| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Господин Элиот пригласил на прием всех девушек города. Отказ будет расцениваться как личное оскорбление, — хмуро призналась Марта. — Владыка его поддержал, а потому это даже не настоятельная просьба, а прямой приказ. Все незамужние девушки должны прийти.
— Звучит так, будто они массовое жертвоприношение готовят, — попыталась пошутить Рей, хотя ей было далеко не до шуток. Слишком уж явная была подоплека приглашения. Он знал, что она в Городе, она знала, что он знает, что она здесь. А что знали остальные? Предположим, позиция Густава была предельно понятна. А вот остальные... Сказала ли Ния своему дяде все о новой знакомой. Или мама вызвала интерес мужа своим поведением? И чего лично ей ждать от всего это?
— Скорее, им нужен кто-то один. И самое поганое, что вмешательство милорда развяжет войну, а потому лучше попробовать собственными силами, но в случае чего — милорд недалеко и вмешается. И знаешь, хотела бы я знать, чем ты так ему дорога, что он появился так быстро.
— Он здесь?
— У границы защиты Города. Если он ее пересечет, здесь начнется такое веселье, — мечтательно вздохнула Марта, заставив Рей усомниться в ее светлой природе. — Впрочем, сейчас не об этом. Тебе тоже придется пойти с нами. Но знаешь, возможно, это и к лучшему. Одна ты, как показывает практика, можешь натворить столько дел, что даже присутствие Иви не поможет. Так что присмотрю сама, а наша девочка достанет твою куклу.
Поняв, что он нее уже ничего не зависит, Рей слабо улыбнулась и попросила:
— Настойку Сиалиса можешь сделать?
— Уже, — заверила колдунья. — Покрасишь сама или помочь?
— Думаю, моих сил достаточно, — заверила Рей. — И какой-нибудь косметики еще не найдется?
— Хочешь кардинально измениться?
— Если получится. А пока поведай мне, пожалуйста, о предпочтениях господина Элиота.
— 'Радуга'?
— Есть опыт.
— Не поможет, — уверенно отрезала Марта. — У Элиота есть только два предпочтения: сила и власть. На остальное он готов закрыть глаза.
— Даже на непроходимую глупость?
— Тем более на нее. Умная жена — одни проблемы.
— И все же...
— Попробуй, — разрешила Марта и напомнила: — Но в случае чего — зови милорда. Помнишь как?
Рей кивнула.
— Отлично, тогда в дом и начнем приготовления.
Подготовка заняла весь день. И если Иви задумчиво листала какую-то книжку, на ходу делая пометки на страницах, то Рей заперлась в ванной и наводила красоту: выбеливала волосы эликсиром, затемняла кожу, становясь смуглее, чем была на самом деле, выщипывала и рисовала брови, корректировала форму губ и объем, добиваясь того, чтобы визуальнее они казались до вульгарного пухлыми. Выбеленные прядки завивались в локоны, норовя превратить Рей в барашка, но ради дела она готова была терпеть.
Пару раз к ней заглядывала Марта, уточняя размер обуви или интересуясь, готова ли Рей поступиться свободным дыханием и надеть корсет. Рей была готова и только обреченно кивала. К тому же ей было не в новинку изображать жертву извращенной придворной моды, а, как известно, человек привыкает ко всему. Вот и она спокойно позволила затянуть себя до потери дыхания и помочь встать на пыточные десятисантиметровые колодки, в которых самым простым методом передвижения был бег, что, к сожалению, не пристало леди.
Около пяти вечера, когда солнце начало клониться к закату или уходить за горизонт, и летняя жара потихоньку спадала, из дома по улице Зеленых улиток вышли двое. Марта, одетая в легкое зеленоватое ситцевое платьице, и Рей при полной боевой раскраске, с высоко поднятой головой и хищным оскалом. Иви ожидала дома. Появиться в доме Элиота она должна была позже, воспользовавшись своим главным козырем — перемещением с помощью теней. Конечно, использовать чужую тень без согласия было невозможно, но и Марта и Рей такое согласие дали, а потому девочка могла быстро перемещаться между ними.
Ради такого случая девушки решили не утруждать ноги и воспользоваться услугами экипажа, который осмотрительная Марта заказала заранее. Подобная расторопность была отнюдь не лишней, учитывая, что порталы были далеко не у всех, а количество приглашенных девушек насчитывало едва ли не пятую часть всего населения Элисс-тауна. С трудом вместив в экипаж лазурную в складках юбку и не задев каблуком порожек, девушки оказались внутри кареты. Ехать до дома Элиота предстояло недолго, но от обилия желающих блеснуть, перед домом образовался затор, и Рей получила несколько лишних минут, чтобы сосредоточится. Марта с тревогой наблюдала за ней, а потому на мгновение девушка позволила себе улыбнуться искренне. Устало и вымученно.
Впрочем, ее порыв быстро сошел на нет, стоило экипажу остановиться у входа. Торопливые шаги лакея заранее известили Рей о необходимости оскалиться. А открывшаяся дверка — о должных манерах. Не говоря ни слова, она протянула юноше руку и, пользуясь тем, что за юбкой сзади следила Марта, сошла на белый мрамор, дождалась, пока из кареты легко выпрыгнет Марта, и начала подниматься по ступеням.
И только оказавшись внутри, у зеркал, Рей поняла, что совершила глупость. Да, ее внешность ныне была отталкивающей, белоснежные волосы плохо сочетались со смуглой кожей, нарисованные брови и губки бантиком также не придавали ее образу реалистичности, но во всей это неправильности был еще один фактор. Рей едва не выругалась, заметив, что больше всего она напоминает именно куклу, довольно дешевую, а потому грубую подделку.
Хотя, девушка неожиданно успокоилась, в некоторых обстоятельствах лучше быть куклой, чем кукольником. Осталось только соответствовать кукольному поведению и принять ее за человека будет сложно.
Они миновали широкий холл, огибая таких же девушек, что рассматривали свое отражение в поисках изъянов, и вошли в огромный, освещенный сотнями золотистых огоньков, мраморный зал. Только в отличие от дома зал был оформлен в темных тонах. Но монументальность и претенциозность просматривались и здесь, в колонах, в возвышении для выступлений, где не доставало только трона, в золоте и серебре приборов. И, пожалуй, в приглашенном оркестре.
— Постой пока здесь, — сказала Марта, оставляя ее у одной из колонн. — Я пока гляну рассадку. Если свободная — займу парочку мест подальше.
Рей кивнула, предпочитая много не говорить. Куклы молчали. Почти всегда. Ибо каждое сказанное ими слово сокращало жизнь живой человеческой марионетки. Обычно их хватало лишь на сутки. Рей никогда не любила делать из кукол людей, потому что умирали они по-настоящему, как люди, и вернуть их уже никогда не удавалось.
— Леди скучает? — приятный баритон вырвал Рей из транса, в котором она находилась, изучая гостей. Она обернулась, чтобы посмотреть на ненормального, решившегося подойти к кукле, и встретилась с цепким взглядом Дункана Элиота.
Рей отрицательно покачала головой, но взгляда не отвела и просто смотрела сквозь него, продолжая играть. Куклам всегда было сложно сконцентрироваться на чем-то или ком-то одном.
— Могу я пригласить вас на танец? — продолжал мужчина, подступая совсем близко. Рей медленно перевела взгляд на музыкантов, которые играли что-то медленное.
Девушка уже хотела вежливо отказаться, когда мужчина, не дожидаясь ее ответа, просто ухватил ее за локоть и потащил танцевать. У Рей даже возникло искушение не бежать за ним, а просто расслабиться и взглянуть, будет ли он тащить безвольное тело за собой. Впрочем, позволить себе такую шалость она не могла. А потому пришлось бежать за ним, чудом не наступая на платье, ибо чуть-чуть приподнять его у нее не было никакой возможности.
Элиот вывел ее в центр и кивнул музыкантам. Зал наполнила знакомая мелодия вальса. Дункан вел, и Рей оставалось следить только за тем, чтобы совершенно случайно пройтись по его ногам. К сожалению, мужчина слишком хорошо владел собой, чтобы у нее это получалось. Чуть помедлив, к ним присоединились и другие пары. Всё же мужчины также были приглашены.
— Кто вы? — тихо поинтересовался Элиот, сильнее привлекая ее к себе.
— Ани Дитмар, — прощебетала одно из своих имен Рей и подняла на него свои глаза, полные искреннего любопытства. — А как зовут милорда?
— А вы не знаете?
— К сожалению, я впервые на балу, и никому не представлена, — потупилась Рей.
— Хорошо, Дункан Элиот к вашим услугам, — нахмурившись, сказал мужчина.
— Тогда вы... Вы хозяин бала, да?
— Получается, что так.
— И первый танец наш... — продолжала на своей волне Рей. — Значит, я теперь хозяйка вечера?
— Получается, что так, — снова повторил Элиот, раздраженно взглянул на девушку и поморщился. Неужели ошибся? И теперь ему придется терпеть весь вечер рядом с собой это?
Дункан еще раз внимательно оглядел партнершу, скривился, отмечая несуразность ее внешнего вида, хотя талия и грудь, подчеркиваемые корсетом, смотрелись весьма достойно, вот только кожа, волосы, нарисованное лицо, большие глупые глаза, восторженно взирающие на него. Кукла. Чертова кукла. Элиот до боли сжал запястье Рей, и ей с трудом удалось сдержаться. Но нет, кричать и даже дергаться было нельзя. Болевой порог у настоящей куклы весьма велик, а потому собраться и не выдавать себя.
Спустя пару минут хватка ослабла, а Дункан посерьезнел и задумался. Неужели кукла, просто марионетка, ведомая чьей-то волей, но где кукольник? Устраивая прием, он ожидал появления той девушке, что встретилась им во время праздника. Он слышал, что сказала ей гадалка, и решил воспользоваться, но и девушка оказалась необычной. Она была из них, из детей Сагары, из самой малочисленной их части призванных управлять, и она была бы отличной партией для него. А уж ее внешность просто-таки кричала о принадлежности к двум известным ему родам.
Дункан бросил быстрый взгляд на вход. Он ожидал еще одного гостя с семьей, и до его прихода к столу не пригласят никого.
— Милорд, а мы будем еще танцевать? — Высокий голосок куклы вывел его из раздумий.
— Позже, прогуляйся пока, — отослал он марионетку, вкладывая в слова изрядную толику силы.
Рей послушно отошла от него и, спрятавшись за колонной, перевела дух. Не заметил. А она только сейчас вспомнила, что на всех куклах есть остатки ментального воздействия кукольника, которое исчезает сразу после смерти марионетки. Но поскольку она изображает еще живую куклу, шлейф просто необходим. Выцепив взглядом Марту, Рей маленькими шажками подошла к ней и попросила:
— Вы не знаете, где здесь можно уединиться. У меня макияж стерся.
— Сейчас поищем, — Марта быстро поднялась с облюбованного стула и, попросив пожилую даму, которая также сторожила места, присмотреть за еще двумя стульчиками. Получив согласие, они направились к лакею узнать, где же находится заветная комнатка.
Следуя четким указаниям, они вышли из бального зала и отправились к заветной дверце. Вошли, огляделись и удовлетворенно переглянулись — никто еще не решился воспользоваться гостеприимством хозяина. Ведьма быстро нарисовала отвращающий знак карандашом для губ прямо на мраморной стенке.
— Иви, — тихо позвала Марта.
Ее тень дрогнула и начала стремительно расти. Первыми обозначились контуры тела, а последними проявились глаза, хотя от глаз там мало что было. Скорее, два темных провала. Иви быстро отвернулась, чтобы не поймать случайно чей-нибудь взгляд. Ибо ничем хорошим для посторонних это не кончится.
— Расходимся? — тревожно спросила Рей.
Иви не ответила, просто тенью выскочила за дверь.
— Видимо, да. И будь осторожна. Элиан пригласил еще и Владыку с семьей.
— Постараюсь.
— Если что — ты знаешь что делать.
— Не хотелось бы к этому прибегать.
Марта ничего не сказала, только странно на нее взглянула и стерла знак.
— Как считаешь, этот тон мне подходит больше? — прочирикала Рей.
— Да, намного, — холодно, как будто с неохотой отозвалась Марта, покидая дамскую комнату.
Рей выждала еще минуту и последовала ее примеру.
В бальном зале царило еще большее оживление, чем наблюдалось до их ухода. Гости распределись по группкам и что-то живо обсуждали между собой. Но едва на горизонте возникали Элиот и — Рей присмотрелась — Владыка, замолкали и потупившись стремительно уходили в сторону. А эта странная пара и не думала останавливаться, быстро кидая взгляды на каждого гостя. Рей торопливо подперла колонну с обратной от них стороны и спешно начала менять собственную ауру, сводя ее к простой подделке под человека. Да, после такого шага ей еще несколько недель будет плохо, но если так не сделать... а будут ли эти несколько недель?
Когда очередь предстать перед светлыми очами Владыки и карими Элиота дошла и до нее, Рей встретила их взглядом, устремленным куда-то далеко-далеко, полностью предаваясь своей роли. Куклы никогда не могли из множества объектов выбрать что-то одно, пока это самое одно не выберет из множества их, тем самым избавляя их от необходимости думать.
— А вот и та, о ком я говорил, — тихо сказал Элиот, кивая на девушку. — Ани?
Рей встрепенулась и сосредоточилась на нем. Они подошли ближе. Настолько, что девушка могла рассмотреть всполохи огня в глазах Альверта, который удостоил ее долгого оценивающего взгляда и сканирования ауры.
— Кукла, — процедил он, оборачиваясь к Элиоту.
— Присмотреть за ней?
— Не стоит, только потеряешь время. Кукольник редко привязывается к своим творениям, а уж если привязывается, то никогда не позволяет им жить — слишком быстро наступает смерть. Эту, скорее, отправили отвлекать, так что проверь-ка ту мелкую. Она для доченьки Сиален ближе.
— Все-таки дочь?
— Да, — оскалился Владыка, — и если поймаешь — она твоя.
— С превеликим удовольствием.
Перекинувшись еще несколькими ничего не значащими фразами, мужчины разошлись. Рей же пришлось последовать за Элиотом, который не погнушался попробовать сбить 'кукле' привязку, заставляя стать его личной тенью.
Он быстро вышел из зала, правда, придержал дверь, чтобы Рей не задерживала его, и буквально полетел над ступенями, едва их касаясь. Девушке было сложнее: от каблуков и корсета она уже начала порядком уставать, но все равно бежала за своим 'хозяином'.
Дойдя до первого круга защиты — Рей заметила его только из-за вмиг посерьезневшего лица Дункана, они немного подождали. Элиот придирчиво изучал состояние всех своих защитных чар и почему-то все больше мрачнел. Больно схватив за руку, он проволок ее через первую преграду и стремительно направился к следующей. И с каждым его шагом Рей становилось все хуже. А если Иви еще не успела выкрасть куклу?
У нового контура Элиот задержался уже меньше, и теперь их передвижения больше походили на эстафету. Добежать, коснуться товарища по команде, а после, вместо того чтобы спокойно отдыхать, бежать дальше.
— А мышка все же пришла, — вслух высказался Дункан у предпоследнего круга защиты. За эти пятнадцать минут, что проходил забег, они уже успели спуститься вниз к подвалу, подняться на башню и даже пробежать по балкону, с которого прекрасно был виден бальный зал. Там Рей не удержалась и чуть отстала, чтобы посмотреть: Иви вернулась к Марте или еще ворует куклу. Но девочки не было, а Марта бросала обеспокоенные взгляды на Владыку с семьей.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
