2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

* * *

Область, расположенная прямо посередине Горха, носила потаённый характер уже не одно тысячелетие. Покрытые сумраком забвения времена Катастрофы, падение поистине великих империй и их наследников — многое помнили её могущественные обитатели, цели которых были непонятны окружающему миру, вызывая страх и ненависть, и чьи пути шли по самой кромке того, что называется гранью дозволенного. Драконьи крылья истинных магов не смели заглядывать в глубь запретной территории, а их грубая магия была не в силах пробить завесу мира теней, отгородившую её обитателей от любопытных глаз.

М'Ллеур, Тёмные эльфы, Предавшие Братство — слишком много имён для народа, об истинном облике которого уже начали забывать на Торне. Страшные сказки, поучительные мифы, героические легенды кочевали по миру, обрастая всё новыми и новыми небылицами. Лишь извечные соседи — агрессивно прямодушные орки на севере, да вечно мятущиеся в поисках былого жители Тлантоса на юге, могли хоть что-то поведать искателю диковинных легенд. Лишь они всё ещё находили в себе смелость или наглость (а скорее, безумие) пересекать расплывчатые границы земель эльфов Ночи, пробуя силу их защитников. Иногда некоторые даже возвращались домой, чтобы рассказать о нравах таинственных соседей, и тогда на несколько лет вновь становилось тихо на окраинах дремучих лесов.

Как и их далёкие родственники, М'Ллеур терпеть не могли никакого внимания к своему тесному замкнутому миру, предпочитая душным каменным городам мягкую сень первозданных лесов. При всём том множестве отрицательных и не слишком заметных положительных черт, которые можно было найти в характере любого представителя древнего народа, ярче всего проявлялась любовь к одиночеству... именно поэтому мир сегодня и стал именно таким.

Варрек Минош обожал этот уголок сада рядом с Домом Рода, ведь именно здесь он становился просто Миношем — не могущественным магом, беспощадным воином и обременённым долгом наследником старой как мир традиции, он становился обыкновенным эльфом. Мог валяться вволю на траве, вдыхая аромат тех цветов, что уже исчезли на всём остальном Торне, насвистывая любую, даже самую фривольную песенку, или же листая сборник легенд старых времён, создатели которых не страдали от недостатка фантазии. Здесь он мог многое... и мало кто решился бы потревожить одного из принцев правящего дома и избранного мага в любимом уголке его души. Минош не пускал сюда никого — ни многочисленных любовниц, ни, наоборот, немногочисленных друзей, это место было для него одного.

Но сегодня он пришёл сюда не отдыхать, а прощаться. Оракулы явили знаки, которые все М'Ллеур ждали и страшились несколько тысячелетий. Предательство старых рас, а когда-то давно — молодых слуг, посеяло бурю, первые отголоски пришествия которой уже зазвучали в мире. Спящие заворочались в укрывшей их Тьме, и сделал первый шаг их вестник, их полководец, на свет явился Враг. Уже кипят реки Астрала и могущественные маги подвергаются нападениям давно забытых тварей, по стопам которых лениво двигаются легионы иных, голодных и незнакомых, ослеплённых своей яростью и жгучей ненавистью существ. Некогда опасные воды Тёмного океана теперь стали неотвратимо смертельными, исторгая жуткие порождения недостижимых глубин, набрасывающиеся на всё живое. Лишь корабли старейшей из ныне сохранившихся рас продолжали бороздить опасные воды, вступая в схватки с врагом. По миру побежала дрожь шагов грядущей Войны, и то будет не глупое сражение за земли, знания или честь, то будет кровавый шторм борьбы за само право жить.

Именно так рассуждали и надо сказать, совершенно правильно рассуждали, советники правителя М'Ллеур. Согласился с ними и отец Миноша, глава царствующего дома ИрЛесс, согласился и тут же повелел: семь остроносых кораблей отправляются в гавань у вновь проснувшейся и светящейся чёрным маяком для умеющих видеть Гуур'о'деми, а в мир возвращаются наблюдатели эльфов Ночи. Сорок магов ненавязчиво напомнят людям и прочим расам о существовании другой ветви эльфийского рода, а ещё они будут искать того, к кому обратились силы забытого Зла, будут искать Врага.

Минош до хруста сжал кулаки и едко засмеялся. Варрек — это Носитель Скрытого, титул, являющийся во снах многим честолюбивым и талантливым М'Ллеур. Это высшая степень преображения, первая ступенька к тому, чтобы познать наследие падших владык, запретное и поныне наследие. Это карающий меч против Зла, посмевшего угрожать народу Ночи. А что за меч, который вечно спит в ножнах? Среди сорока воинов будет пятеро варреков, и один из них — самый молодой и воинственный, — варрек Минош. И это его шанс и его битва!! Ну а если встретятся на пути светлые собратья, тогда он, как и всякий из М'Ллеур, будет просто счастлив вспомнить былое.

* * *

С высоты почти восьми саженей башни королевского дворца открывался шикарный вид на Равест. Город, заново отстроенный в первое десятилетие после окончания той самой войны, которую некоторые называют праматерью всех войн, когда казалось что мир пошатнулся и вот-вот рухнет в Бездну, этот город был воистину красив. Он не блистал смешением архитектурных стилей Семи Башен, не поражал величием своих стен как Пильма и не удивлял золотым блеском фасадов в обрамлении полуразваленных лачуг как Гамзар, он был просто иной. Дома из белого и красного камня, чья высота никогда не достигает уровня Полночной башни королевского дворца, мощёные серой брусчаткой дороги, где прохожий может спокойно ходить, не боясь получить душ из вылитых помоев, уютные парки с фонтанами, аллеи и мосты, множество мостов, обладающих собственной душой и жизнью, увековеченной в камне и металле — всё это буквально заставляло любить Равест. Всякий, кому довелось попасть в эту обитель тихой, ненавязчивой красоты старины, просто не мог оставаться равнодушным...

К сожалению, расположив Равест на обоих берегах реки Карста, предки построили красивый, но беззащитный город. В мирное время он был жемчужиной в ожерелье чудес Торна, а в военное — постоянной головной болью генералов.

Король Гелид I Ранс, Властитель Воздушного Океана, Гроза Врагов, Первый Мечник Зелода и прочая, прочая нервно мерил шагами любимый Зелёный кабинет. Ровно десять шагов от раскрытого настежь окна до двери и назад — за час он уже наверняка прошёл несколько вёрст. Обладатель многочисленных титулов, сочинённых придворными рифмоплётами и подхваченных высокородными болванами, жадными до монарших милостей, ненавидел в этот момент весь белый свет. Ложь, кругом одна ложь и лизоблюдство!... А ещё его собственная глупость! Как он благосклонно внимал в своё время этим разряженным болванам, важно кивал, сыпал щедрой рукой полновесные фарлонги заезжим менестрелям, состязающимся в славословии, а кто он есть? Разве что король, да и то не его заслуга. Если бы не матушка, то сидел бы сейчас на троне кто-нибудь из многочисленных отпрысков герцогов Барлонгских, а то и умащивал своё толстое седалище генерал Гур'Арраш.

Хотя вот кого сейчас не хватает! Вот ведь был гений военного дела, или как любит говаривать старик-постельничий, помнящий ещё его деда, — старой закваски человек. Ещё бы амбиции у него были не королевские, то совсем хорошо, а так... Гелид неожиданно озлился и, подскочив к столу, со всего маху врезал кулаком по крышке. У дверей сразу же началась суета и в кабинет заглянуло встревоженное лицо гвардейца.

— Вон!!! Вон, мархузовы выкидыши!!! Все вон! — королю хотелось сделать что-то такое жёсткое, злое, чтобы ушла прочь закипевшая ненависть.

Можно было, конечно, спуститься в фехтовальный зал к Мастеру эл'Висмару — всё-таки мечом король владел неплохо, очень неплохо, может и не так как пели придворные подхалимы, но и получше многих, но... слишком это будет походить на поведение рассерженного ребёнка. Ведь точно также он убегал к Мастеру, когда королева-мать решала с очередным фаворитом судьбу страны, а его отсылала к воспитателям, и он выплёскивал детскую ненависть в исступлённой пляске с клинком. Но сейчас ведь он король, и уже три года как нет отравленной очередным любовником королевы. Он — король! И должен поступать сообразно королевскому достоинству.

Гелид задумчиво подошёл к окну и замер, всматриваясь в даль. Да будут прокляты жадные хозяева Вольных баронств! Именно сейчас, когда ещё опасно колеблется под двадцатитрёхлетним королём трон, когда родовая магия Рансов — потомков могущественного Зелода, только-только начала просыпаться под руководством опытных придворных чародеев, воины Союза городов и разбойничьих баронств ступили на землю Зелода.

Уже потерян Фиор с его янтарными разработками, под ударом золотые копи в Козьих горах. Вот уже в течение нескольких седьмиц войны королевская армия терпит одно поражение за другим, ничего не в силах противопоставить вторгшемуся врагу. Магия, всё вертится вокруг магии — этих торгашей из Союза поддерживают более серьёзные и могущественные игроки. От всего происходящего просто смердит Нолдом! Гелид скривился, вспомнив высокомерное выражение лица посла островной республики.

"Официальная позиция Нолда состоит в поддержании нейтралитета и контроле за не использованием запрещённой магии! Морально мы всем сердцем стоим на стороне нашего партнёра по Объединённому Протекторату, но закон...," — тощий как жердь посол говорил всё с таким сочувствием, что вспомнивший это молодой король вновь захотел кого-нибудь зарубить.

"Небось, когда жгли Полот ни о каких законах не вспоминали, твари!! Мерзкие кровососы, трясущиеся за своё первенство, за свою власть!!" — в голове Гелида кипела мешанина из проклятий и подслушанных ещё в детстве грубых солдатских ругательств. — "Решили спесь с нас сбить чужими руками. Ненавижу!!!"

А соседи? Джуга пообещала помочь зерном, Скарт заявил о нейтралитете и перекрыл все границы, после чего стала невозможной даже помощь от заклятого друга — Гарташа. Да ещё эти подкупленные Союзом пираты, которые, как сообщил первый советник, смогли перетащить через Тирит десяток галер и спустить их в Оленди. Теперь Запертое море стало вдобавок ко всему ещё и закрытым для Зелода и его союзников, а северное судоходство перекрыто всё теми же пиратами....

Что вообще вокруг происходит?! Уже на юге начались брожения в умах дворянства и поговаривают о смене династии, волнуется вечно недовольная чернь. И это притом, что никто не знает про потерянные пять больших воздушных пузырей и два лёгких! Ну кто, кто мог представить, что маги врага смогут уничтожить защищённые боевые корабли воздушного флота?! И тут предательство — ведь противник явно знал все узловые точки магических контуров летающих судов! Потому в копилку неопытного короля идёт ещё одно поражение, а враг получает необходимое ему время. Пусть мастерские день и ночь переделывают защиту флота, но там работы не на одну седьмицу!

Проклятье! Ну почему Морзит и Вуаст тоже враги?! Почему страну окружает стая вечно голодных щитомордых шакалов, которыми славятся пустыни Халифата? Гелид в который раз задумался о той незримой тяжести, что наваливается на плечи короля, так и норовя размазать по трону. Выдержит ли он?

Да ещё эти сны... Гелид сел за стол и обхватил руками голову. Со дня коронации ему начали являться по ночам странные, волнующие видения. Бередящие душу, вызывающие страх и необъяснимое волнение, они отвлекали, иногда вызывали головные боли или придавливали к постели усталостью. Среди дворцовой челяди уже зазмеились ядовитые слухи, и первый советник уже не раз интересовался здоровьем своего короля. О, демоны! Он здоров телесно и духовно, и собирается оставаться таким ещё очень долго. Но эти сны, они были слишком реальны, слишком правдивы и напрямую связаны с историей его рода.

Он переживал вместе со своими предками какие-то ничего не значащие эпизоды их жизни, словно бы некий маг-шутник решил познакомить молодого короля с некоторыми чертами прежних монархов. Смерть Тимиля Бражника за столом от чрезмерного обжорства, вечерние прогулки ещё молодой королевы Ялиси на выписанном с Сардуора тирре, пожар в западном крыле дворца в тысяча трёхсотом году, свадьба сына Лиарона Ненавистного с дочерью мятежного барона — король узнавал лица только по портретам из фамильной галереи, и не переставал удивляться происходящему. Но сегодня уже под утро приснился особенный сон — он увидел Зелода Ранса, Зелода Неистового, Короля королей, Объединителя земель, он увидел властителя, давшего имя стране.

Зелод сидел на склоне холма, укутанного одеялом весенней зелени, устало уставившись куда-то вдаль. Уже не юноша, но и не дряхлый, нуждающийся в омоложении, старик, облачённый в эльфийские куртку и штаны, больше походил не на короля, а на опытного полководца, измученного долгим походом. Прямо у подножия раскинулось огромное поле, теперь усеянное телами, покрытое рытвинами разрывов и выжженными проплешинами от рек адского огня, а где-то вдали чернела гигантская воронка после применения оружия колоссальной мощи. Между телами потерянными тенями бродили уставшие солдаты победившей армии, а король, король отдыхал, что-то поглаживая правой рукой в густой траве... Как вдруг всё резко переменилось. Вскипел зелёной пеной эльфийских воинов соседний холм, и тут же закричали смертельно раненные люди. Эльфы напали на своих союзников!

Зелод вскочил на ноги одним гибким движением и взмахнул рукой с зажатым в ней молотом. Длинная рукоять, сделанная из столь чистого и светлого, словно бы светящегося дерева, что многие называли её золотой, оголовье медного цвета с выплывающими откуда-то изнутри загадочными знаками и ощущение запредельной мощи старых богов, одолженной смертному для битвы, не давали спутать это легендарное оружие ни с чем иным.

Но эльфийские воины продолжили свою атаку, не обращая внимания на вооружённого молотом человека. Ощерившись в звериной усмешке, король обратился к магии оружия Древних, и едва не взвыл от разочарования — молот, верный молот, добытый в жутких джунглях Мёртвого Леса, молчал. Сила этого могущественного артефакта просто не успела восстановиться после недавнего сражения.

— Будьте прокляты, длинноухие твари!! — проревел Зелод, заметив позади воинов бывшего союзника несколько десятков лучших магов лесного народа. — Серто! Спрячь его в пещере, — король швырнул молот в руки оруженосца, уже вставшего за левым плечом сюзерена. — Живо!!!

Уже зрелый мужик молча кивнул и бросился прочь, исполняя этот последний приказ, а король встряхнул головой, прогоняя усталость и ощущение неотвратимости гибели, и активировал упрятанные в одежде многочисленные артефакты. Пусть у него теперь нет молота, но и без него он будет не самой лёгкой жертвой. Дивные выродки забыли где он смог добыть себе могущественный артефакт? И неужели не задумались как он это сделал?!

А через мгновение всё вокруг затопила лавина огня и света и многоголосый крик гибнущих бойцов повис над полем брани. Началась битва магов, и последней мыслью короля было лишь сожаление из-за незаконченности объединения всего Грольда в единое государство. Он не успел, а сыну будет не до того — на троне бы усидеть!