Земли Меча и Магии. Болотники 1

А что, если жертвы, отправленные Быком из расчета, что их тут двое, пришли втроем?

Тщъецих-х метнулся к окну, как оказывается назывались эти проемы в стене и выглянул во двор. Липкая волна страха прокатилась по его телу, совсем как воины хумансов, которые сидя на своих двух зверях, выезжали из переулка.

"Он погиб и нас раскрыли!", подумал Тщъецих-х и бросился к порталу...

Едва не сбив с лап выходившего оттуда незнакомого хуманса.

Вслед за ним из светящегося круга вышла и молодая Самка, которая голосом Бифушихха радостно поприветствовала Тщъецих-ха.

— Ты уже вернулся?

— Биф! Чтоб тебя высушило и в песок закопало! Знаешь, как я волновался! Пропал неизвестно куда, а там еще и хумансы воинов к нам ведут.

— Почему ты думаешь, что к нам? — спросил ящер под личиной хуманса-Самца.

— Но, а куда их могут отправлять. Я думал, что...

— Поскольку они не могут обнаружить наш портал, то было принято решение снять засаду. И, между прочим, когда эта информация стала достоянием шаманов, Старший сказал, что это — также твоя заслуга. Ты успел тогда вынести якорь из переулка, поэтому их поиски и ожидание не увенчались успехом. Так, ладно, вы оставайтесь, а я пошел... Мне еще тут привыкнуть надо...

И новый подмененный покинул их квартиру.

— Как твой Поход? — заботливо спросил Бифушихх, направляясь на кухню

— Добрался, нашел, увидел, попытался пообщаться, помешали, запомнил дорогу. — кратко отчитался воин.

— Тогда сделаем так. Я сейчас возьму у тебя воспоминания и снова схожу через Грань, а ты оставайся тут. Я тебе вкусного принес, Тши передала.

Пасс-са выложил на стол свежезапеченную рыбу, завернутую в листья болотника.

— Если придет еще один хуманс, скажешь ему, чтобы заглянул позже. У здешних Самок есть такая традиция, что после встречи с Самцом, они окунаются в воду, так что моя Ира, якобы, в ванной комнате.

— Хто? — недоуменно переспросил с полным ртом Тщъецих-х, прикрывший от наслаждения глаза и жуя вкусную рыбу.

— Так зовут Самку, чья личина сейчас на мне. — ответил, улыбаясь, Бифушихх. — Тши лично поймала их и как раз успела доготовить, когда я пошел туда с телом хуманса.

— Певетай ей фпафипа...

Вернувшийся позже, Бифушихх застал лишь пустой стол и довольного Тщъецих-ха, развалившегося поперек Лежбища.

— Что тебе сказали? — лениво спросил воин, приоткрыв один глаз.

— Подвинься... а то разлегся тут, словно Горгона на пастбище.. Сегодня ночью несколько шаманов пройдут портал и в личинах самых первых воинов, как там их называют хумансы, "гопники", да? Вот в их личинах они и сходят по запомненному маршруту. А, да, Старший Самец Болотными Богами просил тебя допустить одну-две небольших ошибки...

Недоумевающий Тщъецих-х открыл оба глаза и пристально посмотрел на шамана.

— Он сказал, что если ты и дальше будешь так добросовестно выполнять поставленные перед тобой задания, то род не будет знать, как выразить тебе свою признательность.

— Шутишь... — догадался Тщъецих-х. — не говорил он такого!

— Не, он то сказал, но, понятное дело, в шутку... — радостно скалясь, ответил Бифушихх...

И вновь пропустил подсечку хвостом от воина, упав прямо тому в подставленные лапы.

Поздно ночью, когда хумансы перестали ходить по двору и улицам, засветившийся портал дал понять, что через него сейчас кто-то выйдет в этот мир.

Так и случилось. Четыре фигуры в спортивных костюмах вылезли из круга и, поприветствовав двух ящеров, покинули квартиру.

— Как думаешь, у них все получится?

— Тщъецих-х, я не думаю, я в этом абсолютно уверен, ведь... — и Бифушихх указал лапой на столик в коридоре, где лежала счастливая веточка.

Прошел еще один час, когда в квартиру постучались.

В открытую Бифушиххом дверь ввалились четверо шаманов, которые уходили в зоопарк. Один из них, весело скалясь, начал рассказывать о том, что, как оказалось, крокодилы — это самые настоящие животные, без единого следа былого разума, и что они никак не могут быть потомками какой-либо высокоразвитой цивилизации. Впрочем и низкоразвитой тоже.

На этих словах, рассказчик внезапно осекся и испуганно замолчал, подставляя шею в жесте покорности и извинения.

Позади шамана стоял вышедший из комнаты Тщъецих-х, в чьих глазах плескалось Великое Болото разочарования.

Еще раз извинившись, шаманы молча прошли к порталу и исчезли в нем.

— Да не расстраивайся ты так. — кинулся утешать огорченного Самца Пасс-са. — Ну, ошибся, ну, бывает...

— Да, бывает... только у меня это бывает чаще, чем у всех других, вместе взятых! — фыркнул Тщъецих-х. — Тебе напомнить про веник? Как я героически бросился на него, защищая Вожака от опасности быть сметенным вместо мусора. И как потешался весь род, когда шаманы объявили, что это за оружие, и каков принцип его действия.

— "Не нырнув на глубину, не выловишь самую вкусную рыбу". Зато ты не бездействовал! Откуда ты мог знать, опасно оно или нет?

— Все равно, обидно... я так стараюсь принести пользу роду, а вместо этого только ошибаюсь.

— Эх... иди сюда... — и Бифушихх, улегшись в Лежбище, поманил к себе Тщъецих-ха. — Сейчас ты согреешься, успокоишься и уснешь...

Но сразу уснуть им не дали. Вновь засветившийся портал выпустил из себя Лишитцс-са без какой-либо личины.

— Тщъецих-х! — позвал он. — Ты тут? А, вот вы где устроились...

Старый Пасс-са вошел в комнату, как бы между прочим чуть поправил сверток ткани, выбившийся из общей кучи, после чего посмотрел в глаза воину.

— Я так понимаю, ты, наверное, сильно расстроен из-за того, что ваше предположение оказалось ошибочным? Чувствую, что да... Успокойся, поверь, ты сейчас один, делаешь больше, чем все остальные, вместе взятые. А то, что ошибаешься, ну и что. Ну да, посмеялись мы над веником, уже после, когда стало ясно, что он не опасен, но ты то, откуда мог знать? И еще одно. Прохоровна сказала, что по телевизору часто показывают не то, что происходит, или происходило на самом деле, а что-то на подобии сказок, которые Пасс-са рассказывают малышам перед сном. А крокодилы... Просто так совпало, что они немного похожи на нас. Ты, побывав в зоопарке, не дошел до клеток с обезьянами, а шаманы дошли до них. И были очень изумлены вначале, думая, что хумансы сами себя в клетки садят. Потом уже разобрались, когда выяснилось. что Разума в них ни на коготь нет.

— Так что, получается, я зря сегодняшний день провел? — спросил Тщъецих-х.

— Нет! — все так же мягко, но настойчиво, ответил ему Лишитцс-с. — Ты разведал дорогу к новому Зданию, и пусть мы пока что еще не знаем, зачем оно нам, но это тоже информация об окружающем мире. Кстати, чтобы поднять тебе настроение, скажу тебе, что новое поселение, на основание которого уже отправлены поселенцы, будет носить гордое звание " Тщъецих-х-вилль"!

Гордость, волной поднявшаяся в душе воина, невидимыми волнами излилась наружу и, отразившись и усилившись от Бифушихха, самым настоящим тараном безудержного веселья ударила Лишитцс-са.

— Дети, вы дети и есть... — довольно пробурчал старый Пасс-са и, разворачиваясь, негромко бросил. — Вы тут, от радости, хоть не осветлейте и Кладку не отложите...

— Так Тши же тут нет! — в один голос сказали Бифушихх и Тщъецих-х.

Лишитцс-с остановился и внимательно посмотрел в глаза молодому шаману.

— А ну-ка, идем со мной. — сказал он ему.

Пройдя через портал, Лишитцс-с развернулся и посмотрел на Бифушихха.

— Ты с ними уже беседовал? Рассказал им основы построения Гнезда и внутренний устрой?

— С Самцом — да, с Самкой еще нет.

— Ты легкомысленен, словно стрекоза! Почему ты с Тши-ва-ли не поговорил?

— Да времени не хватило...

— Зато, судя по запаху, вытерся весь об нее, да? Ты ему про Последний Шанс рода рассказывал?

— Нет, нам же говорили, что нельзя Самцам...

— Молодец, хорошо запомнил. А про Второй шанс тебе рассказали?

— Нет...

* * *

Лишитцс-с тяжело вздохнул. Так, как умеют вздыхать только пожилые, умудренные жизненным опытом существа, когда им приходится объяснять прописные истины молодежи.

— Значит придется немного нарушить очередность... Хорошо, слушай, Бифушихх.

Как ты уже знаешь, и как рассказал своему Самцу, наша раса единственная, которая сохранила триединство. С одной стороны, это кажущаяся слабость и уязвимость перед внешними врагами, ведь, казалось бы, если хумансы, у которых есть только два пола, для утраты возможности восстановить свой род должны потерять аж половину, то нам достаточно потерять лишь одну треть, лишь бы и в том и в другом случае, это были одни и те же.

Великий Ящер был мудр, и, сделав так, он не ухудшил наши шансы, а напротив, улучшил их, если знать о двух секретах нашей расы. Про один, Последний шанс, ты знаешь, да? Так вот, действительно, Самка может один раз в жизни сменить свой пол и стать навсегда Самцом. Таким образом, даже потеряв Самца, Гнездо может вывести одну Кладку...

Но мудрость Великого Ящера действительно безгранична. Нам, Пасс-са, он дал Второй Шанс. Мы, и только мы, можем дважды произвольно сменить свой пол, в отличии от Самки, которая может стать лишь Самцом.

А вот теперь, давай посмотрим, сравним, шансы двух рас на выживание. Тем же хумансам, при потере всех, хоть Самцов, хоть Самок, грозит полное вымирание рода, разве что, украдут у кого-то из соседей нужных особей. То есть половина.

Нам же, даже потеря всех, и Самцов, и Самок — не столь опасна. Почему, мудростью Великого Ящера, нас, Пасс-са, и меньше в Кладках, ради того, чтобы их, наших защитников, было больше. У хумансов их приблизительно поровну.

Впрочем, я тебе даже больше могу сказать, Гнездо без Пасс-са, в принципе, способно выжить. Если Самец и Самка смогут обеспечить яйца равномерным обогревом, то известны случаи, когда в глуши болот находились считавшиеся потерянными остатки древних родов.

Первый выводок будет слабым, но в нем уже будут Пасс-са. Как только они повзрослеют достаточно, чтобы начать выполнять свои функции, последующие Кладки будут уже полноценными. К сожалению, Знания они утрачивают, становясь почти дикарями.

— Подожди, — перебил его Бифушихх. — то есть, если даже из, например, нашего Гнезда, выживу только я, или вообще, одна лишь Тши...

— Да, Бифушихх, да... — качнул головой старый Лишитцс-с. — То она, отложив Кладку, и став Самцом, сама и покроет свои яйца, после чего ей нужно будет решить вопрос с тем, как обеспечить их стабильный и постоянный прогрев. Если же речь будет идти о тебе, то ты, последовательно став...

— Вначале Тши, а потом Тщ...

— Сможешь выполнить то же самое. Но и это еще не все. Если ты будешь последним выжившим, то, даже сменив пол два раза, ты сохранишь все знания как Пасс-са! Да, ты не сможешь общаться с яйцами без слов, но, когда они вылупятся, они получат от тебя все Навыки и Умения... Именно поэтому мудрость Великого Ящера поставила Самцов в первую линию, Самок — во вторую, и нас — лишь в третью.

— Но... Лишитцс-с, позволь задать тебе вопрос... почему тогда нам запрещено рассказывать Самцам о себе и Самках, а последним — про нас?

— А ты не догадываешься? Зависть, Бифушихх, зависть... Подумай сам, что будет, если Самцам сообщить, что они — самые бесполезные особи в расе, что они — мясо в бою, задача которого — защитить и закрыть своими телами Самок и Пасс-са? Потому и придуманы Вечерние Игрища, ритуал ухаживания... Именно для того, чтобы дать им возможность ощутить себя нужными и важными.

— Но... Почему об этом нам, молодым Пасс-са не говорят Воспитатели, когда растят нас?

— Потому, что молодость горяча и дерзка. Что мешает юному Пасс-са кинуть в морду своему обидчику в детской драке, что тот — никчемный и легко заменяемый? А вот сейчас, когда у тебя уже есть свое Гнездо, когда ты любишь их, ты сам поймешь, что говорить им ТАКОЕ ненужно. Вернее, Тщъецих-ху не надо говорить вообще ничего, а вот Тши-ва-ли — сообщи только про Последний Шанс. Я даже больше скажу, сейчас, когда твои тройники — взрослые и умные ящеры, даже если ты и проговоришься, и скажешь лишнее, велика вероятность... да даже более того, наверняка они смогут понять идею Великого Ящера, принять ее и смириться с ней.

А сейчас иди, твой Самец там, за "Гранью", совсем один...

Стой, давай я на тебе иллюзию обновлю...

Взорам изумленных ящеров и хумансов предстал, вылетевший стрелой из Ямы Шаманов, Бифушихх в личине молодой Самки, с разбегу нырнувший мордой вперед в портал.

* * *

Последующие три дня показали, что пока что ни на какие варианты рассчитывать не стоит.

Где-то ближе к вечеру из портала выходила девка, неся на своем плече два раза одного очередного братка, а последний раз — сразу двоих!

Прямо на глазах уже привыкших к этому процессу людей, ящеры быстро накладывали иллюзию на очередного зеленокожего воина, потом принесшая выпивала какую-то синеватую жидкость и они снова исчезали в светящемся кругу.

В самый первый раз Бык попробовал окликнуть сучку. Та, к которой он обратился, никак не отреагировала на его слова, но, буквально через пару секунд из-за их спины раздался голос.

— Ну, че орешь?

Так до сих пор и не привыкший ко всем этим фокусам с иллюзиями, Бык вздрогнул, но , быстро оправившись, тут же набросился на девушку.

— Слышь, а ну-ка, раздобудь топорик или пилу.

— На кой оно мне надо? — спросила та. — С меня взяли клятву, именем их богов, что я сама бегать больше не буду и вам не помогу.

— Ха-ха, — рассмеялся Кабан. — подумаешь, клятву. Я, если хочешь, знаешь, сколько тебе могу этих клятв дать? Я — хозяин своего слова, хочу — дам его, хочу — заберу назад!

— Не стоит гневить Болотных Богов! — раздался позади свистящий голос.

Один из местных колдунов, или, как их тут называли, шаманов, неслышно подошел со спины к сидящим в клетке.

— И что же случится, если я прогневаю этих ваших, Главных Лягушек в грязной луже? Не , не так — Самых Главных в Самой Грязной и Глубокой!

— Прошу тебя, не гневи их! — едва ли не умоляюще повторил ящер, но Быка уже понесло.

— Да плевать я хотел, и клал с большим пробором и на тебя, и на твоих богов. Эй, вы, там, слышите? — он запрокинул голову к почти постоянно затянутым облаками небесам. — Клянусь, что как только выберусь из этой клетки, я до вас доберусь, и натяну ваши божественные глазики, на не менее божественные хвостатые задницы!

На морде у ящера-шамана испуганное выражение сменилось яростью.

— Ну, что ж, раз ты такой смелый, что готов бросить вызов самим Болотным Богам, мы предоставим тебе такую возможность, сразиться с ними лицом к лицу!

Взмах лапой, и два стражника, наставив копья, отжимают прочих мужчин в угол клетки, а говоривший, открыв ее, вытаскивает за руку, как нашкодившего малыша, Быка.

Поднеся его к краю болота, шаман делает призывающий жест второй лапой, и, почти сразу же, из зарослей выплывает лодка, в которой сидит еще один ящер.

Разница в росте и весе, позволяет несущему нивелировать рывки и брыкания Быка даже когда они ступают на борт судна.