Неизбежный союз или Контракт на жизнь

Практически бесшумными, крадущимися шагами я начала обходить их. Возможно, стоило воспользоваться случаем и уйти из этого дома, отправиться за помощью к Танату. Но кто знает, удастся нам проникнуть сюда во второй раз? К тому же пока у меня оставался шанс на эффект неожиданности. Ведь Нефела, наверняка, все еще полагает, что я прикована к стене своей темницы, а Паоло забавляется со мной.

Так что я продолжила поиски. К тому же во мне теплилась надежда, что Курай рассказал Танату, что со мной произошло. Если его, конечно, тоже не поймали. Но надеюсь, что нет. Может же просто повезти?

Я поспешила отогнать от себя эти мысли. Черт! Свитер опять с плеча сполз, вернее его остатки. Так, все! Сосредоточились. Вперед, ни шагу назад!

Гостиная, коридор, еще одна гостиная — никого. Хотелось заорать, чтобы привлечь к себе внимание. Но это было бы полнейшей глупостью. Нет, пробираемся тихой сапой.

Я прошла практически до конца крыла дома, пока не уперлась в высокие двери. Те самые, за которыми собирались маги. Я невольно замерла перед ними. Хотела пройти мимо, но что-то заставило меня вернуться. А я привыкла доверять своему внутреннему чутью.

Встав подальше, я осторожно толкнула двери. Они не поддались. Я толкнула сильнее — опять тот же результат. Заперто. Но хоть убейте, не верилось мне, что там никого нет. Разозлившись, я хлестнула по дверям своей силой. Они распахнулись с тихим щелчком, который показался мне оглушительным.

Подождав, пока все стихнет, я вошла в зал. Здесь царил полумрак, рассеиваемый мягким серебристым светом, лившимся непонятно откуда. Будто в зале луну спрятали. Стола и стульев не было, но дальнюю стену от меня отгораживала высокая ширма, на которой всеми оттенками алого был выложен затейливый узор. И все же она стояла не так, чтобы я не догадалась, что за ней скрывается широкая кровать, на которой два тела слились в танце плоти.

Слух и обоняние у меня отличные, а звуки доносились весьма характерные. Мне не нужно было видеть своими глазами, чтобы знать, что там Андрэ и Нефела, и что они там отнюдь не в карты дуются.

Я ведь знала, какие между ними установились отношения, если их конечно можно было назвать таковыми. Но знать и ткнуться в это лицом оказалось совсем разными вещами. У меня все внутри вскипело и заклокотало, но я глубоко вздохнула, выпуская пар. Нет, я пришла сюда не сцены устраивать. Отнюдь. Я пришла заставить Нефелу поквитаться за все и вернуть Андрэ в прежнее состояние.

Убедив себя в этом, я надела маску холодной отчужденности, и вновь посмотрела на ширму. И все же я не отказала себе в небольшом театральном эффекте. Призвав свой ветер, я ударила им по ширме, сметя ее в сторону, потом проговорила:

— Похоже, ты теряешь бдительность, Нефела.

Возможно, нужно было подкрасться и просто всадить в нее меч. Но я так не могла и, думаю, никогда не смогу. Вероломство не в моей природе. На самом деле я была этому рада.

Два тела на кровати замерли, будто нажали на паузу. Потом Нефела, на которой из одежды была только простыня, да и той она почти не пыталась прикрыться, выдохнула:

— Ты?! — здесь были и гнев, и досада, щедро приправленные удивлением.

— Я, — губы сами собой расползлись в ехидной ухмылке.

— Как... как это возможно? — в ее глазах уже полыхало пламя гнева. Интересно, на кого?

— А вот так, — ухмылка стала еще шире. Я сама себе стала напоминать Багза Банни из мультика, когда он говорил: "Ну и гад же я!"

— Ты должна была умереть! Паоло...

— Ты переоценила силы этого мерзавца. Так что вынуждена тебя огорчить, я не мертва и умирать не собираюсь.

— Это мы еще посмотрим, — гневно бросила Нефела, резко вставая с кровати.

— Надежда умирает последней, да?

Андрэ, наконец, тоже проявил интерес к происходящему. Он поднялся с кровати, причем даже успел натянуть штаны. Джентльмен, даже сейчас. Хотя я-то его обнаженным видела. Один раз вроде. Но зрелище, надо сказать, было отменным. Не то, чтобы само совершенство (упаси Боже), но очень близко к тому. Во всяком случае к моему идеалу точно. Правда он меня тоже видел и без всего, и в облике пантеры. Причем ему такое счастье выпадало чаще. Нет в жизни справедливости! Ну да сейчас не время и не место подсчитывать кто кому задолжал.

Мы с Андрэ некоторое время стояли и смотрели друг на друга. Потом он положил руку на плечо Нефелы и спросил у нее:

— Кто эта женщина? Что ей нужно?

Вот это номер! Похоже самые страшные опасения оправдались. Андрэ память отшибло. Вернее Нефела ее отшибла. Во всяком случае, в отношении меня. С трудом поставив на место упавшую челюсть, я тихо проговорила:

— Андрэ, это я, Лео, — хотя на самом деле мне хотелось схватить его за грудки и трясти его как грушу, крича при этом: "Ты что, совсем свихнулся? Очнись же, наконец! Неужели ты не видишь, что с тобой творят?!" И делать все это до тех пор, пока он не придет в себя.

— Я вас в первый раз вижу.

От этих его сухо и небрежно брошенных слов у меня на глаза навернулись слезы обиды и еще чего-то, в чем я боялась признаться даже себе. Но я не позволила им пролиться. Только не здесь и не сейчас. Может, потом, когда я буду наедине с собой. Хотя нет, вряд ли.

Небрежно накинув на плечи невесть откуда взявшийся халат, Нефела обвила Андрэ за талию и сказала, не сводя с меня глаз:

— Видишь, ты здесь лишняя, Лео. Тебе нечего здесь делать.

— Вот тут ты ошибаешься. Пришло время нам посчитаться за все. Ты грозила мне смертью — я отвечаю тебе взаимностью.

— Ты? Хочешь меня убить? — казалось, она издевается надо мной. Или опять что-то задумала?

— Хочу, не то слово как! За все то, что ты сделала, я бы тебя не раз убила, но и одного, думаю, хватит.

— Какая самоуверенность! — фыркнула Нефела, ее глаза недобро засветились, и этот медовый свет постепенно проглатывал зрачки и белки.

— Леди, какие ужасные вещи вы говорите! — подал голос Андрэ, пытаясь встать так, чтобы находиться между мной и Нефелой. Ему это почти удалось. — Я бы хотел, чтобы вы покинули мой дом.

— Андрэ, ты много для меня значишь, поверь, — начала я, — Но пока твой рассудок помутнен... этой... лучше не встревай. Я сама с ней разберусь. А ты отойди лучше в сторону.

Пока я все это говорила, Нефела успела первой нанести удар, да так, что я пошатнулась. Это было почти так же, как в том сне. На меня словно обрушился жалящий водопад стеклянных осколков, каждый из которых норовил вонзиться в меня, и даже маленькая ранка горела огнем.

Я и мой медальон среагировал практически одновременно. Мой вихрь и защитный щит задержали большую часть силы Нефелы. Но не всю. Так что мое лицо и тело покрылись мелкими царапинами. Ладно, не смертельно.

Я не стала отвлекаться на это и тоже нанесла удар. Всколыхнув свой вихрь, я направила его на Нефелу. Пусть на своей шкуре ощутит, что такое ветер тысячи клинков. Око за око.

Серебристый вихрь ударил в ведьму, прорвав тонкую ткань халата, царапая кожу. Он еще не затих, а я ударила снова. Сильнее, жестче. Потом еще раз. Я хотела исполосовать ее, разорвать на клочки, как Тузик грелку.

Но что-то тут было не так. Нефела защищалась, выставляя магический щит. Я этого ожидала. Но делала она это как-то вяло, словно в полсилы. Потом вдруг пошатнулась и рухнула на колени. Ее лицо и тело покрывали множественные царапины, но ни одной серьезной раны не было. Я трезво оценивала ситуацию и прекрасно понимала, что она могла устоять. Могла еще долго продержать свой щит. Так что ж она вдруг почти сдалась?

В следующий миг я поняла, почему, когда Андрэ ринулся вперед, загораживая собой Нефелу, накрывая их обоих своим магическим щитом. Моя сила разбилась об него, как стеклянный бокал об пол.

Я замерла, не готовая к такому повороту событий. Андрэ сверлил меня гневным, едва ли не ненавидящим взглядом, одновременно пытаясь унять кровь у Нефелы. Он проговорил, а точнее процедил:

— Вы ужасный человек, Лео!

— Я? — удивленно воззрилась я на него. — Пригревший на груди кобру обвиняет ужа?

— О чем это вы? — нахмурилась Андрэ.

— Неужели ты не видишь? — подала голос Нефела. — Она хочет убить меня!

— Я не позволю ей этого, дорогая.

— Но как ты не понимаешь! — едва ли не взвизгнула ведьма. — Она не отступиться! Будет пытаться убить меня снова и снова!

— Это правда? — Андрэ хмуро посмотрел на меня.

— Боюсь, что так, — согласилась я. Ложь бы он почувствовал. Даже теперь. — Я не могу отступить и оставить ее жить. Только ее смерть спасет всех нас, — последнюю фразу я произнесла едва слышно.

— Убей ее, Андрэ! Умоляю тебя! — Нефела протянула к нему руки в молящем жесте. Хорошо играет. — Пока она жива — нам не будет покоя. Прошу, сделай это... ради меня! Ради нашего будущего!

Последние слова возымели едва ли не магическое действие. Они были пропитано ложью, но Андрэ, похоже, совсем не замечал этого. Нефела по какой-то причине могла спокойно заставить его верить в свою ложь.

Андрэ встал как-то прямее, словно все его сомнения улетучились. И это было... страшно. Страшно видеть, как он смотрит на меня. Никогда не думала, что в его взгляде будет столько холодной ненависти. Ненависти ко мне.

Я стояла и смотрела, как парализованная, смутно понимая, что он готовится к бою, из которого предположительно живым выйти должен только один. Черт! Нервно откинув волосы со лба, я хрипло спросила:

— Ты и правда собираешься меня убить?

— Боюсь, вы не оставили мне выбора, — холодно ответил Андрэ.

В тот же миг он снял свои защитные барьеры, и его сила бурей вырвалась на свободу, заполняя зал. Она гудела, как гудит ток в высоковольтных проводах. У меня мурашки побежали по коже. Казалось еще чуть и кожа последует за ними. Я думала, что под напором этой силы пол вздыбиться и стены треснут. Но нет, они устояли

Я знала, что Андрэ силен, очень силен. Сильнейший маг высшего круга — это не просто слова. Но вот так, лицом к лицу столкнуться с этой силой было не легко. Раньше мы с Андрэ не раз обсуждали, чьи же способности сильнее: его или возрожденной во мне Ашаны? Но это были только разговоры. А вот сейчас нам представилась возможность проверить это на практике. Черт! Лучше бы не представлялась! Это мы как-нибудь пережили бы!

Пока я рассуждала о превратностях судьбы (очень беспечно с моей стороны!) Андрэ нанес свой удар. Пылающий шар сорвался с его рук и достиг бы цели, если бы не мой медальон.

Он вспыхнул пойманной звездой, и шар огня так и не долетел до меня, разбившись о невидимую стену где-то в паре шагов. Андрэ послал другой шар, и его постигла та же участь. Настал мой черед держать магический щит. Но это не выход. Так не могло длиться вечно. Вместе с тем, чтобы хоть как-то разрешить создавшуюся ситуацию, нужно действовать. А значит я должна сражаться с Андрэ, сражаться не на жизнь, а на смерть. Сама мысль об этом заставляла меня содрогнуться. Он очень много значил для меня! Черт побери, расчет Нефелы был прост до банальности, но при этом очень точен.

Меня поставили перед выбором: или я погибну или выживу. Но ценой моей жизни будет смерть дорогого мне человека. Нефела была уверена, что у меня не хватит духу заплатить такую цену. Где-то она была права. И это заставило меня решиться на довольно рискованную игру.

Удерживая щит от очередной атаки Андрэ (я старалась не смотреть ему в глаза, так как это было на грани невыносимого), я небрежно бросила Нефеле:

— Ты так хочешь избавиться от Андрэ?

— Это почему?

— Ты заставила его сражаться со мной.

— Да, и он убьет тебя!

— А тебе не приходило в голову, что может быть наоборот?

— Ты не сможешь! Ты же его любишь, — ехидно усмехнулась Нефела.

Глаза мои сузились, и лицо приобрело отстраненно-холодное выражение. Я знала, что возразить на это. Мои слова ножом резали воздух:

— Однажды я тоже любила. Любила всем сердцем — по-другому я не умею. Он был вампиром, и мы оказались в подобной ситуации. И я предпочла выживание. Я убила его. Голыми руками вырвала ему сердце и потом отрубила голову, — это было чистейшей правдой. До сих пор я с содроганием говорила об этом, но сейчас постаралась не выдать своих чувств.

Нефела старалась сохранить маску безразличия, но сквозь нее все же проступила тень удивления. Видимо она не ожидала подобного поворота. Она растерялась, но всего лишь на секунду. Потом взмолилась, точнее приказала:

— Андрэ, убей ее! Она меня пугает!

Мне показалось, или она что-то сжала в руке? Но я не успела подтвердить или опровергнуть свои подозрения — нужно было все внимание уделить щиту, так как Андрэ возобновил атаку.

На этот раз он сменил тактику. С каждым новым огненным шаром он подходил все ближе. Его сила все накалялась. Она электрическими молниями проносилась по моему телу. Я видела как на его лбу то появляется, то исчезает бело-голубая мерцающая многоконечная звезда. Когда он изменялся, именно там находился рог единорога. Значит, Андрэ решил идти до конца.

Когда нас разделяло что-то около шага, а знак на его лбу мерцал все сильнее, я стала чувствовать, что мой щит начал ослабевать. Слишком много магии на него давило. И еще я понимала, что если Андрэ до меня дотронется, щит просто рухнет, и мне несдобровать. Я просто знала это, лучше не спрашивать откуда, и не могла на такое пойти.

В следующий миг я одновременно сделала две вещи: резко убрала щит и ударила своей силой, магией в Андрэ. В результате этого он отлетел метров на десять. Честно говоря, я и сама не ожидала такого эффекта.

Андрэ поднялся, немного шатаясь. И вид у него был, будто я ему кувалдой промеж глаз заехала. Из уголка рта показалась капелька крови. Будь на его месте кто-то другой, я бы уже нанесла еще один удар, чтобы покончить с этим, а так... я стояла и смотрела, как он поднимается.

Вытерев кровь с лица, он посмотрел на Нефелу и, словно укрепившись в каком-то своем мнении, опять направился ко мне.

Не желая повторения того, что было только что, я хлестнула по нему своим магическим ветром, как бичом. Правда в полсилы. Андрэ вздрогнул, его щеку прорезала длинная алая полоса. А я сказала:

— Не приближайся! Не вынуждай меня убивать тебя!

— Пути назад нет, — как-то грустно улыбнулся Андрэ, и с его рук сорвался огненный шар, пламя которого отдавало в голубой цвет.

Это что-то новенькое. Но удивляться у меня не было времени. Нужно действовать. Некогда рассуждать. Я резко взмахнула рукой, и отразила удар Андрэ. Его шар полетел в него же самого. Он врезался в плечо и рассыпался снопом искр, оставив багровый ожог размером с кулак.

Лицо Андрэ исказилось гримасой боли. Всего лишь на миг, но и этого мне было достаточно, чтобы в голове пронеслось: "Неужели мы вот так, по-глупому, поубиваем друг друга?" Я просто не представляла, как заставить его прийти в себя! Может, просто вырубить его на время?

Вдруг по залу прокатилась мощная вибрация, как при землетрясении, которая заставила всех замереть. Ненадолго мне показалось, что пол уходит из-под ног и сейчас все рухнет. Потом раздался оглушительный хлопок, и все прекратилось.