Возвращение Героя

Они подошли к громадным деревьям и от войска отделилось несколько воинов, ведущих за привязанную к ошейнику верёвку мужчину с длинными ветвистыми рогами. Он был голым, от худости выступали кости, а всё тело покрывали многочисленные шрамы от побоев, некоторые свежие.

Люди о чём-то переговорили и, ударив по лицу зверолюда, указали на лес, заставив мужчину оглядеть деревья пустым взглядом и кивнуть. Ошейник на его шее вспыхнул алым светом, после чего его голова медленно отделилась от шеи, беззвучно упав на землю. Высокий человек с копной белоснежных волос поднял голову за рога и, словно спелый арбуз, раздавил её между своими руками, окропив себя кровью.

Молодой парень широко оскалился и поглядел прямо в глаза зарычавшего Вождя, находящуюся по ту сторону заклинания.

— Вырубай, этот ублюдок знает, что мы смотрим, — рыкнула женщина, хрустнув кулаками и тут же подавив злость. — Мы оставляем селение и уходим к сердцу леса. Сейчас же!

— Именитые всё ещё проходят ритуал, — напомнила старая зверолюдка, спрятав руки в широких рукавах.

— Гр-р-р... у них времени до заката, дальше мы просто физически не сможем ждать, — женщина прищурила глаза и взглянула в окно. — Среди них шесть Иных, я ощущаю их отсюда. Они сильны. А ещё я чувствую очень сильный артефакт... мы не можем сражаться ради этих Именитых — потеряем слишком много наших, а я не могу разменивать умелых охотников на необученных щенков. Если Именитые не вернутся к закату, то такова их судьба. С главами кланов, к которым они принадлежали, я поговорю с глазу на глаз.

— Будь по-твоему, но духам не нравится твоё решение, — шепотом отозвалась Праматерь, глядя на львицу, сжимающую и разжимающую кулаки от всепоглощающей ярости.

— Без тебя знаю, — рыкнула Вождь. Её глаза вспыхнули адским пламенем. — Я бы могла взять их армию на себя, но боюсь, что они подготовились. Я чую запах... ловцов. Ловцов душ. Они давно готовились к этому моменту! И так не вовремя!

— У нас в деревне предатель.

— Ты о том сдавшемся идиоте, которого только что убили? — язвительно произнесла светловолосая женщина.

— Нет, — Праматерь еле слышно вздохнула, прикрывая глаза. — Духи неспокойны, но говорить отказываются — что-то происходит. Что-то в их мире, что напрямую задевает наш. Хм... Я пойду организовывать отход, Вождь.

— Хорошо, — устало отозвалась львица, наконец подавив ярость. В её глазах осталась лишь далёкая боль и усталость. — Как мне надоело бегать...

— Тебе известны правила, — спокойно произнесла Праматерь, направляясь к двери. — Время ещё не пришло, и мы будем бегать столько, сколько нужно, если это позволит выжить нашим детям. Нашей расе.

— Уничтожь эту армию — за нами придут все, — Вождь покачала рукой в воздухе, всем своим видом демонстрируя скуку и выражая своё отношение к разговору, что повторяется уже не первый раз. Женщина покосилась на входную дверь и продолжила: — Закрыли тему. Дай мне час, я соберу свитки.

А один маленький львёнок, не вовремя подошедший к двери, быстро выбежал наружу из дома, припоминая лицо чёрного кролика.

Её глаза вспыхнули янтарным пламенем, на лице застыла маска всепоглощающей решительности, а когти уже были выпущены, говоря о готовности в любой момент начать рвать врагов.

Эль должна была найти чёрного кролика, ведь в ином случае она не сумеет его заполучить.

Глава 16. Арка "Ритуал Совершеннолетия". Конец.

— Эль, остановись! — около светловолосой девочки, на огромной скорости петляющей между деревьями, с хлопком материализовался небольшой дух в виде разноцветного дракончика, переливающегося всеми цветами радуги. — Ты сорвёшь ритуал, тогда всё будет кончено! Тебя убьют! И Именитых убьют!

— Нет, ритуал уже сорван, — тут же отозвалась девочка, на мгновение покосившись на своего духа. — В лес вторглась армия людей, у Именитых остаётся ещё один день, но они просто физически не смогут завершить ритуал — селение переносит себя в глубь. Им нужно вернуться в селение и отдать Вождю собранные сердца, как они это сделают, если ни селения, ни Вождя не обнаружат?!

— А, какая ты глупая, не ты должна этим заниматься! — тонко воскликнул дракончик, схватившись лапами за вытянутую мордочку. — Тебя могут обнаружить ищейки людей, они поработят тебя! И... в мире духов никто не объявлял о том, что ритуал сорван!

Девочка ничего не ответила и, совершив мощный прыжок, запрыгнула на одну из ветвей близстоящего дерева, продолжая мощными прыжками с ветки на ветку перемещаться по верхним путям.

— Да ты даже не знаешь, куда нужно идти!

— Я следующий Вождь нашего селения, поэтому спасать своих людей — это моя обязанность, — серьёзно произнесла Эль, игнорируя слова волшебного дракончика. В её речи не было и грамма сомнения. — Если мать отказывается идти за ними, то это сделаю я. Пунь, будь другом, позови Порядок.

— Она нас убьёт, — устало донеслось от дракончика, понуро опустившего голову. Он понял, что с хозяйкой спорить бесполезно. — Эль, прошу, не делай глупостей! Я скоро буду!

Дракончик исчез с ещё одним хлопком, а девочка продолжила бежать туда, куда ей подсказывала сильнейшая звериная интуиция, улучшенная многочисленными ритуалами, которые проводила над дочерью мать.

Спустя десять минут рядом с продолжающей бежать девочкой, которая выдавливала из себя максимум возможной скорости, материализовалась свеча и Пунь.

— Дитя, я пришла на твой зов, — женский шепот огласил пространство, впиваясь прямо в разум Эль. — Ритуал не был сорван.

— Но люди вторглись и вынудили форсировать события! — тут же отозвалась девочка, подняв крайне серьёзные глаза, пылающие золотыми огнями, на Великого Духа. — Уже это нарушает ритуал!

— Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю, — Порядок окружила голову львёнка всполохами серебристого света, заставив ту остановиться и напряжённо поглядеть на странный свет. — Но... я прочитала твои мысли и доводы. Я увидела твою решительность идти до конца.

Свеча начала медленно истаивать в воздухе, указав лучом на юг, и вновь повторила:

— Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю. Но помни, что решительность бывает наказуема.

С этими словами Порядок исчезла, а Эль, несколько мгновений поглядев на луч света, кивнула и побежала по направлению луча.

— Тебе повезло, глупышка! — тонко пискнул Пунь, устало взмахнув крыльями. — Не будь ты любима духами, наследницей Вождя, и тебя развоплотили бы на месте!

— Нет, — уверенно произнесла Эль, прищурив глаза. — Им невыгодно, если ритуал сорвётся в самый ответственный момент — потеряют слишком много сильных Духов, связавших свои жизни с этими Именитыми. Младший брат Порядка избрал одного из них, она бы не позволила погибнуть ему столь глупой смертью!

— Ты забываешь, что духи и зверолюди — разные существа, и мыслят они иначе! — осуждающе воскликнул дракончик, усевшись на плечо своей хозяйки. — Особенно столь сильные духи, как Порядок!

— Нет, они мало чем отличаются от нас, — на лице девочки появилась несмелая улыбка и она взглянула на своего напарника. — Иначе бы они не связывали с нами свои жизни.

— Ага, зато они умеют жалеть! Прямо, как я! — язвительно пропищал Пунь, отворачивая мордочку от молодой львицы. — И ведь не бросишь тебя, что же ты без меня будешь делать?

Эль улыбнулась и ничего не ответила, продолжая бежать вперёд. Она чувствовала, что уже близко.

-= Шестой Великий Поход. Девиз: "Очистим скверну!" =-

Высокий мужчина с копной длинных белоснежных волос сидел в тени высокого дерева и время от времени аккуратно протирал белой тряпкой двуручный молот, сияющий белоснежным светом. У его ног лежал шлем с забралом в форме человеческого лица. Парень был молод, не больше двадцати лет на вид, но на его лице виднелись многочисленные шрамы. Тонкие и практически незаметные, они усеивали всё лицо, большая часть давних ранений была сконцентрирована вокруг правого глаза, напоминая водоворот, окруживший небесно-синий глаз.

— Альзак, мы готовы выдвигаться, — паладина отвлёк голос его щитоносца, склонившегося перед мужчиной в уважительном поклоне. Тело парня полностью скрывала белоснежная мантия, исшитая золотистыми волнами. — Ловцы активировали артефакт, теперь лес и духи не смогут сбить нас с истинного пути. Мы не заблудимся в магическом лесу, никто не собьёт нас с дороги Света! Никто не помешает нам искоренить скверну!

— Прекрасно, — Альзак на мгновение отвлёкся от своего молота, покосившись куда-то в сторону леса. — Не дай ярости ослепить себя. Эти твари должны помучиться перед смертью, а наши воины света как раз устали от двухмесячного похода... Выдадите им порабощённых женщин, которых будет не жалко. Можете с дефектами — такие меньше всего ценятся на аукционе. Зверолюди крайне выносливы, пятидесяти должно хватить, остальных просто схватим — они с головой окупят поход и помогут наполнить казну золотом. Правое дело требует жертв, даже от таких тёмных тварей.

— О-о, вы как всегда мудры! — фанатично воскликнул парень, ещё ниже склонив голову. — Но разве Господь не накажет наших воинов за связь с носителями скверны?

— Нет, Светоносный всё видит и прощает, особенно, когда это сделано ради правого дела. Одной молитвы хватит, чтобы простить грех порочной связи.

Над головой Альзака, словно в ответ на произнесённую речь, вспыхнул белоснежный нимб света, заставивший воинов, узревших подобное чудо, припасть на колени в искренней молитве Светоносному. Альзак, будто не заметив произошедшего, продолжил нежно протирать свой молот от несуществующей грязи. Или крови.

— Как там наши герои? — решил поинтересоваться паладин, на секунду отвлекшийся от своего оружия.

— Полны решимости! — воскликнул щитоносец, дрожащей рукой поправив балахон. — Но... Ваша Светлость, почему они так одержимы мыслью взять в наложницы этих порождений скверны? Разве это не опечалит их Богов? Не заставит героев свернуть с истинного пути?

— Конечно же, нет, — улыбнулся Альзак, взглянув в провал капюшона своего щитоносца, где виднелась металлическая маска, скрывающая обезображенное магией лицо. — Разум Иных отличается от нашего, а их Боги не против начинаний героев. Ведь они хотят показать тёмным тварям свет, искоренив тьму в сердцах порождённых скверной монстров. Изменить их, это... Это достойно уважения. Нам, смертным, остаётся только поддержать искренние намерения поборников Света.

Альзак на мгновение нахмурил брови, будто прислушиваясь к чему-то, после чего указал рукой в левую сторону.

— Будь добр, отправь туда группу с ловцом во главе.

— Вы что-то почувствовали, Ваша Светлость? Может, попросить героя разобраться с этим?

— Зачем? — улыбнулся паладин, поглядев на своего помощника, словно на собственного глупенького ребёнка. — Эти твари умеют только убегать и убивать заблудших в лесах путников. Их всё это время спасал от уничтожения лес духов, но сейчас... сейчас всё иначе. Будь у нас этот артефакт раньше, и этот лес давно бы стал частью нашей территории. Ничего, всему приходит конец. Вот и настал конец их истории.

— Но предания гласят, что они сильны? — неуверенно спросил щитоносец.

— Предания лгут, — спокойно ответил Альзак, подымаясь на ноги. — Будь иначе, и твари бы не пытались каждый раз сбежать. Да и не прятались бы они в этом лесу. Светоносный поведал мне об этом, разве мы можем сомневаться в словах нашего Бога?

— Нет! — тут же отозвался мужчина, практически ударяясь лбом оземь — настолько сильна была его вера.

— Поднимись, не стоит очернять свою одежду скверной этого места, — паладин вздохнул и помог своему непутёвому щитоносцу подняться, струсив с его мантии грязь. — А теперь ступай, одной группы с ловцом должно хватить. Тем более я могу просто ошибаться.

— А что вы почувствовали?

— Несильный всплеск магической энергии с запахом... эманаций Хаоса, — нехотя отозвался мужчина и пожевал губу. — Мне могло показаться, но если там демон или демонический дух, то мы обязаны устранить его.

— Демон? — ахнул щитоносец, сжав кулаки под мантией. — Вы об этих монстрах?..

— Не беспокойся, мне, скорее всего, просто показалось — всплеск был очень слаб. Мы в магическом Лесу, само его пространство пытается задурманить нам голову. Возможно, моя воля дала слабину, но перестраховаться нужно.

— Есть! — мужчина поклонился и побежал в сторону ближайшей группы воинов, по дороге раздавая указания.

А Альзак так и продолжил стоять на месте, с заметной скукой оглядывая высокие деревья, чьи ветви покачивались от прохладного ветерка.

-= На пути ко второму селению Зверолюдей. =-

— Йен, просто выруби его! — обеспокоенно воскликнул бегущий Реван, переглянувшись с каштанововолосой девочкой. — Он не в себе!

— Не могу! — огрызнулась Йен, прорычав что-то неразборчивое. — Я не могу по нему попасть! Ты же не хочешь, чтобы я его убил?!

Пятёрка детей преследовала своего товарища, мелькающего, словно дрожащее окровавленное изображение или призрак. Он то появлялся, то исчезал, чтобы в следующее мгновение материализоваться около другого дерева.

Чёрный кролик был полностью в крови, и она продолжала идти из его глаз, ушей, рта и носа, окропляя тело багровой, практически чёрной жидкостью. Товарищи пытались его остановить, чтобы помочь, но у них ничего не получалось — звериные инстинкты заставляли Ноя бежать от погони, а странная магия, работающая, скорее всего, от тех же инстинктов, продолжала спасать мальчика от роли "добычи".

— Он убьёт себя, — спокойно произнёс Гремори, наблюдающий за мелькающим телом Ноя. — С ним происходят какие-то метаморфозы, сначала я решил, что у него внутреннее кровоизлияния в мозгу, но нет. Всё намного серьёзней!

— Как он вообще на ногах?!

— У него чудовищная сила воли, даже в подобном состоянии. Вот этот чокнутый кролик и скачет вперёд! — Гремори покосился на Мерлин, несущую на руках Хлою, и продолжил уверенным голосом: — Рано или поздно он выдохнется из-за потери крови, но будет слишком поздно. Дети, вы точно не можете его вырубить, не убив при этом?

— Извини, старик, — Йен до крови прикусила нижнюю губу, напряженно глядя на своего друга. — Мягко остановить его мне никак не удастся, а по-другому словить его у меня не выходит. В его состоянии любой удар окажется фатальным!

— Будем выжидать момента, — спокойно произнёс Реван, с прищуром глядя на мелькающего то тут, то там призрака. — В крайнем случае положимся на удачу и попытаемся остановить его более жестким способом.

Все присутствующие кивнули и продолжили загонять Ноя с разных сторон, но кролик немыслимым образом избегал любых атак, будто он наперёд знал, что случится дальше.

Мальчик отталкивался от деревьев, окропляя их своей кровью, прыгал с ветки на ветку и исчезал прямо посреди прыжка, чтобы в следующий момент оказаться совершенно на другом дереве.

— Как он вообще это делает?! — возмущённо выкрикнул Реван, в который раз ухватив Ноя за руку и в ту же секунду упустил её, будто руки и не было.