— Фарт, ты издеваешься?
— Даже еще не начинал, — печально ответил оперативник.
— О как, — ошарашено, пробормотал Бъёрк, — ну продолжай.
— Попытка выяснить подробности у информатора Дикса провалилась. Бармен "Сломленного якоря" исчез.
— Фарт, ты мне только скажи: в твоем расследовании есть фигуранты, которые не исчезли?
— Нет. Не считая меня и дознавателя Торву.
— О как, — Бъёрк ошарашено смотрел в пустоту, потирая гладко выбритый подбородок. — Ну, продолжай, — как то обреченно добавил он.
— Следствие попыталось выйти на второго, предположительно главного фигуранта дела, главу тени Центрума Керола.
— Но он исчез! — хрипло гаркнул Бъёрк.
— Да, но на этот раз не совсем бесследно. Он залег глубоко на дно. По слухам, он продолжает управлять тенью, но никто из достоверных свидетелей его не видел лично длительное время.
— Уже прогресс.
— Розыски мага Риба также не дали результата. Хотя достоверно известно, что к нему вернулись его магические силы, он предпочел скрыться в глуши у северных болот. Текущее его местоположение точно не известно. Но из местной деревни колдуном были изгнаны все жители. Вероятно, он сам поселился в деревне или недалеко от нее. Приемник Риба темный маг Юл, который был замечен в поклонении богу коварства Тросту и занял место арестованного колдуна, после побега последнего, также исчез.
— Удиви меня больше. Кто еще исчез в этой жуткой истории?
— Расследование однозначно указывает, что исчез Трост, бог коварства. В этом нет сомнения. Природные феномены, наблюдаемые многими одаренными, и не только, свидетельствуют о гибели этого бога в день совместного побега Орса Серого и Риба.
Замерший на какое-то время в оцепенении начальник главного отдела тайной службы в Арзаруме, начал витиевато матерится. Медленно и с расстановкой акцентов. Закончив он обратился к Фарту.
— Надеюсь это все исчезновения в этом деле? А то, после исчезновения бога я всерьез волнуюсь за Арзарум. Он-то пока на месте?
— Нет.
— Что???!!!
— Это не все исчезновения. Главный фигурант Орс Серый бесследно исчез в третий раз и, похоже, окончательно.
— Ну и отлично. Фарт, это самое успешное и обширное ваше расследование с нулевым результатом. И хорошо, что оно закончилось. Очень надеюсь, что этот Орс Серый в Арзаруме больше не появится.
— После вскрытия всех фактов я направил запрос в департамент Верховного мага Арзарума. В ответе указывалось: "Одна или более из указанных сущностей находятся вне компетенции Королевской магической службы Пикасто. Их тесная взаимосвязь между собой делает участие королевских магов в расследовании непредсказуемым и потенциально опасным для государственной безопасности. Запросы любого рода по данному делу отклоняются". Нам тоже расследование закрывать?
— Чёртова белая кость! Удобно устроились. Магическая госбезопасность умывает руки. Как знакомо!
— Каковы будут ваши указания?
— По Керолу продолжаем. И по Рибу, но пассивно. Продемонстрированный уровень силы выводит его из-под нашей юрисдикции. Он наверняка и есть та самая сущность вне компетенции безопасников. Всплески новых исчезновений нам не нужны. При появлении Орта Серого в сфере интересов наших служб в Арзаруме докладывать незамедлительно. Розыскные мероприятия в его отношении прекратить. Это слишком мутная личность. Подготовь доклад в королевскую службу полиции и магическую безопасность. Чует моё сердце, прячутся эти двое, опасаясь появления третьего. И этот третий — Орт Серый. Будем надеяться он покинул Пикасто и никогда сюда не вернётся.
— Я вас понял. Разрешите идти?
— Иди. И, Фарт, ты это, — саркастично бросил в спину Бъёрк, — не пропадай.
— Вы тоже, — невесело ответил Фарт.
* * *
Очнулся Лед, когда Срама уже видно не было. Его самого вели к знакомым воротам, где ожидал грустный Арм.
"По-моему, он выглядит виноватым?" — подумалось Леду.
— Арм, это был запрещённый удар! — с обидой в голосе выпалил он.
— Знаю. Тут моя вина. Ты новичок, не прошедший вахту, без срывов, вот он и рискнул.
Удары никакие полностью не запрещены. Просто если убьёшь соперника — тебе же хуже. Упустил я этот момент и защиту от колющих ударов тебе толком не поставил.
— Вот он сволочь!
— Лед, раньше бы я сказал, что твоё поражение — это очень плохо. Но сейчас я скажу, что это просто плохо. Ты готов в следующем бою побеждать любого из наших, кто бы тебя ни вызвал. А коварство. Что же — теперь ты к нему больше подготовлен. Тоже опыт и немалый. Потратим день на постановку тебе защиты от запрещённых колющих. Да прямо сейчас и этим и займёмся, пошли в центр.
— А руку я этому гаду все-таки отрубил.
— Да, здорово ты его достал. Жаль, избежать удара в живот, у тебя шансов не было, — и Арм опять вздохнул, явно укоряя себя за ошибку. — Но Срам удивил. Он сумел просчитать, что ты сильнее и использовал единственный шанс. Видел, что я тебя к колющим выпадам совсем не готовлю. Умнее Срам оказался, чем я думал. Молодец.
— Таких бы молодцов, да по морде табуреткой, — недовольно проворчал Лед.
— К сожалению, тут тебе, если на кого и злиться, так это на меня.
— Ладно, разберёмся. Ещё вернётся очередь и к этому молодцу.
— Правильный настрой, — хохотнул Арм.
На выходе Лед получил серебряный за бой. Жаль не золотой, но землю рыть, больше не придётся. И ещё ему сообщили, что к своёй текущей очереди двадцать один, он получил дополнительную, под номером двадцать девять.
— Срам не только проигрывал. Запас прочности у него был. Теперь у него очередь за сорок, пожалуй, — пояснил Арм. — А у тебя следующая очередь сорок пять и так по двадцать четыре добавляешь.
На полпути их догнал храмовник и сообщил, что Рейд вызвал Леда на поединок, и он состоится на шестой день. Ну что же — вполне ожидаемо. Стервятники бросились на легкую добычу. Вот только насколько она окажется легкой зависит в первую очередь от самого Леда. Поражения ему больше ни к чему.
— Арм, а почему гладиаторы сражаются только саблями?
— Чтобы уменьшить смертность. Как ты топором или боевым молотом нанесёшь не смертельный удар по человеку без брони? Особенно если он сам смерти ищет? А то же копьё? Совершить самоубийство с его помощью — раз плюнуть. Не говоря уже про всякие кинжалы.
— Так и саблю, если взять в зубы остриё и на землю кинуться...
— Кто же тебе даст? Длина сабли такая, что остриём, не отпуская рукоятки, ты себя смертельно никуда не ткнёшь. За боем следят. При любой попытке самоубийства, сперва нашпигуют болтами руки и ноги, затем вылечат, а после уж мало не покажется. Лучше срыв.
— А почему не дают щит?
— Тоже для уменьшения смертности.
— Это как? — опешил Лед.
— Ну, вот рубка со щитом как выглядит? Со всего маха лупишь по щиту, отсушивая руку противнику и изматывая его. Без запрещённых ударов, такой бой будет долгим и нудным танцем. Был даже период, пару сотен лет назад, когда колющую кромку меча закругляли и затупляли. Зрелищность боёв между чемпионами упала настолько, что на арены никто не ходил. Храмовники маялись от скуки. Говорят, спивались поголовно, до сих пор анекдоты ходят. В общем, вернули колющие кромки, а новичкам инструктаж сделали обязательным делом. И с наставников строго спрашивают.
— Ясно. А неплохо было бы, научится пользоваться и другим каким-то оружием.
— Лед, чем дольше с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты даже не сомневаешься в том, что покинешь это гиблое место живым. И как-то всё больше верится, что ты это сможешь.
— Ну а что? Нам оставили два варианта: пытка болью при сборе кристаллов или пытка болью в застенках храмовников. Даже возможность умереть у нас отбирают всеми способами. И нам смириться?
— Знаешь, если что, я в деле. Не бросай меня здесь, — засмеялся Арм.
— И на пытки к храмовникам тебя с собой прихватить, если что?
— Ну, если так дела обернутся, то куда деваться? — уже серьёзней ответил наставник.
— Договорились.
— Смотри и запоминай, как от колющих отбиваться. Тут не только блоки важны, надо ещё и не давать возможности нанести сам удар из удобной позиции.
* * *
Через пару часов в зал ввалилась веселящаяся пятёрка гладиаторов двадцать седьмого барака. Рука Срама была на месте, и никаких следов того, что Лед недавно её отрубил, не осталось в помине. Заметив, что Арм с Ледом отрабатывают колющие удары и защиту от них, Рейд весело заорал.
— Арм, дружище, после боя мечами не машут!
— Ничего, пусть видят, чем мы заняты, — пробормотал Арм Леду, — Меньше желания будет использовать против тебя запрещённые удары.
Срам в прибывшей компании радовался меньше других. Создавалось впечатление, что победил сегодня Рейд.
Когда Лед выполнял очередную пробежку вокруг тренировочного центра, к нему присоединился Срам.
— Ты можешь считать меня подлым, но я использовал единственный шанс. Увидев, как ты с Армом палками стучишь в первый же раз, я понял, что победы мне не видать. Но я тебе вот что скажу: остальная четверка тебя почему-то недооценивает. Рейд в том числе. И я не собираюсь его переубеждать. А я вижу в тебе будущего чемпиона барака и шанс на спасение всей нашей бригады от вахт хоть ненадолго. Так что ты, конечно, можешь держать на меня зло, но надеюсь после следующего нашего сражения, и моего поражения тебя попустит.
— Ладно, поглядим. Не ареной единой живут старатели, — Лед всё же не до конца остыл после поражения.
— Это точно. Если что, между этой четверкой во главе с Рейдом и тобой с Армом, я выбираю вас.
— А храмовники могут и руку отрастить? — не выдержал и спросил Лед?
— Вырастить нет, а прирастить обратно да, — поморщился Срам неприятному воспоминанию. — Есть пара старателей, с откушенными по локоть руками. Так и ходят калеками.
— Без рук?
— Нет, с одной рукой. Без рук, зачем они нужны храмовникам?
Леда снова передёрнуло от ненависти. Их держат тут как скот.
Весёлая компания вскоре ушла, и Арм с Ледом провели плотный спарринг. Лед всё четче видел и даже чувствовал движения соперника, тело реагировало автоматически, вскользь отражая удары. Изредка Арм применял колющие удары, их отражать было пока сложнее. Но Лед постепенно начал держать дистанцию и не сближаться в позициях, удобных для колющего выпада. У Леда стала получаться одна довольно сложная комбинация, и Арм был неимоверно доволен.
Вернувшись в барак на завтрак, Лед заметил, что некоторые старатели его встречают печальными взглядами.
— Похоже, многие возлагали на тебя надежды, — сказал Арм. — Всем хочется пропустить с десяток вахт.
После завтрака к Леду снова подошли Стик и Винт.
— Мы слышали, ты проиграл сегодня? — сказал Винт. Оба были явно растеряны.
— Не учли с Армом колющие удары. Они названы запрещёнными, однако, применять их можно, хотя и рискованно. Я к такому был не готов. А вы нашли желающих? Или уже передумали?
— Никто больше не хочет, — Стик саркастически глянул в сторону старателей, стоящих группами у входа в барак. — Говорят, что гиблое дело. Тем более теперь. Мы подумали, может нам до результата твоего следующего боя подождать?
— Подождите. Только вам физическую форму терять не желательно. Нам её на галерах здорово подняли.
— Так что же делать?
— Ну как минимум бегать. Можете со мной. Я перед обедом бегаю регулярно. Вместе веселее будет.
— Договорились, завтра мы с тобой.
— Добро.
"Что-то народ ко мне потянулся. То ли я стал проще некуда, то ли мой настрой их и правда притягивает? Главное, чтоб этот настрой после вахты не растерять".
Усталости не было, но заснул Лед быстро.
* * *
Бегать втроём оказалось не то чтобы веселее, но разнообразней. Пару раз побегали наперегонки, но в основном двигались гуськом, чтобы оставаться в узкой тени зданий. Разговаривать на бегу, желания не возникало, да и возможности тоже. Идя шагом после очередного рывка, Лед в очередной раз вспоминал о доме.
"А ведь навыки рукопашного боя в условиях жёсткого контроля оружия не менее полезны, чем владение саблей. А может даже и более. Бокс не самый эффективный вид спорта для уличных драк, однако, хорошо поставленный удар иногда может решить дело".
— Парни, как вы смотрите на то, чтобы я вас пока немного потренировал рукопашному бою? И форму поддержите и к арене подготовитесь. Реакцию поднимите.
— А ты мастер в рукопашном бою?
— Скорее не в рукопашном, а кулачном. И не мастер вовсе. Но кое-что умею и вас научу. А пригодится ли — время покажет.
— Мы согласны, — очень серьёзно сказал Винт. Стик, молча, кивнул.
— Тогда начнём со стойки. Она в принципе и для фехтовальной манеры боёв на арене больше всего подходит, только без щита она обратная. Правой рукой вперёд. А в кулачном вперед левая рука идёт.
* * *
Тренировки превратились в череду пряток. В присутствии остальных гладиаторов они не спеша отрабатывали сложные удары и комбинации, которые давались Леду уже не с таким трудом. Он преднамеренно делал их медленно и неуклюже. Так же устраивали неторопливые спарринги, демонстративно вставляя в них колющие выпады и удары наотмашь, под жёсткие блоки и отскоки. Опыт Рейда отбрасывать нельзя. Можно ждать любых неожиданностей. Арм намекнул, что обучал когда-то Рейда не с нуля. Было заметно, что какая-то школа боя у того имелась ранее. Многие попали в крепость с большой дороги. Хотя, чтобы напасть на храмовников, надо быть, конечно, идиотом. Но в том, что таких хватает, Лед был уверен. На собственном горьком опыте.
Понимая, что спорить с Армом по поводу конспирации глупо, Лед старательно скрывал свои достижения от будущих соперников. Хватит и того, что самоуверенность привела его к прошлому поражению. Был бы он осторожнее, и Срам не достал бы его, даже запрещённым ударом.
Оказываясь в зале без свидетелей, они начинали жесткие спарринги, где Лед нередко применял сложные комбинации, доставая Арма всё чаще. И хотя Арм тоже частенько подлавливал увлёкшегося Леда, ему это удавалось всё реже и с всё большим трудом. На третий день тренировок Арм велел взять меч в левую руку. Темп у Леда упал многократно, но это вызвало ещё больший азарт у него. Ощущение, что всё получается, осознание своих огромных возможностей — пьянило.
"Не зазнавайся! Не повтори ошибку первого боя. Не переоценивай себя", — твердил Лед в такие моменты.
Винт и Стик полностью воспринимали его как наставника. Они увлечённо погрузились в изучение кулачных поединков и делали некоторые успехи. Лед в коротких спаррингах освежил свои навыки и понял насколько он действительно быстрее местных. На Земле он никогда так просто не читал противника. Его превосходство в скорости реакций становилось для него всё более очевидным. Особенно это проявлялось в рукопашной, где его движения отрабатывались три долгих года, а не меньше двух недель, как в сабельных поединках.
На что-то кроме тренировок не оставалось времени и дни, а точнее ночи летели стремительно.
* * *
В последний день перед боем на арене Лед, проснувшись, увидел огни магических светильников, вместо полумрака, разрываемого солнечным светом из узких окон и распахнутых ворот. На этот раз ворота были закрыты.
