Торговец

Наемники, которых притащил из своего мира Олаф, спешно растолковывали основы боя с огнестрельным оружием, приведенным Селес эльфам, охотникам на чудовищ и завербованным мною чародеям. Последние настолько воодушевились возможностью противостоять страшнейшим врагам любого волшебника: драконам и инквизиторам, что отправляли всеми возможными образами послание своим друзьям и знакомым. Канлер Великий сначала долго возмущался утере пистолетам ружьям и автоматам преимущества внезапности своего применения, но потом признал, что продержалась бы завеса секретности в лучшем случае до первого боя. Чую, скоро придет к нам магическое пополнение и, очень возможно, состоящее из попрятавших жертвенные ножи по дальним углам чернокнижников, боящихся идущих по их следу воинов церкви. Ладно, плевать, потом с ними разбираться будем. В каждом отдельном случае. Если вина доказана будет. И если данный адепт темных искусств не успеет смыться вовремя. Конечно, тех, кто приносит жертвы демонам, я не люблю, но что делать? Сейчас мне очень нужна армия. Как воздух. Ведь из четырех крупных осколков, оставшихся от державы Канлера Великого, признать мои права на трон не согласился ни один. Единственное послание, которое с большой натяжкой можно было счесть предложением если не дружбы, то нейтралитета, было получено от Нового Престола.

В самом большом помещении моей баши, оборудованным под штаб, велась оживленная беседа, совмещенная с ужином.

-Значит, говоришь, твои сородичи выбивают на мишени десятку на дистанции в половину километра даже без прицела? — неверяще уточнял Олаф у Селес меткость длинноухих стрелков.

-Не все, — была вынуждена признаться моя будущая супруга. — Примерно третья часть. Но уже на сотню шагов ближе в цель попадает практически каждый. Жаль только, что их всего три с небольшим десятка, да и то пятеро из них маги и оружием владеть лишь ради интереса.

-Так может еще подойдут? — поинтересовлася торговец.

-Навряд ли, — покачала головой девушка. — Эти авантюристы все, что удалось собрать моему отцу, а своих вассалов он не даст, пока мы не одержим хотя бы одну победу. Папа на меня очень обижен.

-Это почему? — заинтересовался Канлер, ставший в последнее время куда с большей приязнью смотреть на мать своих будущих внуков.

-Мое последнее послание ему, отправленное голубиной почтой перехватили и зачитали на совете лордов. Представляешь, как он себя чувствовал после оглашения слов 'Муж готов, тащу тушу в замок'. Над ним полторы недели весь лес смеялся, не слушая объяснений и хотя, когда я с останками дракона появилась поблизости от первого населенного пункта, они все заткнулись и извинились, настроение у него сейчас... нерадостное.

-Интриги, — вздохнул мертвый король. — Вечно вы ими увлекаетесь. Аксимилиан, а чем там заняты охотники? Я их на тренировочном поле почти не вижу.

-Не волнуйся, — махнул я ему рукой, с зажатым в ней куском мяса. — Они отрабатывают практические навыки. Ребята там в основном хваткие и умные, а физическая форма у них получше, чем у многих. Для ознакомления с предоставленным им оружием хватило нескольких дней и теперь в результате тренировок на живых и сопротивляющихся мишенях в окрестностях города стало куда меньше монстров, а наши травники и алхимики завалены ингредиентами из их тел по самую макушку.

-Транжиры они, — буркнул Олаф. — Патронов больше всех сжигают. Я их уже со складов таскать намучился, скоро радикулит заработаю, да ин а руках уже от кровопусканий для открытия перстнем портала живого места нет.

-А запасы их большие? — обеспокоился призрак.

-Хватит, — уверил его иномирец, — а не хватит, докуплю.

По помещению разнесся мелодичный звон, оповещающий, что к зданию пришли гости и охрана, которая бдит не столько в целях предотвращения проникновения убийц, сколько для престижа, считает, что их надо бы принять.

Это оказался Фанут. Епископ честно выполнил условия сделки и нам не мешал, во всяком случае не попался.

-Я получил ответ от иерархов Нового Престола на письмо свое, — после обязательного приветствия, обрадовал он всех собравшихся. — И вот их вердикт. Не сомневаются слуги Светлого Господина в личности твоей, маг, но не уверены в том, что достоин ты имени и места славного отца своего.

-Эй, а может это мне решать, а не им?— мгновенно взъярился призрак вышеупомянутой персоны, но был проигнорирован.

-Но если сумеешь ты подвиг его повторить, закрыв хотя бы одни врата Хаоса, ведущие в наш мир тварей богопротивных, то тогда вечно славен будешь, и церковь поддержит тебя.

После этих слов Фанут испарился так быстро, что мог бы дать фору Канлеру в умении исчезать. И, надо сказать, сделал он это вовремя. Селес и дух бушевали, да и мне, признаться, честно, очень хотелось устроить над столицей святош огненный дождь. И плевать, что не умею. Мечтать то я могу. Закрыть портал Хаоса... а чего уж тогда не породниться с самим Светлым Господином, а?!

Строрм, сын Крорма. Гном-изгнанник.

-Во имя молота и наковальни, — гном, сидящий в небольшом помещении, освещаемом светом одной единственной свечи, покачал головой и негромко вздлохнул. — Эта схема слишком сложна для меня. Тут нужен опытнейший механик, а я ювелир, причем не из лучших...то есть был им раньше. Одно могу сказать точно, я не видел ничего похожего. Никогда. И никто из тех, с кем я говорил, не видел.

Его собеседник, такой же гном, по имени Шалин согласно покачал головой и прихлебывая пиво заметил:

-Могу сказать то же самое. Изготовивший эту...вещь... мастер был гением. Возможно безумным, но болезнь разума не затмила его таланта. Ты заметил следы на том вытянутом ложе?

-Штамповка, — мрачно согласился с ним Строрм и, посмотрев на пиво, отодвинул его в сторону. — Невероятно сложная штамповка. И на других деталях тоже есть характерные следы. Я не могу даже вообразить себе, как это сделано. Сколько труда...сколько сложнейших станков было создано, чтобы дать жизнь этому изделию, а также его братьям и сестрам. Про начинку тех взрывающихся бочонков вообще молчу. Хотя бы просто потому, что не разбираюсь в алхимии.

-Невероятно сложная технология, — согласился с ним Шалин и снова отхлебнул из кувшина. — Кстати ты почему пиво не пьёшь? Свеженькое! И холодное, бррр! Только что с ледника.

-Зуб болит, — поморщился Строрм. — Не могу ничего холодного даже в рот взять.

-Так может к целителю?

— Не, само пройдет. Ты лучше скажи, кто это мог сделать? Я вспомнил несколько легенд в которых говорится о громовом оружии, но ты и сам знаешь, под старинные балладами может таиться что угодно. От такового вот артефакта и до громко матюгающегося на врагов хирда, являющегося лишь оружием в руке короля.

После этих слов Строрм со всей накопившейся злости ударил кулаком в так кстати подвернувшуюся стену, сбрасывая таким образом накопившееся раздражение попавшейся практически неразрешимой загадкой. В его голове хороводом бродившие мысли все никак не могли выстроиться в хоть каком-нибудь подобии порядка и поэтому гному постоянно казалось, что он что-то пропустил. Какую-то мысль, очень важную… Жизненно важную мысль, мелькнувшую и сразу же исчезнувшую в хороводе расплывчатых образов. И в поиски этой мысли Строрм пустился со всей присущей гномам упёртостью, секунда за секундой просеивая воспоминания и ощущения. И стоило только огоньку понимания забрезжить под сводами гномьего черепа, как размышления сына подгорного народа были прерваны, причем самым что ни на есть страшным способом.

Шалин хрипел и держался за горло, быстро синяя. Его лицо исказилось от жуткой муки и гном, откинувшись назад, упал с лавки, где немного подергавшись застыл. Пролитое из кружки пиво растеклось по столу и закапало на пол.

-Отрава! — мелькнула заполошная мысль в голове Строрма. — Сами по себе дети гор не умирают. Во всяком случае, пока не достигнут хотя бы лет трехсот. Но кто?! И зачем?!

Со скрипом отворилась дверь и в комнату вошло несколько монахов, чьих лиц под капюшоном видно не было, а руки сжимали обнаженный кинжалы. В то, что они оказались здесь случайно не поверил бы и самый тупой гоблин

-Мокрицы подкаменные! — бывший ювелир, изгнанный своим народом за попытку обмануть клиента, подсунув ему фальшивые монеты и обретший новый дом в людском храме, никогда дураком не был. Жадным, да. Эгоистичным, да. Жестоким, быть может. Но не глупым. Понять, что живым ему отсюда не выйти он смог мгновенно. И придумать, как обмануть церковников тоже. Многие большие здания имеют тайные ходы. Но далеко не в каждый из них сможет протиснуться человек, так как рукотворные подземелья имеют плохую тенденцию рушиться с течением времени. А вот гном сможет. Если, конечно до него доберется. И именно поэтому Шалин вытребовал себе именно то помещение, где сейчас лежало его тело. Старый и почти полностью засыпанный лаз, выкопанный, наверное, еще во времена прихода демонов в этот мир был здесь. Вел он, правда, к сожалению совсем не наружу из монастыря, а всего лишь в другое крыло здания, где несколько столетий назад располагались гостевые покои, а сейчас кладовая, но за неимением лучшего выбирать было не из чего.

-Живым не дамся! — во всю мощь своих совсем не малых легких орал Строрм, размахивая тяжеленной скамейкой с такой силой, что подвернись под удар череп горного тролля, гиганту пришлось бы несладко и отступая к стене. Люди не спешили атаковать, прекрасно понимая, что долго их противник не сможет держать такой темп и скоро выдохнется, после чего его можно будет прирезать без малейшей опасности для здоровья. Были бы у них арбалеты и все было уже кончено, но их, в отличии от кинжалов, под одеждой не спрячешь.

-Сдохните! — запустил в самого нетерпеливого убийцу, вырвавшегося вперед на целых полшага, свое оружие гном и, прыгнув к стене, изо всех сил ударил кулаком по приметному кирпичу, покрытому обильным слоем трещин, в которых даже самый опытный глаз не сразу распознал бы рукотворные узоры.

Механизм, который покойный Шалин починил тайком и поддерживал в достойном состоянии, чтобы можно было регулярно навешать винные погреба, якобы оставаясь в своей келье, коротко лязгнул и часть стены у пола, совсем небольшая, отъехала в сторону. Не дожидаясь, пока люди поймут, что их добыча ускользает Стррори упал на четвереньки и спешно попытался проползти в образовавшийся лаз. Но уйти невредимым он не успел. В голень подземного жителя вонзился кинжал и сразу несколько рук дернули его обратно. В том числе и за рукоятку всаженного в ногу оружия. Гном взывал, чувствуя, как режут его плоть, но боль придала ему сил и он рванулся вперед, упираясь руками в такие родные для него камни, штанина, за которую держались руки монахов, затрещала и лопнула, заставив преследователей повалиться на пол.

-Волки пещерные! — провыл гном и спешно пополз вперед, не забыв хлопнуть рукой по еще одному покрытому сетью трещин кирпичу, закрывающему проход. Судя по влажному хрусту и приглушенному воплю за спиной, кому-то раздавило руку. Жаль не шею. Тогда бы крик звучал иначе. И не так долго.

-Раскопали, значит, — шипел он сам себе под нос, пробираясь вперед по узкому лазу. — Нашли значит. Наследие предков, мать их за бороду...

На этом пассаже гном сбился, протискиваясь через завал, где человек, орк или эльф остались бы навечно.

-Ничего, — сам себя уверял гном, чувствуя, как по ноге стекает кровь. — Выберусь. Не могу не выбраться. И подгорный трон узнает. И заберет наши секреты у людишек. Силой! А меня наградят...да, простят и наградят. Вот только из монастыря убраться надо поскорее.

Вывалившись из потайного хода в кладовую, Строрри сквозь зубы выругался и внимательно прислушался, нет ли кого поблизости, после чего повторно осквернил свои уста бранью. В помещении кто-то был и стук его сандалий стремительно приближался к раненному.

-Ты что здесь делаешь?! — с облегчением подгорный житель узнал человека. Это оказался ключник, старенький и сухой старикан, не иначе как явившийся проинспектировать свои припасы. Убийцей он быть не мог. Не с его здоровьем и немощью от нежелательных свидетелей избавляться.

-Меня крыса цапнула, — пожаловался гном, поворачиваясь так, чтобы рана была хорошо видна. — Развел тут питомник тварей, скоро уж без топора не пройти будет. Ну чего стоишь?! Перевяжи чем-нибудь, пока кровью не истек!

-Ахрр... -на горле наклонившегося монаха сомкнулись две могучие ручищи. Человек задергался, но пересилить зрелого гнома обычному старику никогда не удастся и скоро долгая по людским меркам жизнь служителя Светлого Господина оборвалась.

-Выберусь, — зло прошипел Строрри, перевязывая рану оторванной от одежды мертвеца тряпкой. И с надеждой косясь на окно из которого открывался замечательный вид на прилегающие к монастырю земли. Нужно было лишь спуститься вниз по старой кладке, не грохнувшись и не привлекая излишнего внимания, а там уж его не найдут. За долгие годы изгнания бывший ювелир хорошо научился прятаться в таких местах, которые не всякому то и вообразить удастся. Там его не найдут, тем более искать будут монахи, а не эльфийские рейнджеры. Да и священнослужители для такого дела подходят далеко не все. Часть стара, часть ненадежна, а части по рангу бегать за кем-нибудь не подобает. Добраться до гор, правда, будет сложно...но можно.

Сариэн. Бывшая столица давно исчезнувшей империи эльфов, бывший императорский дворец.

Небольшой уютный зал, на первый взгляд был полностью оббит искусно лакированным деревом. А на второй, более внимательный, оказывалось, что он был просто громадной искусственно выращенной полостью внутри дерева воистину непредставимых размеров, и с незапамятных времен служащего народу перворожденных дворцом. По легенде, создан он был последним единым правителем расы эльфов в незапамятные времена. Эпохи сменились, народ детей леса раскололся на кланы, а зеленый исполин все так же стоял, являясь живым свидетельством былой мощи, одной из самых почитаемых святынь и, по совместительству, местом ведения переговоров на высшем уровне. По небольшим жилам внутри нерукотворного зала струился слабосветящейся сок, разгоняя темноту, неизбежную из-за отсутствия окон. Двери, выделявшиеся четкими контурами на фоне стен, вросли в порог и притолоку. Впрочем, если бы те, кто находились в зале захотели, они бы моментально открылись. Ведь вокруг большого прямоугольного стола расселись эльфы. И не просто эльфы, а высшие аристократы расы перворожденных. Все они от рождения были магами и отнюдь не самыми слабыми. И сейчас между ними разгорелся спор. Не раз и не два бывало так, что подобные конфликты, покидая стены дворца превращались в войны, заставлявшие петь луки и литься кровь. На противоположенных концах стола сидели оппоненты, а остальные лорды и леди внимательно их слушали и тщательно выбирали, кого поддержать, как, чем и что с этого получат лично они.

-Поведение вашей дочери и вас лично, лорд Кэлау, настораживает, — мрачно вымолвил один из них, занимающий одно из мест, предназначенных для конфликтующих сторон. — Такая очевидная поддержка этого новоявленного претендента на престол может выйти боком всему нашему народу. Сейчас людям не до нас, но когда они снова объединятся...