— Мам? — вдруг окликнул женщину, вернувшийся с кухни Эфирд. — Ну так можно мне поиграть с Квином?
— Эфирд хотел показать мне учебные материалы из семинарии, и я бы с удовольствием их почитал если вы не будете против. — с улыбкой пропел Квин.
Сверкнув белоснежными глазами, демонесса грустно покосилась на гостя и спустя несколько секунд молчания отступила назад.
— Ночевать будешь в амбаре с рабами. — тихо прошептала хозяйка. — Если с головы моего сына упадёт хотя бы один волос, сообщу страже. Если не уберешься с фермы через пару дней сообщу страже.
Развернувшись на месте демонесса тихо фыркнула и не оглядываясь отправилась на кухню.
— Бузя, присмотри за нашим новым гостем.
— || -
28 июля 2012 года.
Серая пыль подобно легкой дымке, клубилась под ногами местных жителей, шагавших по скудным улицам небольшого города. Изрядно разбитая каменная мостовая то и дело рассыпалась на множество мелких улочек теснящихся меж фасадов ветхих домов из кирпича да песчаника. Тусклый серый городок издалека напоминал небольшое гнездо вяло копошащихся насекомых. Довольно точное сравнение... Куда не посмотри, на глаза то и дело попадались небольшие группы демонов, облаченных в грязные обноски, которые неспешно сновали меж уличных лотков и публичных построек как полумертвые тараканы. Здесь же, в сомнительном контрасте местных жителей, прогуливался и Эфирд в компании Квина. Ребята небрежно шагали под сводами широкого каменного моста, на главной улице мрачного городка.
"И всё же почему она нас до сих пор не сдала?" — продолжал задаваться насущным вопросом Алькор.
— Хотел бы я знать. — тихо пробурчал из-под капюшона Квин, осторожно расталкивая вставшую на пути пару демонов.
Последние пара дней для Квина прошли без приключений на чердаке амбара для рабов. На паучьей ферме его никто особо не беспокоил и в добавок хозяйка поместья даже присылала гостю остатки еды с обеда. Помимо прочего у юноши был вполне себе приятный собеседник в лице Эфирда, который из-за дня в день навязывал Квину свою компанию. Добродушный мальчуган с охотой отвечал на любые вопросы юноши, благодаря чему Квин смог более-менее разобраться в основах того как устроена община демонов. Да и Эфирду подобные беседы были явно по душе. Мальчуган определённо понравилась роль преподавателя и потому Квин даже смог уболтать ребёнка провести для него экскурсию по городу. Как бы то ни было хозяйка поместья сдержала свою часть уговора и не доложила о госте страже, потому после прогулки юноша намеревался выполнить свою часть сделки и уйти.
— Слушай Эфирд, а как часто у вас появляются гости?
— Иногда бывают. — пожал плечами мальчуган. — Время от времени через нашу провинцию проходят странствующие демоны и порой просят ночлега на фермах. Отец с матерью, как и прочие фермеры стараются не отказывать в подобных просьбах.
"Ха? Так просто? Это типо такая взаимовыручка? Или они уверены, что смогут совладать с нерадивыми гостями? В любом случае подобное поведение выглядит впечатляюще, не то что у людей."
— Только не забывай о том, что популяция демонов в десятки раз меньше... — пробурчал Квин.
— Ты что-то сказал? — захлопав глазами поинтересовался плетущийся по соседству Эфирд.
— Не обращай внимания. — добродушно ответил юноша. — Мысли вслух.
Поправив капюшон, Квин продолжил шагать за мальчуганом и молодые люди через мгновение скрылись в толпе. За время пребывания в аду Квин уже приноровился не выделяться и потому наконец в полной мере мог насладиться изучением жизни демонов. Прогуливаясь по улицам незнакомого города, юноша с неподдельным любопытством изучался местных жителей. Изредка в толпе Квину доводилось услышать людской язык, но подобное более не вызывало удивления поскольку из рассказов Эфирда, он знал, что среди местного населения практикующих язык людей более чем достаточно. В рамках экскурсии ребята уже успели пройтись вдоль городских стен, рынка, да литейной мастерской и теперь держали путь в сторону местной библиотеки.
— Откуда тут столько народу? — с негодованием пробормотал Квин столкнувшись плечом с очередным демоном.
— Наш город один из самых крупных на пути к шестому кругу ада. — с улыбкой объяснил Эфирд. — Потому аристократы с охотой оплачивают жалованье местной стражи, и сами ведут здесь торговлю.
— Всё-то ты знаешь...
— Наш учитель любит хвалиться значимостью нашего города! — усмехнулся мальчуган. — Я сам часто прихожу сюда гулять так как в городе иногда можно увидеть целые взводы легиона теней!
— Взводы? — удивился Квин. — И зачем вам тут столько войск?
— Как зачем? — не менее искренни удивился Эфирд. — Из-за шестого круга конечно! Там ведь идёт война с основными силами протестантов!
— Ха? Протестанты? Это те демоны которые не брезгают есть себе подобных?
"Каннибалы? Хех... Забавные ребята."
— Да! — закивал Эфирд. — Они постоянно нападают на города аристократов, и простых фермеров. В семинарии говорят, что они хотят убить владыку теней что бы захватить власть в аду!
"Пф-ф-ф-ф... Обычная оппозиция..."
Свернув с главной улицы, ребята вышли на небольшой бульвар, в конце которого величественно возвышался изящный трёхэтажный собор, украшенный витражами, рунами да каменными пентаграммами.
— Ого... — вдруг тихо протянул Квин, с интересом осматривая необычную постройку.
— Это наш храм! — с гордостью в голосе прокомментировал вид Эфирд. — хочешь посмотреть?
— Нет, пожалуй, воздержусь... Давай перейдём сразу к библиотеке.
— || -
Звон со стороны цитадели громогласно оповестил местных жителей о наступлении вечера, и в след за сигналом на горизонте вспыхнула пара алых вспышек сопровождаемых стоном рабов. Квин и Эфирд тем временем уже покинули город и в гордом одиночестве шагали по пустоши в сторону фермы. Затяжная прогулка оказалась весьма продуктивной для Квина, так как добродушный мальчишка одолжил тому рюкзак, который юноша под завязку забил литературой из городской библиотеки. Хоть задача и была не простой, но Квин кое-как смог покинуть библиотеку прихватив с собой солидный улов из демонических фолиантов. Конечно же он сказал Эфирду, что однажды сам вернёт все книги на место, но внутренний голосок его Альтер эго лишь рассмеялся, услышав подобную ложь... Так или иначе Квин добился своей цели и наконец разжился приличным количеством информации о враждебном ему мире.
Размышляя о книгах Квин вдруг вспомнил и про альманах, выброшенный Густавом.
— Послушай, помнишь ты рассказывал мне о сборнике демонических легенд? — вновь завёл разговор юноша, задумчиво взглянув на одинокую паучью ферму в дали.
— Угу, помню. — кивнул Эфирд.
— Ты говоришь твой отец один из героев этих легенд? Кальир, верно?
— Да. Однако в легенде его обычно зовут "охотник".
— И что же это за легенды такие? Что-то вроде описания сказочных подвигов?
— Нет. — замотал головой мальчишка. — В "Сборнике мертвых легенд" рассказаны истории об особенных демонах, обладавших невероятной и неповторимой силой.
"Кого-то мне это напоминает..."
— Погоди-погоди, неповторимой силой? То есть легендарные демоны — это что-то вроде ключей среди людей?
— Ага, можно и, так сказать. Только вот никто не знает существовали ли они взаправду или это сказки. Учитель говорил, что не стоит верить всему что написано сборнике, поскольку половина описанных в нём легенд вымысел.
— И что же в нём написано про твоего отца? — не скрывая любопытства поинтересовался Квин.
— История из папиного прошлого. Давным-давно, ещё до того, как он встретил маму, отец жил на окраине знаменитого леса пустот на седьмом кругу ада. Во времена разгоревшегося конфликта Игниса с Астаротом, на седьмом кругу началось восстание и несколько батальонов легиона теней были переправлены на защиту цитадели недалеко от леса. Через месяц ожесточённых боёв с протестантами, солдаты израсходовали весь выделенный легионом провиант. С поставками на поле боя то и дело возникали проблемы, потому легионеры повадились собирать припасы в ближайшем городе. Вскоре в городе так же закончилась еда и Астарот пошёл на крайние меры. Он отправил несколько отрядов на поиски провизии в лес пустот.
— Что же в этих мерах такого крайнего? — изумился Квин.
— Лес пустот знаменит за счёт своих обитателей. Не так много демонов возвращалось из него живым. Так же подобная мера была крайней, потому как большинство лесных обитателей обладает тёмной энергией...
— Ах вот оно что... То есть Астарот решил разбавить запасы мясом с энергией, и тем самым повёл себя не многим лучше протестантов...
— Угу, всё верно. — закивал Эфирд. — Но суть истории не в том. Время шло, а отряды, отправленные в лес всё, не возвращались. Астарот посылал всё новых легионеров, но те так же пропадали с концами. Со временем до цитадели дошли слухи от городских жителей, что на опушке леса живёт некий охотник, который зарабатывает на жизнь поставкой шкур зверья из леса пустот.
— И Астарот прибегнул к его помощи?
— Именно. В итоге папа примкнул к легиону теней и взял на себя поставки провизии, а со временем и примкнул к армии Астарота и помог подавить восстание.
— Вот только я так и не понял, что в такого особенного было в охотнике?
— У отца есть один интересный талант. — коварно усмехнулся Эфирд. — Дело в том, что его приказам беспрекословно подчиняются, почти все адские твари.
— Погоди-ка то есть он может подчинять чудовищ вроде пауков, гончих и големов.
— Да и не только, но правда среди чудовищ тоже есть исключения. Папа говорил, что големами невозможно управлять если только ты не являешься самим владыкой теней. Так же папа говорит, что в этом нет нечего особенного, поскольку многие могущественные демоны вполне способны подчинить себе пару гончих, вот только отцу в отличии от прочих подобное удается без труда. Я своими глазами видел, как отдавал приказы целой стае гончих с артилитами.
— И чем твой отец занимается теперь?
— Он работает наёмником для легиона, а в свободное время управляет фермой и дрессирует животных, которых в последствии всё так же продаёт армии.
— А он неплохо устроился.
— Ну вообще у него есть некоторые сложности в отношениях с легионом. Но сколько я его не расспрашивал об этом, он говорит, что это не моё дело.
— Любопытно... — растирая переносицу, подытожил Квин. — То есть книга по сути обычный сборник историй известных всем местным детям. Так зачем Густав с коллекционером хотели отправить её в ад?
— Ты сказал коллекционером?! — вдруг выпучив глаза воскликнул Эфирд. — Так он и в правду существует?!
— Ну довелось мне однажды оказаться в истории, где некий демон так себя называл... Я так понимаю ты что-то о нём знаешь?
— Конечно! — вскинув руки воскликнул Эфирд. — Это же один из самых знаменитых легендарных демонов! Коллекционер— это превосходный алхимик и интригант, который, не раз изменял ход истории в аду. Но прежде всего он знаменит тем, что согласно одной из легенд смог обмануть самого дьявола!
— Вот даже как? — почесывая подбородок без энтузиазма пробурчал юноша. — И как же ему это удалось?
— Благодаря своей силе! Многие зовут его "Великим лжецом" или "Коллекционером лиц". Если вкратце, то сила коллекционера позволяет ему принимать облик любого демона или человека, увиденного им ранее. Единственное что ему неподвластно это цвет его глаз. Легенды о его коварстве рассказывают о ...
— Твою мать! — вдруг замерив на месте воскликнул Квин.
Со стороны юноша выглядел так словно его только что ударило молнией.
"Ах ты паскуда..."
— Так этот ублюдок меня подставил? — поменявшись в лице, грозно прорычал юноша.
"Допустим, что причина наших бед— это долбаный коллекционер. Однако и не стоит забывать, что в ад нас сослал твой недальновидный приятель."
— Тут не парься, дай мне только выбраться отсюда закапаем обоих...
"Подписываюсь под каждым словом этого бесхребетного оратора."
— Кого закопаешь? — вновь потерял суть разговора Эфирд.
— Не обращай внимания, есть у меня недоброжелатели...
— О! Нас уже мама встречает! — вдруг воскликнул мальчишка, указав пальцем в сторону фермы.
На пороге здания действительно стояла мать Эфирда в компании с парой неизвестных демонов, которые увлечённо что-то обсуждали. Квин с опаской косился на силуэты незваных гостей, искренни надеясь, что те не являются стражниками. Однако стоило ребятам приблизиться ещё немного ближе, как один из гостей что есть сил пнул стоявшую на пороге женщину и навалившись на ту всём весом принялся что-то кричать.
— Мама! — испугано воскликнул Эфирд бросившись к дому, однако Квин успел схватить мальчишку за плечо.
— Беги к амбару и найди своего паука. — хладнокровно заключил, юноша. — А я пока тут разберусь.
"Отлично! В свете последних событий я как раз размышлял кого бы нам убить?" — коварно рассмеялся Алькор.
* * *
— Слушай сюда тварь... — прорычал демон, пригвоздивший женщину к земле. — Меня не волнует доход твоей фермы. И тем более нам нахрен не сдались твои рабы. Я уже говорил тебе и Кальиру, чем для вас чревата задержка платежа.
— Ирв, сколько мне ещё повторять? У нас сейчас нет денег... — не поддаваясь страху отрезала демонесса.
— Это не наши проблемы. — пожал плечами стоявший неподалёку демон. — Не можешь заплатить деньгами, возьмём плату другим способом. Она твоя Тай. А я пока поищу малого.
— Прекрасно! — усмехнулся сидящий на женщине гость.
Впившись пальцами в одеяние трепыхающейся хозяйки, Тай принялся срывать одежду с кричащей жертвы, а его напарник тем временем, как ни в чем не бывало направился к дверям дома.
— Вот это поворот! — раздался ехидный голос позади демонов.
Ирв и Тай обернулись и обнаружили рассевшегося на ограждении возле фермы Квина. Темноволосый юноша, в затёртом пальто, подобно зрителю расположился на ограде и наблюдал за развернувшейся на крыльце сценой.
— Ты ещё кто? — не скрывая презрения фыркнул Тай.
— Тот кто искал здесь наживы, а в итоге обнаружил конкурентов... Однако, что за прекрасная картина?! — рассмеявшись запел Квин. — Демоны, которые нападают на демонов! Такова личина всех тварей в вашем унылом мирке?
— Не лезь в дела легиона малой. — спокойно ответил Ирв. — Свали с глаз долой или пустим на корм местным паукам.
— Свалить? — переспросил демона Квин. — Рехнулся что ли? Этот дом моя добыча!
— Ирв... — вдруг тихо прошипел Тай, указывая пальцем на татуировку на руке юноше. — Смотри...
— Твою мать. — заключил его напарник. — Так ты тот самый ублюдок, которого разыскивают местные патрули...
— У него и в самом деле татуировка как у паладинов...
— Как стремительно меняются наши планы. — усмехнулся Ирв. — Ну что же малой, ты пойдёшь с нами.
Не успел демон сделать шаг в сторону нарушителя, как Квин растворился в пелене черной дымки и миг спустя возник возле Тая.
