— После побега? — Шкряба только мельком глянул на первую фрейлину.
— В аварию попала, пока меня везли во дворец. Там и перебило тросом.
— И часто обновляла?
— В начале частенько. — Вздохнула Майя. — То сама, то под плетку попадала.
Парень помрачнел, видимо вспомнив с кем именно разговаривает, и через что пришлось пройти его знакомой из детства, прежде чем стать принцессой.
— Знаешь, когда вас объявили погибшими, ваш котяра прибился ко мне. Он у нас прожил ещё два года. — Сменил тему парень. Чем заслужил одобрительный взгляд Леры.
— Старый был. — Согласилась Майя. — Ты же вроде терпеть не мог котов.
— И сейчас не очень дружбу с ними. Просто я встретил твоего кота на улице всего в крови. Его здорово потрепали в подворотне. Не бросать же было. — Пожал тот плечами.
— Спасибо. — Серьёзно кивнула Майя. — Я рада услышать, что он не пропал в трущобах.
— Нет, умер на своей подушке и сытым. Аппетита до самого конца не терял.
— Поесть он всегда любил. — Согласилась девушка.
— Майя, давай мы все же пойдём. Все дела я перенесу на завтра. Сегодня только отдохнешь и позанимаешься с подмастерьями Альтер.
Майя согласно кивнула. Встреча с противником из детства выбила из налаженной колеи. Ей действительно хотелось отложить все дела и немного отдохнуть.
— У тебя как сегодня со службой?
— Ухожу вечером в рейд. — Развел руками Шкряба. — Я рад был с тобой встретиться.
— Я тоже. Но теперь я знаю где тебя найти. Так что мы выясним еще кто кого.
Уже направляясь по лестнице в свои покои, она ощутила чей-то взгляд и обернулась.
В конце коридора стояла настолько знакомая фигура, что Майя даже непроизвольно вздрогнула. Сильно постаревшая женщина смотрела на нее все так же высокомерно. Но первая исполнила безукоризненный дворцовый реверанс, приветствуя принцессу.
Майя ответила положенным наклоном головы, давая понять, что принимает приветствие.
— Все нормально? — Лера уже не на шутку встревожилась. — Ты ведь знала, что Мегера служит здесь.
— Конечно, знала. Потому и Барика отправила на свободную охоту. Лэндывера я заранее предупредила об этом. А получилось даже красиво. Как будто специально готовили. Лера, со мной все хорошо. Просто неприятные воспоминания и не больше. Ты же знаешь.
— И ведь хватило же ей наглости появиться на глаза. — Не успокаивалась Лера.
— Ну не прятаться же ей все время. Я здесь проведу несколько дней. И хватит уже о ней,я свою войну с Мегерой закончила. Но и встречи с нею удовольствия мне не доставляют.
Содержание
В начало страницы
Глава 11.
Традиционная поездка принцессы по территориям империи подходила к концу, и их маленький караван благополучно возвращался в Горный замок. Линия выносных форпостов была уже позади. Охрана заметно расслабилась. Это чувствовалась по репликам, звучавшим по внутренней связи. Кто-то обсуждал предстоящие дела, кто-то подтрунивал над планами друзей по поводу отдыха.
Майя улыбнулась очередной подслушанной шутке. Нельзя сказать, чтобы путешествие было тяжелым. Целый поезд, прикрытый щитами и всем мыслимым оружием, был не по зубам даже самой сильной волне. Что не раз и доказывал в подобных поездках. Но напряжение не отпускало людей, вернуться под защиту стационарных периметров хотелось всем. Даже несмотря на запыленность и запах, свойственный всем вулканическим ландшафтам. Да Майя и сама испытывала чувство возвращения домой.
Она покосилась на Барика. Тот тут же сделал жалобные глазки, даже уши прижал и махнул самым кончиком хвоста. Воплощенное раскаяние и готовность заслужить прощение любыми способами. Вот только на волне эмпатической связи ничего этого не было. Кот просто принимал недовольство своей старшей как должное и был уверен в своей правоте.
— Да ладно тебе на него злиться. — Улыбнулась Лера. — Ты посмотри, как он подлизывается к тебе. Скоро наверно улыбаться начнёт.
— Как же, начнёт! И никакого раскаяния он не испытывает, не верь ему. Скорее наоборот. Считает сделанную пакость, удачной демонстрацией своего отношения к нежелательной в прайде персоне. И нечего его защищать.
Лера, не выдержав, в который раз за время пути домой закатилась смехом. Произошедшее в замке Риндол уже две недели оставалось темой для шуток и пересудов даже в их маленьком караване. Что уж говорить о персонале самого замка и даже в городе.
Все три дня, что они провели на перевале, Майя и управляющая замком благополучно избегали случайных встреч. Перед самым отъездом Барик всё-таки добрался до Мегеры. Майя специально решила вызвать его из-за щитов только накануне отбытия. Причём через щиты его пропустили поздно ночью.
Как ниахаре удалось пронести нечто запретное через все системы контроля, теперь была головная боль технического отдела и учёных. Но после его прохода по коридорам замка это нечто оказалось в небольшом тамбуре, ведущем в покои Мегеры.
Совершенно невообразимая, и доселе ни кем не виданная зверюшка была чем-то вроде мячика величиной с кулак и обладала целым арсеналом бескостных конечностей из четырёх пар ходовых и двух ловчих щупалец. И вообще, казалось, состояла из одних челюстей с весьма острыми зубами. Челюсти были на каждом кончике щупальца и заменяли захваты. В основном теле красовался рот, обрамлённый ещё и короткими отростками толщиной с палец непонятного назначения. И все это было ещё зеленовато-жёлтого, как гной из застарелой раны, цвета. Ко всему прочему, в теле и в щупальцах оказалось множество газовых мешочков. Они постепенно сдувались в мертвом теле. Из-за чего казалось, что оно непрерывно шевелится, вздрагивает и пытается переползти. Эти эманации, ко всему прочему, обладали вполне ощутимым запахом. Так что тварь ещё и воняла. Точнее, смердела так, что у оказавшихся поблизости, начинали слезиться глаза и появлялись позывы к рвоте.
На запах обратили внимание первые служанки, вышедшие утром в коридор. Источник запаха и все остальное благодарные зрители увидели только когда прибежали на отчаянный женский визг и грохот падающей вместе с телом мебели.
Неизвестная дохлая тварь вызвала ажиотаж среди врачей, пытающихся привести в чувство Мегеру, инструкторов, спешно проводящих внеочередной инструктаж среди служанок по использованию дыхательных аппаратов, учёных, умоляющих обращаться с невиданной тварью как можно аккуратнее, а так же у защитников замка, получивших внезапные учения на случай прорыва щитов.
И ...смех среди всего персонала. Мегеру пришлось срочно переселять. Выделения твари оказались крайне агрессивными и въедливыми. Убрать запах с пола, где она лежала, не получилось, даже содрав напольное покрытие. Потому пришлось воспользоваться тем, что обычно открытая внешняя дверь в тамбуре, как и все жилые комнаты, имела режим герметичной блокировки на случай биологической угрозы.
Происшествие вызвало искреннее возмущение Майи и её неудовольствие своим питомцем, которое она всю обратную дорогу и демонстрировала коту. И .... молчаливое одобрение персонала замка. Даже герцог предпочел принять извинение Майи за своего питомца и поспешно перевел разговор на второстепенные темы. По его признанию в личной беседе с Лерой, здесь признавали достоинства Мегеры как управляющей замком, но не любили ее. Так большинство жителей было готово простить Барику и внеочередные учения, и предстоящую санацию покоев управляющей и прилегающего коридора.
— И не злюсь я на него. — Призналась, наконец, Майя. — Я вообще не могу на него злиться. Но все равно он должен понимать, что я недовольна.
— Ещё бы. Мегера, по их с Румми милости, уже в который раз меняет свой гардероб за счёт императорской семьи. — Лера снова рассмеялась.
Майя почесала за ушком осторожно подлезшего к ней кота и полюбовалась волнами искорок, побежавших по шерсти.
— Я старшая по связи. И Барик это признаёт безоговорочно. — Вздохнула она. — Вот только он глава прайда, в который я и вхожу в качестве старшей. С его точки зрения он не сделал ничего плохого. Только показал врагу свое отношение, что не желает его видеть рядом со своим прайдом. Не хочет начинать настоящих боевых действий и призывает держаться подальше.
— А если неугодный не послушается?
— Тогда начинается прелюдия к боевым действиям. Угрозы, даже демонстрация нападения. Но атаковать всерьёз без явной угрозы жизни члену его прайда Барик не будет. Не из человеколюбия, как ты понимаешь. Эх, скорей бы уж в свои покои!
На экране внешнего обзора уже появились пригороды.
— Саяна сообщает, что бассейн готов. Только трав осталось мало.
— Ничего. — Майя улыбнулась старательности своего пажа. — Скоро отправимся в Столицу. Дворцовый парк уцелел и Вирт утверждает, что там все как прежде. Садовники даже беседку отремонтировали. Как раз к сезону сбора и подоспеем.
— Соскучилась? — Улыбнулась Лера.
— Знаешь, даже очень. — Неожиданно для себя призналась Майя. — Вот вроде и принцессой стала, и академию закончила. Не последняя в технике Альтер. В любом месте есть где остановиться. А так спокойно, как в той беседке или в доме Лютика, я нигде себя больше не чувствую. Глупо, правда?
Лера осторожно обняла подругу и подопечную и отрицательно покачала головой. Она совсем не считала это ни глупым, ни странным. Но продолжать эту тему не хотела.
— Ничего, вот доберемся до Столицы, и сможешь в своей беседке даже поспать. — Пообещала бывшая служанка покоев.
Что-то уловив, Лера с беспокойством бросила взгляд вниз. Майя пыталась скрывать проблему даже от неё и Вирта. Но, обнимая девушку, легко почувствовать неестественное напряжение тела. Пальчики ног Майя уже подвернулись в судороге.
Поняв, что обман не удался, Майя осторожно высвободилась из рук Леры и вымученно улыбнулась.
— Ты иди. Я уж тут сама.
Лера молча кивнула и торопливо направилась к лестнице, ведущей на крышу контейнера.
Принцесса ненавидела бесполезную жалость. А против этих приступов оказались бессильны и Индерский со своей наукой, и мастера Альтер. Майе приходилось справляться с фантомными болями самостоятельно. И на это время она выставляла из комнаты всех друзей.
Обнаружив первую фрейлину, в одиночестве появившуюся на крыше, на соседнем контейнере, продолжившем прикрывать штабной транспорт, насторожился Жейран. Запуск звуковой защиты, направленной вопреки всей логике вовнутрь контейнера и отключение всех систем связи только подтвердили его подозрения.
— Что, опять?
— После того, как она увидела Мегеру, это уже четвёртый раз. — Мрачно констатировала Лера, стараясь не поворачиваться к нему лицом.
— В следующий раз надо подсказать Барику притащить не только воняющую зверюшку, а желательно ядовитую. — Пробормотал парень себе под нос.
— Ничего, примет ванну, отдохнет. И все придёт в норму. Это всего лишь воспоминания. — Постаралась неизвестно кого успокоить Лера.
— Имеющие вполне физическое выражение в виде реальных судорог.
— Иллис легко с ними справлялась.
— Но ее сейчас нет.
Они некоторые время помолчали, не глядя друг на друга. Впереди уже показалась городская станция.
Саяна металась по покоям принцессы и в который раз проверяла исполнение поручений первой фрейлины. Бассейн наполнен. Сборы сухих трав лежат рядом. Лера сама определит, какой из них надо использовать. На столике в гостиной и около бассейна стоят вазы с фруктами. Даже горячий чайничек принесла. Её высочество лично заваривает для себя травы. Так что нужен только кипяток и чистые чашки.
Девочка подхватила корзинку с любимыми принцессой пироженками и в очередной раз попыталась пристроить на столик около дивана. Поставила ее обратно на поднос, вздохнула и старательно поправила стопку писем, запихивая ее подальше с глаз. Леди Лера по связи предупредила, что сегодня не должно быть никакой корреспонденции. И вообще, никаких посетителей и деловых вопросов. Ее высочество должна отдохнуть с дороги. Самое большее, вечером придут ее ученицы.
Открывшаяся дверь заставила девочку отвлечься от своих беспокойных мыслей и повернуться к входящим.
— С прибытием ваше высочество, леди Лера. — Саяна исполнила почти безукоризненный протокольный поклон. И уже в конце искренне улыбнулась входящим девушкам.
— Я же просила тебя не делать этого. — Майя укоризненно покачала головой. Не сдержавшись, она взъерошила девочке волосы. Уж очень забавным выглядело возмущение на ее лице.
— Мне же надо тренироваться. — Возразила она, развивая радостную суету вокруг госпожи покоев.
— Надо, но давай не сегодня.
— Я освободила вечер на сегодня. Так что чуть позже зайдет только леди Ликсандра. Конечно, если не возражаешь. — Заметила Лера. — А вечером будут подмастерья.
— Не возражаю. — Майя устало опустилась на диван и лукаво покосилась на подругу. — А ты со своим Гардом когда собираешься увидеться?
— Завтра. — Улыбнулась Лера. — Его ради нашей встречи отпустили со службы. Только он в командировке на периметре. С нашим транспортом, добраться до замка сможет только утром.
— Тогда составь мне компанию и отдыхай. — Распорядилась Майя. — А завтра у тебя будет выходной.
— Хорошо иметь такую заботливую госпожу. — Доверительно поделилась Лера с девочкой и выложила перед нею конверт. — Это тебе. Расписываться в получении не нужно.
Сайяна улыбнулась на шутку и смущённо замялась. Все-таки она на службе.
— Читай. — Майя махнула рукой. — Должна же я отчитаться перед тобой о выполненном поручении. Мы тут и без тебя справимся. И не стесняйся, бери пироженку.
За истекший год статус продуктовых хранилищ поднялся настолько, что в правительстве были вынуждены ввести отдельную министерскую должность. Лорд-министр граф Рис Арлэн неслучайно был назначен первым руководителем этого хозяйства.
Он возглавлял отдел продуктовых хранилищ при министерстве сельского хозяйства ещё с до конфликтных времён. Правда, тогда это были именно хранилища, места складирования, консервации и хранения продуктов. Теперь же, хранилище 'Долина', созданное двумя принцессами в рамках личной инициативы, превратилось в краеугольный камень новой министерской структуры.
Его базовые принципы используются при возрождении сельского хозяйства Столичного мира и всех сохранившихся провинций. Все попытки начать сельское хозяйство на открытой местности потерпели фиаско.
Мозаичное силовое поле, окончательно доведенное до реализации именно при создании 'Долины', оказалось единственным универсальным решением в условиях полномасштабного вторжения тварей. Большие площади сельских полей закрывались щитом, и только после этого производилась зачистка и полная санация территории. А чего стоят полностью автоматизированные системы ухода за полями полного цикла? Даже проблема транспортировки требовала минимальной адаптации к ситуации.
Все это избавляло от необходимости лишний раз рисковать людьми и создавать опорные защитные зоны. Но 'Долина' продолжала оставаться самым крупным хранилищем в Арден и его провинциях. Его производительность и объём были велики настолько, что Столице даже удавалось экспортировать продукты в блокированные пока города.
