— Да не трясись так, вся приличная нечисть давным-давно уже в спячке!
— А неприличная? — подозрительно уточнила я, тоже проникшись жутковатыми байками.
— А неприличную мы живенько отправим в сон. Вечный, — хохотнул Грошен.
— Изничтожим, — буркнул Тирх, вроде бы и тихо, но Лион все равно услышал.
— Я вам изничтожу, — строго нахмурился он, обернувшись. — К боевикам захотелось? Да без проблем, пусть мастерица Краснояра устроит вам экзамен на профпригодность. Надеюсь, хотя бы так можно изничтожить глупость, которой под завязку забиты ваши головы!
Все верно. Окончательно и бесповоротно нечисть и нежить уничтожают боевые маги, некроманты же разрушают удерживающие связи и позволяют иным сущностям с миром уйти из нашей реальности или же слиться с природой и однажды возродиться к новой жизни.
— Ну а все-таки, что мы будем делать, если встретим нечисть? — не унималась я, невзирая на более чем отвратительное расположение духа наставника. На мне он еще круче срывался, и ничего, живая до сих пор, а вот темный лес, таинственно скрипящий, шуршащий и вздыхающий, настораживал куда больше...
— Колыбельную споем, — усмехнулся Рэм.
— Да ну вас, — обиделась я. — Я же серьезно!
— Он тоже, — хмыкнул подозрительно быстро успокоившийся Лион.
Я представила себя поющей заунывным голосом "баю-бай" какой-нибудь бешеной кикиморе и пожалела, что меня не взяли к боевикам. Убойное заклинание было бы куда эффективнее. И эффектнее, чего уж там.
— Не вздыхай так тяжко, а то даже приличная нечисть вылезет посмотреть, какую животинку тут умучили, — доверительно шепнул Рэмион, за что и поплатился, полетев на землю.
— Под ноги смотреть надо! — невинно улыбнулась я, показывая на вылезший из-под листвы корешок. А я что? Я ничего! Лес — место опасное, и в большинстве происходящих здесь несчастных случаев виновата вовсе не нежить, а невнимательность таких вот горе-путешественников!
— Мастер Ривенс! — убедившись, что Рэм занят обиранием репьев с куртки и не намерен продолжать беседу, привязалась к наставнику я. — А что нужно будет делать?
— Тебе — молчать, наблюдать и никуда не лезть, — в своей обычной вежливой манере ответствовал Лион, ловко огибая колючие кусты. Мгновением позже в них на полном ходу влетел Тирх, чем немало меня порадовал.
— Ну а все-таки? — не унималась я, не удовлетворившись навязываемой ролью пассивного зрителя. — У них там что-то завелось, да?
— Завелось, — буркнул Ривенс, не сбавляя шага даже ради того, чтобы нерасторопный студент сумел с минимальными потерями выбраться из колючек. — Нечто зубастое, прожорливое и выть ночи напролет гораздое...
Громкий резкий вопль, от которого подогнулись колени и похолодели руки, подтвердил слова Лиона.
— А вот и неприличная нежить, — мрачно подытожила я, окидывая оценивающим взглядом мигом сбившихся в кучку парней, чьи лица в тусклом сиянии магического светлячка были на редкость бледны и суровы. — Кто первым будет петь ей колыбельную?
— Баньши! Зуб даю, она и есть!
— К бесам баньши, будь это она, ты сейчас вряд ли смог бы рассуждать!
— Тогда гарпия? Тьфу, оглохнуть можно...
— Угу, гарпия! Запуталась в ветвях, наверное, потому и вопит, не двигаясь с места!
— Твои предложения, умник?
— Может, сирена? — неосмотрительно влез в высокоинтеллектуальный спор Грошена и Лиса Тирх, из-за чего попал под перекрестный огонь недобрых взглядов. Даже Лион, не вмешивающийся в установление истины методом научного тыка, многозначительно хмыкнул.
— Где ты видишь здесь море? — приподнял брови Рэмион, дочерчивая аккуратный обережный круг — чтобы вопящая пакость не решила восстановить силы, закусив нами.
Совершенно лишняя, на мой взгляд, предосторожность: что бы это ни было, оно не обращало на нас никакого внимания, полностью сосредоточившись на тоскливых завываниях. Музыкальное сопровождение вполне соответствовало ситуации... Вдалеке горели одинокие огоньки — кто-то в деревне не спал, то ли наслаждаясь бесплатным концертом, то ли опасаясь отходить ко сну под впечатляющую колыбельную. Позади остался лесок, сейчас не представлявшийся таким уж темным, мрачным и опасным, потому что справа раскинулось старое неухоженное кладбище, и черные кресты на фоне проглядывающей сквозь перистые облака луны казались более чем зловещим предзнаменованием. Выло откуда-то слева, в той стороне, где виднелись какие-то развалины, тоже весьма удачно вписывающиеся в общую картину.
Поглубже натянув шапку — морозец крепчал с каждой минутой, — я вернулась к своему занятию, удостоившись презрительного хмыканья Тирха, разочарованного отсутствием в здешних местах сирен. Ну и бесы с ним, болезным, — неприязненно подумала я, переворачивая страницу краткого справочника. Если уж даже Лион не имел ничего против... Хотя он ясно дал понять, чтобы я не вмешивалась, значит, то, что я тихо-мирно сидела и читала, целиком и полностью его устраивало.
А научный диспут тем временем разгорелся с новой силой...
— Оборотень?
— Призрак?
— А я говорю, что баньши!..
— Вытьянка! — захлопнув книгу, громко сказала я. — В просторечии именуемая "поющей костью". Дух невинно убиенного и не похороненного как следует человека, привязанный к собственному телу...
— Ты это в справочнике нашла? — уставился на меня отстаивающий версию с баньши Грошен.
— Нет, я это вижу, — вздохнула я, обреченно кивая в сторону развалин, где отчетливо белело нечто, очертаниями напоминающее человека.
— Щит, — нахмурился Лион, одарив меня грозным взглядом.
Я, ойкнув, последовала его совету — после устроенной наставником утренней тренировки ментальная защита давалась намного проще, чем раньше. Вой сразу же потерял большую часть проникновенности и безутешности, даже дышать легче стало, а белая фигура потускнела и почти слилась с общим серым фоном.
Захватив с собой Грошена, Лион направился к развалинам, строго-настрого запретив мне и Тирху выходить из обережного круга и велев Лису и Рэму глаз с нас не спускать. Я надеялась, что мне разрешат хотя бы посмотреть на обряд упокоения несчастной нежити, а потому всерьез обиделась.
— Это не самый приятный процесс, первокурсникам такое знать не полагается, — успокаивающе похлопал меня по плечу рыжий эльф.
— А что нам полагается? Мерзнуть ночью в обережном круге, пока остальные заняты интересным и полезным делом? — буркнула я.
— Ну почему же, — хмыкнул Лис, — найдутся занятия и поинтереснее...
Спросить, какие же именно, я не успела — из леса, сияя во мраке аки ясная звездочка, шла — нет, не так, плыла — девушка. Серебристое длинное платье нежнейшим шелком стелилось по покрытой инеем земле, светлые волосы развевались на неощутимом ветру, еле слышный смех был подобен звону хрустальных колокольчиков...
Судорожный вздох Тирха вывел меня из оцепенения. Ущипнув себя за руку и поморщившись от боли, я убедилась, что сие дивное видение видением отнюдь не является, и пихнула в бок Рэмиона:
— Ты же говорил, здесь нет моря!
— Зато есть озеро, — едва слышно шепнул он, не сводя завороженного взора с ночной гостьи.
Она ходила вдоль внешней границы обережного круга и пела. Четыре пары глаз следили за каждым ее движением: три — с восхищением, одна — с подозрением. Пело это чудо-юдо так себе, да могло и вообще не стараться — полупрозрачное платьице с лихвой окупало все погрешности вокала.
Первым не выдержал Тирх. Кажется, сбылось мое в сердцах брошенное пожелание, и наша ледышка все-таки растаяла.
— Куда, придурок?! — встрепенулась я, когда парень, подскочив подстреленным зайцем, устремился прочь из круга. Одурманенный одногруппник оказался проворнее и быстрее немного подмерзшей и злой меня, и мои пальцы бессильно скользнули по рукаву его куртки, не только не остановив Тирха, но даже не задержав.
— Не горячись, — ухватившись за мой локоть, проговорил Рэмион, и в его голосе не осталось ни капли встревожившей меня ненормальной мечтательности.
— Что? — опешила я от столь внезапной перемены, переводя взгляд с медленно пятящейся в лес красотки и покорно следующего за ней дурня на явно довольных жизнью Лиса и Рэмиона и обратно.
— Каждый получает в итоге по своим заслугам, — нехорошо ухмыльнулся Рэм.
Я пораженно застыла, хватая ртом воздух. Это что же — мои друзья запросто отдали на съедение нежити человека, пусть самовлюбленного, недалекого и мерзкого, но все-таки?! И не только сами не переживают, но и мне не советуют?!
Задохнувшись от возмущения, я рванулась из цепкой хватки Рэма и едва ли не кубарем вылетела из круга. Бесстыжая девица, заливаясь мелодичным смехом и подхватив подол платья, резво углублялась в лес — меж темных стволов то и дело мелькал ее светящийся силуэт; Тирх, позабыв обо всем, не отставал от нее. Не задумываясь, я присоединилась к этому ненормальному забегу. Да, мне не нравился Тирх, чего уж там — он меня бесил, но спокойно жить, зная, что ничего не сделала для его спасения, я бы не смогла...
— Не торопись ты так, — слегка обогнав меня, на бегу посоветовал Лис.
— Недалеко осталось, — с той же странной усмешкой поддержал друга Рэм, в отличие от меня даже не запыхавшийся.
— Идите к бесам, — зло пропыхтела я, высматривая среди густеющих ветвей светлую фигурку. Они-то чего тут забыли? Полюбоваться, как Тирха грызть будут, желают? Или боятся, что и мной на десерт не побрезгуют?
Деревья расступились, и наша троица оказалась на полянке, посреди которой в свете сбросившей облачные покрывала луны таинственно сияло небольшое озерцо. На его берегу, призывно протянув руки, стояло дивное видение, к которому медленно, словно во сне, приближался Тирх. Ему оставалось сделать всего два шага, когда девица широко и радостно улыбнулась, порадовав безбашенного кавалера и невольных зрителей набором крепких и острых клыков.
— Тирх, бесы тебя за нос, хватит строить ей глазки! — укоризненно качал головой Рэмион.
— Все равно не оценит, зараза бесчувственная, — подхватил эльф, удобно привалившись к корявой березке.
— Я... не... я не!!! — старательно нарезая круги возле озера, попытался возмутиться Тирх.
— Береги дыхание, гений! — насмешливо посоветовал Рэм.
Я стояла почти у самой воды, прижав ладони к щекам, и не знала, что делать — ругаться или смеяться. Больно уж потешно выглядел самоуверенный дурень, улепетывающий от своей несостоявшейся любви. Любовь, сказать по правде, подрастеряла привлекательность и очарование, с гиканьем носясь за несговорчивым поклонником. И кто знает, сколько бы продолжались эти веселые гонки, если бы на очередном повороте Тирх не споткнулся... Честное слово, я не ставила ему подножку — он сам упал!
Девица оказалась на диво быстрой — стрелой подлетев к растянувшейся на бережку жертве, она оскалила острые зубки и за ворот рубахи притянула отчаянно хрипящего парня к себе. Медленно, наслаждаясь, провела носом от ключицы до виска, шумно втягивая воздух... и внезапно оттолкнула почти сомлевшего студента, прошипев нечто невразумительное, но щедро сдобренное довольно-таки обидными интонациями. Проходя мимо ошарашенной меня, она неожиданно подмигнула, крутанулась вокруг своей оси и красиво нырнула в воду. На мгновение показавшийся шикарный изумрудный хвост взметнул тучу брызг, и озерная дева исчезла, словно и не было ее вовсе.
Парни хлопнули друг друга по рукам и подошли к лежащему без движения Тирху. Показалось, что он не дышит, но нет — лорд-само-совершенство не только дышал, но даже пребывал в сознании.
— Надо же, не сожрала, — с притворным изумлением присвистнул Лис, пощелкав у несчастного перед глазами пальцами и добившись вялой реакции в виде едва слышного нецензурного выражения.
— Ничего удивительного, — нехорошо ухмыльнулся Рэм, пиная Тирха по сапогам. — Он не в ее вкусе. Скажем прямо, не красавец!
— Ты!.. — встрепенулась несостоявшаяся русалочья жертва, глядя почему-то на меня, скромно стоящую в сторонке. Для только что изображавшего бездыханное тело двигался он слишком резво, я от неожиданности аж попятилась.
— Не угадал, — заступил разъяренному парню дорогу Рэмион. — Не она. Я. Желаешь что-то сказать?
Рэм был старше, выше и сильнее, и у Тирха, вот незадача, не нашлось слов для изложения сути своих претензий.
— Эй, ошибка природы, — негромко окликнул Рэм куда-то рванувшего парня.
Тот застыл, словно его по макушке чем-то тяжелым стукнули. Рэмион в два шага преодолел разделявшее их расстояние и что-то ему сказал. Тихо, очень тихо, самый острый слух не разобрал бы... Но зря я, что ли, ночами зубрила общую магию?!
— Я зла не помню. Я его записываю. Вырезаю на лбу тех, кто имел глупость причинить это самое зло мне либо моим друзьям. Надеюсь, мы друг друга поняли.
Что ответил Тирх и ответил ли вообще, я уже не слышала — щеки залило жаром, а в ушах часто-часто застучала кровь. Я еще не привыкла к тому, что кто-то решает за меня мои проблемы, и от этого было и неловко, и радостно.
— Я прослежу, — подмигнул нам Лис и бесшумной тенью скользнул вслед за ломанувшимся в лесок обиженным Тирхом. Правильно, нельзя его одного оставлять, может, здесь из неприличной нежити не только русалки с развитым чувством юмора водятся...
— Аллианна, ты умничка, спасибо тебе огромное! — с улыбкой проговорил Рэм, склонившись к мерцающей поверхности озера, и показалось, что в толще воды мелькнуло смеющееся девичье личико.
— Рэмион, ты же обещал... обещал его не трогать! — вопреки словам, я была в восторге, и пылающие щеки с сияющими глазами выдавали меня целиком и полностью.
— Обещал, — серьезно кивнул Рэм, повернувшись ко мне. — И выполнил это обещание.
— Но... — растерялась я.
— Я его и пальцем не тронул, если ты не заметила, — лукаво улыбнулся друг. — Кто же виноват, что он такой неловкий... и его девушки, даже давным-давно мертвые, не любят?
В Школу мы вернулись перед рассветом, уставшие, вымотанные, но довольные. Разумеется, последнее не относилось к Тирху, который всю обратную дорогу хранил задумчивое молчание и то и дело нервно вздрагивал. Мастер Ривенс, устроивший нам за отлучку грандиозную головомойку и пообещавший никогда более не брать на практику нашу компанию в полном составе, выдохся где-то на полпути, а потому перед Школой махнул на нас рукой и с независимым видом удалился в учебный корпус — наверняка в лаборатории, изучать что-то, заботливо обернутое в ткань и интригующе торчащее из неплотно закрытой сумки. Что именно нашел Лион в развалинах — кроме вытьянки, кою они с Грошеном успешно упокоили, — он не сказал, но надеюсь, это не какой-нибудь миниатюрный вампир.
Несмотря на усталость, уснуть я так и не смогла. Долго ворочалась в кровати, прислушиваясь к размеренному дыханию Ланки, пялясь в потолок и даже считая прыгающих через сплетенный из колючей проволоки заборчик козлов с розовыми бантиками на рогах. В окно заглядывала сырно-желтая луна, приглашая на прогулку, и я поддалась ее зову. И не пожалела...
Действительно, разве безуспешные попытки нагнать сбежавший сон могут сравниться с тем зрелищем, которое открылось мне, едва я свернула на тренировочную площадку? Искрящийся в лунном свете снежок устилал землю, словно дорогой восточный ковер, и по этой сказочной арене кружились двое.
