Три планетёра

— Сейчас они закроют шлюз! — закричал Торн. — Вперед, не дадим им это сделать!

Отступающих солдат Лиги было слишком много для того, чтобы все они быстро смогли пройти через люк шлюза. Они столпились возле него, и пираты свирепо накинулись на них.

Несмотря на то, что пиратов было намного больше, солдаты Лиги не желали сдаваться. И лишь после того, когда последний из них рухнул мёртвым, Торн и его соратники смогли проникнуть внутрь шлюза, ведущего вниз

Пиратская толпа начала вливаться в шлюз и вскрыла внутреннюю дверь. Поток выходящего наружу воздуха просвистел мимо них. Открывшаяся им полутьма коридора, подсвеченная синим светом ламп, разорвалась вспышками атомных пуль — солдаты, скрывшиеся в пещере, начали стрелять по ним. Но разъяренных пиратов было не остановить. Они решительно рванулись напролом в короткий коридор ведущий вниз, в обширную и мрачную лунную пещеру.

Глава XXII

Оружие Блейна

Ведя постоянный огонь, планетёры и Компаньоны ворвались в огромную пещеру. Она имела около тысячи футов в ширину и двести в высоту и была освещена криптоновыми лампами, а так же яркими лучами солнечного света, которые падали вниз через большое гласситовое окно в скалистом потолке.

В центре пещеры прямо под этим окном располагался колоссальный и непонятный механизм. Это была огромная хромированная сфера, возвышающаяся на опорных фермах, под которой были расположены массивные генераторы. Все остальное в пещере выглядело маленьким и незначительным в сравнении с этой сферой.

Солдаты Лиги в скафандрах, как те, что отступил в пещеру снаружи, так и те, кто уже был в пещере и едва успел надеть скафандры, отстреливались от нападавших.

Торн все время пытался прикрыть собой Лану. Он, Ганнер и Сол Ав бежали впереди, ведя пиратов за собой. Атомный пистолет в руке Торна раскалился от постоянной стрельбы, но перчатка защищала его.

— Прикончим их всех! — продребезжал в его шлемофоне голос старого Стилико.

— Джон, смотри туда — они разрушают машину! — закричал вдруг Сол Ав, указывая в сторону.

Торн посмотрел туда, куда указывал венерианец. Небольшая группа людей в скафандрах собралась возле огромной машины Блейна и стреляла из атомных пистолетов по деталям генераторов, стремясь разрушить их.

— Туда! — крикнул Торн. — Мы должны остановить их!

И они бросились к машине. А впереди них неслась космическая собака Оол, оскалив свои большие клыки!

Не думая о собственных жизнях, а лишь о спасении Системы, планетёры мчались сквозь неорганизованную толпу оборонявшихся солдат Лиги, расчищая себе путь огнем из пистолетов.

С Ланой Кейн, прикрывавшей их сзади, они наконец пробились к гигантской машине. Маленькой группой, пытавшейся разрушить аппарат, командовал высокий человек в скафандре. За гласситовым забралом шлема виднелось костлявое зеленое лицо с безумными глазами. Торн сразу узнал Хаскелла Траска.

— Бросайте оружие! — крикнул Торн. — Сдавайтесь!

— Я сдамся тебе вот так! — заорал Траск в ответ.

И тут же диктатор выстрелил в Торна. Крохотная пуля прошла мимо него и взорвалась за его спиной. Лана Кейн вдруг упала на пол. Пуля задела её бок.

Вне себя от гнева, Торн поднял пистолет, чтобы выстрелить в ответ. Но Оол уже прыгнул вперед. Огромная космическая собака, увидев, как её любимая хозяйка упала, зловеще сверкнула глазами и одним прыжком достигла Траска.

Страшные челюсти сомкнулись на вороте скафандра диктатора и вмиг разорвали его. Люди Траска, ломавшие машину, замерли, потрясенные ужасом от увиденного. Затем они бросили оружие и медленно подняли руки вверх.

Сражение в пещере было закончено. Немногие уцелевшие солдаты Лиги, увидев, как их Лидер упал, тоже подняли руки, бросив оружие.

Торн сразу нагнулся к упавшей пиратке.

— Лана! — вскричал он.

— Всё... в порядке, — запинаясь сказала девушка, поднявшись с его помощью. — Пуля лишь слегка опалила бок моего скафандра. Я бросилась в сторону, чтобы увернуться от выстрела, вот почему я упала.

Она кинулась вперёд и, схватив Оола за ошейник, оттащила его от диктатора. Но было слишком поздно. Клыки космической собаки, разорвав скафандр Хаскелла Траска, задели и его горло.

Траск посмотрел на них. Его взор гас, но в нем всё ещё бушевали эмоции.

— Я... правил бы Системой для её же блага, — прохрипел он. — Я мог бы..., — он судорожно вздохнул, затем замер.

Таков был конец диктатора.

* * *

Торн выпрямился, пошатнувшись от усталости. Люк шлюза был задраен, заработали включённые оксигенераторы. Сквозь возбужденную пиратскую толпу к Торну проталкивался старый Стилико, уже без шлема, но с лицом, всё еще пылающим яростью битвы. С собой он вел какого-то человека.

— Я нашел этого парня запертым в отдельной комнате, — проскрипел старый пират. — Он говорит, что он...

— Филип Блейн! — воскликнул Сол Ав.

Блейн, величайший из физиков Земли, тот самый, который построил таинственный аппарат, возвышавшийся над ними!

Это был худой, хрупкий на вид мужчина с растрепанными седыми волосами и большими глазами, в которых читалась сильная нервозность.

— Траск пленил меня, когда его армия захватила Луну, — залепетал он. — Он хотел заставить меня рассказать ему, что представляет из себя моя машина и как ею управлять...

— Блейн, мы привезли вам радит, который нужен этой вашей штуке, чтобы заработать, — перебил его Торн. — Но флоты Союза сейчас окружены флотом Лиги у Меркурия. Вы можете спасти их при помощи вашего изобретения?

Глаза Блейна радостно сверкнули:

— Вы привезли радит? Но я вижу, что некоторые из моих генераторов повреждены!

Маленький физик подбежал к машине, и с беспокойством начал осматривать оплавленные конденсаторы и генераторы.

— Вы сможете их быстро восстановить? — с лихорадочным напряжением спросил Торн.

— Я могу попробовать, — ответил Блейн, на миг задумавшись. — У меня есть запасные генераторы в пещере, где я устроил склад.

— Ради бога, поспешите! — умоляюще воскликнул Торн. — Ганнер, возьми несколько человек и принесите сюда радит с 'Удачи'!

Пираты под руководством Торна быстро перетащили запасные генераторы из соседней пещеры. Блейн начал устанавливать их, маленький физик работал один, никто из сотен людей в пещере был не состоянии помочь ему.

Торн измученно посмотрел на Солнце, сияющее сквозь большое окно в потолке. Где-то там, в пылающих пространствах вокруг этого раскаленного шара, объединенные флоты Меркурия, Венеры, Земли и Марса пытались ускользнуть от армады Лиги и спастись от полного уничтожения.

Лана стояла рядом с ним. К ним подбежал Сол Ав.

— Джон, я воспользовался радиостанцией Блейна. Я поймал сигнал. Армада Лиги разделилась на две группы и сейчас берет наш флот в клещи в пяти миллионах миль от Меркурия!

— Блейн, не можете ли вы поспешить? — отчаянно спросил Торн у маленького физика.

— Я почти закончил, — выдохнул тот. Физик задыхался от усталости, поспешно соединяя друг с другом последние провода.

— Эта штука не спасет наш флот. Она не сможет это сделать! — простонал Ганнер Уэлк. — Как может машина, находящаяся внутри Луны, повлиять на космическое сражение, проходящие в шестидесяти миллионах миль отсюда?

— Тепер всё готово, — послышался вздох Филипа Блейна. — Принесите мне радит!

Планетёры подтащили сани с обернутой астериумом массой радита. Блейн щипцами сорвал защитный лист. Открытый кусок радита ослепительно засиял белым светом, словно был отколот от самого Солнца.

При помощи своих щипцов Блейн закатил его в бункер инжектора. Затем он захлопнул его люк и тут же спотыкаясь побежал к большому распределительному щиту в стене пещеры.

— Все отойдите! — крикнул он.

Дрожащими руками он защелкал многочисленными переключателями и реле на панели щита. Силовые камеры генераторов под блестящей сферой начали гудеть. Они гудели все сильнее и сильнее, расщепляя радит и высвобождая доселе невиданный по своей мощи поток энергии. И вот уже к гудению силовых камер присоединился оглушительный рёв турбин.

Лихорадочным взглядом Блейн наблюдал за датчиками, в то время как планетёры и Компаньоны замерли как статуи, в ожидании.

— Напряжения достаточно! — хрипло крикнул Блейн. — А сейчас!...

Он повернул другой выключатель. И затем...

* * *

Тьма! Кромешная тьма окутала их в доли секунды, абсолютный мрак, не несущий ни единого намека на свет, мрак, которого никто и никогда не видел прежде.

Ничего не понимающий Торн посмотрел туда, где только что, через окно, светило яркое Солнце. Но там не было ничего — ничего кроме черноты.

— Блейн, что-то пошло не так? — закричал Торн. — Кругом тьма!

— Ничего не пошло не так! — раздался торжествующий голос Блейна. — Мой Нейтрализатор, мое великое изобретение, сработал как надо! Я знал, что это получится, если у меня будет достаточно энергии!

— Вы хотите сказать, что эта машина погасила весь свет здесь, в пещере? — воскликнул Торн.

— Нет! Не только здесь! — ответил Блейн. — Машина погасила свет везде! Я погрузил во тьму всю Солнечную систему!

Дикие крики ужаса раздались со всех концов пещеры, и как раскаты грома они заглушили гул огромной машины.

— Погасить весь свет в Солнечной системе? — Торн чуть не задохнулся. — Это невозможно!

— Но Нейтрализатор сделал это, говорю я вам! — голос Блейна по-прежнему торжествовал. — Устройство генерирует поле, которое нейтрализует все видимые волны электромагнитного спектра. Это поле имеет радиус восемь миллиардов миль, и охватывает всю Солнечную систему. Я не смог бы создать такое огромное поле без радита. И теперь во всей Системе, ни в одном мире, нигде нет ни солнечного, ни даже звездного или искусственного — никакого света. Каждая миля пространства на каждой планете погружена в полную темноту. И всё будет во тьме, пока Нейтрализатор включен!

Ошарашенный Торн почувствовал, как Блейн что-то сунул ему в руку. На ощупь это походило на пару стеклышек на резинке.

— Наденьте их на глаза, — донесся голос Блейна из мрака.

Джон Торн поспешил сделать это. И тотчас вскрикнул от удивления. Он видел! Видел всё в сумрачно-красном свете, который, как казалось, пронизывает все вокруг. И в гласситовом окне сияло странное малиновое Солнце.

Солу Аву, Ганнеру Уэлку, Лане и Стилико, стоявшим тут же, физик также вручил очки. Сам Блейн тоже был в очках.

— Вы видите сейчас всё в инфракрасном свете, невидимом для наших глаз, — объяснил Блейн. — Это излучение находится ниже видимых волн, и на него мой Нейтрализатор не действует. А вы можете видеть в этом излучении при помощи этих очков.

— Но зачем погружать во тьму всю Солнечную систему, ведь и флот Союза также ничего не будет видеть! — негодующе вскричал Сол Ав. — Да, ослепший флот Лиги не сможет больше маневрировать, но и все наши корабли также ослепнут!

— Корабли Союза смогут видеть! — тотчас отозвался Блейн. — Каждый крейсер Союза, еще год назад, получил комплект флуоресцентных очков. И каждый капитан получил секретную инструкцию. В ней не объяснялись никакие подробности, но говорилось о том, что в случае наступления в космосе внезапной темноты они должны воспользоваться ими. И теперь они воспользуются ими там, возле Меркурия...

— И они смогут увидеть корабли Лиги и перебить их безо всякого труда! — воскликнул Сол Ав.

Сердце Джона Торна подпрыгнула от радости. Он обнял Лану, стоявшую рядом с ним.

— Если бы только всё это получилось! — с мольбой в голосе сказал он. — Это должно сработать!

Они решили пройти к радиостанции Блейна. Как только физик включил приемник, из динамиков послышались панические голоса всех планет, погруженных во тьму, с просьбами о помощи от их ослепленного народов.

Вся Система была охвачена страхом. Толпы людей высыпали на улицы своих скрывшихся во мраке городов и вопили о том, что наступил конец света. Другие считали, что это внезапная эпидемия некой болезни, вызывающей слепоту.

Так прошел час. Вокруг приемника собралась целая толпа. Ужасные новости о нарастающей панике продолжали приходить.

— Мы должны это остановить! — гневно воскликнула Лана. — Вся цивилизация Системы рушится прямо сейчас...

— Послушайте! — внезапно крикнул Торн.

Прорываясь сквозь помехи, из радио послышался хорошо знакомый голос — голос Ричарда Хоскинса, председателя правительства Земли.

— Блейн! Филип Блейн! — взывал он. — Это председатель Хоскинс! Мы победили! Коммандер Ли только что сообщил мне, что наш флот, который он возглавил, заставил сдаться армаду Лиги возле Меркурия! Все корабли Лиги ослепли и вынуждены были капитулировать перед угрозой уничтожения нашими силами! Я связался с правительствами внешних планет. Они согласились сдаться и отречься от диктатуры Траска, а также провести всенародные выборы, расформировать Лигу Холодных Миров и снова стать четырьмя независимыми планетами.

— Траск мёртв! — крикнул в микрофон Джон Торн.

— Планетёры, это вы? Вы живы? — тотчас ответил голос председателя. Он продолжил взволнованно: — Я знал, что вы доставите радит вовремя, Торн, я знал!

— Это значит, что теперь я могу выключить Нейтрализатор? — нервно спросил Филип Блейн.

Ответ не заставил долго ждать.

— Да! Верните Системе свет, Блейн!

Маленький физик буквально подпрыгнул к своем пульту управления. Он повернул рычаг. Гул генераторов стих.

И почти тут же всё вокруг осветил свет! Не мрачный красный свет, который они видели сквозь очки, но яркий, несущий радость, привычный свет Солнца, вдруг ударивший из окна в потолке.

— Победа! — воскликнул Сол Ав, и его некрасивое лицо вдруг стало прекрасным, осветившись радостью. — Союз спасен! Угроза Лиги миновала навсегда!

— Эта машина всё-таки совершила невозможное. Я не верил, но она сделала это! — прошептал Ганнер Уэлк, всё еще недоверчиво глядя на колоссальную конструкцию.

Глаза Ланы сияли, как весеннее небо.

— Это значит, что моя мечта сбудется, Джон! Моя мечта и мечта моего отца. Новый прекрасный мир в Зоне. Ты поможешь мне построить этот мир? — она едва сдерживала волнение. В её глазах застыли слёзы. Чувства переполняли её.

Затем, все они, как один, посмотрели на Филипа Блейна. Великий физик, упав на колени, закрыл лицо ладонями. Наконец он осмелился взглянуть на людей, окруживших его.

— Я надеюсь, что никогда больше мне не придется использовать Нейтрализатор, чтобы снова повергнуть Систему во тьму! — глухо вымолвил он. — Потому что, когда я сделал это, я почувствовал Того, кто некогда сказал: 'Да будет свет!', и я услышал, как он велит это мне: Да будет свет!

Глава XXIII

Эпилог

От Меркурия к Плутону

Путь в деньгах, крови, огне

От Сатурна и от Марса

Он ведет к другой звезде

Сотни глоток с чувством горланили старую песню Компаньонов Космоса на ярко освещенной площади перед космопортом Нью-Йорка. Несколько недель подряд пираты Ланы пировали на Земле, принимали награды и поздравления, а теперь они дружной толпой шли к своим кораблям, чтобы вернутся вместе со своей предводительницей в Зону. И эта старая песня, исполняемая неровным хором хриплых голосов, которая прежде вызывала повсеместный страх, сейчас приветствовалась радостными криками толпы, собравшейся у космопорта.