— Значит так, молодежь, повторять не буду, поэтому слушайте внимательно, — заявил Корвин, развернувшись к нам. Сейчас архимаг был непривычно серьезен и сосредоточен. — Путешествие по новооткрытым мирам, что бы вы там о себе не думали — дело очень серьезное и ответственное. Помимо очевидных опасностей — хищники, недружелюбные аборигены и прочее в том же духе, нарваться можно на что угодно. Поэтому первое и главное, что вы должны помнить — соблюдайте осторожность!
Корвин замолчал, давя нас тяжелым, жестким взглядом. Собственно, отдельно предупреждать о подобном вовсе не требовалось — курсы по ТБ и поведению в новооткрытых мирах, для наемников являются обязательными к прохождению. Как и регулярные прививки и прочие медицинские процедуры — всякой заразной дряни в бесконечности миров хватает с избытком.
— Мой портал никаких следов в энергетическом фоне не оставил, это я уже проверил, — продолжил архимаг, заложив руки за спину. — Но, сами понимаете, отсутствие внимания к вам со стороны местных небожителей и им подобных, это вовсе не гарантирует... Если вдруг, что — лучше сразу же возвращайтесь к точке перемещения.
Он прищелкнул пальцами и из стены выплыл очередной "ртутный" шар, вдвое меньше первого по размеру. Этот направился уже в нашу сторону и, зависнув в паре шагов, словно бы раскрылся, образовав небольшое отверстие.
— Засуньте туда руки, — приказал Корвин. — Это — маяк, настроенный на мой портал. Оставите его на точке перемещения, он сам замаскируется так, что не всякий бог найти сумеет. Когда соберетесь возвращаться, дадите команду через гаджет и маяк пошлет соответствующий сигнал. Доступа к настройкам у вас не будет, да и не нужны они.
Теплый и гладкий на ощупь, металл на мгновение сомкнулся вокруг моего правого запястья и сразу же отпустил. А на руке остался узкий браслет, немедленно подключившийся к моему униву и распознанный как, цитирую: "Управляющий контур первого типа". Что бы это на сам деле ни значило — добраться до настроек, как и предупреждал Корвин, не получилось. Правда имелась еще и короткая справка с описанием доступных возможностей — активация, аварийный сигнал, и все. Не густо.
— Портал будет активен трое суток, — продолжил после недолгой паузы Корвин. — Больше выделить не могу, у меня и своих проектов полно. Если не уложитесь за это время, то с момента подачи сигнала и до активации портала может пройти от нескольких минут до получаса, учитывайте. В любом случае, голем-разведчик будет находиться в точке перемещения, а мощности ваших гаджетов хватит, чтобы отправить сигнал бедствия за три сотни километров... Впрочем, надеюсь этого не потребуется.
Я вот тоже очень на это надеюсь — внимания различных богов мне на полжизни вперед уже хватило и нового совершенно не хочется. Особенно с учетом того, что на сей раз отнюдь не в одиночестве на встречу с неприятностями собираюсь.
— В общем, сами разберетесь, не маленькие, — махнув рукой на портал, закончил Корвин немного раздраженно. — Давайте уже, проваливайте, мне делами заниматься надо.
— Благодарю за вашу помощь, — я вежливо поклонился. И чего Амит на него наговаривал, нормальный вроде мужик.
Зоряна подала голему-маяку команду на активацию и тот, не испытывая никаких сомнений, влетел в арку портала. Ну, и мы следом. Мгновенное и очень неприятное ощущения прикосновения к коже силового поля, острое чувство дезориентации — словно ты проваливаешься вперед, и все никак не можешь упасть... И, здравствуй новый мир!
Окружающее пространство отозвалось обычными для лесной глуши звуками, словно и не заметив даже колыхающейся в воздухе серой дымки, через которую выбрались незваные гости. Не орали в беспокойстве птицы, звери и прочие грызуны не шарахались в ужасе — все, кто мог уже давно успокоились, либо свалили подальше. Если вообще заметили хоть что-то.
Не закрытая с этой стороны силовым полем, пелена портала, стоило нам сделать пару шагов по присыпанной листьями земле, словно потускнела. В восприятии процесс затухания канала вызывал ассоциации с садившейся батарейкой — несколько секунд и он вообще перестал ощущаться. Впрочем, если верить Корвину, портал все еще здесь и по-прежнему активен, а причин не доверять архимагу у меня не имелось.
Маяк, покрутившись между деревьев, сбросил на унивы доклад о готовности активировать маскировку и, получив подтверждение, нырнул в землю. Вот просто, раз — и все, нет его, и в восприятии никаких следов. Надеюсь, для местных обитателей такого уровня сокрытия хватит.
"Включай артефакт" — приказала Зоряна, одновременно активируя свой. И следом пришло четкое ощущение направления. — "Уходим отсюда".
С точкой перемещения нам определенно повезло — никаких тебе буреломов, непроходимых чащоб, болот и прочих пакостей, на которые горазда дикая природа. Обычный лес, полный живности занятой своими делами. Перемещение по такой местности у нас давно и хорошо отработано, в том числе и с активированными скрывающими артефактами, так что никаких проблем не возникло.
Удалились мы почти на километр к западу, больше и не требовалось, главное было уйти от портала, на случай если он все же привлек чье-нибудь внимание. Нужно в спокойной обстановке осмотреться вокруг, разобраться с возможными угрозами, ну и определиться с дальнейшим направлением движения. Присутствие осколка в этом мире я вполне ощущаю даже без медитации, достаточно лишь сосредоточиться, значит он не так уж и далеко от нас находится, но вот где точно, предстоит выяснить...
И много времени на это не потребовалось — около сотни километров, на северо-запад. Что там Корвин про энергетическую аномалию говорил — скорее всего, Место Силы? Я даже не удивился такому совпадению, для осколка, едва способного самостоятельно накапливать энергию, условия просто идеальные... А еще возникло стойкое ощущение, что мое присутствие он также почувствовал. И, похоже совершенно не обрадовался, сразу же попытавшись закрыться от поиска. Но до этого, хотя бы через всю планету добираться не придется, в отличие от предыдущего, что уже хорошо.
"Сейчас поднимешься наверх, осмотришься" — выслушав меня, ответила Зоряна после недолгого раздумья. — "Если ничего подозрительного не заметишь, километров семьдесят преодолеем по воздуху. Дальше придется пешком идти, аккуратно, без спешки"
Пеший марш через лес, конечно не особо радует, но так реально будет безопаснее, чем напрямик ломиться. А то грызет какое-то нехорошее предчувствие — нагоняет тревогу. С таким количеством дармовой силы под боком, от осколка любой пакости ожидать можно, не хотелось бы по глупости и торопливости влететь в неприятности.
Поляна была большая — метров пятьдесят диаметром, и идеально круглая. Поросшая сочной, зеленой травой, она была хорошо заметна с воздуха, резко выделяясь обилием цвета на фоне остального леса. Окружавшие ее деревья, впрочем, также не отставали — пересечение в этом месте планетарных лей-линий, щедро раздавало природную энергию, подстегивая рост растений. Удивительно, как еще сама поляна не заросла полностью, при таком-то изобилии. Хотя, это скорее всего "заслуга" здешнего обитателя... Который почему-то очень не хочет показываться на глаза.
Спешить, выбираясь из-под укрытий деревьев — нормальных, а не этих разожравшихся гигантов вокруг поляны — мы не стали. Ощущалось во всей этой флоре что-то... настороженное и очень недоброе. Да и сама поляна была отнюдь не так пуста и безопасна, какой казалась на первый взгляд, о чем старательно нашептывало проснувшееся чутье. Мешанина энергии, свободно изливавшейся в пространство из источника, не давала точно определить, какие сюрпризы для незваных гостей заготовил спрятавшийся где-то здесь же, осколок.
По дороге сюда никаких проблем не возникло, если кто и заинтересовался открытием портала и нашим появлением, то сумел остаться незамеченным. Так что единственная сложность на данный момент состоит в том, чтобы выковырять одного параноика из его укрепрайона. Желательно без боя.
"Он сам не выйдет" — все же счел нужным сообщить я, медлившей принимать окончательное решение подруге. — "Придется самим туда идти"
"Придется" — помолчав, неохотно согласилась Зоряна. — "Снимай маскировку и двигай вперед, я следом. Если начнет дергаться, глушим и в Сферу его"
"Тебе лучше тоже маскировку убрать" — предложил я. Хрен знает, на что он способен в центре своей силы, может и артефакт для него не преграда. — "Если сам засечет, точно добром не кончится"
"Ладно, вырубаем артефакты и вперед" — отозвалась подруга.
Справа и чуть впереди, возле дерева ощутил едва заметное колебание пространства, а спустя мгновение увидел и саму Зоряну. Затянутая в легкую, с кольчужными вставками кожаную броню, фигура медленно проявилась в воздухе. Доспехи были новыми — прежние остались где-то на дне океана, вместе с обломками "Отшельника". Окинув меня хмурым взглядом, подруга криво усмехнулась и приглашающе указала рукой в сторону поляны. Топай, мол, вперед.
Ну, я и потопал — тут сотня метров всего, фиг заблудишься.
Топтать своими пыльными сапогами такой замечательный газон, совершенно не хотелось. Да и чутье сопротивлялось, настаивая на дурости такого поступка и неизбежной расплате. Вот только деревьям, окружавшим поляну я доверял еще меньше, всю эту несчастную сотню метров чувствуя на себе их злое внимание. Рады нам здесь не были, и очень старательно это демонстрировали.
Остановился, пройдя десяток шагов от края поляны, подавив рефлекторное желание взять замершую рядом подругу за руку. Демонстрация мирных намерений и все такое, вдруг прокатит — этот осколочный придурок на встречу так и не вышел, продолжая пялиться на нас через свои растения. Но, лучше не рисковать, в такой ситуации любая заминка может привести к очень неприятным последствиям.
— Ты еще долго прятаться собираешься? — проторчав на месте с полминуты, и так и не дождавшись какой-либо реакции, громко спросил я в окружающее пространство.
В том, что осколок поймет, сомнений уже практически не было. Создать на месте природного источника настолько сложную систему, тупая тварь не сможет. Он разумен.
Секунд десять еще держалась томительная тишина — даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев. А потом, на противоположном краю поляны, земля вдруг вспучилась и мягко расползлась в стороны, пропуская наружу худощавую фигуру... Он поднимался, будто на лифте, даже не шевеля конечностями — гуманоидное телосложение, светло-зеленого цвета кожа, подобие одежды из чего-то, напоминающего древесную кору. Чистый, аккуратный, без единого пятнышка, словно и не из-под земли только что вылез. Последняя, к слову, как расступилась, так и сомкнулась обратно, не оставив следов.
Не знаю, никогда прежде с такими не сталкивался и даже не уверен, что это тело вообще к какой-либо расе принадлежит. Больше на растение похоже — с парой рук и ног, и лысой, слегка вытянутой назад башкой, ага. Его, наверное, даже можно было бы назвать симпатичным, но все портят тонкие нити насыщенно черного цвета, подобно набухшим венам бугрящиеся под кожей по всему телу. Ну и пылающие зелеными фонарями глаза тоже привлекательности совсем не добавляют. Две штуки. Хрень короче, непонятная.
Оглядев меня с головы до ног, осколок перевел свои локаторы на Зоряну.
— Ты кого с собой притащил, идиот? — гулкий, словно из бочки голос существа разорвал напряженную тишину. И, что примечательно, говорил он на общем языке.
— Не стоит начинать знакомство с оскорблений, — мягко посоветовал я, хотя ответить хотелось гораздо жестче. Эмоции осколка представляли собой какой-то дикий коктейль, разобраться в котором с ходу было очень сложно. Так он еще и скрывать их пытался. — Это может очень плохо отразиться на наших с тобой дальнейших отношениях, проблемы создаст, непонимание... Нам ведь этого не нужно, так?
— Ты смеешь мне дерзить, смертный?! — прошипел осколок, что с его голосом осуществить было несколько затруднительно.
— Вообще-то, просто обрисовываю возможные перспективы, — покачал я головой. — Что же до моей спутницы — ее помощь необходима. Не только меня интересует, где находятся осколки твоей души и в одиночку я просто не справлюсь. Поэтому не стоит ссориться по пустякам, не та у нас ситуация.
В его эмоциях проскользнула растерянность, мгновенно уступившая место недоверию и настороженности. Интересно, он вообще понимает, что из-за Печати попросту не способен полностью от меня закрыться? Я, скорее всего тоже, но это можно и потерпеть, сейчас куда важнее наладить диалог с этим недобитком.
— Объяснись, — после недолгой паузы потребовал зеленый.
— Может не будем орать через всю поляну и поговорим нормально? — спокойно предложил я. Контролировать эмоции не так уж и сложно, вводя собеседника в заблуждение. И подталкивая его мысли в нужном направлении. — У меня к тебе тоже немало вопросов накопилось, и от ответов на них многое зависит.
Подходить к нам ближе осколку не хотелось, даже эмоции читать не нужно, чтобы понять это. Но, помолчав несколько секунд, все же двинулся вперед — судя по всему сообразил, что в случае проблем может взять под контроль Печать. Чувствую я какую-то непонятную активность от нее.
Ну и мы, в свою очередь зашагали навстречу, по роскошной зеленой траве и запрятанным под нею ловушкам. Только дойти не успели...
Печать вдруг словно стала объемнее, почти зримо проявившись в физическом мире, и всего за мгновение выдрала из меня половину резерва! Откат долбанул по мозгам и телу, бросив на колени... А украденная сила устремилась во внешний мир, формируя маяк... Окружающее пространство неуловимо изменилось-сдвинулось-совместилось, открывая путь...
Осколок, будто в воду, провалился под землю, вновь сомкнувшуюся над его головой. И тут же ударил по созданным чужой волей скрепам, на мгновение соединившим два мира. Не успевшие материализоваться фигуры разметало кровавой взвесью по всей поляне... Кроме четырех, просто разорвавших пространство вокруг себя!
"Стимулятор!" — короткий приказ Зоряны пробился сквозь шок, заставив рефлекторно подчиниться.
Убей! Убей!.. Защити! Убей!! Растекавшийся по телу океан силы дробил сознание на три потока, даруя ощущение ничем больше не сдерживаемой мощи. Огромной и несокрушимой. Покорной... Думать сразу же стало легче! Давившая через Печать воля осколка больше не ломала барьеры разума, подчиняя себе... Убить? Вот этих? Легко!..
"Рейн!" — долетевший по мысленной связи окрик, отрезвил помогая настроиться на единственный, сейчас, спасительный якорь.
"Порядок... уже" — прохрипел я в ответ, загоняя радостно скалившееся безумие обратно, откуда оно выползло. Хватит валяться, встань!
Орк, метаморф, оборотень, эльф. Легкие кожаные доспехи, с металлическими вставками на груди и предплечьях, мечи у всех, а длинноухий еще и резной посох в свой рост в руках держит... Разлетевшиеся далеко в стороны от них артефакты едва уловимо завибрировали, воздействуя на стабильность самой материи и делая невозможной телепортацию. Первые трое неспешно двинулись в нашу сторону, расходясь широким полукругом, отставший на полтора десятка шагов, эльф зашагал следом...
