Время звёзд

— Погоди минутку, я за чаем схожу. Ты же гость.

— Первый раз прихожу в гости через окно, — он почти рассмеялся.

— Ко мне в окна эльфийские принцы тоже не каждую ночь лазают, знаешь ли!

Он всё-таки фыркнул, прикрыв рот ладонью. Улыбаюсь в ответ и выскальзываю за дверь.

На трактирной кухне (запертой, но когда меня это останавливало) нашёлся кипяток и вполне подходящий чайник. Заварив бодрящих травок из своих запасов, и прихватив пару самых приличных кружек, возвращаюсь в свою комнату. Пристраиваю на столе чашки, разливаю ароматный чай, зажигаю пару свечек.

— Ну, рассказывай. — с этими словами я усаживаюсь за стол.

— Что случилось? — Элистар устроился напротив, недоумённо повертел в руках выделенную ему чашку.

— Ой, прости! — смущённо отставляю прочь вторую кружку. — Я спросонья опять путаюсь в обычаях. Так расскажешь, как ты сбежать ухитрился?

— Да, конечно, — он, наконец, подносит чашку к губам, делает осторожный глоток. — Официально я сейчас уединился в Святилище, готовлюсь к свадьбе. Провожу время в молитвах и медитации, так сказать. Так что меня не хватятся ещё как минимум сутки. Можем выехать сегодня же утром.

— Нет, Элар, — забираю у него чашку, тоже отпиваю немного, — В Ллевельдеиле знают, где я. У меня тебя будут искать в первую очередь. А уж если узнают, что мы вместе уехали... да по нашим следам армию отправят!

— Да, тут ты права, — чашка вновь переходит из рук в руки. Пальцы у Элистара холодные и гладкие, как ашшианский мрамор, — Что предлагаешь?

— Уезжай первым. Сегодня же, ещё до рассвета. Условимся встретиться в каком-нибудь поселении, а я пару дней здесь помаячу. Вроде как не при чём.

— И ты думаешь, тебе поверят?

— Нет, но в одиночку мне соглядатаев дурачить удобнее. Исчезну, никто не узнает куда.

— А справишься?

— Обижаешь!

Чашка опустела. Наливаю ещё.

— Через сколько дней твоя свадьба?

— Через пятнадцать.

— Хорошо. Как раз успеешь вернуться.

— Морвена, — он помялся, — А если я решу не возвращаться?

Поднимаю на него потрясённые глаза. Это... это надо понимать так, как это понимается?

— Верну силой. Я могу, ты знаешь.

— Морве!

— Элистар, мы это уже это обсуждали. Я не буду ломать жизнь ни тебе, ни себе. И становиться причиной хаоса в княжестве у меня тоже желания нет.

Отброшенная кружка раскололась о стену, черепки ссыпались в ароматную трявяную лужу.

— Ты ломаешь её прямо сейчас!

— И мне это так же больно, поверь, — накрываю его руку своей, — Но иначе нельзя.

— Прости. Ты права, наверное. Просто брак этот... и зачем он отцу только сдался?!

— Тут на будущее расчёт! — пытаюсь улыбнуться. Судя по его лицу не слишком удачно, — Князь Ллевельдеила против тесных контактов с людьми и не хочет, чтобы его сын менял выбранную политику. А в Эссарионе всё с точностью наоборот.

— Ты к чему клонишь?

Всё-таки переводить разговор с неудобных тем я умею не так уж плохо.

— Смотри, Мирэана устраивает свару с астаэ, князь в ярости, видеть её не хочет. И тут его не в меру горячую доченьку как по заказу сватает за своего сына правитель Ллевельдеила. Да отец же тебе, считай, надсмотрщицу подыскал! Я на свою косу поспорить могу, всё было подстроено с начала и до конца.

— Интересная версия. И что мне теперь с этой девицей делать?

Улыбаюсь уже куда натуральнее.

— Поверь, в некоторых случаях умный оппонент рядом куда полезнее союзника.

Всё же хорошо, что мне пришло в голову захватить две кружки. Разговор предстоит долгий.

* * *

Все следующие дни я примерно изображаю незнание и непричастность для появившихся в Перекрёстье эльфийских соглядатаев. По утрам завтракаю в общем зале трактира, затем не спеша гуляю по городу, заглядываю в лавки, но почти никогда ничего не покупаю, потом болтаю со слугами или трактирщиком, вечером ужинаю в трактире же. Тихо, мирно и благопристойно. Могу поспорить, у разведчиков князя зубы сводило от желания схватить меня и допросить с пристрастием, но пока была надежда дождаться появления принца, доблестные воины точно так же изображали незаинтересованность, старательно играя роль семейной пары купцов с охраной. Даже переговоры с каким-то из местный торговцев вели, насколько мне известно.

Впрочем, долго играть в эти игры не стоило. Завтра истекал назначенный мной срок, исчезнуть стоило сегодня ночью.

Прогулка моя как раз подошла к концу. Не настолько большой город это Перекрёстье, чтобы гулять по нему дольше нескольких часов. Даже если выбирать каждый раз новый маршрут.

Сидящий у дверей трактира нищий проводил меня неприязненным взглядом бесцветных глаз. С этим типом мы ещё в день приезда не сошлись во взглядах на поводы для щедрости. За мою одежду он с тех пор хвататься не пытается, но поминает в спину не слишком ласково.

Вхожу в помещение, приветственно киваю вышибале и устраиваюсь на своем обычном месте у окна, лицом к двери. Улыбаюсь хорошенькой служанке. Уже знающая мои привычки и вкусы девушка просияла в ответ и скрылась на кухне. Откидываюсь на спинку стула, расслабленно прикрываю глаза. За спиной скрипнула ведущая в комнаты лестница. Две пары ног протопали к столику. От нечего делать прислушиваюсь. Мужчина и женщина, он явно воин — друг о друга характерно позвякивают колечки кольчуги. Причём воин не из бедных — металлические доспехи себе не всякий благородный позволить может. О ней ничего определенного сказать нельзя, разве что держится немного неуверенно.

Мужчина сделал заказ и обратился к спутнице, явно продолжая какой-то давний спор:

— И всё же, вы уверены, что сможете дальше поехать в одиночестве? Эльфы редко пускают в свои Леса тех, за кого никто не может поручиться. Может быть, удобнее будет сопровождать нас, когда местные рыцари будут представлять нас стражам границы Леса? Я мог бы объяснить им вашу ситуацию.

Ага, прислали новый отряд на границу с Ллевельдеилом. Давно пора.

— Ничего страшного, я справлюсь, — тихо, почти шёпотом.

— Я и мои воины были бы только рады поручиться за странствующую певицу. Как пограничный отряд, мы будем иметь на это право, как только за нас самих поручатся те, кого мы сменим.

— Я не певица, только учусь, я же говорила!

Подозрительно знакомый высокий голос. Не-эт, быть такого не может!

— Тогда я непременно должен услышать ваши песни после того как вы окончите обучение. Красота вашего голоса должна стать поистине божественной!

— Ой...

Замираю, боясь обернуться. Может, всё же кажется. Богиня, я вам косу в жертву срежу, только бы это была не она! Ну, пожалуйста!

— Считайте это приглашением. В доме моего отца всегда рады менестрелям. И вы не ответили на мой вопрос, таэс Леренва.

Оборачиваюсь. Богиня, вы стерва! Моё малолетнее наказание сидит за соседним столиком и увлечённо общается с каким-то молодым рыцарем Храма. Дорожная одежда, неумело перекрашенные в рыжий цвет волосы, лёгкое смущение на мордочке. Не желай я сейчас её убить, это было бы даже забавно.

— Вы позволите, уважаемые? — поднимаюсь и подхожу к их столику. Лерда охает и тут же съёживается на своем стуле, её спутник кладет руку на рукоять меча. Славный парнишка. Ладный, симпатичный, с ясными глазами и упрямым подбородком. Располагающий к себе.

— Добрый день, — бесцеремонно усаживаюсь рядом с ними. — Леренва, потрудись объяснить, что ты здесь делаешь.

— Сначала ответьте, кто вы, и по какому праву обращаетесь к моей спутнице? — привстал рыцарёнок. Что-то в его лице показалось мне знакомым. Нет, не вспомнить.

— Этрам, нет! Это мой наставник! Помнишь, я тебе рассказывала, что ищу его! — Лерда на секунду поднимает глаза и тут же вновь ссутуливается. Из-под кудряшек цвета рыжей грязи выглядывают буйно пламенеющие уши.

— Что ж, — он слегка кивнул мне, — Прошу прощения. Таэс Леренва, я обещал охранять вас до того, как вы найдёте вашего учителя. Я могу считать моё обещание выполненным?

Лерда, не поднимая глаз, кивает.

— Благодарю, что позаботились о ней... таэ?

— Не стоит. Всего хорошего. — Парень поднялся и развернулся к выходу.

— Догони его. — Леренва недоумённо вскидывает голову. — Поблагодари и скажи, что непременно посетишь его дом, как только представится возможность. Ну, бегом!

Пора детёнышу собственными друзьями обзаводиться. Не всю жизнь же ей со мной таскаться! А о том, какой Бездны она тут делает, можно и после её возвращения поговорить.

Интересно, допустимо ли с точки зрения человеческих обычаев выпороть не являющуюся родственницей девицу, да ещё и совершеннолетнюю?

— Итак, не соблаговолит ли почтенная таэс всё же ответить, что она тут забыла?

Лерда сидит на моей кровати и тихонько всхлипывает. Вид у девушки жалкий и несчастный, что меня, признаюсь, совершенно не трогает. Вразумительного ответа, что она тут делает, мне добиться так и не удалось. Детёныш мямлил про "почувствовала" и "должна была", пока не разревелся.

— Я должна была! Понимаешь, ты же сказал, что я могу тебя сопровождать... я чувствовала... Я... я же...

— Ле-е-ерда!

Закончить разговор не удалось — в дверь постучали. Заметно дрожащий голос трактирщика просочился сквозь доски.

— Таэ, откройте! С вами хотят поговорить.

Деликатный стук сменился резкими громкими ударами. Этого только не хватало! Подхватываю с кровати загодя собранную сумку, впихиваю в руки опешившей Леренвы.

— Откройте именем Князя!

— Лерда, — перехожу на шёпот, отступаю к окну, — Сейчас ты пойдёшь со мной, так тихо, как только можешь. Вопросы, возгласы и комментарии откладываются до пока не разрешу.

Бесшумно приоткрываю окно. В дверь уже откровенно ломятся. Липа, как и положено, растёт на своём месте у стены гостиницы. В последнее время мне удивительно везёт на удобные липы! Осторожно перешагиваю на толстую ветку, подаю руку притихшей Лерде. Вместе с ней спускаться приходится почти вдвое медленнее. Как только девушка, наконец, спрыгнула мне в руки, наверху раздался грохот выбитой двери. Прижимаясь к самой стене, быстро перемещаюсь за угол здания. Что ж, побегаем.

У задних ворот трактира караулит знакомая эльфийка в лёгких кожаных доспехах. Та самая, что все эти дни изображала примерную супругу богатого купца, в жизни ничего опаснее иголки в руках не державшую. При виде нас она хватается за меч и открывает рот, готовясь позвать на помощь. Слишком медленно. Отпустив руку привычно волочащейся следом Лерды, в два прыжка подлетаю к девушке и перехватываю её запястье. Второй кулак аккуратно впечатывается ей в висок. Только бы не убить! Бережно уложив эльфийку на землю, щупаю пульс. Жива, хвала Троим!

За время моих прогулок по Перекрёстью мне удалось составить довольно подробную мысленную карту города, от самых людных площадей, до самых тёмных переулков. Сейчас пригодятся и те, и другие.

Ускользнуть почти удалось. За пару улиц от намеченного лаза в городской стене на нас всё же натыкается тройка преследователей. Всех троих мне несколько раз доводилось видеть в последние два дня, когда они старательно изображали охрану жены торговца, по чистой случайности гуляющей по сходным с моими маршрутам. Отпихиваю Лерду к стене, достаю кинжалы. Мне повезло, что ни один из них не взял лук, дабы не нарываться на проблемы с человеческими властями. Главное, никого не убить и не покалечить, этого мне Князь точно не простит! Мне после сегодняшнего и так пожизненное изгнание светит. Богиня, до чего же не вовремя!

Первого удалось вырубить привычным ударом в висок. Остальные двое, явно более опытные, разошлись в стороны, планируя взять меня в клещи. Простите ребята, вам не повезло. Аккуратно перенаправлю в сторону своим кинжалом меч рискнувшего сунуться первым и без изысков пинаю его пониже живота. Всё, этот не противник. Второго ловлю за руку, выворачиваю её, вынуждая рухнуть на колени и выпустить оружие и локтем пережимаю горло. Не до смерти, только чтобы сознание потерял.

Когда на камнях мостовой остались лежать три неподвижных тела, оборачиваюсь к Лерде. Девушка смотрит на меня широко распахнутыми глазами, одной рукой прижимая к животу мою сумку, а другой вцепившись в кристалл-амулет так, что побелели пальцы. Привычно хватаю её за запястье. Осталось немного.

Мрак уже давно ждёт меня в перелеске за городом, вместе с седлом и частью необходимых вещей.

— Ну и что ты собиралась делать, позволь спросить? — Интересуюсь я, когда мы с девушкой, наконец, останавливаемся на отдых.

— Не знаю. До Ллевельдеила добраться, а там как повезет.

Костёр зажигать опасно, мы коротаем ночь, тесно прижавшись друг к другу под одним одеялом.

— А ты уверена, что тебя бы туда вообще впустили?

— Нуууу... Мори, а что теперь со Звёздочкой будет? — потрясающее умение расставлять приоритеты! Горжусь!

— Не знаю. — И не слишком хочу знать, если честно, — Трактирщик, наверное, себе приберёт. Или рыцарь твой благородный.

— Жалко. Я к ней уже привыкла так.

— Сама виновата. Так всё-таки что ты планировала?

— Не знаю. Я чувствовала, понимаешь? Чувствовала, что мне нужно к тебе!

Ох уж эти ясновидящие! Пользы ноль, но проблем по горло!

— Ладно, забыли. Как я понял, пытаться отправить тебя обратно к Соре бесполезно?

Смущённое сопение послужило достаточным ответом.

— В таком случае запомни, у меня теперь будет меньше возможностей вытаскивать тебя из неприятностей, это раз. Так что без разрешения даже в кустики не отходишь. И два, я давно должен был тебе это сказать. Конечная цель моего пути — твой бывший господин. Ты понимаешь, во что ввязалась?

Девочка промолчала, только прижалась ещё сильнее и спрятала лицо на моей груди.

Несколько дней мы пробирались старыми, полузабытыми дорогами и тропами. Путая следы, ежеминутно оглядываясь. На третий день пересекли границу астая Вестан. На самом деле определить её посреди соснового леса было совершенно невозможно, но меня вела память. Я уже давно иду пешком, ведя Мрака под уздцы, а непривычная к долгим переходам девушка сидит в седле и страшно по этому поводу переживает. С её точки зрения я очень устаю и сбиваю ноги, только не сознаюсь.

— Мори, смотри, что это? — громко интересуется Лерда, подавшись вперёд.

Проследив её взгляд, не могу скрыть удивленного вздоха. Среди древесных стволов видна старая, полуразрушенная часовенка с покосившимся знаком Троих на шпиле. Сворачиваю к ней.

— Лерда, сегодня ночуем под крышей!

Всё ещё стоит, надо же! Только дверь сгнила и выпала, да стены заросли мхом почти по самую крышу. Заходим внутрь, привязав Мрака у двери. В часовне пыль и запустение. Сквозь пролом в крыше насыпалась листва, под ногами хрустят сухие ветки. Одну из потолочных балок явно облюбовал для днёвок филин.

Статуя прекрасной девушки в центре покрыта грязью но, как ни странно, ещё цела. У её ног засыпанный прелыми листьями саркофаг из белого мрамора.

— Кто это? — Лерда подошла к ней, с интересом всматриваясь в мраморное лицо.

— Эгрилана, — смахиваю с крышки саркофага мусор, обнажая выбитую надпись, — Великая героиня Астая Вестан. Двести лет назад она спасла его от завоевания Ашшианом. Тогда астаи ещё воевали друг с другом, знаешь, наверное. О ней было сложено много песен, сказаний... большая их часть сейчас забыта. Да и о её могиле, как видишь, уже мало кто помнит. А когда-то к месту погребения стекались сотни паломников. Ну, и то, что раньше в Ашшиан в основном мимо неё ездили тоже роль играло. Лет восемьдесят назад появилась более удобная дорога, а эту со временем почти забросили.