "Мм... — она наморщила лоб, — Точно! Рраррог твердил про это с самого утра. Спасибо, что напомнил. Быстрее, пока ирки не покинули площадь!".
Оказалось, раккона при торге за цену на мясо, совершенно забыла о письменных принадлежностях и травах для кухни. Так вот откуда у мяса Киниры такой божественный аромат! Мы едва успели — торговец намеревался покинуть Варьялой до вечера, чтобы успеть в Туннель рядом с Альей. Так назывались поселения Бета и Альфа (спасибо, что просветила) на местном языке. Добрую половину "рюкзака" сразу заняли "свитки", стянутые ремешками, и коробки с какими-то палочками. И этим здесь пишут крылатые? Веррата не поскупилась продемонстрировать содержимое: связка палочек с выдолбленной сердцевиной и с кисточкой на одном конце. Никаких чернил или графита. Голая магия, выжигающая знаки на специальном листе. Это для документов, а так можно писать на любой деревяшке или куске меди ("красный металл"). Здорово, компактный гравёр с магической подзарядкой. Оставшееся отделение карманницы заняли пучки трав, упакованные в тонкую ткань, похожей на бинт, но не пропускающей запахи. Сплошные чудеса.
* * *
Обратно летели по волнистой траектории. Я, потому что быстро устал от непривычного груза под крылом, Веррата — ради поддержки. Предложила было приземлиться и разгрузить, но отказываюсь. Как-нибудь долечу, а ей будет уроком на будущее, как не стоит поступать с незнакомцами. Это если не вылетит из головы с первым же взмахом крыла... Внизу, неспешно передвигая ногами, пара животных тянула повозку с деревянными бочками — пополнение ледника. Странные создания, рикты. Ростом ниже раккона, покрыты коричневым мехом и хвостом на манер лошадиного. Стоячие уши. Только пара кручёных рожек на голове портили картину сходства с непарнокопытными Земли. Земля... в памяти всплывает тот самый зоопарк. Хочется домой... Таак! Не раскисать! Биология... Одомашненные животные, прошедшие селекцию. Почему нет? Люди смогли когда-то справиться, чем ирки хуже? Крылатые маги умеют работать с ДНК, создавая живых големов, как написано в отчёте Первой Межсистемной, а поменять гены в разумных пределах проще, чем проектировать заново живой организм. Вот и рога стали... безобидным украшением. От вспоминания основ генетики отвлекла мыслеречь летящей чуть ниже Верраты.
— "Как окажемся на площадке башни, спускайся вниз по лестнице к Кинире. Она знает, что делать с покупками. Хватит с тебя, я же вижу. Как тебя вымотало".
Не то слово вымотала, буду признателен, если завтра крылья не отвалятся.
— "А ты?" — как-то невежливо оставлять дев... раккону одну с хозяйством.
— "Думаешь, не справлюсь? Пара сосудов и всё. Ты, главное, сразу вывали на Рраррога вещи. Он прекратит на время доставать тебя слежкой".
С каждым взмахом башня становилась всё ближе. Как и боль в спине. Спрашивается, кому в голову пришла светлая мысль поселиться так далеко от центра? Окраина есть окраина, места до соседей чуть ли не полкилометра. Зачем? Когда я, наконец, ощутил под лапами тёплый камень, чуть был не готов прыгать от счастья. Дуррак, не смог остановить её на рынке — не решился сказать о весе купленного. Под аркой входа я столкнулся нос к носу с Рраррогом.
— "И где моя сестра?" — раккон подкрепил сказанное глухим рычанием.
— "Внизу. Приехала повозка с припасами, — приподнимаю крыло. — Это, кажется, твоё".
Ничуть не смущаясь, он тут же бросается к карманнице и начинает рыться в её бездонных недрах. Одни уши торчат.
— "Это... есть, это... тоже... Хорошо. Пошли. — чуть не сбиваю его с ног, врезавшись в подставленный бок. — Если хоть один яропис
* * *
окажется испорченным, я вычту стоимость из твоего приработка".
— "Я не помню, как пользоваться Даром".
— "Не страшно, — Рраррог бросает недобрый взгляд, — Ты здесь лишь второй день... Кинира, помоги нашему забывчивому герою снять поклажу!"
И растворяется в темноте коридора. Хорошо иметь шерсть чёрного цвета, не так демаскирует.
Бесшумно подошедшая (ага, заметил по запаху — вот оно, обоняние хищника!) иркиана ловко отстегивает карманницу и взваливает себе на плечи.
— "Тебе надо много тренировать крылья. Она же совсем лёгкая!" — показывает на себя.
Вопросительно урчу. Она смеётся в ответ, убирая сползший на голову ремень.
— "Благодари Небо, раз Веррата обратила внимание на такого раккона, как ты. И береги её доверие".
Кинира удаляется, помахивая в такт шагам роскошно украшенным хвостом. Проводив глазами распушённую кисточку, спускаюсь на самый низ башни и немедленно натыкаюсь на крылатую, катящую пузатую бочку.
— "Рра не сердится на меня?"
— "Ннет".
— "Тогда проводишь до ледника? — мохнатая рука указывает на деревянный сосуд. — Заодно покажу, как создаётся мороз".
И то, правда — пора осваиваться с чужим бытом. Ближе к наружной стене оказывается лестница поменьше, уходящая куда-то в подвал. Туда мы и пошли. Сотворив в воздухе некий знак, раккона безбоязненно толкнула круглые ворота, на ходу поясняя:
— "Это для защиты входящих от холода".
Крышка аккуратно выбивается, сразу обнажив содержимое — мороженое мясо. Даже иней на стенках есть.
— "Магический сосуд надо вернуть торговцам, ждущим снаружи. Не каждый Владеющий умеет их создавать".
— "А ты?" — вопрос в точку, потому что Веррата явно засмущалась.
