— Информацию о найденном тобой судне я отправляю на твою нейросеть, — продолжил читать лекцию профессор Виллар. — Предлагаю тебе немедленно ее изучить, и попытаться оценить достаточность военной мощи для безопасного захвата корабля.

На периферии зрения действительно тут же замигал значок входящего сообщения.

— Однако прежде чем ты этим займешься, ответь мне на важнейший в настоящий момент вопрос! Ты, как человек, обладающий необходимыми знаниями и своими глазами наблюдавший процесс ремонта судна, что ты можешь сказать о наиболее вероятных сроках его завершения? Как быстро эти люди способны осуществить замену маршевых двигателей? Сколько у нас может быть времени до того момента, как они будут готовы уйти из системы?

— Месяц. Как минимум, — хмыкнул я, сгорая от любопытства. Сказать по правде, я все-таки не удержался и открыл прилагаемые к информационной справке с чертежами изображения шахтерской баржи. Ну, просто дабы убедиться, что это именно нужное нам судно. — Я наблюдал за их возней целую неделю, и за это время они и на шаг не приблизились к правильной установке даже одного из двух двигателей. Думаю, четыре недели они еще точно провозятся, прежде чем плюнут и поползут домой на двух оставшихся.

— Не слишком много, — констатировал очевидное Колобок. — Нас ждет масса работы. Ты, кстати, уже можешь начинать. Вердикт по требующемуся количеству военной техники нужен мне здесь и сейчас.

Главное — нас ждет работа, можешь начинать! Настоящий начальник. Классический. Но в тот самый момент уговаривать меня потрудиться было не нужно. На открытых картинках была именно она — шахтерская баржа. Чуть другие обводы, иные дополнительные щиты и слегка измененная форма обитаемой части судна. Но все эти отличия легко было объяснить легкими косметическими модификациями, которым корабль успел подвергнуться. Каждый нормальный владелец непременно стал бы пытаться что-то улучшить, да и странно было бы встретить в нашем звездном тупике звездолет такого редкого класса, только что сошедший со стапелей.

Я как-то не успел поинтересоваться у рабовладельцев, как именно они назвали корабль. Создавшая же его Объединенная Шахтерская Ассоциация — уникальная для современной цивилизации организация, причудливо объединяющая в себе профсоюз вольных, не связанных с какой-либо корпорацией, добытчиков полезных ископаемых и довольно жесткую фирму, владеющую целыми системами на границе Содружества, присвоила барже класс "Ретри". И по уверениям из краткой информационной справки, прилагающейся к технической документации, появление на рынке этого чуда позволило достичь принципиально нового уровня добычи. В основном, конечно же, благодаря совершенно фантастическому объему рудного бункера. Двадцать две тысячи кубометров! В скромный двухсотметровый корпус каким-то образом впихнули грузовой трюм присущий среднему транспортному кораблю. Плюс почти четыреста кубометров отводилось в жилой части судна под хранение расходных материалов, и еще двадцать пять под боксы хранения и обслуживания дронов.

Понятное дело для достижения столь выдающихся показателей архитекторам проекта пришлось чем-то пожертвовать. И тут они не поскромничали. Четыре крейсерского класса двигателя разгоняли двести тысяч тонн удручающе долго. Для перехода в гипер судну требовалось восемнадцать с половиной часов! При этом приращение скорости не могло превышать восьмидесяти метров за секунду. Мой малыш "Буся" с его пятистами был просто пулей по сравнению с этим бегемотом.

Две тысячи условных единиц жесткости корпуса, полторы — мощность щита и две с половиной — брони. При всей своей неповоротливости и тихоходности, "Ретри" был еще и сделан чуть ли не из жести. Во всяком случае, любой из средних транспортов имел куда более солидные показатели.

Вооружение баржи было даже еще хуже. Потому что его просто не было. Вообще! Отсутствовала даже возможность его установки. Слабенький реактор едва-едва тянул пару носовых горношахтных буровых установок и систему жизнеобеспечения обитаемого модуля. И не достаточно было бы просто поменять энергоустановку на что-то более приемлемое. Ни конденсаторы, ни главный управляющий компьютер калоши не справились бы и с примитивной кинетической пушкой.

Добавим в минус требование к экипажу — минимум восемь человек, и нереально высоким запросам по изученным базам знаний. Ни какой, даже втрое больший грузовой отсек не уравновесил бы для меня весь набор недоразумений "мечты шахтера", и я уже всерьез начал подумывать о том, чтоб просто забыть о недотепах, прикандыбавших в нашу глушь на этаком-то уродце. Но, слава Богу, не успел озвучить это предложение вслух. Потому как у "Ретри" нашлось таки чем удивить капризного меня. Дело в том, что, благодаря форме корпуса и наличию дополнительных экранов, это чудо-юдо было способно садиться на планеты!

Потом, уже валяясь на роскошной кровати у себя дома, и тщательно изучая конструкцию обитаемого модуля баржи, обнаружил еще одну приятную неожиданность. Но об этом расскажу немного позже.

Пока же, сидя за шатким столиком в столовой пристанища беглого ученого, я размышлял совсем не о том, каким именно образом заполучить сомнительное счастье класса "Ретри". Гораздо больше меня волновало то, на сколько критичным в пилотировании баржи станут некоторые требующиеся базы знаний. Поднять "Науку" до четвертого уровня — долго, но не проблема. А "Управление пустотными платформами" у меня изучено лучше, чем требовалось. До комплекта недоставало "Астрогеологии", "Добычи полезных ископаемых в космосе", "Грузовые корабли среднего класса", "Шахтерские фрегаты" и собственно "Шахтерской баржи". И я даже примерно не мог сказать — могут ли в Поясе Скорби водиться этакие-то экзотические кристаллы.

Ну ладно "Грузовики". Это понятно, и эту базу вполне реально здесь найти. А где взять "Баржи", учитывая то скорбное обстоятельство, что ОША начала выпуск кораблей класса "Ретри" на семьдесят восьмом году после заключения Житанского Пакта?

— Удручающая картина, — выдернул меня из мрачных мыслей Колобок. — Явные признаки полного отсутствия дисциплины разума!

— Чего? — тупо отозвался я.

— Ты занимаешь мозг решением никчемной проблемы, — любезно, и, показалось, даже как-то весело, пояснил Виллар. — К примеру, я, весьма далекий от звездной навигации человек, могу сходу предложить наиболее простой и очевидный способ разрешить проблему со слишком жесткими требованиями к пилоту баржи.

— Да? — Господи! Как он догадался, о чем я думал? Или полностью погрузившись в тему, я невольно начал озвучивать мысли? Вполне возможно! Раньше не замечал за собой склонности поговорить самому с собой. Но прежде, еще в той, другой жизни, как-то не доводилось в одиночку болтаться по гигантскому космическому кладбищу. — И что же это за способ?

— Понимаю. Это сложно воспринять недоразвитому мозгу, — продолжил издеваться ученый. — Но как ты смотришь на то, чтоб попросту заменить главный компьютер судна на какой-либо другой? Новый ИскИн будет считать баржу поврежденным, например, крейсером. Но это никак не скажется на его производительности. А уж военных-то баз здесь должно быть в избытке.

— Это действительно возможно сделать? — удивился я.

— Что может тебе помешать? — вскричал Виллар. — Ох уж эта порочная система образования! Что — я тебя спрашиваю? Что заставляет тебя считать информацию, содержащуюся в базах знаний истиной в последней инстанции?

— Программные установки компьютеров? — я вяло попытался спорить, заранее зная, что Колобок прав. — ИскИны откажутся выполнять команды человека, не имеющего нужных изученных баз.

— Уж не люди ли задают компьютерам эти их установки? — юродничал Шарик. — Уж не пытаешься ли ты таким образом оправдать собственную лень и тугодумие? Учиться! Искать! Задавать вопросы и находить ответы! И снова учиться! Всю жизнь! Каждую минуту! Воспитывать свой мозг, тренировать решать задачи. Обходить неодолимые преграды и подбирать ключи к тем, что имеют решение. Это ли не настоящая жизнь разумного человека?

— Офигеть, — только и смог выговорить я, пораженный до глубины души.

— Так что выбрось пустяки из головы и займись, наконец, делом! Я все еще так и не услышал от тебя вердикта по военным автономным кибернетическим системам. И учти...

Виллар, начавший было движение в сторону бронированной диафрагмы, отделяющей его лаборатории от публичной части обитаемого модуля, снова завис на месте.

— Переправил тебе технические характеристики дронов и дроидов. Но на самом деле их возможности несколько шире...

— Они что? — не в силах сдерживать прошившую голову на вылет мысль, перебил я сумасшедшего ученого. — Эти? Техноразумные?

— Частично, — подтвердил мои опасения безумец. — В них частично подавлено стремление к личной свободе и добавлена эйфорическая стимуляция после выполнения команд хозяина.

— Технорабы, — выговорил я, тараща на Виллара глаза.

— Я предпочитаю термин — условно разумные слуги! — уточнил уплывающий шар. Условно техно-рабовладелец, блин!

* * *

Сеанс обучения в этот раз прошел просто идеально. Легкая слабость и острое чувство голода — не в счет. Прошлый раз, когда посчитал себя крутым медиком и бездумно бабахнул за раз пятую часть имеющихся бустеров, вообще чуть не умер. Сейчас же и химии ушло меньше — всего дюжина туб — и базы знаний впитались нормально, и, что самое главное, никакой угрозы для жизни и здоровья! Вот что значит передовые технологии и участие квалифицированного специалиста!

Это я, конечно же, имел в виду продвинутую медкапсулу из обитаемого модуля Кайдануса Виллара. Ну и его самого, естественно. Не ну а чего время зря тратить? Мне еще "Литургию" обкатывать и взаимодействие с тройкой полуразумных боевых дронов отрабатывать. Благо они, как и те пять, что станут у нас работать на острие атаки при абордаже, вполне сносно воспринимают приказы на слух. Как представлю, что пришлось бы команды через нейросеть отдавать, дурно становится. Это аборигены с малолетства привычные, а я до сих пор рабочий экран нейроимплантанта подсознательно воспринимаю словно очки дополненной реальности. На полном серьезе — ловил себя пару раз на том, что во время работы с сеткой рука тянется поправить оправу на носу...

Привык со временем, конечно. Ерунда это все. А вот четыре новых, в смысле устаревших всего на четверть века, а не на эпоху, базы в четвертом уровне освоения — это класс. На это и шестидесяти пропавших из жизни часов не жаль. Основополагающая "Дроны" у меня уже была изучена в третьем, но для "Систем удаленного управления и контроля дронами" требовался четвертый уровень. Остальные три базы не были такими капризными, и вполне удовлетворились просто отметкой о наличии основы. В итоге: "Боевые дроны", "Боевые дроиды" и "Техническое обслуживание автономных кибернетических систем" заняли достойное место в моем арсенале знаний.

Кстати сказать, после проведенной в шариковой капсуле процедуры с нейробустерами, эффективность мышления снова подросла. На два пункта всего, но и этого было достаточно, чтоб вывести Колобка из равновесия. Что-то бурчащий, летающий по замысловатым траекториям и изредка даже бьющийся о стены величайший ум современности, это нечто! Признаюсь, только неимоверным усилием воли смог удержать рвущийся наружу смех.

— За это открытие, — предельно серьезно выдал Виллар на следующий день. — За технологию производства моих адаптивных наноконструктов простят все. Понимаешь, Макс? Вообще все что угодно! Освобождение техноразумных, массовые убийства и асоциальное поведение... Любой грех, на который только способна человеческая фантазия, тут же получит полное понимание и прощение! Всемирная известность и бесконечное количество денег! И это благодаря всего лишь попутному изобретению. Гигантский эффект от практически невидимых структур. Какая ирония...

— Есть альтернатива, — поморщился я.

— Да-да? — Кайданус словно бы вынырнул из океана собственных мыслей. — О чем это ты?

— Я бы не рассчитывал на Славу и Деньги, шеф, — хмыкнул я. Не то, чтоб меня как-то задевала эта его эйфория. Скорее, просто опасался, что на пике очередного приступа мании величия, Виллар окончательно выклюет мне остатки мозгов. — Несчастный случай — гораздо более вероятный исход. У меня на родине говаривали: нет человека, нет проблем!

— Это не самое эффективное решение, — будь у Колобка руки, он бы отмахнулся. — Ты не учитываешь, что в настоящее время я нахожусь на острие научного прогресса! Я, не побоюсь этого слова, единственный во Вселенной специалист по кибернетическим системам такого уровня! Мой разум, свободный от отягощения крайне несовершенным телом, способен выдать еще не одно открытие и изобретение! Для людей, что будут готовы сотрудничать, я просто золотоносное месторождение!

— Дай-то Бог, — вздохнул я. Иногда наивность этого маньяка просто поражала. Даже, на какой-то миг, стало его жалко. Потом из темных глубин сознания всплыл ужас ожидания следующего удара кнута боли, и жалость испарилась, словно ее и не было. И появилась уверенность: доктор Виллар никогда не получит что так жаждал. Слава и деньги мертвецам ни к чему.

Обширной известности я, честно говоря, вовсе не хотел. А вот от много-много денег не отказался бы. Однако уверенности, что, даже обладай я этой самой пресловутой технологией, смогу выгодно ее продать и не поймать головой мимо пролетающий шальной кирпич, или не размазаться под колесами асфальтоукладчика, совершенно не было. Потому никаких шагов, чтоб заполучить технологическую карту производства наноботов, предпринимать и не стал. Как говорится: плюнул и забыл.

Тем более что были дела поважней. И гораздо, гораздо более интересные. Ну конечно! Я приволок контейнер с "Литургией" на летную палубу "Мегатрона" и запустил процесс расконсервации истребителя.

Ничего сложного. Войсковой менталитет не изменился даже спустя бездну прошедших лет. Инструкция по активации боевого суденышка, нанесена на металлическую табличку, которая намертво прикреплена к внутренней стороне дверной створки. Сам текст составлен простыми предложениями, не допускающими возможность трактовать параграфы как-то иначе. Для тупых, короче. Ошибиться и сделать что-то не то просто невозможно.

Ну и слава Богу! Обидно было бы снова тащиться к имперскому носителю из-за какого-нибудь пустяка. А так, уже примерно полчаса спустя, стенки транспортного контейнера сложились в основание стенда для ремонта и обслуживания тяжелого истребителя. Прошел тест интегрированных в платформу манипуляторов сервоботов, боксы с боеприпасами встали на свои места, и плавно открылся фонарь кокпита смертоносной машины. "Литургия" была готова к бою. "Литургия" хотела убивать.

Одним из достоинств этого имперского истребителя, был относительно большой срок автономности. Машина могла проделать путь в полторы сотни миллионов километров без дозаправки топлива-геля. Стандартного стержня реактору хватало на пятнадцать часов непрерывного боя или на двадцать суток полета. Запас боеприпасов — сменных линз для четырех курсовых лазерных излучателей — позволял пилоту не задумываться об экономии, а бронирование основных узлов — о собственной безопасности. Это была бы мечта, а не платформа, если бы не скорость.