Аркхимир, общий файл

С неимоверным упрямством я продолжал стоять, вперив взгляд в пламя, которое в буквальном смысле бушевало в глазах Архидемона. Крепко сжимая меч, я собирался дорого отдать свою жизнь, хоть и понимал, что вряд ли смогу нанести столь могущественному существу какой-либо серьезный урон.

— Жаль, — все еще ухмыляясь, пророкотал Князь Бездны, — мы бы отлично поладили...

Я ожидал, что он уничтожит нас всех одним своим дыханием, однако демон развернулся и начал погружаться в портал, который, дрожа зыбкой рябью, стал медленно его засасывать. Прежде чем окончательно исчезнуть, служитель Преисподней обернулся и в последний раз глянул мне в глаза.

"Мы еще встретимся!" — набатным колоколом прозвучал его жуткий "голос".

Я так и не понял, сказал ли Зеалосштар это вслух, или проник в мою голову. Вместе с Архидемоном исчез и проход между мирами, воронкой втянувшийся сам в себя. Пропала и та невыносимая аура ужаса и отчаяния, что окружала древнее существо. Ноги подкосились, и я обессиленно рухнул на пол, упираясь в него руками, чтобы окончательно не упасть.

Не знаю, сколько времени я так сидел, тупо разглядывая каменные плиты под собой. Из флегматичного оцепенения меня вывело легкое прикосновение прохладной, сияющей белизной руки, что легла на мое бедро — от этого касания мне сразу стало уютно и спокойно. Со страшной раны прямо на моих глазах сначала сошло воспаление, а потом, вместе с болью, ушел и ожог. Я вдруг осознал, что ужасно хочу спать и уже собирался улечься прямо здесь, свернуться калачиком и заснуть сладким младенческим сном, когда у меня над ухом раздался нежный, но вместе с этим твердый голос Бени: — Не здесь, Никк. Потерпи еще немного.

Ее слова странным образом взбодрили меня — чувство сонливости как рукой сняло. Сестра помогла мне подняться на ноги, и только теперь я в первый раз осмотрел заваленное телами людей и демонов, залитое кровью поле боя. Недалеко от нас возле распростертого на полу Черта стоял Солл и с невозмутимым видом вытирал белоснежным платком свой тонкий меч. Чуть поодаль — немного обособленно — находилась группа Защитников. Фламма сидела прямо на теле одного из Бесов, и что-то горячо говорила Мелиору, а старик, устало опираясь на посох, молча ее слушал. Соларис была занята исцелением их мага — по-моему, его звали Харадж. Чародей получил сильные ожоги: вся его мантия была опалена, но особенно сильно пострадало лицо. Повсеместно лежали раненые. Воздух был насыщен их стонами и криками, но целители просто не успевали облегчить страдания каждого. Из всего отряда, не считая раненых, уцелело не больше двадцати человек. Да, эта победа дорого нам обошлась...

Мой взгляд начал беспокойно искать Малишу с Руфусом — этих двоих нигде не было видно. Но уже через несколько тревожных мгновений я облегченно вздохнул: друзья стояли возле дальней стены и тихо общались между собой. Их лица были уставшими и явно встревоженными. Правой рукой Малиша обхватила безвольно свисающую левую, а Руфус тяжело опирался на топор.

Я отдал несколько приказов, в том числе велев выносить всех раненых и вообще как можно быстрее выбираться из пещеры. Мы же с сестрой направились к друзьям — собравшись вместе, они молча стояли поодаль вместе с защитниками и инквизитором. Бени шла рядом и явно была готова в любой момент поддержать, чтобы предотвратить мое падение, но я, упорно переставляя отяжелевшие ноги, не давал ей повода.

Когда мы подошли к друзьям, никто так и не проронил ни слова. Я устало присел на край пьедестала — на нем возвышалась статуя какой-то крылатой твари — а Бени сразу же бросилась к Малише. Я обвел молчаливую компанию взглядом, которого все, кроме Солла, почему-то избегали.

— В чем дело? — я вопросительно посмотрел на инквизитора, бесстрастно глядящего на меня своим холодным взором.

— Я обязан задать тебе несколько вопросов, Никк, — церемонно обратился он ко мне.

— Вопросов? — удивился я.

— Да, — сухо подтвердил Следователь.

— Задавай, конечно, — согласился я. — Хотя я бы предпочел сначала выбраться из этого поганого места...

— К сожалению, вопросы не терпят отлагательства, — настойчиво заявил инквизитор.

Я пожал плечами, все еще не понимая чего ему, собственно, нужно.

— Почему Архидемон, вместо того, чтобы уничтожить нас всех за истребление его культа — а для этого ему, поверь, было достаточно лишь пальцем шевельнуть — предложил тебе присоединиться к нему? — В этот момент Бени придвинулась ко мне еще ближе, как это всегда было в детстве, когда она пыталась защитить меня от нападок взрослых.

Заданный Соллом вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик — ситуация абсолютно мне чуждая. А ведь действительно — почему?! Почему Князь Бездны самолично заявился в Тэррарум, что само по себе было делом просто неслыханным, да еще и не с целью стереть с лица земли целое королевство или хотя бы просто пару городов, а лишь для того, чтобы лично предложить какому-то жалкому смертному (как называли демоны людей) примкнуть к нему?! Это действительно выглядело, мягко говоря, странно. Теперь я удивлялся, как этот вопрос мог не прийти мне самому в голову. Стала понятна и реакция моих друзей.

Ситуация, что ни говори, была щекотливой и даже опасной. Ведь стоило подобной информации достигнуть ушей верховной Инквизиции — а это легко могло случиться, так как прямо сейчас я разговаривал с ее представителем — и меня, невзирая на то, что я отверг дьявольское предложение Зеалосштара, после долгих пыток, скорее всего, предали бы Очищающему Огню.

— Честно говоря, сам ничего не понимаю, — глядя ему в глаза, открыто признался я. — Когда появился Архидемон, я приготовился к смерти, которую хотел принять достойно. И его действия, а потом и слова просто повергли меня в шок...

Я замолчал, все больше осознавая произошедшее, и мое сердце, что только недавно бесстрашно противостояло одному из Князей Бездны, начало медленно холодеть.

— Я верю ему! Он ни в чем не виноват! — неожиданно вклинилась в разговор Фламма, заставляя меня удивленно посмотреть на нее.

— Допустим, — ледяным тоном отрезал Солл, метнув на защитницу убийственный взгляд. — Но я хочу знать еще кое-что, — он снова впился в меня глазами. — Почему ты отказался?! Ведь он сулил тебе поистине немыслимое могущество!

Я почувствовал, как тот гнев, который помог мне выстоять под взглядом Зеалосштара, вновь закипает в жилах и холодным пламенем разгорается в моих глазах. Мне вдруг стало все равно, поверит ли Следователь моим словам или нет. И даже трепет перед безграничной властью Инквизиции, что чуть ли не с рождения возникает в каждом гражданине Империи, бесследно исчез.

— Ты слышал мои слова, произнесенные пред ликом смерти. И я готов, если потребуется, повторить их еще раз, — отчеканивая каждое слово, проговорил я.

Несколько секунд наши взгляды, как скрещенные мечи, противостояли друг другу, и, казалось, что вот-вот в разные стороны полетят искры. Но затем Солл неожиданно отвернулся.

— Я тоже тебе верю, Никк, — тихо проговорил он через некоторое время. — Никогда еще не встречал людей, подобных тебе, — помолчав, добавил инквизитор. — Как это жутко не прозвучит, но все же скажу — Зеалосштар был прав, говоря о той силе, которая находится где-то внутри тебя. Но вот в чем Архидемон заблуждался, так это в том, что лишь он может помочь тебе постичь ее. Я верю — ты сможешь справиться с этим сам. И эта сила в один прекрасный день станет самым мощным оружием нашей великой Империи в борьбе с ее бесчисленными врагами!

Повисло долгое молчание.

Похоже, никто, как и я сам, просто не знал что сказать. Неторопливо вынув из кармана камзола очередной белоснежный кружевной платок, которых у инквизитора, судя по всему, было никак не меньше дюжины, Солл медленно подошел к трупу убитого им Черта. Аккуратно — так, чтобы не испачкать своего великолепного наряда — Следователь обернул рог дорогой шелковой материей и поднял отрубленную голову твари.

— Думаю, вам тоже следует прихватить парочку доказательств того, что вы уничтожили культ отступников. И головы убитых вами Бесов как нельзя более подходят для этого, — сказал этот потрясающий тип, глядя на Фламму. — Конечно, придется немного повозиться: шеи у них как у бизонов... — холодно улыбаясь, добавил Солл и направился к выходу. Однако через несколько шагов внезапно развернулся.

— И вот еще что, — обводя ледяным взглядом всю компанию Защитников, произнес Следователь. — О том, что здесь было сказано — лучше никому не знать. Включая ваше начальство.

Фламма быстро кивнула.

Глядя на нее, инквизитор тоже кивнул, как бы ставя точку в этом разговоре, а затем развернулся на каблуках и энергично зашагал к выходу. Все молча смотрели на его удаляющуюся фигуру.

Я же размышлял над тем, чего обычному жителю Империи стоило бояться больше: демонов или Инквизицию. И как ни странно, пришел к выводу, что все же последнего...

Оно пульсировало в самой глубине той тьмы, которая обволакивала все вокруг. Я даже не сразу понял, что вижу перед собой что-то, но как только осознал это — смутная тень моментально превратилась в нечто, напоминающее кокон. Вопреки толстой матовой оболочке, я все равно видел внутри него омерзительного карлика, настолько крохотного, что он вряд ли был больше новорожденного ребенка.

Тощие, с гипертрофированными длинными пальцами руки обнимали прижатые к недоразвитому тельцу ноги, словно пытаясь его убаюкать. Рахитная головка, безвольно свисая, едва держалась на шее, точно существо не имело достаточно сил, чтобы поднять ее. Под полупрозрачной, исчерченной сеткой толстых синевато-багровых вен кожей трепетал мозг. Огромные — едва ли не на пол лица — навыкате глаза беспокойно дергались под тонкими пергаментными веками.

Кокон парил в воздухе и я, напряженно вглядываясь в скрючившееся в нем существо, невольно приблизился.

Когда я подошел совсем близко, по толстой пленке, словно по скорлупе, побежали трещины и внезапно она лопнула. В следующий момент, окатывая меня с ног до головы, оттуда потоком хлынула наполняющая этот мерзостный сосуд жижа.

Я попытался торопливо стереть с лица вонючую вязкую субстанцию, но она моментально въелась в мою кожу, разъедая ее подобно кислоте, проникая в кровь. Боли, впрочем, не было. Появилось лишь тошнотворное ощущение чего-то нечистого и порочного, что запятнало, казалось, саму мою сущность.

Я еще продолжал бесплодные попытки стряхнуть с себя тяжелую липкую массу, когда существо резко вскинуло уродливую головку и впилось в меня выпученными раскосыми глазами. А затем раздался плохо разборчивый, слетевший с кривых губ хрипловатый шепот:

— Ешшшть. Хощщу ешшшть... — беззубый рот жадно распахнулся, и из него вытекла смолянистая струйка.

— Кто ты?! — брезгливо морщась, спросил я.

Не знаю, что я рассчитывал услышать, задавая столь идиотский вопрос, но мне отчего-то непременно хотелось выяснить что передо мной находится. Впрочем, ответ оказался неожиданным и шокирующим.

— Я — Никк, — прошамкал уродец, и я невольно отшатнулся от него.

Однако расстояние между нами не только не увеличилось, а наоборот — сократилось! Что за чертовщина?!

— Никк — это я! — бросил я. Как смеет этот мерзкий карлик называть себя моим именем?!

Где-то глубоко внутри зашевелилось злобное раздражение.

— Та, Никк это я, — безвольно тряся головой, согласился жуткий зародыш, еще ближе придвигаясь ко мне и раскидывая ручонки в стороны, точно хотел обнять.

— Если ты приблизишься еще хоть на дюйм — я за себя не ручаюсь! — пытаясь не терять самообладание, сквозь зубы прорычал я. Но чувство раздражение быстро перерастало в самую настоящую ярость, и уже в следующий момент всего меня била мелкая дрожь.

Несмотря на мое предупреждение, гаденыш — теперь он злорадно ухмылялся — был уже на расстоянии вытянутой руки.

Я вцепился в него, сплетая пальцы на горле карлика. Но вместо того чтобы начать задыхаться, он принялся хихикать. И чем сильнее я сжимал хватку, тем громче раздавался его омерзительный смех! Вместе с этим черты уродца начали терять четкость. Через несколько мгновений все его тело обмякло и, превращаясь в растекающуюся слизь, стало просачиваться в меня.

Обливаясь холодным потом, я вскочил с кровати.

Очередной кошмар. И, как и сотни других жутких сновидений, как только я открыл глаза — он моментально испарился из моей памяти, оставляя лишь чувство смутной тревоги.

Глава XIV

С того дня, когда мне удалось во второй раз — и теперь уже навсегда — покончить с Морумом, прошло несколько месяцев.

Все это время мы были поглощены восстановлением сгоревшей деревни, и теперь она вновь была отстроена и укреплена. Восстав из пепла, подобно фениксу, Ориго стала еще больше и красивее, превратившись скорее в небольшой городок.

Нужно сказать, что люди со всей округи не остались равнодушны к нашей беде и принимали в строительстве активное участие. И каждый из них, не жалея сил, старался помочь нам чем мог. Так что именно благодаря этому нам удалось настолько быстро справиться с такой весьма нелегкой задачей.

Многие из тех, кто помогал нам, так и остались жить в этом прекрасном месте, которое было решено назвать Новой Ориго. На новой центральной площади — по многочисленным просьбам и моей личной инициативе — был возведен памятник дяде Фаберу, который олицетворял собой всех жертв того страшного дня. История создания монумента стоит отдельного упоминания.

С самого начала я не хотел, чтобы это было просто каменное изваяние. Я желал, чтоб в статую дяди вложили душу! А потому отправился в столицу к одному из лучших скульпторов — знаменитому мэйстеру Ариднору.

Сначала великий ваятель даже не хотел принимать меня. Впрочем, как только узнал, что я из Ориго, Ариднор пригласил меня к себе в кабинет. Как выяснилось, мэйстер сам оказался родом из этих мест и очень хорошо знал дядю Фабера, который во времена своих приключений спас его родителей. И теперь Ариднор был счастлив хотя бы отчасти вернуть неоплаченный долг. Отложив все заказы, он немедленно принялся за работу, вкладывая в нее все свое мастерство.

Скульптура вышла великолепной — дядя Фабер получился как живой! Теперь все мы могли снова видеть его, с отеческой заботой взирающего на каждого со своего пьедестала.

Не забывал я, конечно, и регулярно наведываться к Эфриру, так что мое обучение и тренировки шли полным ходом. По заданиям наставника я убивал различных монстров, одновременно изучая их особенности и повадки. Как выяснилось, в Аркхимире их было невероятное множество, и с некоторыми из этих "милых зверушек" я успел достаточно близко познакомиться.

Например, пару раз я охотился на Туэри. Эти существа, похожие на большой — размером с камень для катапульты — шар, невзирая на законы природы, парили в воздухе. У них не имелось ни рук, ни ног — лишь огромная зубастая пасть и несколько десятков глаз. Желтые, с черным узким зрачком, они находились на концах длинных гибких щупалец, что покрывали все лысое и бугристое тело этих монстров. Помимо множества сердитых очей, Туэри обладали магическими способностями, сила которых зависела от их возраста.