Дети ночи: Путь палача

— Мне нужна всего лишь твоя кровь.

— Как пожелаете, госпожа, — тотчас отозвался Корнелий и, непринужденным жестом убрал волосы с шеи и приклонил колени перед вампиршей.

Менестрес вдохнула аромат его кожи, позволила своей жажде поднять голову. Она уже слышала немного учащенное дыханье Корнелия, слышала, как струиться кровь в его жилах, и это было наиприятнейшей музыкой. Взяв юношу за подбородок, вампирша заставила его посмотреть на себя и спросила:

— Как давно ты служишь Магистру Города?

— Скоро пять лет, — казалось, его удивил этот вопрос.

— Ты когда-нибудь раньше разделял кровь с вампиром?

— Нет, никогда. Иол не позволял.

Менестрес о чем-то таком и подозревала. Вряд ли бы Иол проявил такое неуважение, как предоставление уже... опробованного. Этот Корнелий был из тех, кого вампиры звали друзьями. Судя по всему, Иол планировал в будущем обратить его.

А юноша волновался все сильнее, поэтому Менестрес снова посмотрела ему в глаза, проговорив:

— Я постараюсь быть аккуратной.

Корнелий уже блаженно улыбался, захваченный ее взглядом. Он даже не вздрогнул, когда пара белоснежных клыков вонзилась ему в шею, так как уже витал в заоблачных далях наслаждения. Менестрес вынуждена была признать, что его кровь очень приятна на вкус. Настоящий деликатес.

Когда вампирша, насытившись, отстранилась от юноши, тот уже находился без сознания. Но даже в этом состоянии на губах Корнелия играла улыбка. Менестрес деликатно вытерла уголки рта платком, потом отнесла юношу на софу в гостиную.

Только она устроила его, как вошла Танис и, заметив Корнелия, поинтересовалась:

— Я не помешаю?

— Конечно же нет.

— Я подумала, что тебе понадобиться помощь, чтобы переодеться к встрече с Советом.

— Да, конечно. И пора бы поторопиться. Надеюсь, когда мы закончим, Димьен тоже будет готов.

— В этом можешь не сомневаться.

На собраниях Совета только королеве позволено было появляться со свитой. И этой свитой всегда был Димьен, ее верный телохранитель.

Менестрес и Танис прошли в гардеробную и занялись выбором платья. Наконец, их выбор пал на одно изумрудно-зеленое. Оно было сшито из шелка по фасону, принятому у женщин Древнего Египта, и плотно охватывало стан вампирши. А также имело глубокие разрезы по бокам — почти до самой талии. Подол был расшит золотом и мелкими рубинами и изумрудами.

К этому платью Менестрес надела массивное золотое ожерелье, тоже с рубинами и изумрудами, и браслеты. Волосы Танис расчесала с особой тщательностью и оставила распущенными. А лоб королевы украшала золотая тиара с крупным рубином в центре, походившим на каплю крови.

Поправляя последний локон, Танис отошла на шаг назад, критически осматривая свою работу, и наконец сказала:

— Все, теперь ты готова.

— Спасибо тебе. Но уже пора. Совет собрался. Где там Димьен?

— Здесь я, — раздался голос верного телохранителя королевы, и сам он появился в дверях.

Сейчас Димьен больше всего походил на принца из сказки. Очень эротической сказки. Черный с серебряным, с иголочки, камзол, расшитый серебряными нитями, белоснежная рубашка тончайшего шелка, скрепленная у горла сапфировой брошью, такой же пронзительно-синей как его глаза, черные высокие сапоги. Волосы Димьен забрал в довольно свободную косу, так что несколько прядей все равно спадали на лицо.

— Похоже, ты решил сегодня покорить всех, — улыбнулась ему Менестрес.

— Даже в самом лучшем наряде я не смогу затмить тебя, моя госпожа, — церемонно ответил Димьен. — Я стараюсь лишь соответствовать.

— Ты всегда умел говорить комплименты, Димьен. Но нам уже пора.

У входа в покои их встретили, стоявшие навытяжку Криспин и Эланор. И хоть Менестрес знала, куда идти, она позволила проводить себя в зал собраний. Таков был этикет.

На самом деле зал находился совсем недалеко. И зал собраний, и королевские покои находились в самом сердце лабиринта. Это было задумано в целях безопасности. Даже самому изворотливому врагу пришлось бы проявить чудеса изобретательности, чтобы пробраться сюда, и к этому времени его бы встретили во всеоружии.

Глава 8.

Вход в зал собраний хорошо охранялся — четырьмя вампирами в ранге магистра. Ведь сегодня был особый случай. При виде Менестрес, двое тотчас кинулись открывать двери. Едва она переступила порог, как объявили:

— Владычица наша, королева Менестрес.

Десять пар глаз тотчас воззрились на нее. Весь Совет был в сборе и стоя приветствовал свою повелительницу. Менестрес знала их всех: Наиль клана Инъяиль, Ларго клана Носферату, Имхотеп клана Феникса, Немезис клана Гаруда, Саен клана Шанталь, Ло-Мин клана Драго, Валенсий клана Либра, Скольд клана Маруна, Тристан клана Зорго и Яков клана Урим.

Все они встали со своих резных кресел, приветствуя королеву. Кресла стояли возле большого стола, который чем-то напоминал легендарный стол короля Артура. Мест за ним было одиннадцать. Их всегда было одиннадцать, даже если королева не присутствовала. К тому же, в отличие от остальных, для нее был приготовлен настоящий резной трон.

Окинув взглядом всех присутствующих, она кивнула то ли себе, то ли им, прошествовала через весь зал и величественно села на трон. Только теперь она знаком разрешила Совету сесть. Димьен встал за ее спиной.

Хоть для Менестрес и не было незнакомых лиц, возраст присутствовавших был отнюдь неодинаков. Кто-то, как Наиль, занимали кресло в Совете не одну тысячу лет, и помнил еще их королевство, а для кого-то, как для Валенсия, это было лишь второе собрание.

Но сейчас все они, как один, внимали своей королеве. И Менестрес заговорила:

— Рада видеть вас всех в полном составе. Сегодня мы собрались из-за того, что Меч Правосудия решил покинуть нас. Это его право. Но мы должны избрать новый Меч Правосудия, дабы законы наши оставались непоколебимы.

— Да, моя королева, — взяла слово Наиль. — И в этот раз пятеро решили испытать судьбу.

— Вы, моя королева, выставили сразу двоих, — вставила Немезис, и ее голубые глаза при этом как-то странно блеснули.

— Я знаю, сколько претендентов выставляю, — довольно резко ответила Менестрес. — Селена и Милена будут сражаться вместе, ибо они есть суть одно целое. Вы поймете это, когда увидите их в испытаниях.

— Но по закону должен быть один Меч Правосудия, — осторожно заметил Ларго, нервным жестом откинув назад свои рыжевато-каштановые волосы.

— Не по закону, — покачала головой королева. — По обычаю. Да, вот уже на протяжении десятка тысячелетий, обычно лишь один достойнейший из достойнейших носит звание Меча Правосудия. Но то, что было так, вовсе не значит, что не может быть по-другому.

— Что ж, — подытожил Имхотеп, — Вы, моя королева, вольны сделать любое исключение. К тому же, рано говорить об этом. Еще никто из претендентов не прошел испытаний. И не факт, что в конце останутся Селена и Милена.

— Ты прав, Имхотеп, — согласилась с ним Менестрес. — Сейчас в первую очередь мы должны обсудить испытания. Каково будет первым из них? Я хочу услышать предложения тех кланов, которые в этот раз не выставили претендентов.

— Пусть покажут свое мастерство во владении оружием и своими способностями, — предложил Яков. Остальные согласно закивали.

— Да, пусть сразятся друг с другом, — добавил Скольд.

— Что ж, пусть первым испытанием будет "Арена Славы", — подытожила Менестрес. — Оно начнется завтра, на закате. До этого момента никто из нас не должен разговаривать с претендентами.

— Да будет так, — кивнула Наиль.

— Да будет так, да будет так, — эхом повторили остальные члены Совета.

* * *

Селену и Милену отвели в совсем другие покои, находившиеся как минимум в десяти извилистых коридорах от королевских. От остального лабиринта эти помещения отделялись массивной каменной дверью, и представляли собой несколько комнат, выходящих в одну общую комнату. Там-то они и встретили остальных трех претендентов: Урд, Ладнура и Виталиса.

Урд — крепкая, статная молодая женщина с заплетенными в косы волосами цвета меди — настоящая валькирия. Виталис, наоборот, тонок, изящен, черноволос — эдакий благородный принц. Что до Ландура, то он был совершенно лыс, хотя черты лица безупречны, широкоплеч, и эти плечи покрывали какие-то руны.

От каждого из этих троих повеяло такой силой, что воздух вибрировал, но это продолжалось лишь миг, потом все тщательно спрятали ее, закрылись ментальными щитами, продолжая с подозрением изучать вновь прибывших.

Каждый понимал, что все они здесь соперники. Поэтому никаких приветствий не последовало. Они просто разбрелись по своим покоям, приняв к сведению, что собрались все претенденты.

Иол проводил сестер в их покои, состоявшие из двух соединенных между собой комнат, и сказал:

— Вот здесь вы будете жить. На время испытаний вам крайне не рекомендуется выходить во внешние помещения и запрещается общаться с другими вампирами, кроме претендентов. Иначе вас могут отстранить от испытаний.

Во время испытаний вы можете пользоваться каким угодно оружием и любыми своими способностями. Все ваше оружие и одежда вот здесь, — Иол указал на два внушительных кофра. — На время испытаний вы не можете охотиться. Но после каждого из них вам будет дана возможность утолить голод.

Вот, пожалуй, и все. Отдыхайте, готовьтесь, — Иол к чему-то прислушался, словно кто-то что-то нашептывал ему в тайне ото всех, и сказал, — первое испытание состоится завтра, на закате.

И Магистр Города вышел, оставив Селену и Милену одних. Закрыв за ним дверь, Селена прижалась к ней спиной и проговорила:

— Значит, завтра.

— Да. Интересно, что это будет за испытание?

— Боюсь, этого нам никто не скажет до самого его начала, — отозвалась сестра.

— Тогда не лучше ли нам отдохнуть? Готовиться мне кажется бессмысленным. Как можно готовиться не зная к чему? — задала риторический вопрос Милена.

— Ты, наверное, права. Давай отдохнем.

Даже здесь, глубоко под землей, они чувствовали, что солнце восходит. И вместе с восходом уходит и часть их сил. Те времена, когда она уходила вся, остались далеко в прошлом. И все равно они, как великолепно отлаженный хронометр, ощущали ход дневного светила.

Проснулись они за три часа до заката. Сестрам еще нужно было одеться и привести себя в порядок (то есть подобрать нужное оружие), чтобы достойно встретить первое испытание.

Селена и Милена оделись в мужскую одежду. Они просто представить не могли, как можно сражаться в платье. Нет, если нужда заставит, можно и в платье, но зачем нарочно терпеть такие неудобства?

Доминирующим материалом их костюмов была кожа. На таком фоне оружие смотрелось особенно выгодно, хотя сестры об этом и не заботились. А вот об оружии забота была просто трепетной. Для этой ночи они выбрали длинный меч и кинжал, составляющие пару, ту самую, изготовленную для них по специальному заказу. Хотя, если подумать, практически все их оружие было сделано на заказ. Еще на поясе каждой из сестер висело по свернутому кнуту и по тому самому кинжалу-бумерангу. На этом они остановились.

Возможно, Селена и Милена взяли бы еще оружия, но обе понимали, что если и придется сражаться, то с вампирами. А тут вооруженность не главное. Главное сила, степень развитости ментальных способностей и ловкость.

Когда сестры вышли из своих комнат, Урд и Ландур уже ждали в общем зале. Но ждали не их. Оба при полном параде и вооруженные. Урд еще больше стала походить на валькирию в своем крылатом шлеме и панцире. За спинной у нее висела двухсторонняя боевая секира, на поясе длинный кривой кинжал.

Ландур был в просторных черных одежда, а из оружия выбрал ятаган и два кинжала.

Чуть позже появился и Виталис — одетый как настоящий франт: безукоризненно, по последней моде. На бедре у него висел меч, а на левой руке надета странная перчатка: вся из подвижных металлических пластин, заканчивающаяся острыми когтями. Если такая лапа вцепится в грудь — даже вампиру мало не покажется.

Вскоре появился и Иол. Он сказал всем собравшимся, перекидывающимися преисполненными подозрений взглядами:

— Прошу следовать за мной. Совет желает сказать вам напутственное слово перед первым испытанием.

Никто из претендентов даже бровью не повел, все просто пошли за Иолом. Никто не хотел показаться слабее другого. И в той игре мускулами было так много человеческого.

Но их повели вовсе не в зал собраний. Подземными ходами они вышли к самому Колизею. Пустынный в этот поздний час, он казался одиноким воином, сражающимся против времени. Но в эту ночь ему снова предстояло увидеть бой на своей арене.

Глава 9.

На трибунах сестры увидели, а в первую очередь почувствовали, двенадцать вампиров, многие из которых были настолько стары, что трудно было представить. Их сила, хоть и в большей степени сдерживаемая, гудела как натянутые струны.

Селене и Милене не надо было объяснять, что эти вампиры и есть Совет. Они просто знали это, и сразу заметили среди них Менестрес, сопровождаемую Димьеном.

Но облик их покровительницы немного озадачил сестер. Они еще никогда не видели Менестрес такой. Вот теперь она казалась истинной королевой: неприступная, величественная. К ногам такой может пасть весь мир.

Сестры посмотрели на своих спутников и поняли, что те тоже под впечатлением от увиденного.

А Менестрес, восседавшая на каменном подобии трона, проговорила:

— Приветствую вас. Тех, кто решил стать нашими Мечами Правосудия. Сегодня первая из пяти ночей испытаний, — потом она кивнула, словно разрешая говорить следующему.

Заговорила Наиль, будничным жестом откинув за спину тяжелые волосы:

— Прежде чем объявить о начале первого испытания, мы должны спросить...

— ... добровольно ли ваше решение? — подхватил Тристан.

— Да! — единогласно ответили Селена, Милена и остальные претенденты.

— Вы действительно хотите стать Мечом Правосудия, дабы вершить суд согласно нашим законам и понимаете возлагаемую на вас ответственность? — вопрошала Саен.

— Да.

— Сейчас у вас есть последний шанс отказаться участвовать в испытаниях, — напомнил Имхотеп. — Все равно в конце останется только один, — и он покосился на близнецов.

Может, это и странно, но никто не отказался. Все как стояли, так и остались стоять. На лицах членов совета отразилось одобрение. Каждые из них чувствовал, что претенденты говорят искреннюю правду.

— В таком случае, — снова взяла слово Менестрес, — начнем наше первое испытание.

— Им будет "Арена славы", — продолжила Немезис.

— Помните, что все это — не игра, и смерть может оказаться более чем реальна, — вставил Ло-Мин.

В этот момент на арене вновь появился Иол. Он открыл перед претендентами плоскую шкатулку, в которой оказались пять довольно обычных медальонов на золотой цепочке, на каждом из которых было выгравировано по руне, обозначающий клан: руна Гаруда, руна Шанталь, руна Носферату и два медальона с рунами Инферно.

Иол раздал каждому претенденту по медальону с руной его клана, а Скольд пробасил: