... и только сильнее надавило на плечи, стоило только увидеть между скал на каменистом пляже не только родича, но и еще одну невысокую фигурку, при приближении оказавшейся смутно знакомой еще со второго этажа представительницей семьи Евразия. Ледяная Клубника, что ли... впрочем, и так понятно, что это был позывной.
— А ты не торопился, — приветственно махнул ему рукой Хачулинг. — Принес?
— А ты, я посмотрю, прямо-таки рад меня видеть, — язвительно отозвался Агеро, вытаскивая из портфеля знакомую маску — одну из немногих вещей, оставшихся от Тейлор после второго этажа. — Ну, принес.
— Да ладно, братишка, не обижайся, — лишь фыркнул родич. — Ты, конечно, лучше большинства наших родственников... но сам понимаешь, после детства в главной резиденции первая реакция при встрече с родственником — прикопать его где-нибудь по-тихому.
— Прекрасно тебя понимаю... но к делу, — собственный голос звучал глухо. — Зачем тебе маска Тейлор?
— Нужно кое-что проверить, чтобы быть уверенным в одном вопросе, — пожал плечами его собеседник. — Берри, посмотришь?
— Я, собственно, за этим сюда и прибыла! — мотнула головой спутница Хачулинга, названная Берри, прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть руки к маске. — Можно... Агеро, верно? Я просто прикоснусь к маске... тонкое чтение потоков шинсу лучше работает при тактильном контакте.
— ... можно, — на секунду замялся с ответом он. Чтение потоков шинсу? К чему это она? Тем временем Берри прикоснулась к маске и какое-то время постояла, закрыв глаза — прежде чем кивнуть и отстраниться, разворачиваясь к Хачулингу.
— Так оно и есть! — широко улыбнулась она. — Ты был прав!
— Я всегда прав — таких совпадений просто не бывает, — надменно усмехнулся ее собеседник. — Ты бы еще у Эвана спросила. Он, конечно, не может читать пути на таком расстоянии, но интуиция провожатого...
— Ой, да ладно тебе, Хачулинг! — махнула на него рукой Евразия. — Стоит только раз обратиться к тебе за помощью, и все — самомнение поднимается до вершины Башни...
— Это у нас семейное, смирись, — лишь фыркнул тот. — К примеру, попроси как-нибудь Агеро рассказать, как он манипулировал ходом испытания, не принимая в оном участие...
Нет. С него хватит.
— Что тут вообще происходит? — наконец не выдержал младший из Кунов. — Хачулинг, что за цирк ты тут устроил?
— Ой, братишка, ты ранишь мне сердце, — насмешливо отозвался старший. — Я тут для тебе стараюсь, а ты...
— Если мне помнится, ты вообще никаких усилий не приложил, — ткнула того локтем в бок проводник. И почему сам Агеро в этом не сомневается? — Все это — моя заслуга!
— Со своей заслугой ты могла бы сейчас рыскать по второму этажу, ища день вчерашний! — огрызнулся скаут. — Ее заслуга, тоже мне...
— Эй, не ты добыл тот образец! И вообще, я курирую тех двух наших стажеров!
— Только потому, что Юри меня приписала к другому стажеру!
Достали.
— Хачулинг... может, мне и не хватит сил тебя зарезать, но я хотя бы попытаюсь, — мрачно произнес адепт света, прокручивая в руке вытащенный из портфеля дубликат ножа. — Что тут происходит?
— Ладно-ладно, не психуй! — негромко рассмеялся тот. — Просто, кажется, у Берри для тебя хорошие новости. Сама расскажешь?
— А ты думал отнять у меня это право? Ну спасибо, — лишь потянула, практически пропела, та, прежде чем повернуться к Агеро. — Ладно... Этот засранец прав — у меня действительно для тебя хорошие новости. Мне просто надо было убедиться, сверив образец шинсу с маски с образцами, которые я нашла на одной недавно заброшенной базе...
Стоило только парню осмыслить услышанное, как он замер. Образец с маски Тейлор и... Башня! Неужели это правда?
— Я нашла мертвого шинхэо, — тем временем продлжала говорить Берри. — Паука. Раздавленного. Со следами контроля сильного анима. Нужно было убедиться, что шинхэо принадлежал именно разыскиваемой нами незаконной — я с ней раньше не сталкивалась, и понятия не имела, кого искать... но остаточный след на маске был достаточно сильным.
— Андросси говорила, что маску Тейлор, как и костюм, соткали подконтрольные ей пауки, — кое-как выдавил Агеро. Если это так... если это правда... — Значит...
— Да — наверное, именно поэтому след шинсу еще сохранился, пусть и прошло несколько месяцев, — задумчиво кивнула его собеседница. — В общем, след совпадает полностью. Наша незаконная еще жива.
Эти слова словно набатом отдавались в голове.
Жива. Все-таки жива. Действительно жива.
Тейлор жива.
— ... эй, братишка, ты в порядке? — голос Хачулинга доносился словно издалека. — Ошалел от радости?
— Радоваться я буду, когда Тейлор вернется к нам — а пока еще рано, — наконец собравшись с силами, ответил младший из родственников. Верно, не время расслабляться... — Мисс Берри... спасибо. Не знаю, как благодарить вас.
— Забери свою сестру, когда доберешься до двадцатого этажа — и мы в расчете, — фыркнула та... стоп, что? — Хачулинг, зачем ты вообще навязал мне эту малолетнюю стервочку? Не спорю, в деле поиска и проверки информации она хороша, но мои сотрудники уже в голос воют от этой малявки...
— Не успел я больше ее никому пихнуть, довольна? — лишь огрызнулся тот. — Хватит мне уже мозг на эту тему проедать. Юри же нас именно тогда сдернула, помнишь?
— Такое забудешь, — поморщилась Евразия. Да уж, эта принцесса Захард оставляет неизгладимое впечатление... черт, о чем он только думает? — В общем, Агеро... забирай ее. Конечно, я пока ее подержу в своем агентстве, раз уж Хачулинг решил за ней присмотреть... но лучше вы ее забирайте. Достала.
— Заберем, — неуверенно отозвался младший из Кунов. Стоит только представить разговор с Элией... что-то ему стало не по себе. Кстати, об этом... — Хачулинг, ты еще не говорил ей о двадцатом этаже?
— Нет... забыл, — виновато отозвался старший, поворачиваясь к собеседнице. — В общем... Есть вероятность, что сейчас наша пропажа находится где-то на двадцатом этаже. Ты не могла бы поприглядываться к происходящему? Без фанатизма, чтобы не выдать интереса... просто присмотреться. На втором этаже их спугнули — и не хотелось бы повторения этого.
— Ну-у-у... ладно, — недовольно отозвалась проводник. — Если на этом все, то я вас оставлю. Мне еще до двадцатого этажа добираться...
— Удачной дороги, — рассеяно отозвался скаут, прежде чем повернуться обратно к Агеро. — Ну что, рад?
— Рано радоваться, Хачулинг, — повторился адепт света. Тем более, если подумать... — Как по мне, это слишком подозрительно.
— Шинхэо действительно принадлежал нашей пропаже — я Берри в этом вопросе доверяю, — лишь покачал головой тот. В этом-то да, а вот... — Но ты прав. Тут либо ловушка, либо же наша пропажа уже успела обзавестись сторонниками. Что, как ты думаешь, вероятней?
— Второе, — ответ сорвался сам собой... но взгляд собеседника заставил Агеро пояснить. — Я общался с ней месяц... поверь, она притягивает к себе людей. Если бы она не пропала, одна из команд, покидающих второй этаж, имела бы в своем составе сенсора-эмпата из эринийцев, представителя Племен Охотников, двух принцесс Захард, двух незаконных и одного из семьи Кун. Если бы кто-то сумел всего за несколько месяцев обзавестись верными сторонниками во вражеском стане — то это была бы она. А ловушка? Слишком рано еще для ловушки... и вряд ли оную рассчитывают на нас.
— Согласен — вам пока что ничего не угрожает, — задумчиво кивнул Хачулинг. — Ну ладно... сам скажешь Бааму?
— Шутишь? — смерил его взглядом младший из родственников. — Если я ему не скажу, это даже не обида будет... скажу, конечно. Ладно, до встречи?
— Да, до встречи... — лишь потянул старший, покачав головой. — Передавай привет Бааму.
— Обязательно, — только и махнул рукой Агеро, направляясь прочь. Этот путь по открытой местности раздражал его еще по дороге сюда... но сейчас бриз, налетавший с моря, неплохо охлаждал голову, не давая мыслям сорваться в лихорадочную скачку.
Возвращаться в общежития он не торопился. Мало собственных мыслей и возможности выдать волнение — он и так уже знал, что застанет по возвращению. На шестом этаже команда повадилась собираться вечером, а теперь, с присоединением Шаши, подобные посиделки затягивались аж до полуночи — и теперь, по возвращению, он наверняка увидит и Баама, которому некомфортно в обществе Барнс и Чунхва, которого он винит за исчезновение Тейлор, и чуть захмелевшую с пары бутылок пива Шашу, и незнающую, куда деться, Верди... нет. Сейчас видеть их не хотелось — просто потому, что за последние месяцы Агеро ни разу не был в таком расположении духа...
... а сейчас он чувствовал, как по лицу расплывается предвкушающая улыбка.
Ничего. Он подождет. Он подождет, пока Барнс не даст ему достаточно компромата, чтобы приготовить ловушку. Он подождет, пока Шаша не даст ему след, чтобы найти всех, до кого сможет дотянуться FUG. И тогда-то он наконец даст волю этому ликованию...
А пока что он подождет.
Он умеет ждать.
Глава 8.
Укутанный снегом лес завораживал в тусклом ночном свете ламп с потолка этажа, и Баам замедлил шаг, очарованный видом мерцающего снега, укутывающего все вокруг. Когда-то давно, еще в той пещере, Рейчел много рассказывала ему о том, каков мир за пределами оной — рассказывала о зеленых лесах, от степях, простилающихся до горизонта, о глубоких морях, о заснеженных равнинах... Мог бы он тогда, еще год назад, подумать, что увидит все это? Притом, даже не задаваясь такой целью, просто, можно сказать, проходя мимо...
Еще на втором этаже, немного отойдя от первого испытания, он был в восторге. Так много света, так много людей вокруг, такой разнообразный и живой мир, отличающийся от темных и душных пещер, откуда он не мог выбраться... И это был всего лишь один этаж — поднимаясь все выше и выше, Баам мог видеть, что Рейчел не лгала, описывая мир за пределами пещер. Тут было все. Были живописные утесы, степи, равнины, густые непроходимые леса, моря — а теперь, как выяснилось здесь, на двенадцатом этаже, был даже снег, холодный и чуть-чуть колючий, синеватый в ночном свете ламп, и ослепляющий отраженным светом в дневном. Здесь Баам был по-настоящему рад, что собственные силы позволяют наблюдать не только глазами — днем, на командных тренировках вне помещений, ему приходилось прибегать к наблюдению через нити, чтобы глаза не болели, и только ночью, как сейчас, он мог спокойно находиться снаружи.
Еще один из плюсов его дара. Как и возможность шпионажа, как и ночное видение, как и осведомленность о действиях товарищей во время испытаний...
— ... пока что ты неплохо себя показываешь, — покачал головой мистер Хачулинг после очередной тренировки, пока сам Баам валялся на снегу, пытаясь хоть немного отдышаться после забега по лесу и множества мелких телепортаций. Неплохо? Когда его буквально волозят по всем поверхностям? Нет, он должен стараться лучше... — Все-таки техники контроля пространства посредством шинсу встречаются не так уж и часто, и зачастую это разновидности телекинеза, полет, несколько техник вонсулса... Твоя телепортация — настоящая редкость, подобные техники используются, в основном, посредством артефактов. Я бы порекомендовал тебе быть осторожней: кто-нибудь может сравнить ее с порталами Барнс и задуматься, сколько незаконных на самом деле было на втором этаже.
— Мистер Кун тоже это говорил, — кое-как выдавил Баам, наконец садясь и вздыхая. Ребра нещадно болели — как бы не пришлось показываться завтра мисс Верди: необходимость в очередной раз объяснять медику их команды, где он ухитрился заполучить несколько трещин в ребрах, как-то... удручала, иначе и не скажешь. — Да и не сравнить меня по силе с... ней.
— Ну, что есть — то есть, — пожал плечами его собеседник. Да уж... — Как я понимаю, все усилия по развитию способности не увенчались успехом, Баам?
— Не особо, — покачал головой тот. Вспомнить только все попытки... — В условно-спокойной обстановке радиус телепортации — всего пятьсот метров, даже на тренировках это не меняется. В боевой обстановке, на испытаниях, радиус несколько вырастает, но, сами понимаете, мистер Хачулинг...
— Да, особо не до замеров, — задумчиво отозвался голубоволосый парень, отвернувшись к парящему рядом с ним светочу, чтобы набрать какой-то текст. — Когда тебе подготовят визор, надо будет включить озаботиться, чтобы у него была еще и функция дальномера — меня беспокоит, что мы не знаем твоих пределов... как и то, что не получается их обойти. Сам факт, что ты ощущаешь свои "нити" на куда большем расстоянии, заставляет задуматься, что оное теоретически может быть доступно и для телепортации. Такое ощущение, что ты сам блокируешь возможности своего развития...
Что?
— Я бы не стал, — угрюмо отозвался шатен. Блокирует? Он? В такой ситуации? — И вы прекрасно знаете это, мистер Хачулинг.
— Вот поэтому я и говорю — ощущение, — пожал плечами тот. Так настаивает на этом... — И это не только у тебя прослеживается. Мой братишка говорил, что эта ваша Тейлор использовала одних только насекомых, хоть и является анима — просто не могла, по его словам. Я бы сказал, что это психологический блок, как и у тебя с возможностью телепортироваться только к тем, к кому ты что-либо испытываешь...
— Мисс Эмма не демонстрирует подобного, — негромко произнес проводник, отводя взгляд. Стоит только вспомнить второй этаж... нет. Он не хочет об этом думать.
— Послушай, я знаю таких людей, как Барнс, — криво усмехнулся скаут. — Сам такой же... просто скрываю я это куда лучше — скажем так, у меня больше причин на это. Поверь мне, она наглухо двинутая, и в таком состоянии о психологических блоках говорить не стоит. Но дело не только в этом — дело еще в том, что малопохоже это на психологический блок. Ты тогда только встретил Юри, но, по твоим словам, уже мог телепортироваться к ней... не знаю, насколько это верно, но похоже на то, что ограничения, какими бы они ни были, сформировались не сразу. Блин... как же с вами, незаконными, сложно... Я не могу с уверенностью утверждать что-либо, пока у меня не будет достаточно достоверной статистической информации о ваших способностях. Должно же быть хоть что-то общее...
Хм. Если подумать...
— Есть, — наконец кивнул он — и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, кое-что продолжил. — Есть кое-что общее. Мистер Хачулинг... мистер Кун же рассказывал вам о способностях мистера Хатсу?
— Сенсора-эмпата из второй вашей команды? — мгновенно подобрался оный. — Он что-то заметил?
— Да, еще на втором этаже, — от пристального взгляда Бааму стало не по себе. — Мистер Хатсу говорил, что от мисс Эммы и мисс Тейлор чувствуются сдвоенные потоки шинсу, из-за которых ему сложно читать их эмоции — один из потоков у каждой забивает ему восприятие своей мощностью.
— Сдвоенный? — нахмурился мистер Хачулинг. — Интересно... Насколько хороший сенсор этот Хатсу?
— Он говорил, что может читать даже некоторых офицеров, — осторожно произнес Баам. — Это должно о чем-то говорить?
— Ну как сказать? — криво усмехнулся голубоволосый парень. — Многие избранные высшего класса, уже умеют скрывать свои потоки шинсу, а учитывая, что далеко не все могут стать офицерами... да, этот ваш Хатсу — хороший сенсор. Надо будет самому протестировать его способности, когда ваша вторая команда доберется до двадцатого этажа. Ладно, пока что это неважно! Баам, ты говорил, что на втором этаже он чувствовал так только Барнс и Тейлор?
