Тайна Хермелирда (книга завершена и выложена полностью)

— Тролли... — Прошептал Эбнер. — Они идут прямо к замку!

— Хвала Господу, что мы не стоим у них на пути. И не попались к ним на глаза. — Робким голосом сказал один из солдат.

— Тише! — Мейнхард был непоколебим. — То, что тролли не видят и не чуют нас, это явление временное. Поэтому не шумите и двигайтесь обратно в чащу.

Вняв словам военачальника, путники без пререканий отступили в лес. Лишь только тогда, когда полчища троллей скрылись из виду за могучими ветвями, а сердца стали биться тише, люди нашли в себе силы держать совет.

— К замку нам не прорваться. — Мейнхард ходил из стороны в сторону. — Силы неравны. Но куда, в таком случае, нам идти?

— Нам нужно попасть к барону, как можно скорее. — Твердо сказал Эбнер. — Уверен, что он ждет нас, как никогда. Мы должны попытаться!

— Не понимаю, к чему все эти разговоры, кода спасение Хермелирда в наших руках! Ведь не зря же мы совершали этот поход. А раз так, то к чему все волнения? Вы же все верите в легенду о чудесной пиксиде?

Зак пожалел, что сказал эти слова вслух. В сторону бродяги злобно уставилась не одна пара глаз. Казалось, что стоило бы бородатому коротышке моргнуть, то солдаты тотчас разорвали на куски дерзкого спутника. В этот же миг внимание людей переключилось на внезапно озарившееся в улыбке лицо советника.

— Я в очередной раз радуюсь, что помог сохранить тебе жизнь, Зак! От страха перед троллями мы совсем забыли про наследие Салватора. Пока Мейнхард и его воины отдыхают, мы с тобой отправимся обратно на поляну и попытаемся вернуть тварей туда, откуда они пришли!

Решив не задавать лишних вопросов, Зак лишь ухмыльнулся и, как в день их знакомства, поплелся за советником. Когда они вышли на поляну, то с прискорбием заметили, что волна троллей еще больше приблизилась к замку. Но, судя по всему, в крепости уже были наготове. На стенах замка и угловых башнях, что просматривались с этого расстояния, суетились люди, казавшиеся крошечными. Разглядеть, кто именно из обитателей Хермелирда, сейчас попал в поле зрения Эбнера и Зака, не представлялось возможным. Но одна массивная фигура в алом плаще, пластины доспеха которой отражали лучи солнца, была узнаваема и сейчас.

— Седрик! Мой мальчик! — В голосе советника снова послышался восторг.

Барон Дик стоял на стене, что проходила прямо над воротами с подъемным мостом и с вызовом смотрел на приближающегося врага. Если бы только он мог видеть, что далеко за спинами троллей стоят в лесу его верные люди, успешно справившиеся со своей целью!

— Если верить Леонтинусу, Салватор открыл пиксиду, поймал отражение солнца в ее стекла и направил отражение на землю, после чего она разверзлась и поглотила чудовищ. — Эбнер с трепетом проговаривал каждое слово, словно молитву.

После сказанного советник бережно передал Заку крышку сосуда. Затем, приподняв находящиеся внутри пиксиды стекла вверх, выставил ее навстречу лучам. Блик света упал на поверхность пригретой солнцем земли. Но то отражение лучей солнца, что так весело прыгало по траве, было настолько мало, что даже не могло сравниться с бликами витражей баронской часовни. И уж тем более с прочитанной легендой Рима, что так бодрила людей, уцепившихся за нее, как за спасение!

— Ничего не получается, — удрученно сказал Зак. — Теперь можно выкинуть эту вещицу и предаться унынию.

На душе бродяги было тяжелее, чем у всех вместе взятых участников этого похода. Еще бы, ведь он рисковал жизнью ради поглотившей советника идеи спасения Хермелирда. Выходит, что Зак лишь отсрочил свою смерть ради находки старой посуды?

— Как же я мог забыть! Леонтинус писал, что перед тем как исполнить ритуал, Салватор забрался на возвышенность — Оживился Эбнер и снова бросил взгляд на замок. — Одна из сторожевых башен вполне могла бы сгодиться для этого действа! Только как нам туда пробраться?

— Живыми мы точно туда не доберемся. — Бродяга потупил взор и ковырял землю носком сапога.

— Да посмотри же ты вперед, Зак! — Эбнер потряс бродягу за рукав. — Барон увидел нас! Он не оставит в беде своих подданных! Надо лишь подождать.

И в самом деле, человек в сверкающих доспехах поднял руку вверх и помахал ею в сторону прячущихся в гуще леса людей, словно и в самом деле разглядел их с такого расстояния.

— Зелда, побери тебя сатана! Поторопись! — Кричал Николаус, утирая с лица черную копоть. — Если ты и дальше будешь так медленно ковылять, то я собственноручно брошу тебя этим исчадиям ада на растерзание, а сам побегу отсюда, что есть духу!

— Посмотрела бы я на тебя, муженек, если бы ты вчера вместо меня пошел за водой и подвернул ногу! Да и съедят по моему уразумению тебя первого! Глянь, какие бока отъел!

Зелда, припадая на одну ногу, старалась не отставать от быстро идущего впереди мужа. Она была уверена, что несмотря на присущую грубость, Николаус не бросит ее в беде. И почему это случилось именно сегодня?

Поутру никто из крестьян не заметил нашествия троллей. Да они и не ожидали никакого нашествия. Откуда им было знать, что в человеческий мир ворвались неведомые доселе существа? В последнее время в деревню стали чаще наведываться солдаты господина барона. Они говорили, что в лесу поселились разбойники, просили не отлучаться далеко из своих жилищ. Говорили, что найдут их и предадут наказанию. Но чтобы огромные и клыкастые твари с дубинами и мечами совершили нападение на людей? Такое и в голове не укладывалось.

Когда со стороны окраинного дома Хупперта показался дымок, никто не обратил внимания. Мало ли для каких целей этот одинокий вдовец разжег очаг. Но пламя разгоралось все ярче, поглощая дом, а деревня огласилась животным рыком, наподобие медвежьего. Только тогда какой-то любопытный решил поглядеть, в чем же дело.

— Бесы! Спасайтесь! — Надрывно закричал крестьянин из соседнего дома. — За наши грехи Господь наслал кару небесную!

И только тогда Николаус, который все-таки решился заняться в этот день починкой изгороди, увидел все собственными глазами и обомлел. Бесконечной лавиной из леса на деревню двигались эти страшные существа, не знающие милосердия и жалости. Они врывались в дома и поджигали их. Если на дворе находилась скотина или даже собаки, то эти твари без раздумий набрасывались на них и, нанеся несколько ударов своим исполинским оружием, впивались в бездыханные тела своими мерзкими зубами.

Потом послышались и наполненные болью и ужасом вопли людей. Николаус стоял, не шевелясь. Он опомнился только тогда, когда на его глазах чудище вытащило за волосы из дома рыдающую Дагмар — миловидную и очень внимательную к людям девчушку. Крестьянка захлебывалась слезами и напрасно просила сжалиться над ней. Тварь бросила ее на землю, а потом размозжила голову своей огромной дубиной.

Никто не пришел на помощь к Дагмар. Крестьяне, до которых не докатилось это колесо смерти, побросав все, в ужасе бросились бежать в сторону замка. Люди искренне верили в покровительство господина Дика и знали, что он покарает захватчиков, хоть бы даже они и явились из самой преисподней.

Николаус поспешил в дом. Туда, где сейчас на кровати лежала его супруга Зелда, что вчера подвернула ногу и не могла ходить.

— Вставай! — Говорил он громко и отрывисто. — На деревню напали. Нам нужно бежать в замок вместе со всеми!

— Ишь чего! — Ворчливо отозвалась жена. — Неужели ты не видишь мою хворь? Если и напал кто, так пусть нападают сразу на замок. Мы крестьяне. Простые люди.

Вместо слов Николаус грубо схватил супругу за руку и потащил за собой к выходу, не слушая отборные ругательства. Лишь только когда Зелда увидела происходящее воочию, то сразу замолчала и спешно последовала за мужем, морщась от боли в ноге.

Когда супруги вышли на тропу, что вела в замок барона, то их еще никто не преследовал. Монстры так увлеклись поеданием домашнего скота, что совсем не обращали внимания на бегущих из деревни крестьян. Конечно же, тех, кому посчастливилось убежать от них.

Большая часть жителей деревни, что были в состоянии убежать сразу, уже скрылась из виду. Мимо Николауса и Зелды, что не могли быстро передвигаться, пронеслось еще несколько человек. Тех, кто задержался, чтобы спасти свою родню или нехитрые пожитки.

— Да не оглядывайся ты, лучше прибавь шагу! — Прикрикнул на супругу Николаус. — От того, что ты оглядываешься, никакого проку!

— Да замолчи ты! — Не оставалась в долгу Зелда, каждый шаг которой давался все труднее.

Наконец супруги добрались до стен крепости. Подъемный мост был уже поднят, а перед рвом толпилась часть крестьян, что не успели вбежать в замок. На крепостной стене уже заняли места лучники, готовые отражать атаку чудовищ, по подмосткам сновали солдаты с копьями. Над подъемным мостом наблюдал за происходящим и сам хозяин Хермелирда барон Дик в сверкающих боевых доспехах и алом плаще в окружении своих охранников. Рядом с ним, подняв над головой Распятие, находился преподобный Йохан.

— Время Апокалипсиса наступило! — Потрясая крестом, выкрикивал Йохан. — Возмездие за грехи наши пришло! Сказал Господь, придите ко мне все страждущие и обремененные! Праведные да спасутся! Свершится Божий суд!

— Опустите мост, господин, не оставляйте нас! — Жалобно, а кто-то и со злобой в голосе, причитал из толпы крестьян.

Хоть сильный ветер и трепал волосы Дика так, что они закрыли ему лицо, но Николаусу показалось, что он видит гневное лицо барона.

— Мои верные подданные! — Обратился к крестьянам Седрик. — Вы знаете, что я в ответе перед Богом и королем за каждого из вас. Но оглянитесь назад! На нас наступает полчище мерзких тварей! Они несут смерть! Если я прикажу опустить мост, то поднять его уже не получится! Тогда весь гарнизон замка, а также те из вас, кто успел спастись в его стенах умрут мучительной смертью! Так докажите, что вы достойны Царствия Небесного и примите первый удар на себя!

Среди крестьян послышались полные отчаяния голоса. Мужчины гневно ругались, всхлипывали женщины, пытаясь одновременно успокоить детей.

— Будь ты проклят, Седрик! Господин Аделар никогда бы так не поступил! — Выкрикнул кто-то из толпы.

— Пристрелите этих неблагодарных! — Зарычал барон. — Как они смеют так говорить!

Лучники мгновенно исполнили приказ. Со стены замка засвистели стрелы и их смертоносный поток обрушился на несчастных.

— Зелда, назад! — Николаус снова схватил жену и поволок прочь от крепости.

Со стонами несколько крестьян упали на землю. Лучники не стали выпускать по второй стреле, несмотря на то, что сраженных людей было не так много. Вероятно, гнев барона тут же остыл. Или просто берегли стрелы.

Николаус тащил свою вопившую Зелду, ожидая в любое мгновение выстрела в спины. Вот они перешагнули через пронзенную стрелой молодую женщину, на груди которой кричал новорожденный ребенок, что был у нее на руках.

Далеко уйти не удалось. Запуганные крестьяне не заметили, что монстры уже приблизились к стенам замка. Со злобным урчанием твари бросились в толпу людей.

— Николаус, спаси! — Вертевший головой в поисках укрытия, крестьянин услышал истошный крик своей жены.

Он буквально на мгновение оставил Зелду в нескольких шагах от себя. Когда он повернулся к ней лицом, то увидел супругу лежащей на земле. Чудовище, возникшее из ниоткуда, с невероятной для такого тела проворностью, вцепилось ей в ногу, пронзив насквозь ее клыком. Николаус незамедлительно бросился на помощь, но монстр вытащил из-за пояса огромный меч и перерубил пополам тело корчащейся от боли Зелды.

Крестьянин и монстр встретились глазами. Вот только глаза твари были полны животной ненависти ко всем прочим существам, а взгляд Николауса стал расплывчатым из-за навернувшихся внезапных слез. Зелда! Сколько горя и радостей прошли они вместе в своей тихой и скромной жизни. Пережив скорбь, когда от чумы умерли их сын и престарелые родители, супруги думали, что в дальнейшей их жизни им воздастся за все это.

Они испытали истинную радость, когда в их дом неожиданно пришли двое странников: горделивый рыцарь Тим с отзывчивым и добродушным Заком. Кажется, они полюбили своих гостей всем сердцем и готовы были разделить с ними кров до конца дней. Но люди барона, а также эти монстры помешали простому человеческому счастью.

— Любимая Зелда, я уже иду к тебе! — Прошептал Николаус.

Крестьянин поднял с земли крепкую сучковатую палку и, издав громкий крик, кинулся на монстра, терзавшего тело его супруги...

Так закончилась жизнь этих достойных людей в Хермелирде, что столь бескорыстно открыли дверь своего дома Тиму Эгону и бродяге Заку, и стали их первыми друзьями здесь.

Седрик почти не шевелился. Он испытывал внезапно нахлынувшее чувство стыда за то, что в порыве гнева приказал стрелять в верных ему людей. Дик успокаивал себя лишь тем, что, не опустив мост, дал возможность выжить гораздо большему количеству людей. Людей, к числу которых относились и те крестьяне, что сейчас испуганно притихли и кучковались на площади замка.

'Хорошо, что со мной рядом нет ни дядюшки Эбнера, ни Лотара'. — Думал барон.— 'Одного их осуждающего взгляда хватило бы, чтобы пристыдить меня еще больше. Комендант с основной группой солдат сейчас внизу, на случай прорыва троллей. А дядюшка?'

Дик тотчас похолодел, вспомнив, что его советник вместе с приговоренным бродягой отправился на поиски таинственного сосуда из прошлого. Но каким образом они вернутся обратно в осажденную крепость? Как дадут знать о себе?

— Симен, перестань болтаться под ногами и немедленно принеси мой шлем! — Сорвал злость Седрик на своем оруженосце, который даже в это страшное время оставался жутко медлительным.

Троллей становилось все больше и больше под стенами замка. Расправившись с несчастными крестьянами, они стали толпиться около рва, не решаясь идти через него.

'Сейчас нужно думать о победе над врагом, а не о своих добрых и злых деяниях' — Мысленно успокаивал себя Седрик. — 'Йохан после исповедует меня, и душа будет спасена'.

Одновременно с мыслями Дик посмотрел в сторону горланящего проповеди преподобного. Было видно, что Йохан испытывает чувство страха не меньше остальных. А верит ли он сам в то, что проповедует?

— Господин, — один из лучников оторвал взгляд от бойницы и опустил свое оружие, — если мы дольше будем стрелять, то стрелы быстро закончатся. На каждую тварь требуется не меньше десятка!

Лучники засыпали троллей градом стрел, но они не причиняли им особого вреда. Многие чудища были утыканы ими, словно ежи иголками, но при этом были также бодры, как и их вновь подоспевшие из разгромленной и сожженной деревни сородичи. Некоторые тролли, конечно, все же были повержены и испустили дух, но они составляли лишь ничтожную долю от всех нападавших.

— Продолжайте стрелять! — Отдал приказ барон.

— Скорее сюда, господин! — Голос, доносящийся снизу, принадлежал Лотару. — Враги прорвались в замок!

У Дика закружилась голова. Забыв обо всех прошлых мыслях и представляя, как в его замке хозяйничают тролли, он стремглав бросился к лестнице, что была приставлена к крепостной стене. Спустившись, он обнаружил скопление своих солдат у входа в библиотеку. Острия копий воинов были направлены в сторону появившихся в дверях книгохранилища трех фигур. Навстречу к барону приближался торжествующий Лотар: