Уннар молча взглянул на меня и промолчал.
— Они что, напали на командира? — все разом повернулись ко мне, это уже было серьезно, в глазах не шутки, это уже требование. Я кивнул седому.
— Ночью, пока вы дрыхли, пришел знакомиться тот бугай, ну, командир его и поломал немного, — Уннар рассказывал, продолжая собираться, — и нечего пялиться, скоро выходить!
Окрик подействовал, и бойцы наскоро скатали подстилки, надели перевязи и полностью готовые отправились завтракать. Мы с седым последовали за ними. А минут через пятнадцать уже топали в хвосте отряда, вновь взяв на себя тыл и контролируя остающуюся позади часть леса. Время бежало неспешно, наш отряд продвигался все дальше и дальше, и в какой-то момент поблескивающее через листву солнце своим расположением сообщило о скором обеде, но деревни все не было и не было. И это было странно, это тревожило, высланные в стороны разведчики тоже молчали, Астар стал беспокоиться. Я прямо чувствовал волнение его и его людей, значит, явно что-то было не так. Кивнул Уннару, тот передал — "приготовиться", и мы стали растягиваться цепочкой, охватывая тыл отряда. Шедшие впереди заметили это и сами частично рассредоточились, что-то назревало. Вдруг справа выскочил один из разведчиков и бегом направился к Астару, две минуты разговора и мы уже скорым ходом спешим за проводником, пока густая зелень перед нами не раздвигается и нашим глазам не предстает печальная картина — Дремучки больше нет.
Поселение в несколько десятков дворов, мелкие изгороди, вокруг раскинулись огороды, есть даже лужок под выпас — вроде бы все красиво, все на месте, но это лишь иллюзия, деревня мертва. Вон, выломана, прямо выворочена с косяком дверь, а там зияет дыра в крыше аккуратного, ухоженного дома, изгородь справа просто вмята в ровные ряды посадок и, главное, не видно никого, ни души, даже живность не слышно, будто исчезли все.
— Не успели, — Астар мрачно оглядывал потерянную деревню, — найдите спуск.
Разведчики мигом сориентировались и отряд, рассредоточившись, стал продвигаться вперед, проверяя один дом за другим, осматривая сараи и другие пристройки — людей не было. И лишь в одном на веранде в луже собственной крови остывало тело с выеденными внутренностями и обглоданным лицом, правая рука так же было съедена начисто — аррсы, хреново.
— Так, — Астар поднял руку, привлекая внимание, — шутки закончились, противник идет в сторону Колосистой, обремененный пленными сельчанами, наша задача догнать и уничтожить, деревенских освободить, двигаемся боевым порядком, Алистер, тыл по прежнему ваш, удвойте бдительность, — я кивнул.
Из покидаемой нами деревни вели всего две дороги и одна как раз в сторону Колосистой, но было бы верхом глупости продвигаться по открытой местности и мы опять шли лесом, теперь уже целеустремленно, без разговоров, сберегая дыхание и сосредоточенно рыская взглядом по округе. Разведчики исчезли где-то впереди, Астар приказал им идти парами, не рискуя. А вокруг шелестела листва, заигрывающая с залетавшим ветерком, доносились звонкие трели птиц, царило неестественное умиротворение — лесу не было никакого дела ни до нас, ни до наших врагов, он жил сам по себе, игнорируя пустые людские проблемы. По дороге успели перекусить, жуя на ходу по одному, и страхуя друг друга. Мой отряд, полукольцом охватив тыл Астара, с взведенными арбалетами и обнаженным оружием отставал буквально метров на десять, стараясь не теряться в густой листве и поменьше шуметь. Идти по лесу оказалось не так уж и трудно, нужна была всего лишь практика, но до мелькающих впереди рейнджеров нам было, конечно, еще далеко, то, как скользили они, обтекая торчащие ветви, обходя и пригибаясь, мои ребята повторить явно не смогли бы, но шуму уже все равно делали меньше, впрочем, как и я. Внезапно головной отряд замер, присев и слившись со стелившейся по земле растительностью, впереди наметилось движение, а спустя пару мгновений появились высланные вперед разведчики, подошли к Астару. Через мгновение он махнул рукой, созывая всех поближе.
— Враг обнаружен, около десятка обычных солдат, может больше, два погонщика аррсов, а это, напоминаю, до шести особей на одного, будем исходить из худшего — двенадцать арсов, и трое воинов-стали, — он обвел всех взглядом, — дальше разведчики нашли связанных деревенских.
— Теперь тактика: первый залп всем по стальным и погонщикам, далее разделяемся и действуем следующим образом — Алистер, твой отряд должен добить этих ублюдков, если выживут, потом двигаетесь к пленникам и прикрываете их, если позову — вмешаетесь и поможете, а так зря деревенскими не рискуйте, Кунт, твой десяток на солдатах, остальные разбираются с аррсами. Все понятно? — и не дождавшись вопросов, бросил, — Тогда начнем, господа.
Медленно, почти не дыша, преодолели последние метры и замерли, ожидая, пока стрелки разберут цели, а через мгновение Астар дал отмашку, и больше десятка арбалетов выпустило свои смертоносные гостинцы, отправляя их прямо к целям. Слева упали двое необычно одетых каттонисийцев, получив по стреле в грудь, а предназначенная нам троица успела потерять лишь одного, как они вывернулись, можно было только гадать, но с двадцати метров только в одного попали четыре болта, остальные были или отбиты, или прошили лишь воздух. А мы уже летели вперед, я в центре, на острие, ребята по бокам, на ходу перезаряжавшие свои арбалеты и прикрываемые остальными. За три метра бросил:
— К деревенским, — и уже в прыжке, доставая ривскрет, отбил брошенный одним из воинов нож, дзынькнуло, а затем пространство вокруг меня взорвалось стальным вихрем, полосуя и уродуя воздух низким гудением. Вражеские клинки появлялись и исчезали, пробуя то с разных боков, то в едином порыве добраться до горла, глаз, живота, сухожилий, все увеличивая и увеличивая натиск, очередной выпад чуть не лишил меня уха, скользнув плашмя по самому виску, а брошенный очередной нож отбил в последний момент — тяжеловат все-таки ривскрет, тяжеловат, надо приноровиться, иногда буквально доли секунды не хватает, сожранной непривычным весом в движении, и пока что приходиться быть в сплошной защите, отбиваясь и пытаясь увернуться, словно сумасшедший. А затем резкий, неожиданный взмах и сталь врывается в левый локоть противника, доходит до кости и, не останавливаясь, уродует податливое тело дальше, вырывая из его уст утробное, еле сдерживаемое мычание — рука падает буквально в шаге. А клинок проносится дальше и взрезает грудную клетку, сминая ребра, внутренности, вырывается наружу и стремительно отходит назад. А кровь хлыщет уже фонтаном, на меня, на его напарника, на землю, он понимает, что не жилец, но все еще каким-то чудом стоит, сжимая в правой только теперь окрасившийся красным клинок, но нам уже не до него.
Пляска смерти идет своим чередом, ривскрет с каждым взмахом уже не кажется таким чужеродным и тяжелым, еще неделю таких тренировок, и он будет просто порхать, неся боль и смерть, а пока же, встречаясь с клинком врага, вгрызается в него подобно изголодавшемуся аллигатору, оставляя зазубрины и заставляя буквально отлетать при столкновениях. В глазах противника недоумение, но меня это не интересует, ривскрет мелькает все быстрее и быстрее, полосуя уже не только подставляемую сталь, но и взрезая кожу на животе, руках, груди. Воин все больше уходит в защиту, уже не атакуя, только отскакивая и стараясь увернуться, и в какой-то момент ловит шеей удар справа, и падает, забрызгивая округу фонтанирующим обрубком. Оборачиваюсь и буквально расчленяю, сместившись в сторону, бросившегося ко мне аррса — здоровый, в холке мне почти по грудь, был. Тварь еще визжит и дергается, но уже не опасна, наклоняюсь и добиваю, снося ей уродливый отросток-щупальце. А чувств никаких, что после человека, что после твари, будто насекомое раздавил, полная отрешенность, будто и не я устроил здесь эту бойню. Оглядываюсь, вражеские солдаты почти перебиты, еще двое сопротивляются, но уже обречены — вскидываются два арбалета и они падают, чуть дальше кучей лежат нашпигованные болтами аррсы, битва постепенно затихает. Парни Астара ходят парами и уже просто проверяют, всех ли добили, а мои окружили деревенских и, ощетинившись стальными жалами, добивают еще одного аррса, рядом изрубленным валяется еще один. Подхожу к ним, Уннар кивает:
— Командир.
— Молодцы.
— Ну что же, неплохо сработали, — Астар стоит над моими противниками и слегка морщится, — только кроваво слишком, ладно, ведите сюда деревенских.
Развязав и указав в сторону Астара, отправили к нему бывших пленников, а сами сели в сторонке и занялись кто оружием, кто болтовней, а кто и просто решил подремать. Разведчики уже стояли в дозоре, так что можно было расслабиться. Но отдохнуть нам толком не дали, подорвавшись как сумасшедшие, парни Астара стали быстро собираться.
— Алистер, выходим!
— Поднимайтесь, — я встал, — отдых закончен.
И опять спешка, опять бежим, вминая траву и хрустя опавшими ветками, не беспокоясь о скрытности и не боясь привлечь чьего-либо внимания, проносимся через кустарники, буквально сминая их лавиной человеческих тел, перепрыгивая овраги и распугивая лесную живность, несемся как оголтелые, следя лишь за мелькающими впереди спинами проводников и попадающимися на пути деревьями. Как объяснил Астар, каттонисийцы пришли сюда двумя отрядами, решившими начать с крайних деревенек и встретиться по середине, замкнув Колосистую в клещи, и теперь мы неслись именно к ней. Об этом поведали освобожденные пленники, направляющиеся теперь обратно в покинутые дома, им предстояло заново разживаться скотиной и налаживать привычное течение жизни. Или же, забрав все мало-мальски ценное, перебираться в другое место, подальше от границы и ее ужасов, чуть не стоивших почти сотне людей их жизней.
Астар планировал добраться до деревни к утру и спрятать селян в лесу, а самим устроить засаду и дождаться каттонисийцев, преподнеся им вместо беззащитной деревни кровавую баню. И чем раньше мы туда доберемся, тем больше времени будет на отдых, лучше сможем подготовить встречу, меньше будет просчетов. И мы неслись, как могли, взмыленные, уставшие, голодные, а уж когда стало темнеть, нашей радости просто не было предела, прелесть путешествия по ночному лесу в полной мере смогли ощутить все. Прихваченные с собой небольшие лампадки лишь немногим помогали, освещая путь всего на три-четыре шага вперед, и со всех сторон то и дело доносились чертыхания, ругань, слышались падения, затем следовал еще более отборный мат и, в конце концов, все перешли на быстрый шаг, темень вокруг была хоть глаз выколи. Как здесь ориентировались проводники — ума не приложу, ладно мне мрак не был помехой, но они умудрялись не только выбирать наиболее удобный путь для отряда, а еще и вести в нужную нам сторону.
До утра оставался еще какой-то час, а мы уже стояли на кромке леса, замерев перед простиравшимся впереди полем, встречающим нас волнами пригибающихся колосков и пением насекомых, будто решивших дать в нашу честь свой лучший концерт — скрип и скрежет стоял просто умопомрачительный. Уннар даже поморщился:
— Вот разошлись.
— Тихо всем, — Астар ждал вестей от ушедших вперед разведчиков, — соблюдаем тишину.
И те не заставили себя ждать.
— Деревня цела, каттонисийцев еще нет, в некоторых домах уже встали, — отрапортовал один из вернувшихся.
— Тогда так, разбиваемся на пары и от дома к дому, селяне должны в течение получаса выдвинуться на это место, налегке, все, пошли.
И отряд вломился в колосья, проделывая неширокие просеки и втаптывая все в землю — время дорого, некогда церемониться. В первом же попавшемся нам с Уннаром доме нас встретили вилы и заливистый лай:
— Кто такие, чего надо?
— Армия Даггура. К деревне движется отряд каттонисийцев, соберите домочадцев и укройтесь в лесу, вон там, — и указал рукой через поле, — все ясно?
— Но, но как же...
— Мужик, — я перебил седого, — если я не услышу, как вы уходите до того, как мы дойдем до очередного двора, вернусь и пересчитаю тебе все ребра, усек?
Он кивнул.
— Вот и хорошо, лишнего не брать, главное — спрячьтесь, — и, развернувшись, пошли дальше.
— И так с каждым — что, почему, зачем, — Уннар покачал головой.
Следующий дом встретил темными окнами и полной тишиной. Уннар перелез через ограду, прошел двор и заколотил в дверь, та затряслась.
— Кому там не спиться, Минс, если это ты, пошел вон, нету у меня больше! — и опять тишина.
Уннар снова заколотил.
— А, что б вас! — послышались шаги, кто-то подошел к двери и сдвинул засов, дверь приоткрылась, явив в щель заспанное, всклокоченное лицо с жутко недовольной гримасой.
— А вы кто такие? — лицо приобрело удивленное выражение, силясь рассмотреть нас в предутренней мгле.
— Уважаемый, мы представляем армию Даггура, вам стоит немедля покинуть дом и укрыться в лесу вместе с вашими односельчанами в той стороне, к деревне приближаются каттонисийцы, я понятно выражаюсь? — седой с сомнением уставился в заспанные глаза.
— Что, каттонисийцы, как? Куда вы сказали? — Уннар еще раз махнул рукой.
— Я понял, ага, сейчас же ухожу.
— Ну, хоть один нормальный, — направились к следующему двору.
Там хозяева уже не спали и, приметив чужаков, ходящих по дворам, высыпали всей семьей, впереди всех стоял глава семейства, сжимая в руках опять таки вилы, у них тут что, они за оружие считаются?
— Армия Даггура, вам с домочадцами надлежит укрыться в лесу, ваши соседи так же будут предупреждены, все ясно?
— А с чего мне знать, что вы из армии? И что случилось?
— Случились каттонисийцы, и если вы не спрячетесь в лесу, я вернусь и ногами запинаю тебя в него, лучше не зли меня, мне еще вон сколько дворов обходить, — Уннар зло сплюнул и зашагал дальше.
— Какой ты невежливый, — я холодно улыбнулся.
— Да впереди еще дворов сорок, а они уже артачиться.
Скоро рассвет, горизонт постепенно стал наливаться цветом, сгоняя серые тона и просыпаясь от ночного сна, а мы еще даже не обошли половину деревни. Пары распались, бойцы теперь бегали по одиночке и особо не церемонились, обещая и ребра пересчитать, и зубов не оставить, если хозяева промедлят еще хоть чуть-чуть. Астар же в это время разрабатывал план встречи, выбирая место для засады и высчитывая наши шансы. Окопаться решили в трех стоящих рядом домах, занять чердаки и укрепить крыши изнутри, забаррикадировать подступы, прикинуть пути отхода и прочие нюансы. В итоге, когда последний селянин был предупрежден и чуть ли не пинками выгнан из деревни, Астар вкратце ввел всех в курс дела.
Засада сводилась к следующему. Дома в деревне были разбросаны хаотично и как таковых улочек не было, лишь заросшие тропки и одна более-менее вытоптанная дорога, петляющая через всю деревню подобно змее. И с какой бы стороны противник не пошел, через центр ему все равно придется пройти, именно по этой дороге и именно мимо нас. А там уже пойдут в дело арбалеты, перекрестным огнем собирая обильную жатву и заставляя искать укрытия, только все это будет напрасно, почти все пространство вокруг было как на ладони, и простреливалось на добрых полста метров, так что начало обещало быть кровавым. А далее или попытки штурмовать чердаки, что чревато, или отступление под арбалетным градом. А в конце останется только спуститься и добить оставшихся. Звучит неплохо.
