Остальные просто поудобнее перехватили своё оружие, ожидая нападение, но оно так и не последовало. Когда шелест стих, Тафа опустила меч со щитом к земле:
— Может пойдём потихоньку? Чё тут стоять? Триггер[32], кажись, если будет, то дальше.
И они пошли, впрочем, не особо расслабляясь, держа стрелы наложенными на луки, мечи, вынутыми из ножен и посохи в руках. Док опять шёл несколько впереди остальных, вглядываясь в лес.
'Из воздуха они что ли заспавнятся?[33]', — Размышлял он над ситуацией. Вокруг были только небольшие красно-жёлтые пятна затаившихся маленьких пичуг невдалеке и животных покрупнее вдали. — 'Хотя зомби ведь мертвецы. Может они холоднокровные...'
— А-ай! — раздался позади короткий вскрик.
Нижняя ветка одного из деревьев, словно щупальце осьминога, обхватила Веду, прижав руки к туловищу, и подняла вверх к зелёному своду. Перед деревом, где-то на высоте пары метров, возникла табличка:
Живраст. Ясень.
В обычном зрении в дереве не было ничего не обычного: прямой ствол, здоровая кора, зелёные листья — ничто не выдавало в нём способность к столь стремительным движениям. Зато в магическом спектре стало видно, как на каждом листочке раскрылся плоский, словно нарисованный глаз, и все вместе они уставились на лекаршу. Посох бесшумно упал на прошлогодний слой серой листвы, а сверху раздался пронзительный девчачий визг:
— Йа-а-я! Спасите!
— Оба-на! Живые деревья! — обрадовался рыжий парень и вытянул посох кристалом вперёд. — Галын делен!
Маг активировал простейшее заклинание огня, должное заставить гореть всё, во что попадёт. Это и произошло. Засветился кристал на деревяшке Нуба, оторвался от неё сгусток магии и плюхнулся, расплескавшись по стволу дерева. Кора вяза на этой поверхности моментально вспыхнула, образовавшийся огонь шустро пополз дальше, разгораясь всё сильнее, а тёмно-зелёная шкала ци живраста медленно поползла влево, уменьшаясь и светлея. Дерево затрещало, дёрнулось, но лекаршу из захвата не выпустило.
— Эй, она так сгорит! — крикнул Док магу, но тот не обратил на это внимание.
— Ус хуйтэн дэгдэмхин байна! — Дженнифер выпустила по державшей Веду ветке тремя осколками льда, но попавшие две сосульки лишь выбили в ней два отверстия, не сумев расщепить, а на общее здоровье живраста, кажется, совсем не повлияли. Впрочем, девушку это не остановило, и она начала читать следующее заклинание.
Нуб, стоя на месте, отсвечивал в прямом и переносном смысле, и это вышло ему боком, а точнее 'в бок'. Ясень не замедлил с ответом: от хлёсткого движения ветки маг отправился в полёт, закончившийся лобовой встречей с соседним дубом. Полоска жизни парня слегка уменьшилась, глаза закатились и посох выпал из рук. Магический свет в кристале погас, а в след за ним и огонь, утратив былую ярость, стал тухнуть под похлопыванием лап. Живраст, будто человек, на котором полыхали штаны, крутился и шлёпал ветками, пытаясь сбить огонь. От всех этих движений Веду мотало, словно тряпку в пасти щенка.
Дождь разжал пальцы, и тетива, расслабившись, пустила стрелу. С глухим 'тук' она застряла в стволе, но хитпоинтов с дерева почти не сняла. Лучник понял, что толку от стрельбы совсем никакой, и встал столбом, прямо как это делал Док.
А вот мечники не зевали. Тафа после того, как неудавшийся поджигатель отправился в полёт, подбежала к ясеню и обрушила меч на держащую лекаршу ветку. Клинок вошёл на половину своей ширины и прорубил треть отростка. Из-за постоянно дёргавшейся ветки выдернуть его оказалось не легко, но воительница поднатужилась и освободила меч. Белая древесина тут же начала смыкаться, и вскоре уже серая морщинистой кора восстановила свою изначальную текстуру.
Это была не халтура в области отображении повреждений. Достаточно было взглянуть на Нуба — синяк на его лбу прорисовывался отлично. Просто дерево очень быстро залечило свою рану. И так как для этого потребовалось потратить жизненную энергию, полоса здоровья живраста слегка уменьшилась в длине.
Тафа приободрилась и ещё раз рубануло проклятое дерево. Но она не заметила, что отросток с гладкой серо-зелёной корой, с ланцетными, супротивные листочки и обломанными сучками в это время сам летел к её спине.
Хруст! В щите что-то треснуло, но атака была остановлена. Медведь успел вмешаться в бой и заблокировать удар, предназначавшийся Тафе. Танк знал своё дело.
Хотя живраст тоже. Ветка своими тонкими отростками оплела щит и дёрнула на себя. Воин не отпустил, и поэтому сам качнулся вперёд и неуклюже, зеркальной буквой 'Г' растянулся над землёй. Только из-за ветки, выдержавшей его вес, и устоял. Обнаглев ещё немножко, Медведь подтянул отросток к земле, спружинил на нём, и в прыжке начисто отрубил деревяную лапу. Улучшенная заточка меча, да руки размером с ногу Тафы давали значительное преимущество в наносимом уроне.
Получившийся обрубок перестал быть опасен, ибо уже просто не доставал до людей, но пользы от этого всё равно было не много. Здоровье ясеня не уменьшилось ни на хитпоинт. Живраст посчитал, что эффективнее приберечь ману, а не тратить её на отращивание потерянной конечности, которых у него оставалось ещё много. Дерево передало Веду повыше и с яростным шелестом и потрескиванием обрушила на игроков весь нижний ярус.
Всё это: от полёта Нуба до отрубания деревяной конечности — заняло не больше десяти секунд, и лучники, без дела стоявшие рядом, поняли, что их неприятности с живого ясеня только начались. А вот их продолжение, грозившее стать концов игроков, прямо сейчас шло к ним из глубин леса.
'Живраст. Дуб'. 'Живраст. Ель'. 'Живраст. Можжевельник'. 'Живраст. Барбарис'. 'Живраст. Сирень'. 'Живраст...' 'Живраст...' 'Живраст...'
Десятки надписей проявилось над монстрами, объясняя к какому именно виду относятся растения, шедшие их убивать. Обнадёживало, что всё это были молодые кустики и деревья, ещё не выросшие выше трёх метров. Но настораживало, что, кроме многочисленного 'живраст', к ним подходило ещё одно существо: деревянный ствол с парой ног, вместо десятка корневищ, с двумя руками, вместо многочисленных веток, и с двумя дуплами, из чёрных провалов которых светились красные глаза. Табличка над ним гласила:
Леший.
Заметил его и Нуб, незамедлительно оповестивший об этом остальных:
— Вот, кря! Сюда босс с толпой прётся!
Крик привлёк внимание Медведя. Дела у них обстояли не лучшим образом, шестёрка ветвей грамотно нападала со всех сторон и сумела отогнать игроков от ствола. Однако от вида новых обстоятельств в голове у здоровяка что-то щёлкнуло и появилась идея, которую он кратко выдал:
— Дженни! Заморозь! — и указал мечом на ветку что держала Веду.
— Гадна дотор бух мэс тайрах! — быстро сообразила блондинка, и белесая дымка вылетела из кристала, ударив прямо по зарубке. Полметра ветки по обе стороны от места попадания мгновенно заледенело, и даже на краешек ствола заползла морозная клякса.
Замахнулся богатырь, активируя умение и усиливая руки магической силой. Тоже самое проделал Тафа с другой стороны ствола. Замерли на миг мечи, отразив достигший земли лучи солнца, и воины ринулись вперёд. От некоторых ударов они увернулись, от других закрылись щитом, но Тафу ветка всё же достала и остановила, а вот Медведь прорвался. Клинок по дуге обрушился на покрытую инеем деревяшку. Брызнули во все стороны осколки, полетели в воздух щепки — план удался, и ветка с хрустом рухнула на землю. Вот только без Веды, ибо умная растительность успела передать её ещё выше, на самую верхушку.
Воины вернулись на начальные позиции.
— Целиком заморозишь? — хмуро спросил мечник, запрокинув голову и разглядывая качающуюся на ветру девушку, которая через слёзы кричала: 'Пусти, пусти!' — и изо всех сил пыталась вырваться из деревянных объятий.
— Нет, — Дженнифер сообразила, что вопрос относился к ней. — Слишком здоровый гад.
— Низ ствола?
Согласие волшебницы, заморозка нижней части ствола и повтор предыдущего прорыва. На этот раз Тафа сумела рубануть дерево вместе с Медведем, но особого результата это не принесло. Удары раскололи слой льда, покрывавший кору, и оставили пару не глубоких зарубок.
— А что ты хотел? — на вопросительный взгляд воинов ответила Дженнифер. — Заклинание же просто покрывает ледяной коркой, чтобы обездвижить цель, а не превращает её в ледяную статую.
— Ясно, — Медведь прикинул иные варианты. — Нижние ветки?
— Большая площадь. Может четыре за раз.
— А верхушку? — в предыдущем варианте ему похоже что-то не понравилось.
Блондинка прикинула высоту: метров семь, не больше. Она может замораживать объекты на расстоянии до десяти метров. Значит...
— Могу, — сказала и не дожидаясь отмашки начала читать заклинание.
А в это время доблестная компания 'трудоголиков' покопалась в мешочках, и кое-что для себя решила:
— Нету, — развёл руками азиат и, отворачиваясь от сидора. — Кто бы мог подумать, сударь Док, что в наших в мешках не окажется зажигающих средств, которые мы не покупали. А-а-а... — со стоном он схватился за голову.
— Взгляни на это с другой стороны, — флегматично сказал Док, положив руку ему на плечо и кивнув головой в сторону кастующего заклинание мага. — Мы не тащили с собой бесполезное барахло.
И действительно, очередной сгусток магии, отправленный Нубом, был небрежно отброшен взмахом еловой лапы, окутанной синей дымкой некой защиты. Заклинание упало на землю и только тогда вспыхнуло огнём. Шкала ци при этом едва заметно уменьшилась... у самого мага.
— Кря! — выругался он, отойдя ещё на несколько метров от неспешно подбирающихся деревьев. — Больше не буду экономить. В долги залезу, но куплю нормальный огнешар, а не это недоразумение. Зажжение после попадания — это какая это кря!
— Постойте, — оживился Дождь перестав рвать на себе волосы. — Сударь Нуб, значит вы говорите, что проблема не в том, что деревья не зажигаются, а в том, что эти монстры отбивают заклинание до того, как оно подействует?
— Эм... Ну да.
— А ваше второе заклинание со струёй пламени работает также?
Огневик стеклянными глазами отобразил, что его мыслительный процесс завис.
— Слушай, — медленно проговорил он через какое-то время, просияв. — А ведь это мысль!
Заклинание 'огненное дыхание' выпускало огненную струю максимум на три метра, а значит Нубу пришлось подойти поближе. Елка слегка ускорила движение и чуть не достала его краем нижней ветки. Игрок выставил посох подальше и произнёс заклинание:
— Гал туймэр нь гол, — поток пламени вырвался из набалдашника и обрушился на отбивавшуюся до того ёлку.
На этот раз защитная дымка не выдержала и дерево, выдавая клубы дыма, загорелось. Треск, разгоравшейся хвои, был словно крик боли. Живраст повёл себя, как и любое другое животное в подобной ситуации: задёргался, замахал конечностями в попытке сбить пламя, — но это не помогло. Тогда он сделал то, на что могли пойти лишь редкие звери: закрутив ветки вокруг оси, сломал их и отбросил.
В лесу принялся разгораться пожар.
Верхуша покрылись льдом, от чего лекарша приняла вид слегка подмороженной, но всё ещё трепыхающейся рыбины на хрустальной подставке. Ветки пониже безуспешно поелозили по инею, никак не доставая до Веды, и бессильно опустились до естественного положения.
План 'команды спасения' был прост: заморозить ветки, что держит лекарку, сломать их, повторить эн раз с теми ветками, что подхватят тело ярусом ниже, и в конце стряхнуть пыль с упавшей на землю девушки. Всё просто и понятно. Только нужно было поспешить, а то живрасты наглядным таймером подходили всё ближе.
Так что Медведь не стал зря тратить время, примерился, широко замахнулся и под крутым углом запустил свой меч в полёт. Клинок, красиво вращаясь, размазался туманным диском и рассёк... одну из нижних веток, словно птичьим крылом заслонившую белую часть ствола, после чего застрял в следующей.
— Всё пора сваливать, — Тафа засунула меч в ножны и развернулась, собираясь уйти.
— Куда это ты собралась? — поймала её за шиворот блондинка. — А как же Веда?!
Воительница развернулась, рукой сбрасывая её захват, и раздражённо прокричала её в лицо:
— Мы сделали всё, что могли! Сама сказала, что всё дерево заморозить не сможешь. Отсюда срубить её не получится: ветки ведь защищают, а летать мы не умеем. А раз нам её с этого дерева не снять, то пора о своей шкуре позаботиться. Или у тебя есть идеи как её спасти?
Тафа выжидательно уставила свой хмурый взгляд в лицо волшебницы.
— Есть.
— Да ну? — мечница недоверчиво выгнула бровь. — И какой?
— Я подниму твой меч телекинезом повыше, а оттуда разгоню и ударю по стволу.
Девушка поджала губы и несколько секунд колебалась, но в итоге согласилась и протянула Дженнифер свой чжибэй[34], вытащив её из ножен. Блондинка взяла его обеими руками и, не теряя времени, приступила к выполнению плана:
— Зах зээлийн ул узэгдэгч гар.
Клинок воспарил над раскрытыми ладонями, затянутыми в чёрные перчатки, и неподвижно завис в этом положении. Девушка слегка подняла руки, и меч, повинуясь их движениям, взлетел вверх попутно уворачиваясь от веток, когда она сгибала пальцы. Снизу, сквозь переплетения крон деревьев, трудно было разглядеть меч, но Дженнифер что-то выглядывала. Она сильно запрокинула голову, так что хвост её причёски упёрся в шею, и продолжила манипуляции руками, в конце концов подвесив оружие над вершинами деревьев.
Чжибэй перевернулся в воздухе и наклонился лезвием к ясеню. Сабля, словно гильотина, обрушилась на замороженную вершину, отделяя её от ствола. Живраст содрогнулся и затрещал, зашелестел в приступе боли, замахал ветками, но достать до обидчиков всё равно не смог. Зажатая в деревянных объятиях Веда вместе с частью ствола устремилась к земле и закричала, сменив голос с жалобного на испуганный — — Но зря, ибо на пол пути дерево её перехватило.
Дженнифер раздражённо крякнула, дёрнула плечами и повторила заклинание, взявшись в этот раз за отвалившуюся верхушку. Она поддалась, и несмотря на сопротивление ветви, которая оплела её петлёй и тянула назад, Веда стала удаляться от живраста. Но покалеченный ясень ещё не сдался и другими своими ветками, как щупальцами, схватил девушку.
— Джи, — обратился к блондинке Медведь, совсем сократив её прозвище, — это не по плану.
Она не обратился внимание на его слова. Волшебница и дерево сошлись в 'перетягивании каната', где призом должна была стать Тафа. У ясеня трещали ветви, лопалась кора и рвалась древесина. Могло показаться, что победа близка, но у и блондинки всё было не радужно: вспотевший лоб, учащённое дыхание и быстро уменьшающаяся шкала здоровья, уже ставшая багрового оттенка.
Два меча скрестились! Неожиданно вокруг пучка древесных щупалец закрутились импровизированные ножницы, и быстро сделали дереву чик-чик. Последние ветки, которые не успел перерубить новоявленный садовник, просто порвались под усилием Дженнифер, и лекарша, наконец, рухнула на землю. А вместе с ней от усталости и сама волшебница.[35]
— О, а это сработало! — восхитился Дождь.
