Ледяное небо, Литрпг

Я повернул голову и заметил рядом молодого человека, смахивающего на Паганини, как его изображали на картинах — сутулый и тощий, с иссиня-чёрными волосами, кольцами ниспадавшими на узкие плечи. Вытянутое бледное лицо, глаза расширены, чёрные точки зрачков. Подскочил, схватил за воротник, резко приподнял — я так близко увидел его, что разглядел затянувшиеся красно-фиолетовые прыщи на левой стороне шее.

— Отстань от него, Корнелий! — раздался резкий, властный окрик.

Парень, выпятив нижнюю челюсть, сжал губы в тонкую линию. Тяжело, прерывисто задышал. Но потом всё-таки отпустил меня, брезгливо вытер руки о штаны. Рядом с ним появился ещё один персонаж — невысокий плотный мужчина в белом халате. Глубокие морщины на лбу, на щеках и шее выдавали немалый возраст, только глаза, светлые и ясные делали моложавым.

— Кто вы такие? — хрипло выдавил я. — И почему я вернулся?

— Хотите что-нибудь выпить? — предложил немолодой мужчина. — Вставайте, надо поговорить.

Я с трудом присел, осторожно переложил ноги вниз и бросил испытывающий взгляд, мол, вы теперь видите, что встать я не могу.

Корнелий растерянно заморгал, отступил назад и, кажется, готов был сбежать. Но мужчина властно схватил его за руку. Вызвал на коммуникаторе экран, пробежался пальцами и убрал.

— Сейчас вам привезут кресло, — объяснил он. — Меня зовут Шилов, — он подошёл ближе, подал руку и я ощутил, какие у него сильные, прямо стальные, пальцы. — Вадим Эдуардович. Я — руководитель проекта Хеолары. А это, — он махнул рукой в сторону парня: — Корнелий Голубцов. Он программист.

— Главный специалист, — парень высокомерно задрал нос.

— Ну да, верно. У нас к вам пара вопросов, Алан Николаевич.

Через пару минут дверь распахнулась, вошёл рослый мужик в синей спецовке, толкавший перед собой инвалидное кресло. Подкатил ко мне и как пушинку пересадил меня туда. И так же быстро испарился.

— Пойдёмте, — предложил Шилов. — Что-нибудь выпьем. Кофе хотите?

Я облизал обветренные сухие губы — я уже забыл запах и вкус настоящих, не виртуальных продуктов.

Когда я выкатился на каталке в коридор, понял, что это та же самая лаборатория, куда меня привезли, чтобы подключить к виртуалу. Шилов шёл рядом, указывал путь. Сзади плёлся Корнелий.

Шилов провёл меня по коридору — это напоминало подземный лабораторный комплекс нашего виртуального гарнизона — за широкими панорамными окнами проплывали лаборатории — мелькали роботизированные руки, стройные ряды высоких шкафов вычислительного центра, генераторная, склады, заставленные стеллажами. Наверно, разработчики просто оцифровали собственные помещения, вместо того, чтобы создавать что-то новое — дёшево и сердито.

Дошли до незаметной двери в конце коридора, Шилов открыл магнитной карточкой замок, пригласил внутрь.

В небольшом помещении без окон, с выкрашенными бежевой краской стенами, много места занимал большой пустой стол буквой "Т" с креслами по обеим сторонам. По стенам выстроились металлические шкафы. Корнелий отодвинул одно из кресел и плюхнулся. Отодвинулся и взгромоздил на стол ноги. Шилов даже глазом не моргнул — видно такое поведение было в порядке вещей. Подошёл к элегантной, отливающей хромом кофемашине и налил в белую фарфоровую чашечку ароматного напитка. Поставил передо мной. Его вежливость напрягла меня. Чрезмерная вежливость — обратная сторона жалости. Кофе я мог налить себе и сам.

— Ну, так что же, Алан Николаевич? — Шилов присел за стол, скрестил пред собой длинные пальцы. — Как вы смогли попасть в Хеолару?

— Не знаю, — правду говорить я не собирался. — Просто решил поднять С-46 выше облачности — иначе начиналось обледенение. Небо расступилось, и мы выскочили в какую-то странную область. Летели там долго, пока не прилетели к парящему в небе городу. А под ним оказалась Хеолара.

Я пригубил кофе, зажмурился на миг, ощущая, как горячий ароматный напиток пролился по пищеводу в желудок.

— Корнелий, это твоя вина — не закрыли уровень перехода.

— Да кто ж знал, что этот... — Корнелий запнулся, метнул в меня разъярённый взгляд, покачался на кресле. — Вадим Эдуардович, нельзя же до бесконечности закрывать. Мы закрыли десять тысяч и все.

— Десять тысяч — что? — поинтересовался я. — Футов? У С-46 потолок — 24,5 тысяч футов.

— Десять тысяч метров, — пробурчал Корнелий. — Условных, конечно.

— Вы теперь вернёте меня в Сан-Франциско? Но в Хеоларе я должен миссию какую-то выполнить. Вызволить брата ... этого самого... командора Дамира. Какие-то баллы получить.

А сердце как-то нехорошо сжалось — значит, я больше никогда не увижу Маруну.

Корнелий презрительно хмыкнул:

— Вы попали в ту область, где никаких миссий не должны были выполнять. Там и игра другая. И вообще, — он рубанул ребром ладони по подлокотнику кресла. — Самолёт в Средневековье. Идиотизм.

— Ну и что? — не понял я. — Для него сразу нашлось что-то подходящее.

— Нет, не нашлось, — Шилов указательным пальцем задумчиво поскрёб висок. — Просто когда вы там объявились, мы срочным порядком начали менять программный код. Сделали летающие аппараты...

— Экранолёты?

— Да. Совершенно верно. Начали вводить изменения, чтобы хоть как-то для игроков дать объяснение, почему там появился самолёт второй Мировой...

— И это вызвало программный сбой! Фатальный! — Корнелий подскочил на месте, как игрушечная обезьянка на пружинке, чуть не свалившись назад. — Всё полетело к черту! Серваки отвалились. Игроков выкинуло к чёртовой матери. Они жутко не довольны! — он громко шлёпнул ладонями по подлокотникам.

— Значит, вы меня туда возвращать не будете?

— Да кто ж его знает! — фыркнул возмущённо Корнелий. — Сейчас как раз опрос идёт фокус-групп. Хотят они продолжения или нет!

Я вздохнул, выпил до дня кофе и со стуком поставил чашку на стол.

— А что, — Шилов вдруг хитро сощурился, уголки рта поднялись. — Чего вы так рвётесь обратно? Баллов вам это не принесёт. Кое-кто понравился? Маруна?

Кровь прилила к лицу, я не смог выдержать его изучающий взгляд, отвёл глаза.

— Хотите познакомиться с ней? — продолжил Шилов.

— А что она разве не НИП? Я думал...

— Она — неигровой персонаж, но её играет реальная актриса. Актриса интерактивного кино. Очень хорошая. Марина Зинченко.

Хотел выпалить: "хочу познакомиться", но слова застряли в горле, язык прилип к нёбу. Чёрт возьми, ну, что я как прыщавый подросток?! Даже злость взяла. Не услышав моего ответа, Шилов словно протёр ладонью по поверхности стола — закрутился голубоватый куб:

— Марина, подойди в мой кабинет.

— Я не могу, Вадим Эдуардович...

— Здесь тот самый лётчик, Алан Тарханов. Ты хочешь с ним поговорить?

— Алан? Да, конечно. Минут через пятнадцать приду, — ленивая капризность в её голосе мгновенно пропала, сменившись на явную заинтересованность. — Мы только закончим...

Господи, тот же чувственный, мягкий, такой живой и тёплый голос, от которого свербело в горле, влажнели ладони. И стало как-то стыдно за свою неподвижность в кресле-каталке.

— Ну вот, она сейчас придёт, — Шилов откинулся на спинку кресла с добродушной улыбкой.

— А, у вас тут есть... — я подёргал себя за длинную и неопрятную бороду, выросшую за время лежания в капсуле, взъерошил волосы. — Ну, побриться...

На лице Корнелия расцвела такая красочная невероятно саркастическая насмешка, что безумно захотелось его стукнуть.

— Корнелий, покажи нашему гостю. И хватит лыбиться. Думай лучше, как решить проблему с багами.

— Мы уже решили, — проворчал главный спец. — Только серваки перезагрузим. И всё.

Он взглянул на меня с тем же снисходительным высокомерием и вскочил на ноги.

— Пошли.

Но далеко мы не ушли. Свернув в коридор, Корнелий легко обмахнул ладонью стену на уровне груди — краска, словно облезла, из стены выскочил вращающийся голубоватый куб. Быстро прокрутив его, парень что-то нажал, выбрал, и рядом со мной обозначилась щелью дверь. С тихим стуком отошла. Корнелий театрально поклонился, приложив руку к груди, словно приглашал дорогого гостя войти в дом.

— Помочь? — он выпрямился и вдруг стал очень серьёзен, даже грустен.

— Не надо, сам справлюсь.

Помещение заполняли округлые конструкции в виде больших колёс из прозрачного синеватого пластика. Как только я подкатил к одной из них, с тихим шелестом поднялась створка. Когда перенёс тело на мягкое и удобное сидение, створка медленно опустилась, и перед глазами возник экран с выбором опций, в которых разобраться оказалось не так просто.

Пока струйки воды ласково массировали кожу, закрыв глаза, я представлял, что мир за то время, что пробыл на замерзшей Земле, сильно изменился. Голографические экраны, которые можно вызвать — достаточно провести ладонью по поверхности, не казались мне чем-то экзотическим — я видел подобные разработки в научно-популярных фильмах. Но не думал, что за такое короткое время всё это станет обыденностью. Душевая кабинка с футуристическим дизайном. Впрочем, какие ещё секреты хранят военные?

Когда процедура закончилась, и я выбрался из кабины, уже поджидала стопка моей одежды и белья, отдававший едва заметным свежим ароматом. И только, когда я надел всё, вдруг пронзила мысль — как же быстро машины выстирала и высушила мои шмотки? Удивительно.

Я не нашёл зеркала, а посмотреть на своё реальное лицо хотелось. И тогда я просто сделал так же, как это делали Шилов и Корнелий — провёл рукой по стене в первом-попавшемся месте. И едва не отпрянул в сторону, когда словно сквозь пальцы пробился голубоватый свет, закрутился куб. Но разобраться в опциях я не смог. Слишком много непонятных терминов. Так что пришлось вместо зеркала использовать дверь кабинки. А так вроде и ничего — побрили и постригли меня вполне по-человечески — выглядел даже моложе, чем в вирте.

Я выбрался в коридор, растерянно огляделся в поисках Корнелия — совершено не ориентировался в этом месте. И уже хотел спросить, как вернуться в кабинет Шилова, как услышал такой знакомый голос, от которого бросило в жар:

— Алан!

Я резко развернул каталку — ко мне летящей походкой спешила девушка, потрясающе похожая на Маруну. Показалось на миг, что она двигается словно при замедленной съёмке — плавно, грациозно, плывёт по воздуху. Но потом реальность вновь обрела нормальный ритм, и Марина подбежала ко мне, немного запыхавшись. Присела рядом, вглядываясь сбоку в моё лицо.

В глазах ни капли жалости, сожаления или брезгливости. Светилась, искрилась и переливалась только радость, словно от встречи со старым другом. Промелькнула досадная мысль — она же хорошая актриса, может притвориться, но я гнал сомнения прочь. Только впитывал тот тёплый свет, идущий от неё. Она выглядела чуть проще, грубее что ли, реалистичней. Но это заводило сильнее, чем идеальная оцифровка в игре.

— Алан, я так рада вас увидеть здесь, в реале, — взяла меня за руки, коснулась мягко и нежно, вызвав приятные покалывания и дрожь. — Хотите, покажу вам, как мы все это снимаем?

Она потащила меня по коридору к лифту, и пока мы поднимались, рассказывала смешные истории, о жизни, съёмках, о людях. И всё выходило у неё так легко, непринуждённо и в то же время необыкновенно увлекательно, так цепляло, что мне хотелось слушать и слушать её низкий певучий голос. И я даже не заметил, как мы добрались.

Распахнулась дверь, и на миг я застыл в каком-то оцепенении. Огромный, нет, просто необъятный зал заполняла мерцающая зелёная паутина с весело перемигивающимися огоньками. Стены, уходящие куда-то в немыслимую вышину, составленные из отливающих антрацитом пятиугольных сот с ярко светящимся отверстием в центре. А по углам возвышались высокие цилиндрические башни с зависшими у вершины кольцами.

— Катушки Тесла? — вырвалось у меня.

Представить не мог, что для создания каких-то игр сделан такой здоровенный павильон с массой оборудования.

— Верно, — Марина радостно улыбнулась.

— А зачем вообще нужно такое помещение? Разве не проще все на компьютере сделать?

— Проще. Но представляете, Алан, сейчас театр, кино уже почти умерло. А мы пытаемся всё это возродить. Это наши театральные подмостки, где мы играем. Не цифровые анимированные модели, а реальные люди.

Мигнул свет, на миг все погрузилось во тьму, а когда вновь ярко осветилось, паутина вначале медленно, потом все быстрее начала превращаться в декорации виртуального города. Дух захватило — реалистично, объёмно. Сверху — невероятно высокое голубое небо с оранжевыми двойными звёздами. Внизу — каналы с лодками под разноцветными парусами, сверкающая серебром морская гладь, дома, мостовые.

— Красиво?

— Да. А скажите, вот тот особняк — ну, как бы дом госпожи Маруны, его тоже воссоздают?

— Это Хатли Касл. Он находился в Канаде, Британской Колумбии. Особняк построили в девятнадцатом, кажется, веке как школу кадетов. Там часто снимались фильмы и сериалы в двадцатом веке. Но когда его разрушили, остались лишь оцифровки. Много оцифровок. И мне он так нравится, что я предложила его использовать. Я очень люблю это ретро. Вам ведь понравилось? Да, Алан?

Она с таким почти детским восторгом начала рассказывать о своей работе в лицах, подражая голосам, передразнивая кого-то. Живо и энергично жестикулировала, лицо раскраснелось, глаза заискрились. Гибкие сильные руки порхали, как крылья — чем-то она напоминала лебедя, который вот-вот взмахнёт крыльями — унесётся ввысь.

А мне почему-то вспомнилось, как также Эдит рассказывала о своей работе в Красном Кресте. Господи, она так далеко теперь, словно нас разделило не только пространство, но и время. Душу обжёг ледяной туман грусти — смогу ли я вернуться туда? Перед глазами замелькали события и люди, с которыми я подружился там. Но я ловил себя на мысли, что не знаю, — хочу ли я вернуться туда, или все-таки жажду остаться здесь, с Мариной и всей этой милой и прекрасной чехардой.

И страшился, что это оборвётся, когда закончится опрос фокус-групп, и отправлюсь я вновь в ледяной кошмар. Я поёжился.

Словно в ответ на мои мысли у Марины завибрировал коммуникатор на запястье. Она вызвала экран — возникло лицо Шилова.

— Да, Вадим Эдуардович, — я услышал голос Марины. — Мы сейчас придём.

Шилов ждал нас в небольшом кафе, где в мягком сумраке тонули овальные столики без ножек, словно висящие в пространстве на разной высоте. За окном — влажный сине-чёрный атлас неба, вышитый блестящими блестками звёзд. Кажется, мы оказались в раю, так хорошо и уютно здесь было.

— А, встретились, — воскликнул Шилов. — Чем занимались?

— Я показывала Алану один из съёмочных павильонов. Ну что вы решили, Вадим Эдуардович? Возвращаете нас? — она лукаво и ободряюще подмигнула мне.

— Пока не знаю. Опрос ещё не закончился.

Это мучительное ощущение сродни ожиданию казни — продлятся ли эти счастливые мгновения рядом с Мариной, или меня сразу швырнут назад — в ледниковый период умирающей Земли?