Место, где земля закругляется

— Капитан! — крикнула ний'зи. Она стояла в проёме ворот и отчаянно глядела на него, в нетерпении переступая босыми ножками.

Игорь бросил взгляд на тело верховного графа, лежащее поверх кучки мёртвых охранников. Этот хитрозадый седой майити приказал убить всех, кто был в лабиринте. Он заслужил свою смерть. Жаль только, что заложника из него не вышло.

— Прощайте, ваше сиятельство! — он ухватил девушку за руку, и они проскочили между приоткрытых створок ворот. Оставив позади окровавленные тела и молчаливую тень мусорщика.

Глава 32

На каждой горной вершине ты оказываешься над пропастью.

Станислав Ежи Лец

Игоря спас рогатый шлем и высокий рост.

Они с Най выскочили из ворот, потеряв всякую осторожность.

Внезапный удар, и шлем загудел как колокол, когда гордые золотые рога брякнулись о поперечину размером со шлагбаум. Испуганно вскрикнула ний'зи. Только тогда Игорь опомнился и посмотрел по сторонам.

Прямо в глаза сияло медное солнце, наполовину высунув из моря своё огромное тело. Под ногами не было ничего. Прямо у носков сапог земля обрывалась. Беглецы стояли на узкой полоске над скалистым обрывом. На высоте около двух метров над самым его краем висела балка, укреплённая меж двух небольших башенок, встроенных в камень. Нечто вроде шлагбаума над пропастью. Об этот "шлагбаум" и ударились гордые золотые рога церемониального шлема.

Най повисла на руке Игоря — её босые ножки соскользнули с камня, и девушка едва не улетела вниз.

Он и забыл, что дворец построен на крутом берегу, а стена выходит к самым скалам... И что выбор калитки покойным сиятельным заложником, возможно, не так уж случаен. Что это — прощальный подарок от верховного графа? Не договорились, так и концы в воду? "Я их отпустил... пускай полетают..."

Игорь поскорей оттащил ний'зи от обрыва назад, к створкам ворот.

Дворцовая стена, казалось, вырастала из скалы. Единственное место, где возле неё можно было хоть как-то стоять, оставалось перед небольшими воротами, откуда так опрометчиво выскочили беглецы. Налево и направо карниз существенно сужался, и там не нашлось бы места свободно поставить ногу. Они оказались в ловушке.

— О, волосатая задница болотной матери! — голосок Най прозвучал неожиданно резко. — Всё ради этого! Я сделала всё, и вот я здесь!

— Най, успокойся, — Игорь прижал девушку к себе. — Мы выберемся. Жезл у меня. Я что-нибудь придумаю.

— Ты не понимаешь, — ний'зи вздрагивала от сухих рыданий. — Не знаешь, что мне пришлось сделать! Чтобы получить карту, чтобы выйти, чтобы... — Она судорожно всхлипнула.

Игорь снова огляделся, в отчаянии ища путь к спасению. Ворота остались приоткрытыми, сейчас за ними никого не было, кроме мертвецов. Но скоро, очень скоро сюда сбегутся новые стражники, и тогда останется только сдаваться или прыгать со скалы.

Он ухватился за "шлагбаум" и посмотрел вниз. Бесполезно. Отсюда только птица улетит. Ни спуститься, ни съехать на заду...

— Капитан Роберт, — Край возник рядом, как всегда неожиданно. — Капитан, надо уходить отсюда.

— Сам знаю, — буркнул Игорь, невольно оглядев мусорщика с головы до ног. На убогих, потерявших всякий цвет лохмотьях пятна крови не видны. Но это не значит, что их нет.

— Сюда, капитан, — Край уже стоял возле одной из башенок и открывал неприметную дверцу на её боку. Достал оттуда моток тонкой прочной верёвки с крюком на конце, деловито закрепил крюк на кольце, вделанном в башенку. Кольца, выкованные из толстого металлического прута, шли по периметру всей башенки на высоте человеческого роста, и были прочно вделаны в каменное тело сооружения.

Игорь невольно представил, как стражники у ворот в свободное от службы время увлекаются лазаньем по скалам, а в караулке у них по стенам развешаны почётные грамоты за спортивные достижения. Вроде: "Капралу Гафсу за первое место на Кубке верховного графа Мар'йотти". И большая медаль с профилем благородного майити.

— Мы спустимся по этой верёвке? — дрожащим голосом спросила Най. Она недоверчиво посмотрела вниз. — Здесь очень высоко!

— Нет, — невозмутимо ответил Край. — Верёвка слишком короткая. В половину высоты.

— Тогда для чего она? — ний"зи обхватила себя пухлыми ручками. — Я не смогу так далеко прыгнуть.

— Для этого, — Край, с мотком верёвки в руке, ловко взобрался на верхушку башенки, приложил ладонь ко рту и закричал.

Крик его, не громкий, но пронзительный, разнёсся над обрывом, и многократно отразился от скал. Было в нём что-то нечеловеческое, даже не совсем звериное, от чего у Игоря мороз пробежал по коже. Зов голодного монстра звучал в нём, монстра, которому не было места в теплокровном мире даже морских львов, не говоря уж про пушистых котиков.

Какое-то время ничего не происходило. Потом быстрая тень мелькнула над головой, и, не успел Игорь испугаться, на соседней башенке уже сидел филонумон. Большой чёрный крокодил балансировал кожистыми крыльями, сквозь которые просвечивало медное солнце. Изогнутые острые когти скребли по камню.

Филонумон повернул уродливую голову, солнечный свет скользнул по чёрной чешуе, по белому шраму под глазом. Нет, это был не питомец Края, а совсем чужой, незнакомый зверь.

Ний"зи испуганно вскрикнула. Край продолжал смотреть в небо над скалами, словно не замечая огромную игуану на соседней башенке.

Приоткрылась зубастая пасть, выпуклые янтарные глаза безразлично глянули на Игоря и Най, и уставились на мусорщика. Зверюга неторопливо сложила кожистые крылья, развернулась и устроилась поудобнее.

Не прошло и десяти секунд, как в воздухе мелькнула ещё одна тень, и к ним спикировала вторая ящерица. Она покружила над занятой башенкой и уселась на шлагбаум. Заскрипели здоровенные серповидные когти, зверюга покачалась, балансируя крыльями, и устроилась на балке, как птица на насесте. Только длинный ящеричный хвост выбивался из привычной картины.

Третий крокодил оказался ещё крупнее первых двух. Он появился откуда-то сбоку, молнией вынырнул из-за скалистого обрыва и обрушился на поперечину шлагбаума, как хозяин шлёпается на любимый стул.

Игуана на башенке разинула пасть и зашипела. Та, что сидела на шлагбауме, повернулась к новоприбывшему и раздражённо выгнула спину.

Край издал гортанный возглас, очевидно привлекая внимание ящериц. Три разинутые пасти дружно повернулись к нему. Мусорщик ловко бросил каждой игуане невесть откуда появившиеся у него в руках куски мяса.

Три пасти дружно схватили мясо и дружно захлопнулись. Три глотки проглотили подачку.

— Это место, где принимают и выпускают почтовых ящеров, — пояснил Край. Он вдруг сделался необычно разговорчив.

До Игоря наконец дошло. Так это вовсе не шлагбаум, построенный неведомо зачем перед пропастью. Это "насест" для почтовых птичек. Только вместо голубей здесь летучие ящеры — филонумоны. И калитка эта устроена для почтальонов, или как здесь называются укротители ящеров-письмоносцев.

Тем временем Край размотал конец верёвки и сунул ближайшей игуане в пасть. Игуана мотнула головой, оттолкнулась от насеста и взмыла в воздух. Хлопнув, расправились кожистые крылья, огромная ящерица скользнула вдоль обрыва и исчезла из виду.

Потом она появилась снова, уже в сотне метров отсюда, и понеслась, ловко скользя в потоках воздуха, вдоль отвесной скальной стены. Потом ящерица опять сменила направление, и принялась пикировать вдоль скал вниз, как заправский истребитель. Кувыркнулась впритирку с отвесной стеной и уцепилась за выступ. Там она покрутилась немного, оттолкнулась от камня и взмыла в воздух. В пасти её уже ничего не было.

Теперь стало видно, что конец верёвки остался на скалистом выступе, закреплённый за что-то, невидимое отсюда.

Край подёргал за конец верёвки, прикреплённый за кольцо к башенке. Верёвка натянулась и задрожала.

— Хватайтесь! Скорее!

Игорь недоверчиво посмотрел на получившийся "мост". Тонкая верёвка круто уходила вниз. Если соскользнуть по ней, держась руками и ногами, в лучшем случае обдерёшь кожу до мяса. Или полетишь кувырком на скалы с разгона. Нет, это безумие.

— Ничего не выйдет. Мы сорвёмся. Уклон слишком большой.

Край тем временем прицепил к верёвке два дополнительных крюка.

— Хватайтесь! Сейчас здесь будут все лучники дворца!

И правда, за воротами уже слышались крики и топот. Совсем немного — и беглецам в любом случае настанет конец.

Игорь решился. Он подтолкнул испуганную ний'зи к башенке и приподнял девушку, чтобы она смогла схватиться за крюк. Сам взялся за другой. Оглянулся на ворота — там уже мелькали яркие накидки стражников.

— А ты?

Край улыбнулся. Странная у него была улыбка. Игорь предпочёл бы таких не видеть.

— Я догоню.

Больше не раздумывая, Игорь покрепче сжал крюк. Ний'зи уже висела на таком же впереди.

— Край, спасибо тебе. Если бы ты не порубил охрану возле беседки...

— Это не я. Прыгайте!

Игорь оттолкнулся от края обрыва. Крюк заскользил по верёвке, и они с Най понеслись вниз, быстро набирая скорость, навстречу отвесной скале.

Глава 33

Не стоит бегать от снайпера — умрёшь уставшим.

Станислав Ежи Лец

Скалы стремительно приближались. Крюк легко скользил по верёвке, тяжесть тела Игоря увлекала его вперёд и вниз, всё быстрее и быстрее.

Под ногами распахнулась величественная картина морского побережья с высоты птичьего полёта. Впереди поднимались суровые скалы прибрежного хребта, всех оттенков багрянца. С одной стороны переливалось бирюзовое море, с другой — блестели купола храмов и золотые шпили крепостных башен столицы Холодных Земель. Воздух был так прозрачен, что, казалось, можно дотянуться рукой до барашков морских волн, набегающих на разноцветную гальку прибрежной полосы.

Картина, полюбоваться которой Игорю мешала мысль, что при падении на эти красоты его мозги разлетятся мелкими брызгами.

Най, которая скользила впереди, отчаянно пыталась удержаться. От быстрого движения её покрывало слетело и упорхнуло в потоках воздуха синей птицей. Игорь видел, как расправились и задрожали на ветру прозрачные радужные крылышки.

Он никогда не замечал, чтобы девушка ими пользовалась для полёта. Разве что тогда, в полутьме трюма, они светились и трепетали, овевая его разгорячённую кожу...

Фигурка ний'зи вдруг окуталась призрачным сиянием, радужные искры пробежали по прозрачным крылышкам, которые налились синевой, стали как будто длиннее и теперь упруго бились о воздух.

Игорь с изумлением увидел, что Най теперь движется плавно, изящно балансируя в потоках встречного воздуха.

Засмотревшись, он позабыл, что его скорость нисколько не уменьшилась. Он с размаху врезался в скользящую впереди ний'зи.

На мгновение его окутало мерцающее облако, он почувствовал головокружение, кожу закололо, словно по ней пробежал миллион мелких мурашек, и волшебство исчезло.

Девушка вскрикнула. Крылышки, снова став прозрачными, бессильно затрепыхались на ветру.

— Нет, не могу, — задыхаясь, выговорила Най, — тяжело. Слишком быстро!

Вдруг над головами промелькнула тень, и что-то обрушилось на них сверху. Острые когти филонумона скользнули по кирасе, ухватились за перевязь. Огромная ящерица, хлопая кожистыми крыльями, теперь летела над ними и вместе с ними, мощно загребая воздух. Игорь и Най уже не так головокружительно быстро неслись вперёд.

Потом филонумон, утомившись, отпустил перевязь, и тут же, хлопая крыльями, подлетел другой. Так, сменяя друг друга, ящерицы неслись вместе с ними, время от времени перекрикиваясь странными квакающими звуками.

Игорь попытался повернуться, чтобы посмотреть, где Край. Ветер выжимал слёзы из глаз, видно было препаршиво. Показалось ему, или правда позади и немного сбоку по воздуху скользит нечто странное?

Ему вспомнилась картинка из детской книжки, где в горах путешественники попали в лавину, и огромный орёл утащил мальчишку. Но ведь филонумон, каким бы он ни был большим, не может тащить в когтях взрослого человека... или даже мусорщика. Это невозможно.

Скала выросла перед ними, заслонила небо. Они с Най неслись прямо на неё. Заскрипели когти, захлопали с усилием кожистые крылья. Теперь уже два ящера изо всех сил тормозили, загребая воздух.

Верёвка закончилась у такой же башенки, двойняшки той, что была наверху обрыва, у ворот. Для чего эту башенку здесь поставили — для тренировки почтовых филонумонов или почтальонов ящеричной почты — неизвестно. Игорь и ний'зи кувыркнулись на камни, крючья звякнули о кованое металлическое кольцо.

Ящерицы покружились над скалистым уступом, крича квакающими голосами, потом разом развернулись и унеслись прочь.

* * *

Вблизи скала оказалась не такой гладкой. Пятачок, на котором они очутились, был совсем небольшим, едва развернуться паре человек. Спуститься с него на первый взгляд казалось невозможным. Только хорошенько приглядевшись и полазав вокруг, Игорь увидел, что с площадки есть путь вниз. Крутой, опасный, почти убийственный, но он был.

А главное, что взбодрило лучше, чем кружка крепкого кофе — силуэт Корабля Смерти, стоящего на якоре. Игорь и не думал, что так обрадуется, увидев его снова.

Нельзя было терять времени. Рано или поздно их временное убежище найдут. А расстрелять из луков на отвесной стене двух неловких скалолазов — раз плюнуть.

Спуск с пятачка показался бесконечным. Игорь только позавидовал ний'зи — девушка, несмотря на пухленькую фигурку, ловко спускалась, цепляясь пальчиками за камни, а её тонкие крылышки дрожали в воздухе, видимо, помогая сохранять равновесие.

Наконец, когда он встал на более-менее ровную поверхность (ноги дрожали, пот катился по спине, ел глаза и капал с подбородка), Игорь сумел сориентироваться.

Корабль, к которому беглецы были привязаны невидимой нитью, стоял в укромном месте, под прикрытием скалы причудливых очертаний, торчащей из моря. Густая тень в этом месте не давала разглядеть его из дворцовых башен. Только если знать, что корабль там есть, можно было его заметить.

В условном месте их ждала лодка. Лодка, о которой, кроме команды Корабля Смерти, никто не знал. Контрабандисты приготовили им с пиратской группой свой собственный путь отступления. Надёжный и вполне безопасный — как они обещали.

Но приступы паранойи, основанной на, возможно, дурацких опасениях, мучили Игоря чем дальше, тем больше.

И теперь он благословлял её, свою паранойю, когда они с Най бежали по хрустящей гальке, залитой багровым светом солнца, к маячившей в паре сотен метров впереди скале. Где среди прибрежных камней их ждала лодка.

И вот, наконец, последний рывок, разлетается из-под ног прибрежная галька, плещет вода. Сердце ухает в пятки от мысли, что лодки нет на месте; облегчение при виде низкого чёрного силуэта, почти невидимого в густой тени.

Рыбачка, не говоря ни слова, взялась за вёсла. Игорь подсадил ний'зи, с силой оттолкнул лодку от берега, и перевалился через борт. Драгоценный жезл у него, всё остальное неважно.

Они отошли от берега, и он, отодвинув женщину, сам сел за вёсла. Ему показалось, что от высокой скалы, где высились стены дворца, донеслись еле слышные звуки гонга и медный зов трубы.