Не растерявшиеся товарищи подхватили его под руки и поволокли к кювету на безопасной стороне улицы, а сверху загремел "Баррет" — капитан Хенриксен присоединилась к огню на подавление, тяжёлые пули вышибали из забора куски бетона. Будто решив поддержать канонаду, затрещали совсем рядом автоматы солдат оцепления — кто-то приблизился к периметру, попав в свет фонарей.
— Готовность по флангу! — Рычал в рацию Лайтман, про себя считая секунды до появления неизвестного врага. И тот появился. Что-то большое, тяжёлое, плавно вылетело из-за деревянного барака номер тридцать один, зацепив его угол — и весь старый дом сотрясся от удара, заскрипел жалобно досками... Промчавшись сквозь падающий с крыши пласт снега, неизвестный объект замер на границе сгустившейся, наконец, дымовой завесы — бойцы командного отделения успели рассмотреть лишь продолговатый силуэт.
— Готовы, сэр! — Бойцы Сикорски за это время успели добраться до края улицы и съехали вниз по дорожной насыпи.
— En el nombre las Flechas del Dios — Amen! — Пробормотал доктор Вашингтон. Его дрон принялся выплёвывать короткие очереди в разрастающееся чёрное облако.
— Залечь! Батиста, кумулятивный! — Поскольку теперь Лайтман командовал без помощи радио, просто надрывая горло, позывные он не использовал.
— Готов!
— Группа, из всех стволов — по цели! — Немедленно откликнулся Лайтман и сам первым высунулся из кювета. Бронетехнике плевать на подавляющий огонь, но если пуля щёлкнет по оптике... Дав очередь куда-то в направлении цели, Джеймс оттолкнулся локтем и рухнул обратно в снег, чтобы высунулся уже полуметром правее. Похожим образом поступали и остальные пять автоматчиков. Откуда-то с фланга строчил пулемёт Калашникова — "Альфа-три" сумел найти относительную безопасную позицию для прицельного огня.
Под градом свинца противник выплыл из дыма, представ перед землянами во всей своей красе. Выглядело новое оружие пришельцев не слишком угрожающе — что-то вроде двух сложенных вместе суповых тарелок с мерцающей оранжевой полоской между ними.
Общими габаритами с малолитражку вроде "Фольксвагена" или "Хонда-Тудей", но всего полметра в высоту... Если не считать, что враг ещё и парил над землёй — тоже приблизительно в полуметре.
Оказавшись на чистом воздухе, диск замер, словно пытаясь сориентироваться — и по нему ударили уже прицельно. Очередь крупнокалиберного "Браунинга" оставила на серебристо-сером корпусе вереницу вмятин, выстрел из РПГ-7 зарылся в землю рядом, вынудив инопланетный механизм отпрянуть вбок, ближе к ограде госпиталя, откуда продолжалась беспорядочная пальба.
А всё из-за того же угла намного медленнее выплыл второй летучий диск. Замер. Его оранжевая полоска внезапно налилась тёмно-голубым сиянием и... выбросила в сторону дрона "X-UNIT" огромный сгусток плазмы. Синий росчерк прошёл правее робота и ударил в насыпь шоссе, взметнув фонтан земли вперемешку со снегом...
— Проклятье! — "Оператор" погнал дрона назад и направо, одновременно выпустив веер пуль в направлении противника — благо, новый диск завис практически на том же месте, что и предыдущий. Очередь, не причинив вреда пришельцу, отдачей практически унесла дрона за ларёк с надписью "Газеты". Прячущаяся около больницы инопланетная пехота перенесла огонь на него, и заряд винтовки выжег здоровую дыру в хлипкой стенке павильончика.
— Перезаряжаю бронебойными. — Неожиданно спокойно сообщила на своём канале Мишель. — Ещё две секунды.
— Мы на месте, стреляем. — Присоединился к ней командир броневика. В подтверждение его слов взвизгнул рейлган. Белая нить протянулась откуда-то из темноты, коснулась дальнего диска вскользь, но распорола его обшивку, как бумажную. Это не вывело парящую машину из строя, однако принудило отступить назад, за барак. Первый же диск, прекратив беспорядочно шататься на воздушных потоках, пальнул в ту сторону, откуда к нему прилетел заряд РПГ. Грохот разрыва смешался с криками боли.
— "Альфа-девять" убит! — Хрипло доложил сержант Батиста. — "Седьмой" без сознания!
— У меня все индикаторы на орудии погасли! — Обеспокоенно рапортовала "Коробочка". — Кажется, что-то сгорело...
— Дьявол... — По голосу Лайтмана не составляло труда догадаться, что он мог бы выразиться и крепче. Группа прижата, из противотанковых средств только древний РПГ, и тот "засвечен" врагом...
...Выстрел М82 растаял в треске пламени, стрёкоте очередей и гуле барражирующих над городом "Медведей".
Но единственная пуля калибра 12.7 миллиметров со стеклянным хрустом вошла точно в светящийся "поясок" диска — в то самое место, откуда мгновенье назад вырвался плазменный заряд. Диск качнулся от удара и... упал на землю, лязгнув не хуже эмалированного корыта. Оранжевый пояс медленно погас.
— Есть... — Выдохнула Мишель всё тем же пугающе мёртвым голосом. — Cible est dИtruite...
Пользуясь тем, что вражеская бронетехника отступила, дрон развернул ствол "Браунинга" к больнице — и задрожал от выстрелов, словно оператор позабыл собственные слова об опасности длинных очередей. Участок проржавевшей решётки просто смело ураганом свинца, один из бетонных столбов, на котором она держалась, покосился — и инопланетяне затихли.
* * *
"Альфа" лежала в придорожном кювете, не пытаясь высунуться. Большинство бойцов взвода впервые попали под шквальный огонь, гибель товарища и ранение двух других не могли не повлиять на их мораль — всё шло к тому, что группа сейчас заляжет, и поднять бойцов в атаку будет уже почти невозможно. Джеймс выругался, лихорадочно пытаясь найти выход — и в этот момент раздался лязгающий звук, как от падения чего-то большого и тяжелого. "Третий"-пулемётчик, похоже, чувствующий себя бессмертным, торжествующе заорал:
— Одного достали!
Секунду спустя где-то на правом фланге, ближе к зданию школы, через дорогу перебежали три неясные фигуры — слишком высокие для сектогитов и слишком тонкие для мутоидов. Лежащий ближе всего к ним "Альфа-восемь" крикнуло что-то про "Дельту", схватил гранату и рванул через улицу, явно намереваясь швырнуть её в сторону пришельцев. Лайтман перевёл взгляд с рёхнувшегося бойца в сторону поликлиники, заметил огромную дыру в заборе, и бросился следом, срывая с разгрузки осколочный "кругляш". Видевший всё это Сикорски сориентировался мгновенно:
— Прикрыть капитана огнём!
— "Дельта", осторожно, гранаты! — Дополнил его Мерклич. — "Коробочка", не задавите своих!
Взрывы хлопнули глухо, не особо-то громко — будто звук заглушила пелена снега. "Альфа-восемь" перепрыгнул остатки бордюра первым, тут же всадил очередь во что-то у своих ног. Последовавший за ним Джим увидел, что боец добил врага, раненного дроном — и враг этот не был сектогитом. Больше он напоминал... Змею с человеческими руками — хотя торс и плечи погибшего пришельца скрывало какое-то подобие кирасы с наплечниками. Левый наплечник был сорван крупнокалиберной пулей, вместе с куском плеча.
— Где ещё?! — Капитан поднял ладонь, показывая выглянувшим из-за угла больницы наёмникам, что видит их. Солдаты Штреллера действовали без приказа, однако их самодеятельность пришлась очень кстати — именно угроза с тыла наверняка и принудила врагов ретироваться.
— Там. — Один из солдат махнул куда-то на север. — Второй такой.
Следуя командам Джима, штурмовики и наёмники рассыпались, зачищая взятую позицию — и не встречая сопротивления. По словам "Дельты", змеелюд ретировался с невероятной скоростью, да ещё ползком, практически не поднимая головы, и подстрелить его не удалось. Где враг теперь, оставалось только гадать... или пытаться отследить полосы на снегу.
Всё ещё чувствуя, как в крови после безумной лобовой атаки догорает адреналин, капитан скороговоркой выдал целую россыпь приказов. Батисту он отослал на крышу одной из блочных высоток, снабдив группой прикрытия, наёмникам велел оставаться внутри госпиталя, выбрав удобные огневые точки. Штурмовые группы и отделение прикрытия рассеял по местности. Выслушал Штреллера, который вернулся в БМП и пытался отсечь сгоревший конденсаторный блок рельсотрона — обещал управиться за три минуты. Всё, вроде бы, наладилось — хотя считанные удары сердца тому назад операция грозила пойти прахом. Беспокойство доставлял лишь непонятно куда отошедший змееподобный пришелец. Враг, которого ты не видишь, всегда опасен больше, чем дюжина маячащих прямо перед глазами — эту аксиому Джим заучил много лет назад. Впрочем, долго гадать не пришлось. Периметр вновь открыл огонь. Лейтенант Лян тут же разъяснила ситуацию:
— "Альфа", внимание. Одна цель отступила от ваших позиций и соединилась с двумя оставшимися за домом тридцать один, он теперь у вас по фронту. Там же находится механический объект. Оцепление их заметило и обстреливает, с соседнего участка перебрасывают танк "чёрных касок". Сомнительно, чтобы пришельцы надолго там задержались, полковник предполагает, что они пойдут на прорыв вглубь оцепленного участка.
— Я... — Начал было Лайтман, но договорить не успел. По боевым порядкам безо всякого предупреждения прокатилась невидимая волна — тёплая, тошнотворная. Офицер пошатнулся, зажимая рот ладонью. Отвратительное ощущение длилось несколько секунд — и задело не одних оперативников "X-UNIT", стрельба со стороны карантинной линии тоже оборвалась.
— Мистер Вашингтон, что с вами? — Хенриксен, кажется, немного "отмерла", её встревоженный голос звучал почти как обычно.
— Три секунды адского похмелья... — Жалобно простонал оператор дрона. — Ушло, но память осталась...
На общем канале раздалось множество согласных голосов. К счастью, змеелюды и их жестяной товарищ тоже замерли, давая землянам время оправиться.
— Я что, одна ничего не почувствовала? — Растерянно спросила Мишель.
— Меня чуть замутило, не более. Может, и не от этого ... — Успокоила её Энн.
— "Альфа", у вас всё в порядке? — Вызвала "База".
— Да, живы... — Откликнулся Джим.
— Все четыре объекта пришли в движение. Движутся по краю парка справа от вас. Предположительно, собираются пройти между домами три и семь в сторону школы.
— Поболтали и хватит. — Старшая канадка чем-то громко лязгнула прямо в микрофон. — Я сменила позицию, но увижу их, только если они прорвутся к Пионерной. Надеюсь, вы им не дадите.
— Они больше никуда уже не прорвутся, "Линза-один". — Мрачно сказал Лайтман, присев с винтовкой у самого угла поликлиники — того, откуда подошли наёмники.
— Я на крыше, сэр. — Сообщил Батиста, закончивший-таки свой забег по лестницам.
— Видишь дом номер семь? Двор? — В голове Лайтмана внезапно мелькнула смутная идея — достаточно безрассудная по его меркам.
— Не очень хорошо, дом скрыт деревьями. На двор обзор получше.
— Заряжай термобарический, жди команды "Дельты", и стреляй в сторону седьмого дома. Не зацепи стену. "Дельта"?
— На связи.
— При контакте с пришельцами даёте команду "Танго" на выстрел, после взрыва — огонь. — План обретал ясные очертания прямо на ходу, так что Джим воздержался от подробных разъяснений. Оставалось верить, что солдаты точно выполнят каждое указание. — "Оператор", если они не сунутся в ваш сектор обстрела, выдвигайтесь вперед.
— Сэр... — Присоединился к переговорам Сикорски, отосланный капитаном на второй этаж больницы. — Я направил "Альфу-три" с ПК в тридцать первый дом, он должен заблокировать пришельцам путь отхода, а сам вместе с "Двойкой" и "Ньюби" держу Пионерную.
— Отлично. — Кивнул Лайтман, касаясь пальцем наушника. — Как начнется стрельба, я с парой бойцов обойду третий дом. Займём угол и подрежем пришельцам ещё один вариант отступления. Если залягут — накроем гранатами. "Коробочка", выезжайте на Пионерную и готовьте ПТУР. Цель вы знаете.
— Вижу их! — Внезапно воскликнул снайпер "Дельты".
Ветер улёгся, как по заказу. Более того, в облаках образовалась изрядная дырка, и через неё на далёкую землю глянула бледная луна... Осветив призрачным сиянием движущуюся краем парка группу пришельцев. С крыши высокого дома, с позиции гранатомётчика землян, это выглядело любопытно — скользящий над снежным настом серебристый диск с распоротым верхом, и три следа-полоски в снегу, один впереди него и два по бокам. Полоски, очевидно, оставляли те змееногие вояки, ползущие рядом со своей боевой машиной.
— А ведь на уровне земли их едва разглядишь, пока поздно не станет... — Прошептал в микрофон Чарльз. — Хорошо, что я не на земле...
— "Танго", пли! — Прервал его рассуждения старший наёмник. Повторять не пришлось — на крыше высотки полыхнул факел реактивного пламени.
— Пфффшшууууу!.... — Выстрел опять ударил в землю с недолётом. "Мини-НЛО" он не зацепил, зато угодил точно в снежную канавку правее неё. Взрыв вбил в землю останки змеелюда и подкинул вверх край диска. Тот не стал отвечать, а ускорился — хотя и не настолько, чтобы обогнать двух уцелевших "пехотинцев".
— Группы, огонь! — Приказал Лайтман. Трассирующие очереди переплелись над боевой машиной врага, та ускорилась ещё больше...
С дроном "X-UNIT" они столкнулись почти лоб в лоб — словно шериф и злодей на улице пропылённого городка из старого вестерна. Диск резко затормозил, клюнув "носом". Светящаяся полоска стала наливаться голубым мерцанием, рядом вскинулись из снега змеелюди, поднимая плазменные винтовки...
— Слишком медленно, ублюдок. — Сказал Иезикиль, щёлкая гашеткой. "Браунинг" затрясся, изрыгая струю свинца пятидесятого калибра. После третьего попадания в "поясок" металлический пришелец превратился в косматый огненный шар, поглотивший обоих "пехотинцев" и робота землян.
Вылетевший на шоссе БМП остановился, целя пушкой в то место, где только что был отряд неприятеля.
— Мнда... — Протянул командир экипажа с искренним разочарованием. — Опоздали. Но воронка красивая... Только дрона жалко.
* * *
На крыше Мишель Хенриксен перекатилась на спину и помахала сидящему в стороне оператору:
— Мистер Вашингтон, а вы любите старый Голливуд, верно?...
— А кто его не любит? — Ответил инженер, выключая бесполезный пульт. Когда он оглянулся, Мишель перевернулась обратно, взялась за винтовку — и её улыбка сменилась гримасой боли. На считанные секунды, так что учёный, вроде бы, ничего не заметил. Свернув антенну, он неуверенно попросил:
— Эм-м... У вас там был такой замечательный бинокль. Не одолжите мне до конца операции — я тогда с другого края крыши послежу за школой?
— Будет очень любезно с вашей стороны. — Мишель очень осторожно выудила из кармашка на поясе маленький бинокль и передала Вашингтону. Тот принял его с благодарным кивком, перебрался к МакГрин. Выслушав инструктаж по наблюдению, тихонько сказал что-то, склонившись к самому уху рыжей канадки, и потянулся к микрофону:
— Говорит "Оператор". В связи с потерей дрона приступил к наблюдению за школой со своей текущей позиции...
— Это у вас здорово вышло. — Совершенно не по уставу обратился к нему через общий канал командир "Дельты". — Беги мы чуть быстрей — выскочили б на цель, нас бы с ней и накрыло. В следующий раз предупреждайте, док, договорились?
