Слово на удачу. Повесть

— Но меня ждут... — девочка уже поняла: прогулкам в старый замок — конец, но все еще не могла в это поверить.

— Похоже, мне удалось выяснить, в чем дело, — врач кивнул в сторону схем на доске. — Мы слишком сильно полагаемся на связь "мастер — гуль", а это неверно. Я так понимаю, Артем получил всего одну порцию крови?

— Да, — щеки Хельги снова вспыхнули. — Но это должно было пройти!

— И прошло, — Тлой согласно покивал головой. — Потому у нас ничего и не выходило. Надо использовать связь, когда она существует.

— То есть... Все бесполезно?

— Почему? — врач пожал плечами. — Я тут прикинул кое-что — если мы задействуем обратное течение времени, можно будет использовать эту связь в настоящем.

— Ничего не поняла.

— Ты же не занимаешься биологией вампиров, — Тлой пожал плечами. — У каждого свои таланты. Поясняю — мы шагнем назад в прошлое, всего на полсекунды — этого хватит, чтоб подхватить связь, которая тогда существовала. Там мы ее усилим так, что в настоящем она не успеет исчезнуть. Конечно, возможны побочные эффекты, но... Кстати, почему ты не рисуешь? У тебя в палате специально выделенный для этого мольберт стоит, между прочим.

— Как-то в голову не приходило, — девушка вздохнула. — Наверно, обстановка тут такая... Нерасполагающая.

— А ты попробуй, — глаза врача как-то странно блеснули. — Попробуй.

Рядом с мольбертом стояла девственно чистая палитра и чемоданчик с кистями и красками. Девушка, выдавив на палитру немного охры, добавила немного малахита: сочетание цветов напомнило ей стену старого замка — выщербленный камень старых стен и молодой плющ поверху. Пожалуй, с этого стоило и начать.

Мало-помалу на листе бумаги проявлялись развалины башни, почти исчезнувшие под густой порослью. Небо над руинами налилось лазурью пополам с лавандой, а трава у подножия запестрела лимоном, изумрудом и спаржей.

Наконец, набросок был закончен, и Хельга опустилась на пол рядом с мольбертом. Выходило неплохо — намного лучше, чем она могла надеяться после столь длинного перерыва. Впрочем, девушку что-то беспокоило. Приглядевшись, она вдруг поняла — картина была неверной! И она точно знала, где именно.

Утро застало Хельгу у мольберта. Угол комнаты был завален смятыми набросками — раз за разом все ближе к идеалу, но все еще бесконечно далеко. Последний лист стоял на подставке, весь изрисованный, до последнего кусочка. Девушка, полностью обессиленная, сидела рядом на полу.

На рисунке виднелись странные, нечеловеческие руины в центре гигантской воронки. Поблизости от них виднелся крохотный, словно кукольный городок — только по тому, что рядом с домиками стояли крохотные человечки, можно было оценить размеры руин.

На краю воронки, спрятавшись за низенькими кустиками, стояли двое. Девушка смотрела на руины, а парень, скинув рюкзак на землю, что-то в нем искал.

— Артем! — едва слышно выдохнула девушка. Совет врача оказался невероятно действенным.

Артем сидел над разворошенным рюкзаком, пытаясь припомнить, куда он засунул бинокль. Его спутница, акробатка из местного шапито, в таких приспособлениях не нуждалась: похоже, частичка эльфийской крови обеспечила ее отличным зрением.

— Что-нибудь видишь?

— Археологов, — черноволосая девушка, укутанная в слишком просторную для нее куртку, сморщила очаровательный носик. — Носятся туда-сюда. Предлагаю подождать темноты.

— Ты не акробатка, верно? — парень наконец осмелился задать давно напрашивавшийся вопрос.

— Не только акробатка, — девушка на миг отвлеклась от созерцания лагеря и руин. — Не думаю, что тебе стоит знать больше.

— А я думаю именно так.

Девушка пожала плечами.

— Рей! Зачем тебе этот артефакт? Только не говори, что ты их собираешь.

— Представь, что собираю. Так будет проще для всех.

— Ты меня впутываешь в какую-то темную игру.

— Ты сам захотел.

— Я чувствовал себя обязанным.

Девушка снова пожала плечами.

— Я иду назад.

— Тогда я больше не буду тебе помогать.

— Думаю, проживу как-нибудь.

— А твоя подруга? Ты уже не хочешь ей помочь.

— Справлюсь сам.

— Эй, — девушка подскочила к парню, — Ну, не дуйся, прошу! Честно помогу — чем хочешь поклянусь.

Артем постарался вспомнить наиболее заветные клятвы, о которых ему довелось слышать за месяц долгожданной свободы.

— Семью соцветиями, духами предков и силой потомков.

Рей на секунду замерла, обдумывая услышанное.

— Где ты это услышал?

— Джок так клялся, когда думал, что его никто не видел.

Девушка неслышно выругалась. Ей отчаянно захотелось узнать — что же подвигло ее ревнивого дружка дать настолько серьезную клятву.

— Ладно, — медленно протянула она. — Клянусь семью соцветиями, духами предков и силой потомков: я помогу тебе в твоих поисках и начинаниях.

— Найдешь нам путь домой, — торопливо добавил Артем. Он уже знал: клятвы лучше всего формировать максимально конкретно — тогда будет меньше поводов для уверток.

— И найду вам путь домой — взамен на твою верную помощь. Да будет так.

В воздухе на секунду повис ослепительно белый шарик, мигом позже исчезнувший без следа. Рей с удивлением воззрилась на это — она ожидала, что появятся два шарика, по числу сторон.

— Что-то не так? — поинтересовался Артем.

Девушка, прикрыв глаза, сделала пару пассов и снова выругалась: характерная золотистая сеточка клятвы намертво слилась с ее аурой, в то время, как у Артема, такое ощущение, ауры не было вовсе. Это все выглядело странно, очень странно — похоже, на ее спутника не действовали обычные чары. К сожалению, у Рей отчаянно не хватало знаний, чтобы разобраться с этим подробнее.

— Пока не знаю, — отозвалась акробатка, поднимаясь на ноги. — Не хотелось бы неприятных сюрпризов.

— Для меня весь ваш мир — неприятный сюрприз, — буркнул парень. Он уловил недовольство девушки, и ему это не понравилось. — Ладно, что ты там говорила — дождемся ночи?

Руины в свете убывающей луны выглядели простым нагромождением камней. Рей, дождавшись, пока в домиках погаснут все огни, подхватила с земли рюкзак и принялась спускаться по склону.

— Думаю, артефакт спрятан где-то в башне, — девушка ткнула рукой в сторону центрального здания.

— А почему не в домиках? — трава оказалась скользкой, и Артему приходилось спускаться очень медленно. — Если это действительно экспедиция — вряд ли они оставили все свои находки там, где нашли. И что это за артефакт?

— Без понятия, — девушка на минуту замерла, связывая распущенные волосы в пучок. — Это просто артефакт — мне этого достаточно. А тебе?

— Мне интересно, что это за штука. И почему ты решила, что его прячут именно в руинах?

— Мне так сказали. Артем, давай прекратим эту беседу, и мне не придется тебе врать.

Раскисшая от недавнего дождя земля липла к сапогам, постепенно превращая обувь в подобие глиняной посуды. Рей скосила взгляд на изящные сапожки, перемазанные грязью и снова наморщила носик. Ей не нравились эти руины, ей давно не нравилась политика Тайного Двора и уже с полгода осточертела работа акробатки. Последней каплей стал скандал между директором цирка и ее партнером по номеру: оба имели на нее определенные виды, и ни один не хотел уступать сопернику. Девушка чувствовала: еще немного, и ревность выльется в кровавую драму — а ей отчаянно этого не хотелось.

С другой стороны, найденный артефакт мог послужить отличным поводом для бегства: его следовало срочно доставить в Тайный Двор, а там, глядишь, и почетная отставка! Шпионские дела, которыми Рей занималась с двенадцати лет, к тридцати уже успели осточертеть — тем более после того, как ей открытым текстом заявили: ее видят только в роли успешного полевого агента, не более.

Парень, не смотря на всю свою "странность", был чистым — даже более чистым, чем большинство людей, с которыми ей довелось сталкиваться. Даже четырехмесячное заключение, сведения о котором пришлось вытягивать из Артема чуть ли не клещами, не смогло этого изменить — и Рей признала: с ним было очень приятно общаться. Именно из-за его искренности: черное он считал черным, белое — белым, и не склонен был подстраиваться под окружающих даже для своей пользы.

— Тут темно, как... — парень добавил что-то на незнакомом языке. — Пора фонарик доставать.

— Заметят, — девушка сжала ладони в чашку, на секунду замерла, и из сложенных рук брызнул луч света. В его свете раскоп выглядел залитым утренним солнцем, вдобавок, сфера его действия оказалась строго ограничена: стоило Артему отойти на пару шагов назад, как все вокруг снова потонуло во тьме.

— Здорово! — парень искренне восхитился.

Внутри развалин оказалось вполне чисто и даже немного светло. Синие кристаллы, вмурованные в потолок, заливали просторные коридоры призрачным светом.

Эти помещения оказались совсем непохожи на тот зал с ваннами, в котором Артем с Леной прятались сразу после прибытия. Здесь стены оказались украшены причудливыми барельефами, регулярно попадались колодцы со спиралевидными колоннами в центре, из которых дул теплый влажный ветер, а в синей тьме что-то тихо вздыхало и булькало. Стоило закрыть глаза, как тут же накатывало ощущение: парень очутился внутри гигантского животного.

— Он еще жив, — с благоговением сказала Рей. — Легенды говорят правду!

— Какие легенды?

— О драконах. Это их город.

— Тогда зачем они отсюда съехали? — Артем недовольно залюбовался мастерской резьбой по камню: на барельефе радостно скалилась пара драконов на фоне гор. — Эпидемия была, или как?

— Никто не знает.

— А они сами что говорят? — парню пришла в голову парочка скабрезных мыслей, которые могли объяснить подобную стеснительность.

— Они уже давно ничего не говорят. Они вымерли полмиллиона лет назад.

Коридоры сплетались в странную сеть безо всякой видимой системы. На каждом перекрестке Рей замирала, припадая к полу, после чего рисовала на стене значок и говорила, куда идти дальше.

— Как ты разбираешься? — Артем наконец не выдержал.

— Смотрю, куда ходили с чем-то волшебным. Конечно, это не шибко надежно: и археологи могли колдовать, но это вряд ли. Они считают это "низким классом" — мол, чародейство может повредить бесцельные экспонаты.

— А может?

— Если экспонаты специально для этого заговорили — да. Выберемся отсюда, напомни — расскажу одну примечательную историю. Так, теперь налево.

Коридор закончился балкончиком, за балюстрадой которого царила густая тьма. Артем прислушался: теплый влажный ветер донес до него мерное шуршание, напомнившее ему шум воды в водостоке. Рей снова сделала знакомые пассы ладонями, но без толку — там, куда хватало радиуса действия "светильника", виднелся мокрый резной гранит.

— Доставай свой фонарик.

Луч синеватого света вонзился во тьму, отразившись от блестящей поверхности воды. Зал оказался затоплен.

— Наверно, я где-то ошиблась, — Рей задумчиво прикусила губу. — Возвращаемся.

— Нет! — Артем медленно повел лучом фонарика по воде. — Гляди!

В воде плавали ящики — обычное дело в затопленных помещениях, но не в заброшенном драконьем городе! Вряд ли простое дерево прожило бы в такой атмосфере больше года — не говоря уже о полумиллионе лет. Значит, это сюда принесли люди.

— Не думаю, что драконы, при всем их могуществе, пользовались обычными ящиками, верно?

— Я не вижу лестницы, — Рей, забрав фонарик, пристально оглядела балюстраду. — Но здесь как-то спускались... По барельефам, что ли?

Спуск, против ожиданий, оказался на удивление прост. Судя по соляным отложениям, и выглядывающим из воды аркам, зал переживал и более серьезные затопления — вплоть до самого балкончика. Оглядев все это, парень решил, что их цель — балкон напротив.

Под водой скрывалось густое переплетение корней, по которым можно было вполне комфортно ходить. Ящики оказались намертво привязаны к ним канатами с таким расчетом, чтобы во время "прилива" они образовывали аккуратную дорожку.

Такая предусмотрительность изрядно насторожила Рей: она, нахмурившись, что-то невнятно пробормотала под нос.

Подъем оказался не в пример сложнее: скользкий гранит, казалось, только и ждет удобного момента, чтобы вырваться из-под ног. Артем в который раз поблагодарил некроманта: тот не стал забирать у него ботинки, перчатки и все остальное, что нельзя было заметить снаружи. К сожалению, куртка, штаны и рюкзак в этот список не попали.

— А ты ловкий, — уважительно прошептала Рей, помогая парню выбраться на балкон. — Тоже акробат, да?

— Турист, — пропыхтел Артем, переваливаясь через балюстраду. — Просто снаряжение хорошее.

— Да, — вздохнула девушка, ощупывая перчатки. — Мне бы такие пригодились... А то кожаные на дело не наденешь, сам понимаешь.

Парень согласно покивал, решив не уточнять, где и как именно акробатка собирается их использовать.

Сразу за балконом коридор делал узкий поворот, за которым снова виднелся свет — но не синий, к которому Артем уже успел привыкнуть, а желтый, мерцающий, как от свечи. Вдобавок оттуда тянуло жирной гарью, как случалось дома на кухне, когда парень решил сделать себе яичницу на сале, и забыл про нее на пару часов. Домовой тогда был на него сильно обижен и потому — в назидание — "забыл" отключить плиту, предоставив продукту сгореть до конца.

Рей, неслышно спустив свой рюкзак на пол, рванула Артема за плечо.

— Ч... — горячая ручка акробатки крепко зажала ему рот, не позволяя произнести ни звука. Девушка полыхнула глазами, явно желая, чтобы парень остался на месте.

Рей медленно стянула куртку, оставшись в черных суконных штанах, мягких сапожках и облегающем шерстяном свитере с капюшоном. Секундой позже от девушки осталось только размытое темное пятно, совершенно незаметное в тусклом синем свете коридора.

Артем взглянул на часы: тускло светящаяся секундная стрелка, казалось, прилипла к циферблату. Парень не знал, насколько хорошо местные сутки соотносятся с его родными, но в качестве измерителя времени часы подходили идеально.

По всему выходило, что Рей ушла уже десять минут назад. Парень осторожно выглянул из-за угла. Тусклый желтый свет все также мерцал, навевая странную сонливость, и Артем сам не заметил, как задремал.

— Ну ты силен! — парень почувствовал, как его аккуратно потрясли. — Спать в таком месте, а?

— Сам не знаю, как получилось, — Артем протер слипающиеся глаза. — Ждал тебя, ждал, и вот...

— И дождался, — подтвердила Рей, аккуратно пристраивая на пол холщовый мешок, в котором угадывалось что-то тускло светящееся. Судя по тому, что желтый свет в коридоре пропал, именно предмет в мешке был источником освещения. — Пошли отсюда.

— Давно пора, — Артем, потянувшись, подхватил с пола рюкзак. — Это и есть твой артефакт.

— Ага, — девушка, натянув куртку, принялась аккуратно упаковывать мешок. — Надо бы упаковать получше. Не думаю, конечно, что его так просто разбить, но рисковать как-то не хочется.

— Удивительно, — хмыкнул парень. — Так просто пошла и взяла?

— Я не хочу об этом говорить.